NAISSANCE DE KOENIG

leur esprit pénétrant et sagace; mais Koenig eut à souffrir à la fois de la chicane commerciale, de l’égoïsme sans foi, de la partialité nationale, de Pignorance et de la légèreté des écrivains. C’est ce que nous allons démontrer dans la biographie suivante, basée sur des documents et des faits, et Pauteur ose espérer avoir pour toujours réhabilité la mémoire de celui qui fut grand comme homme et comme inventeur.

Frédéric Koenig vint au monde à Eisleben, la ville natale de Martin Luther, le 17 avril 1774 (1), dans une maison de la Lindenstrasse (rue des Tilleuls), portant alors le numéro 32. Ses parents étaient Jean-Christophe Koenig, fermier, et sa femme, Sophie-Christiane, née Rohsin ou Rohse (2). Au baptême, l'enfant reçut les noms de Jean-Frédéric-Gottlob; le registre de la paroisse Saint-André à Eisleben mentionne textuellement :

« Baptizati (a été baptisé) le 20 avril 1774, de Jean-Christophe Koenig, bourgeois et agriculteur, et de son épouse Sophie-Christiane, née Rohsin, un fils, Jean-Frédéric-Gottlob. »

La date de la naissance de Koenig n’est pas mentionnée sur le registre paroissial; cependant elle peut être fixée avec certitude d’après la coutume conservée jusqu’à nos jours en Thuringe et en Saxe, de baptiser les enfants

(1) Dans tous les articles sur Koenig,.on a fixé et on fixe encore quelquefois sa naissance à l’année 1775; c'est une erreur, et ce qu'il y a de plus étrange, c’est qu'elle a été partagée par Koenig lui-même, ainsi qu'il ressort de plusieurs de ses lettres. Il écrit, par exemple, le 10 avril 1821 à Walter, à Londres : « You and I, we are of equal age, namely 46 years ; » il est certain que sept jours avant le terme de sa 47° année, il se serait donné 47 ans, s’il n'avait pas cru être né en 1775. De même, en parlant de son âge, il écrivait à sa mère, le 4 avril 1818 : « Dieu, qui m'a, depuis 43 ans, etc. » Il se désigne encore dans une lettre du 23 décembre 1819, comme un homme de 45 ans, et pendant l'été de 1820 comme un homme de 46 ans. Mais aucun doute ne peut être élevé sur l'exactitude de la date que nous donnons; elle a été prise sur les registres paroïssiaux d’Eisleben ; nous la devons à la complaisance de M. le pasteur D' Kottmeier, archi- . diacre à Eisleben, qui, par ses recherches sur ce point et sur d’autres un peu obscurs de\la première période de la vie de Koenig, a rendu possible leur complet éclaircissement, et a ainsi activement collaboré à la biographie de l’inventeur de la presse mécanique.

(2) Dans l’A/bum des typographes allemands, recueil d'articles et de poésies publié par le D' E. V. Dietrich, à Leipzig, à l’occasion du quatrième centenaire de l'imprimerie, nous trouvons une poésie signée « Auguste Rôse de Leipzig », dédiée aux mânes de Frédéric Koenig d’Eisleben, à laquelle est jointe une notice sur la vie et les œuvres de Frédéric Koenig, contenant, il est vrai, plusieurs erreurs. Il faut remarquer, cependant, que l’auteur a dit : « La mère de Frédéric Koenig était la sœur de feu mon père, Jean-Frédéric Rüse, qui en 1750 était compositeur dans l'imprimerie d’Immanuel Breitkopf ; » bien qu’il ne donne pas la raison du changement du nom de Rôse en Rohse, tel qu’il se trouve dans le registre paroïssial d’Eisleben. Ce Jean- Frédéric Rôse, de même que son frère Antoine-Ferdinand Rôse, qui remplit jusqu’en 1763 les fonctions d’imprimeur municipal à Rostock, était né à Bräunrode dans le Harz, non loin d’Eisleben ; il dirigea l’imprimerie universitaire de Greifswald au nom de son frère, depuis 1759 jusqu'à ce que ce frère en prît lui-même la direction; il remplit alors les fonctions d’économe à l'Université.

trois jours après leur naissance. Une lettre de la sœur de Koenig, du 24 avril 1820, ne nous laisse aucun doute à ce sujet; on y lit : « Nous avions encore ta lettre entre les mains lorsqu’entra le D' Luppe, apportant un autre journal dans lequel il nous fit voir un article très élogieux sur toi. Cela nous fit d'autant plus de plaisir que ce journal de Leipzig avait paru le 17 avril, {on jour de naissance. »

Voici encore quelques détails sur la famille de Koenig et ses‘plus proches parents :

Jean-Christophe Koenig eut de son épouse deux autres enfants, deux filles, qui furent baptisées sous les noms de Marie-Rosine et de Sophie. Toutes deux se marièrent à Eisleben : Marie-Rosine, la première, avec un mineur du nom de Helbig. De ce mariage, bientôt rompu par la mort de l'époux, naquit un fils que l’on nomma Frédéric. Elle épousa en secondes noces le maître cordier Reichenbach, duquel elle eut une fille, Amélie, et un fils, Charles. Les deux fils de Rosine, Fritz Helbig et Charles Reichenbach, établirent plus tard des usines pour la construction des machines à imprimer, et nous aurons souvent l’occasion d’en parler dans le cours de cet ouvrage. La seconde fille, Sophie, épousa un maître cordonnier d’Eisleben, du nom de Schulz; ils eurent deux enfants, un fils et une fille; le premier, à sa sortie de l’école, alla en apprentissage chez son oncle Reichenbach. Le cordonnier Schulz mourut dans les premiers mois de l'année 1820; sa femme, d’une santé très faible, l'avait précédé de plusieurs années dans la tombe (1). Le cordier Reichenbach succomba à la fin de janvier 1826 après une longue maladie.

Il n’est guère possible d’avoir aujourd’hui d’autres détails sur Pexistence des parents de Koenig. Ce fut probablement la vie toute simple, mais souvent confortable, du fermier bourgeois des petites villes, telle qu’elle était en général à la fin du siècle dernier. La principale profession de Jean- Christophe Koenig était l’agriculture; le livre d'admission des apprentis de la maison Breitkopf et Haertel, à Leipzig, le désigne comme agriculteur, à l’occasion de l’inseription de son fils Frédéric. Lorsque ce dernier se décida, à un âge déjà avancé, à songer au mariage, il désigne également son père comme agriculteur, dans une lettre qu'il adresse à la mère de sa fiancée, à propos de la publication des bans. Le dernier renseignement que donne sur lui le registre paroissial d’Eisleben, est qu’il a été enterré le 16 mars 1791, à l’âge de 54 ans. Rien n’indique le jour de sa mort; là aussi, il est désigné comme bourgeois et agriculteur. La tradition nous le représente comme un homme simple, tranquille et laborieux. La mère,

(1) Le seul renseignement sur la mort de cette sœur de Koenig se trouve dans une lettre datée du 10 février 1814, écrite sous la dictée de sa mère et signée par elle. Elle lui fait dire que dans sa dernière lettre, qu’il faut placer vers la fin de 1813, elle avait oublié, l'âge lui faisant perdre la mémoire, de lui annoncer la mort de sa sœur Schulz.