AVANT-PROPOS

Ce livre est consacré à un grand sculpteur d'humble origine, fds puissant d'une époque trouble, élève de maîtres aux doctrines ambiguës, aux pratiques faussées, et qui finit, à force de native droiture, d'indépendance et de labeur, par s'émanciper dans l'accomplissement de significatifs ouvrages. L'ensemble de sa production témoigne non seulement de son tempérament robuste, mais aussi de sa bonne foi sans défaillance, des impulsions qu'il subit, des résistances de son instinct populaire parmi les incertitudes de sa pensée et des évolutions déterminées en son talent par ses souvenirs et ses aspirations, par les événements survenus au cours de sa vie et par les suggestions des milieux très divers oii il fut jeté. En ses conceptions les influences de l'école pseudo-classique ont laissé maintes traces et le voisinage des romantiques l'a quelquefois impressionné, tandis qu'en ses façons de réaliser ses rêves en statues apparaissent tout à coup les vigoureuses réactions de son esprit. d'homme du peuple, d'abord obscur et confus, mais, de tout temps, passionnément sincère, jaloux de s'exprimer en plénitude, progressivement haussé, aux prises avec l'œuvre, à de su[)érieures clartés. De la sorte, si marqué qu'il ait pu être des défauts de sa génération, il s'est magni-

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liqucincnt dérobe aux convcnlions des formes abstraites comme aux vanités du pittoresque superficiel pour rendre à l'o])servation sa fraîcbeur, à l'interprétation sa franchise, à l'outil sa ferme souplesse et sa vivacité loyale au service de l'expression vraie. Personne, en fin de compte, n'a plus fait que lui pour remettre la sculpture dans son droit chemin. En dessillant les yeux des artistes, longtemps aveuglés de formules, il a réveillé en eux l'exacte notion de l'essence de leur art, sinon la conscience entière du rôle qui lui peut appartenir au profit des sociétés modernes. Placés, grâce à lui, dès leurs débuts, en face de la vérité concrète, assurés de la bien voir et libres de la traduire, tous n'auront plus qu'à libérer leur imagination même des traditions stériles, afin de dégager les caractères décisifs où s'accusent les états humains. Ainsi l'effort de Rude a provoqué chez nous comme une renaissance du génie sculptural. Nous devons au statuaire de l'Arc de triomphe de l'admiration pour ses chefs-d'œuvre, de la vénération pour ses exemples, une gratitude infinie pour son action rédemptrice. Sa gloire s'alimente de ces trois sentiments qu'il nous a inspirés. C'est pourquoi il m'a semblé bon d'étudier de plus près qu'on n'avait fait jusqu'ici la formation et le développement de sa personnalité, — mieux encore, d'envisager le conflit des erreurs d'école et des instincts libérateurs dans une carrière telle que la sienne, singulière sous quelques aspects et vraiment grande d'aboutissement. A un autre égard l'existence de Rude offre des particularités étranges et attachantes. Ce plébéien a été, soixante-dix ans, ballotté par tous les Ilots de notre histoire tourmentée. 11 a vu la Révolution à Dijon, l'Empire à Paris, les Cent-jours dans sa ville natale. Sous Louis XYIII son destin le lait vivre à Bruxelles,