LES PREMIÈRES ŒUVRES HISTORIQUES
#4 + Dès son retour à Paris, Rude se remettait à l'ouvrage. À cette heure où le
labeur de l'atelier s ’empare à nouveau de lui, il alterne comme auparavant les commandes et les œuvres personnelles, Il n’est cependant plus l'artiste 4 - obscur qu'il était à son retour de Bruxelles, ignoré des parisiens, besogneux = chobligé parfois de concourir pour les projets les moins appropriés à ses # | goûts et 2 à son génie. Maintenant le sculpteur de l’Arc de Triomphe est en ; possession d’un nom célèbre. Il reçoit des offres, il en refuse. Dorénavant 1 ya moins de distance entre les œuvres de circonstance et les œuvres d’inspi- ration. La pleine maturité de Rude ne nous offrira donc pas l'équivalent de ce froid bas-relief qui s'intitule « Prométhée animant les arts » et que le | CIF dijonnais a placé, sans autre souci que celui d’une besogne maté- … rielle, au Palais Bourbon. Précisément, à cette commande, purement déco- … rative, s'opposent les commandes de statuaire que Rude, devenu un maître, a exécutées.
… Car les sujets décoratifs se prétaient mal 2 l'essor des PRIT propres | de Rude. N'est-il pas, avant tout, le sculpteur de la vie et du mouvement ? … De tels dons, développés encore par le voyage en Italie, se déploieront dans Ë E ronde-bosse avec une autre ampleur que dans le bas-relief d’un panneau ou - d’un fronton. Aussi donne-t-il tout naturellement la préférence aux œuvres de pure statuaire. De plus en plus cet art l’intéresse, le passionne : il s’y Y. É crée Do upne Bref, il devient, par excellence, statuzire d'histoire.
4 dre “du talent de Rude comme historien, il faut remonter assez baut dans «2 vie
et suivre la formation et les progrès de ce goût nouveau auquel le Maître a dû l’un des aspects les plus caractéristiques de son originalité.
Rude s'était distingué de fort bonne heure comme portraitiste : le buste n'est-il pas l’article courant de la commande dont peut bénéficier un seulpteur ? Dès l’école, l'élève de Devosge s'était essayé au buste, témoin l’œuvre qui lui avait conquis la précieuse sympathie de Frémiet. À Paris, il avait aussi sculpté un buste pour la famille Terneaux, en 1812. À Bruxelles plusieurs bustes l'avaient successivement occupé : buste de Jacotot, buste du conventionnel Bonnet, buste de Villaine, buste de Delille, buste de Louis David, sans oublier le fameux buste de Guillaume d'Orange. De retour à
Paris, Rude avait repris le buste de Louis David et commencé un peu plus.
tard celui de Devosge dont le marbre figure aujourd’hui au Musée de Dijon.
Et la série se poursuit en marbre et en bronze après le voyage en Italie : au
buste du docteur Benoît Mercier succédèrent ceux de Martine Cabet, de l'éditeur Pagnerre, de Mme Noirot, du représentant James Demontry, sans parler du médaillon de Sophie Frémiet, sa femme, que l'artiste modela pour lui-même et qui vint enrichir à son tour cette galerie de portraits.
Mais la statuaire d'histoire est différente du buste ou du médaillon. Autre chose est représenter des parents ou des amis, des compatriotes ou des contemporains, — fût-ce un roi, — autre chose faire œuvre historique. Dans le personnage historique traité historiquement, l'esprit réclame plus que la reproduction fidèle des traits. Il ne nous suffit pas que l’homme qui arrive à notre imagination tout auréolé du passé ait été, au physique, un homme comme les autres : une émanation de son rôle, de sa vie synthétisée doit se retrouver dans sa figure fixée pour la postérité. C’est l’homme entier que nous voulons, avec la signification qui s'attache à son nom, avec sa personnalité supérieure. Une vérité générale doit se dégager d’une vérité particulière pourtant scrupuleusement respectée. C'est que l'individualité
d’un grand homme ne saurait être évoquée historiquement sans l’interven-
tion de sa mission historique, sans l'interprétation de son âme, et sans un reflet de cette âme collective dont l'atmosphère l’a baignée Le FE a été comme le milieu même de sa vie.
Tel est, dans toute sa complexité, le problème que Cartellier, auteur de Vergniaud, avait soupçonné ; Rude seul a eu l'originalité de le comprendre pleinement et le mérite de le résoudre superbement dans le domaine de la plastique.
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