CHAPITRE PREMIER

Naissance de Koenig, son enfance, son adolescence. — Il entre comme apprenti dans l’imprimerie de J. G. I. Breitkopf, à Leipzig. — Son apprentissage terminé, il se consacre aux sciences ; il fait des traductions pour vivre.

Ainsi qu'il arrive souvent aux auteurs des inventions capables de bouleverser le monde, Jean Gutenberg n’a pas eu la satisfaction de voir sa découverte, d’une importance si considérable, appréciée à sa juste valeur. De même Frédéric Koenig, l'inventeur de la presse mécanique, ce couronnement de l’œuvre de Gutenberg, qui en réalité a donné à limprimerie une existence nouvelle en multipliant ses productions, à vu porter atteinte à ses droits d’auteur et sa gloire d’inventeur amoindrie. Si larbitraire et l’obscurantisme eussent régné à notre époque comme aux jours où la brillante découverte de l’imprimerie perça les ténèbres, le sort de Koenig devenait sans doute le même que celui de son illustre prédécesseur.

Bensley, l’homme qui le premier fournit à Koenig les moyens de mettre à exécution ses plans dressés avec tant de soin et poursuivis avec tant de persévérance, ne se tourna-t-il pas contre lui lorsqu'il le vit vouer son œuvre aux grands intérêts de tous plutôt qu'au profit d’un seul!

Walter avait, dans son journal /e Times, annoncé au monde, avec des paroles enthousiastes, la réussite de la découverte de Koenig; dix ans plus tard il prodiguait encore les louanges à son œuvre; mais ses successeurs, avec une petitesse d'esprit indigne de leur énergique devancier, nont-ils pas cherché, dans le même journal, à dénaturer ses paroles et à lui attribuer, — acte incompatible avec lesprit droit et libéral de Walter, — toute la gloire de l'invention!

Autour de ces deux personnages, que nous pouvons appeler les Fust et Schoeffer de Koenig, se groupèrent plus tard, en Angleterre, tous ceux qui avaient intérêt à cacher sous une marque étrangère leurs imitations de

son œuvre, ainsi que ceux qui, malheureux dans leurs essais inventifs, cherchaient avec une basse jalousie à amoindrir les succès de Koenig; et enfin ceux qui, cédant à un faux sentiment de patriotisme, ne pouvaient supporter qu'un étranger menât à bonne fin, sur leur sol natal, une invention qui ne fût pas anglaise. |

Des projets de plans et d’essais faits dans la même voie par des Anglais furent par eux recherchés et rassemblés dans le but de prouver péremptoirement que l’invention de la presse mécanique m'était point due à Koenig, mais qu’elle était tout simplement la mise à exécution d’idées anglaises attribuées à un certain Nicholson : comme si l’idée la plus parfaite et la mieux débarrassée des brouillards qui obscurcissaient celles de Nicholson pouvait devenir invention avant son exécution et son application pratique! Les prétentions inqualifiables des directeurs ultérieurs du Times servent encore aujourd'hui de point d'appui commode à ces petits esprits; le commanditaire Bensley est devenu spiritus rector. L'histoire de Gutenberg et de Fust se retrouve dans les débuts de Koenig.

Dans beaucoup de cas, il est certainement superflu de vouloir discuter sur lorigine d’une invention. Mainte découverte qui, par la suite des temps, a pris une importance considérable, a eu des commencements sans éclat, quelquefois même fortuits; lorsque l’idée première, grâce à la collaboration de générations entières, à acquis une forme monumentale, l’homme qui Pavait conçue tout d’abord est complètement oublié.

Il en est autrement des trois grandes inventions faites dans le domaine graphique : elles ne sont dues ni au hasard ni à la collaboration successive des générations. L’œuvre géniale de Gutenberg a trouvé sa conclusion dans la création de la lettre mobile, en une forme géométriquement correcte, qui la rend apte à des applications infinies au moyen de milliers de combinaisons. Senefelder a créé la lithographie, et en a exercé ou du moins entrevu les applications multiples, perfectionnées, il est vrai, de nos jours, mais non dépassées, si ce n’est dans les applications résultant de la découverte ultérieure de la photographie. Koenig, enfin, a inventé la presse mécanique, et tout ce qui à été tenté depuis pour l’extension ou le perfectionnement de sa découverte repose sur les principes qu’il à reconnus exacts et nécessaires pour obtenir un procédé d'impression excellent et considérablement accéléré, en comparaison des presses à bras alors en usage. C’est à ces principes, et au but suprème qu’il devait atteindre par eux, qu’il s’est voué corps et âme pendant des années pleines de privations et de soucis. :

Malgré l'achèvement parfait de leurs inventions, on a contesté à Gutenberg et à Koenig leurs droits d’inventeurs; la même chose a été essayée pour Senefelder, et on à cherché à ternir leur gloire. Le premier a trouvé, il est vrai, surtout dans le courant de ce siècle, de nombreux et savants champions, et les voiles artificiels ou historiques ont dû tomber devant