PREMIÈRE MACHINE DE KOENIG

en forme de ciseaux. Dans le mécanisme pour la pression, Koenig était revenu, de la colonne et de la roue à engrenage, à la vis de la vieille presse à bras, mais sensiblement modifiée; elle était mue par les rouages, au moyen d’un triple levier, tandis que la partie supérieure du mécanisme de l’encrage restait sans changement dans la position des rouleaux; le coussinet de l’encrier, au contraire, par un mouvement triple et soutenu, recevait une marche sûre et régulière, ce qui rendait l’encrage bien meilleur.

La fabrication de bons rouleaux (encore aujourd’hui un grand problème) a dù certainement causer à Koenig une peine infinie et de longues recherches, car il introduisait avec eux un principe tout à fait nouveau dans Part de l'imprimerie, et les anciennes balles étaient devenues hors d'usage pour lui. |

D’après les données du brevet anglais, ses rouleaux étaient formés d’un axe creux, comme un canon de fusil, sur lequel était fixé un tuyau de laiton ou cylindre; ce dernier était garni de feutre, afin de donner une couche molle au cuir tendu par-dessus. Pour ce cuir il employait la peau de mouton, qui, afin d'obtenir la mollesse et la souplesse nécessaires à l'impression, était préparée avec de l'huile et tendue, le côté débarrassé des poils tourné en dehors. L’axe du cylindre creux était pourvu dans sa longueur d’un certain nombre de trous, afin de laisser passer un jet de vapeur ou d’eau dans le cylindre de laiton, également muni de trous, par lesquels humidité pénétrait dans la garniture de feutre servant de couche au cuir, et donnait à ce dernier le degré de mollesse nécessaire.

Une autre difficulté, aussi grande que celle de Ia fabrication des bons rouleaux et du système mécanique pour la distribution égale de l’encre, se présenta pour obtenir la marche intermittente de la platine et du marbre; Koenig y arriva au moyen de targettes et d’écrous dans le mécanisme moteur, qui rendirent possible le double arrêt du marbre et le seul mouvement de haut en bas de la platine.

La presse brevetée en mars 1810 fut enfin mise en action en avril 1811, et Koenig dit lui-même dans un article du Times du 8 décembre 1814 : « La feuille (H) du nouvel Annual Register pour 1810, « Principal Occurrences, » tirage à 3,000 exemplaires, a été imprimée sur cette machine; c’est, j'en suis convaincu, la première feuille d’un livre qui ait jamais été imprimée au moyen d’une presse mécanique. »

Koenig pouvait-il croire maintenant sa tâche accomplie, et le but qu’il avait poursuivi pendant tant d'années enfin atteint ? Il n’en fut rien! Nous le voyons occupé tout de suite à un agrandissement de ses projets et travaillant à un système d'impression tout nouveau : limpression au moyen dun cylindre, qui devait remplacer l'impression à plat. La machine était terminée ; mais, bien qu’elle prouvât que le nouveau système était praticable, elle ne satisfaisait encore qu’incomplètement les exigences que s’était im-

posées Koenig, et il reconnut bientôt qu’elle n’en était que le début : il s'agissait maintenant d'arriver à la perfection, en rejetant tout ce qui ne répondait pas absolument aux espérances, et en se basant sur. l’expérience acquise. C'était une tâche bien lourde pour Koenig, mais elle prouve plus clairement que toute autre la grandeur de son esprit. Ses concurrents envieux Ont, plus tard, profité de ce qu’il abandonnait le système d’impression à plat pour chercher celui d'impression cylindrique, et ont essayé par là de lui disputer ou même de nier complètement tous ses droits à l’invention de la presse mécanique; mais ce changement prouve au contraire, de la façon la plus éclatante, combien Koenig était pénétré de son idée et convaincu de sa réussite finale; si donc ses adversaires ont pu croire qu'ils devaient n’estimer que fort peu sa première machine et la considérer comme complètement manquée, à cause de ce fait que son inventeur et constructeur semblait Pabandonner, cette argumentation ne pouvait avoir pour cause que des jalousies où une ignorance absolue de l'œuvre.

En effet, lors même que toutes les espérances que Koenig et ses associés avaient placées sur une machine qui reçut plus tard le nom de presse mécanique ne fussent pas alors pleinement réalisées, ce n’était pas pour cela un coup manqué; cette machine répondait aux conditions fixées dans le contrat de 1809, elle les surpassait même, puisqu'elle imprimait plus de 400 feuilles à l'heure. Nous en avons la preuve dans ce fait que peu de temps après les 1,060 livres dépensées par Koenig lui furent reconnues comme capital; ce qui, nous le savons, dépendait, selon le traité, du nombre de feuilles imprimées par la machine, soit plus de 400 à l'heure; Koenig luimême dit en parlant d’elle : « Quelque compliquée et imparfaite qu’elle fût, comme le sont du reste toujours les premiers essais, c'était cependant une machine complète, qui produisit ce que j'en attendais. Je n’avais pas placé trop haut mes premières espérances. »

La réussite de cette machine compliquée n’était-elle pas un témoignage brillant de la capacité de Koenig et une garantie de ses succès futurs? Sa construction n’était-elle pas beaucoup plus difficile que celle des machines qui devaient suivre? La simplification de ce qui existe déjà n'est-elle pas beaucoup plus aisée qu’une création originale? Koenig avait trouvé la distribution de l’encre au moyen de rouleaux, ce principe fondamental de toute impression mécanique. Il avait construit ses rouleaux d’une façon très intelligente: il avait inventé le mouvement de va-et-vient mécanique de la forme avec le double arrêt exactement combiné; il avait donné au tympan et à la frisquette une action automatique s’accordant exactement avec tout le mécanisme de la presse; il avait su créer un encrage automatique parfaitement régulier et continu : toutes ces inventions étaient pour Koenig d'autant plus difficiles à trouver et à exécuter, que non seulement il n'avait aucuns précédents sur lesquels il pût se baser, mais encore qu’il les essayait sur un ancien appareil