Françoise de Rimini dans la légende et dans l'histoire;

ORTONs,si nous le pouvons, un peu de lumière surlefaithistoriquetrès controversé qui a servi de texte à Tépisode célèbre du V'' Chant de V Enfer de la Divine Comédie : le meurtre de P'rancesca di Rimini et celui de Paolo Malatesta par Giovanni, époux de Francesca et frère de Paolo.

Les archivistes italiens ont mis au jour

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nombre de documents épars çà et là; on a discuté les textes des vieux chroniqueurs, contesté les assertions qui semblaient les mieux acceptées et les plus indiscutables ; il laudrait coordonner le tout, mettre en scène les personnages, les replacer dans leur milieu historique, et surtout, en s'appuN-ant sur les seuls textes auxquels on puisse accorder une légitime confiance, saisir la vérité historique et les circonstances spéciales aux acteurs sous la légende poétique qui s'est formée. Cette légende, grâce à l'incomparable génie du Dante, a pris une vie plus réelle que la vie de l'histoire. On ne trace plus aujourd'hui de ces grands tableaux historiques où, à larges traits, on répand la lumière sur une époque en en dégageant la philosophie et éclairant les faits supérieurs d'un grand rayon, tandis qu'on laisse dans la pénombre les petites menées et les actes individuels.. C'est la mode de 7-estitner une figure; c'est le mot moderne; on

ORlG[\E IJES DKUX FAMILLES. u

multiplie les détails en les accumulant sur un seul point, et on arrive à donner un relief inattendu à tel ou tel personnage qui, jusque-là, n'était qu'un comparse dans le grand drame historique.

Quelle est donc la part de la légende dans répisode du Dante? Et quelle est la part de rhistoire? A Sienne, on cherche dans la Maremme les traces de Pia di Tolommei; à Pise, J.-J. Ampère voulait toucher du doigt les assises ruinées du monument d'Ugolin, où Rosini reconnaissait les restes de la « Tour de la Faim « ; nous avons eu la curiosité de rechercher à Rimini, à Pesaro et à San Arcangelo, les traces de Francesca et de Paolo, et celles de Gianciotto leur meurtrier. L'histoire en ces périodes est bien obscure, mais il y a telles ou telles circonstances indubitables attestées par les documents les plus sérieux, qui donnent au fait son véritable caractère et peuvent nous aider à nous former une idée juste

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d'un événement qui semble flotter à l'état de légende dans l'histoire, comme les deux âmes désolées des victimes, qui ne seront jamais séparées, flottent dans l'air méphitique du second cercle de l'Enfer.

Replaçons d'abord le fait dans son milieu historique. Les deux victimes et le meurtrier appartiennent à ces faniilles seigneuriales qui vont fonder des dynasties dans quelques-unes des villes de la haute Italie, assises au bord de l'Adriatique. On a désigné les Polenta et les Malatesta, comme seigneurs de Ravenne et de Rimini ; ils vont l'être en effet : nous sommes dans la deuxième moitié du xiii" siècle, à l'aurore des républiques italiennes; une évolution considérable se produit, qui aboutira bientôt à la constitution des dynasties locales-, elles se transmettront régulièrement le pouvoir pendant plusieurs siècles; et quelques-unes d'entre elles, celles des Montefeltre,ducs d'Urbino, des Polenta, des Malatesta, jetteront un

LES RO.MAGNF.S AU MOMENT DU MEURTRE. i3

très vif éclat. C'est aussi Taurore des libertés municipales, et nous ne comprendrons bien les faits qui vont s'accomplir, qu'en montrant comment, sur les ruines du pouvoir des empereurs d'Occident, s'étaient fondés ces pouvoirs nouveaux qui éludaient tout contrôle, sans jamais récuser cependant la suzeraineté nominale des papes ou celle des Césars successeurs de Charlemagne, empereur d'Occident.