DANTE ET LA FRANCESCA

i:s origines nettement établies, le fait du meurtre lui-même s'élucidera au courant de l'enquête; regardons-le comme indubitable; et voyons comment les témoignages (sinon contemporains, au moins les plus rapprochés de l'époque) l'envisagent et le jugent. Quelle opinion s'en faisait-on alors dans la région où il s'était accompli, et comment

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Dante avait-il été amené à s'en emparer ? Est-ce seulement au nom de son droit de poète, ou voulait-il accoler une épithète sanglante au nom d'un chef guelfe? Quels liens particuliers enfin l'unissaient donc à la victime?

Si les faits sont positifs, les circonstances réelles, il 3'a là défense légitime et constatation d'un crime où nos lois modernes elles-mêmes ne trouveraient pas les éléments d'une flétrissure pour le meurtrier. « Tue-la! » a dit un auteur dramatique célèbre; le Sciancato n'a pas hésité, et du même coup il a fait deux victimes. Mais en vo3'ant l'auteur de la Divine Comédie supprimer du récit toute circonstance aggravante, on s'arrête; et on serait tenté de ne voir que des victimes pitoyables, là où la première généalogie venue nous montre deux coupables que tout devait arrêter sur la pente où les entraînait un amour criminel.

DANTE ET I. V FR.VXCESCA. Sj

Dante est un contemporain ; né à Florence en 12(35, il avait dix ans le jour du mariage de Francesca et du Sciancato; le jour où, plein de fureur, Malatesta frappe les deux victimes, le poète était un homme et il chantait déjà. Comment ce grand cœur si accessible à Tamour, cette âme haute éprise d'une passion immortelle, seraient-ils restés insensibles à rémotion que fit naître une telle aventure? N'avait-il pas été, pour ainsi dire, le témoin du meurtre? Il avait des amis à Pesaro, à Forli, à Ravenne; en 1282, il avait pu connaître à Florence Tune des victimes, Paolo Malatesta, capitaine du peuple et conservateur de la paix de la commune de Florence. Une circonstance beaucoup plus intime de sa vie devait lui rendre chère la mémoire de la seconde. Après avoir, comme tous les Italiens de son temps, versé des larmes au récit du meurtre de Francesca, transmis de ville alors en ville par la voix publique et devenu en peu

de temps une touchante et populaire légende; le poète, l'ambassadeur et le soldat vaincu, le cœur brisé de douleur, était venu à Ravenne manger le pain de Texil dans la patrie de Francesca. Que dis-je, à Ravenne! dans la propre maison oia elle était née, au foyer même de Guido Novello da Polenta, seigneur du lieu, poète comme Dante, grand guerrier, fils d'Ostasio di Polenta et petit-fils de ce Guido il Minore, le propre père de la victime.

Ce n'était pas le hasard, ni un élan spontané du prince poète, qui avaient appelé Dante à Ravenne; c'était la seconde fois déjà que le chantre de la Divine Comédie venait dans la ville de Théodoric, et, plus près de la source, il avait pu recueillir les bruits relatifs au drame sinistre. Pour preuve de ses relations déjà anciennes avec les Polenta, on n'a qu'à lire, en tête de la CanyOne sur la mort de Henri VII, la dédicace du poète à Guido Novello.

DANTE ET LA FRANCESCA. ô(j

On a avancé, parfois, qu'en écrivant l'épisode de Francesca et Paolo, Dante payait la dette de Thospitalité; en comparant les dates, on verra qu'au contraire, c'est le seigneur de Polenta qui prouve au Dante sa reconnaissance en lui donnant un appui qui ne s'est jamais démenti, et qui reste un honneur pour sa mémoire et pour la ville de Ravenne.

On ne conteste point que la Divine Comédie, et surtout les premiers chants, VEnfer^ aient été écrits à Rome vers le mois d'avril de Tan i3oo. Dante était ambassadeur de la République de Florence au moment où Boniface VIII ordonna le premier jubilé; là, dans un recueillement religieux, il écrit les premiers chants, VEufer, par conséquent le cinquièmeetcelui qui contientletouchant épisode. Nous sommes déjà plus près du fait historique; quinze années à peine nous en séparent, et quinze ans sont bien peu de chose pour la vie d'une légende qui va devenir immortelle.

6o FRANÇOISE DE RIMINI.

Le Poète, depuis Tannée i Soy, erre dans les Romagnes; ce n'est qu'en iSiy qu'il accepte l'hospitalité de Guido Novello : il séjourne à sa cour jusqu'au jour de sa mort, le 14 septembre i32i. Il n'avait plus de patrie; lui aussi il avait fait le Grand refus, dans cette lettre admirable où, aussi grand citoyen qu'il est grand poète, il refuse de se courber pour passer sous une porte basse en rentrant dans Florence. L'hospitalité offerte était à la fois l'hommage d'un fils pieux et le tribut d'un poète au plus grand des poètes de son temps. Couvrant du manteau de la poésie la fragilité de l'aïeule des Polenta, Dante, par le privilège de son génie, avait fait une touchante victime d'une épouse infidèle; cette âme fière et susceptible avait donc pu sans remords s'asseoir au foyer du petit-fils de Francesca. Le jour où mourut le poète, Guido voulut lui rendre les derniers honneurs; il le fit porter à Saint-Pierre Majeur (plus tard San Fran-