CELA PIRE I

Voyage à Saint-Pétersbourg et à Londres. — Liaison avec Bensley. — Refus de Walter. — G. Woodfall et R. Taylor deviennent associés. — André-Frédéric Bauer, — Achèvement de la première machine et premières impressions. — Sa construction et son importance.

Nous avons vu, par la lettre que Koenig écrivait à sa mère le 8 octobre 1805. qu’il avait un ferme espoir de voir ses plans réalisés en Russie. En effet, encouragé par Degen, le directeur de Flmprimerie impériale de Vienne. il avait. de cette ville, écrit à l’empereur de Russie, qui lui avait fait répondre

comme suit :

« Saint-Pétersbourg, le 27 mai 1805.

« Le soussigné a été chargé par Sa Majesté Impériale d'informer M. Koenig que la description de la machine à imprimer, inventée par lui, qu’il a envoyée à Sa Majesté, n’est pas suffisante pour donner une idée parfaitement exacte de son invention, car elle n'indique que superticiellement la construction et Pusage de cette machine. Mais si M. Koenig veut bien envoyer soit un modèle, soit des dessins accompagnés d’une explication claire et précise et des exigences de l'inventeur, on pourra, après un examen sérieux, lui donner une réponse plus définitive. « Signé : F. ENGEL. »

En dehors des courtes remarques qu’il fait dans ses lettres à sa mère et à son ami Boehme, ce document est le seul qui ait été conservé sur les espérances de Koenig en-Russie. Nous avons vu déjà qu’il y envoya les éclaircissements qu’on lui demandait; la lettre décisive qu’il attendait ne dut pas répondre à ses désirs, ou peut-être arriva trop tard pour que le voyage de Russie lui parût encore possible en automne, car ce n’est qu’au printemps de 1806 que nous le trouvons à Lubeck, d’où il fait savoir à sa mère, le 12 mai, qu'il s’'embarquera le lendemain pour Saint-Pétersbourg. Mais il n’annonce son arrivée dans cette ville que par une lettre du 21 décembre 1806, datée de Londres, et dans laquelle il ajoute que, s'étant vu à Saint-

Pétersbourg retenu jusqu’à Pautomne avec des espérances vagues, il avait dû encore se décider à partir pour l'Angleterre. Quelles étaient ces espérances? il le fit savoir à son ami Boehme en lui écrivant : « J’aurai à installer une nouvelle imprimerie pour la Direction supérieure des écoles; je recevrai 10,000 roubles, le logement, le chauffage et un traitement annuel de 1,000 roubles. »

Ces espérances étaient bien de nature à faire attendre Koenig au moins six mois, Car il semblait que lexécution de ses plans était très proche. Les détails manquent complètement sur son genre d'existence dans la ville des czars. La traite tirée sur son ami Boehme, et dont nous avons déjà parlé, prouve seulement qu'il s’y trouva fort embarrassé et qu’il eut grand besoin de l’aide de son ami pour son passage en Angleterre. Il n’écrivit pas à sa mère pendant son séjour en Russie, parce que, dit-il, « j’espérais jusqu’au dernier moment pouvoir envoyer quelque argent, et Dieu sait quelle peine cela m’a fait de ne lavoir pas pu et de ne le pouvoir pas encore maintenant! »

C’est en novembre 1806 que Koenig mit le pied sur le sol anglais, où il devait enfin voir ses efforts couronnés par l'achèvement de sa presse et son introduction dans la pratique (1). Il y arriva riche de plans, autant que de désillusions ; il ne s’y trouva pas tout à fait étranger, car nous l'avons vu se renseigner depuis longtemps sur les habitudes anglaises et chercher à s’y créer des relations et des protections; mais sa situation n’en était pas moins précaire, et il n’était soutenu que par sa grande idée, qui non seulement lui faisait supporter les misères et les déceptions, mais encore lui donnait le courage, à lui, modeste ouvrier typographe, de se présenter .devant les grands de la terre, j our obtenir Paide de leur puissance et de leurs richesses.

Dans la libre Angleterre, cependant, ce ne fut pas à eux qu’il s’adressa. La force à laquelle il demanda un secours bienfaisant fut l’industrie, alors si développée, de ce pays. Sa lettre à sa mère du 21 décembre 1806, déjà citée, nous donne quelques détails à ce sujet et nous renseigne également sur ses premières démarches à Londres, où il avait pris logement, n° 13, Poland- Street, Oxford-Street. « Quant à ma situation présente, dit-il, je suis dans une imprimerie et je gagne mon pain, ce qui me permet d'attendre; ce pays est le seul où puisse réussir une affaire du genre de la mienne; je le vois, hélas! trop tard. J'ai connu toutes les amertumes de la destinée humaine, mais je suis courageux et bien portant ; je désire qu’il en soit de même pour vous. » Il aurait été heureux de recevoir des nouvelles de sa mère; mais le blocus continental, en vigueur depuis le 6 novembre de cette même année, rendait presque impossible toute correspondance entre l'Allemagne et PAngleterre ; de plus, l’affranchissement était excessivement cher.

(1) Cette époque nous est donnée par Koenig lui-même, dans un article qu’il a écrit pour le

Manuel d’'Andrecæ (Francfort-s.-M., 1827), afin de réfuter des prétentions anglaises mal fondées Nous lui avons donné place au chapitre VII.

ns