PUBLIÉE LA VEILLE DE LA PREMIÈRE REPRÉSENTATION

xxujoukd'hui que la publicité de toutes les choses ne permet j4us aux poètes dramatiques les délicates précautions de l'anonyme, et cpi'ib sont obligés , ainsi que les Athéniens aux jeux olympiques , d'entrer dans la lice à face découverte et comme en plein jour , on ne me blâmera pas de solliciter la bienveillance des spectateurs auxquels je vais soumettre ma tragédie de Fré" dégonde et Brunéhaut,

La juste concurrence récemment établie , au grand avantage de l'art , entre le premier théâtre français et le second , expose encore celui^i à des rivalités si ennemies et à des attaques si fréquentes , qu'il est utile d'en prévenir l'effet sur tous les nouveaux ouvrages. Déjà mille sourdes menées ont entravé les miens. On sait de plus combien il est aisé , durant une première représentation , de profiter de l'effroi des acteurs , de la moindre hésitation de mémoire y du hasard d'un geste , d'un rien , pour renverser les plus importans calculs à la scène.

J'ose donc , après de nombreux et longs travaux , quelquefois accueillis favorablement dans le cours de ma carrière , demander pour prix de mes efforts > la protection du Pubuc , ^ je réclame son appui , autant dans l'intérêt de ses plaisirs et de l'ordre , que dans mon propre intérêt à recevoir son jugement impartial. L'arrêt qu'il rendra sans tumulte ne me semblera

vj PRÉFACE.

pas rigoureux s'il me condamne ; et son suffrage en ma faveur me sera plus honorable , si j'ai le bonheur de le mériter.

Je m'adresse avec confiance au Public , parce qu'il fut toujours mon seul protecteur.

L'auteur de Fredégoicde et Brunehaut.

En rapprochant les mots qui terminent cette lettre de l'heureux effet qu a produit mon ouvrage sur l'auditoire , on reconnaîtra quel juste pressentiment j'éprouvais à la fois de Fëquité du grand nombre de mes juges et du danger de quelques malignes influences. Il ne m'importait pas moins de me replacer dans la situation oii je voulus toujours rester ,^ que de sortir enfin de celle oii de blâmables inimitiés s'efforcèrent long-temps de me mettre. ]\j[on doute d'un succès était sincère ; je n'y affectais nulle fausse modestie : aucune vanité d'auteur, si j'en eusse été susceptible , ne m'eût rassuré contre lui- L'opiniâtreté et la multiplicité des diatribes qui, sans que je me les attirasse, m'ont poursuivi depuis tant d'années , me réduisait à craindre qu'il ne me devînt impossible de rien entreprendre. Lps choses en étaient venues à un tel excès scandaleux , que des gens de coterie me dirent un soir, au foyer de l'Opéra, ou ils me parl^entde moi, sans savoir qui j'étais : « Cet muteur-là ne fera plus rien paraître . de son pwant^nous rayons muré. )i Le dénigrement , çn effet, les préventions, les chicanes ^mluves*

PRÉFACE. vij

tissaient de toutes parts, dans les comitës , dans les coulisses, da»& les feuilletons : netait-on pas allé, jusqu'à compter au nombre de mes revers les représentations des essais qui m avaient réussi le plus complètement , et jusqu'à nier les applaudissemens qui les avaient accueillis. Les préfaces de la plupart de mes ouvrages et notamment celles ^Agar et Ismaêl, et du Complot domestique, ont constaté ces perfidies. Cependant , un instinct naturel m'avertissait que mes systématiques détracteurs étaient réduits eux-mêmes à rougir de leurs petites manœuvres ^ et que les vrais amis de la littérature me conservaient encore leur penchant honorable. J'ai donc eu raison d'écrire que le public FUT MON SEUL protecteur; et j'ajoute qu'on n'en peut acquérir un plus solide et plus éclairé. Un long exercice de Fart dramatique me faisant considérer avec froideur , au théâtre , les chances favorables ou contraires , comme des objets d'étude et d'expérience , quelqu'eût été le résultat de ma nouvelle tentative à la scène ^ il m'eût peu affligé ou peu flatté ; mais ce quj^ m'a vivement touché , ce qui m'a pénétré profondément , c'est de recevoir une approbation presque unanime à laquelle se sont jointes les marques d'une bienveillance générale qui semblait la produire , me prendre sous une juridio*

viij PRÉFACE,

tiou prëservatrice , et s'intéresser à itia personne* Une telle récompense des travaux d'un homme est au-dessus du prix que brigue rorgueil littéraire : elle est pour la fierté bien en^ tendue la plus pure et la plus douce jouissance.

Satisfait d'avoir obtenu les suffrages de la multitude , je m'abstiendrais d'entrer dans les contestations que peuvent élever les critiques ^ si je ne me faisais un devoir de répondre à l'es* time de mes auditeurs , en expliquant les vues qui m'ont dirigé dans mon plan adopté par eux ^ non pour défendre la valeur de ma tragédie^ mais pour appuyer par 1^ raisonnement l'opinion qu'on en a conçue , et pour la garantir des objections dictées par des théories incertaines que réfute aisément la pratique de Fart.

De toutes mes pièces théâtrales, Frédégonde et Brunéhaut est , avec celle que j'ai composée sur Clopis, la plus grave, la plus régulièrement siniple , et la plus animée par la terreur et la pitié. Ces deux tragédies finissent par le triomphe du crime , ainsi que YAgamemnon antique et que le mien , ainsi ^Atrée et Thjeste , ainsi que Mahomet ^'^ Le sujet de Cloçis , au point oii je l'ai saisi, est plus fondamental , a

(*) Et de plus, ainsi que Britannicus .• Jes prédictions de Prétextât font parallèle, dans ma catastrophe, avec les imprécations

d'Agrippine. ' \

PRÉFACE. îx

plus de force et d elëyatioo que Vautre , parce qu'il offre uq yaste tableau de , la conversion politique et religieuse de l'Europe encore barî>are : on sentira ce qu il comporte de grandeur et de pathétique 9 lorsque les ressorts du théâtre lui a^uront donné la vie par la représentation > bien plus agissante que le tiianquille effet dé la lecture. Le sujet de Frédéjgonde et Brunéhaut se restreint à l'image des discordes de la France encore informe et partagée entre les princes méroyiqgiens, La moralité de l'action résulte dans l'une et l'autre pièces de la seule horreur qu'inspire la victoire des méchans , et de l'intérêt qui s'attache à l'infortune des bons. De là , ce principe, cette source de la terreur qu'appréciaient les tragiques Grecs comme étant un mobile plus puissant que la pitié qui devait louteibis l'accompagner , pour que sa présence n'eût point un aspect dur et hideux : car on sait que la limite qui sépare le terrible de l'horrible est aussi étroite , aussi glissante qu'entre .de sublime et l'exagération ridicule.

Quelques littérateurs m'ont reproché de n Savoir point offert nettement un but moral au parterre, et de l'avoir plutôt consterné qu'instruite Mais le mépris qui punit Brunéhaut de sa lâche politique, et la haine prononcée dans les âmes contre Frédégonde sont de suffisantes