CHAPITRE VI

Koenig projette une visite en Allemagne. — Mort de Mme Müller. Koenig secourt sa mère. Sa réputation se répand en Allemagne. Premières relations avec Decker. Il lui procure une presse de Stanhope. Le neveu de Koenig, Fritz Helbig,entre en apprentissage chez Decker.— Nouveau contrat d'association entre Koenig et autres. Woodfall se retire; Bensley achète sa part, et acquiert ainsi la prépondérance dans la Société. Bauer devient participant. — Mécontentement de Koenig; il propose de construire des machines en Allemagne; contrat passé à ce sujet. — Visite des archiducs Jean et Louis. — Préparatifs de retour en Allemagne. Koenig devient acquéreur d’Oberzell. Arrangement de l'affaire Riedel; son caractère. Dettes de Koenig ; leur amortissement. Riedel, Vierling, etc. — Koenig tâche de maintenir ses rapports en Angleterre. Essai d’arrangement avec ses associés. Memorandum de Koenig et ses efforts pour obtenir une assistance judiciaire. Trahison de Bensley. Koenig fait un traité d'association avec Bauer et lui donne pleins pouvoirs. Son départ. Insuccès des négociations de Bauer avec Bensley. La machine de Taylor est terminée. Koenig presse Bauer d'abandonner Bensley. Imitateurs et concurrents. Traité avec Walter, concernant le perfectionnement des machines du Times. Retour de Bauer en Allemagne.

Dans les deux chapitres qui précèdent, l’attention du lecteur a été appelée presque exclusivement sur linvention de Koenig. Nous avons développé son œuvre depuis l'introduction pleine de succès de la méthode d'impression avec cylindre, jusqu’à son couronnement par la construction de la machine à retiration. La personnalité de Koenig a dù rester un peu dans l'ombre; nous croyons le moment venu d’y revenir, ainsi que sur son existence pendant cette période du développement de son invention.

Dans les lettres qu’il écrivit alors à sa mère, il s’occupe peu de lui-même; avec son amour filial, il s'inquiète surtout de cette brave femme, chez qui l'influence de l’âge commence à se faire sentir. Cela éveille en lui un désir ardent de la voir encore une fois; déjà dans une lettre sans date, écrite probablement à la fin de 1810 ou au commencement de 1811, il dit qu’il pense venir en Allemagne « vers la fin de l’été prochain »; cependant, il ne veut pas visiter Eisleben, mais bien faire venir sa mère « quelque part dans le voisinage » ; il la prie aussi de ne rien dire à personne de ce projet; les motifs

de ce secret sont certainement les circonstances dans lesquelles Koenig avait quitté Eisleben et l'Allemagne, et sur lesquelles nous donnerons bientôt plus de détails. Ce projet ayant échoué, le désir de Frédéric n’en devint que plus vif; il écrit le 12 novembre 1811 : « J'espère beaucoup pouvoir aller en Allemagne vers la fin du printemps prochain; » en même temps, il envoie à sa mère autant d'argent qu’il lui en faut pour vivre plus d’un an. Pour s’excuser de ne lui en avoir pas envoyé plus tôt, il ajoute : « Les dettes que J'ai été obligé de contracter ici dès le commencement m'ont beaucoup gêné et m'ont enlevé les moyens de le faire. »

Nous savons déjà que cet espoir d’un prompt retour, exprimé probablement avant que Walter eût fait sa grande commande, ne se réalisa pas; le voyage fut remis encore une fois « au printemps prochain ». Dans une lettre du commencement de 1813, Koenig exprimait ce souhait tout empreint de piété filiale : « Si le ciel me réserve une joie, je désire que ce soit celle de pouvoir encore une fois embrasser ma bonne mère dans cette vie. » Ce désir ne fut exaucé que dans la seconde moitié de l’année 1817.

En janvier 1815, il lui écrivait : « Ma promesse de bientôt venir en Allemagne à été jusqu'ici trompeuse; ce n’est pas ma faute, car J'ai un grand désir de m'en aller. Mais cela tient à mille choses; j'ai tant d’affaires de toutes sortes que je ne puis laisser à d’autres! J’ai cependant plus d'espoir que jamais d’avoir, vers la fin de l’été prochain, mis toutes mes affaires en un état qui me permettra de passer en Allemagne les trois quarts de l’année, et, sima bonne mère vit encore l’automne prochain, je la verrai certainement à Eisleben. »

Il est à peine besoin de dire que ce désir du retour, si ardent chez Koenig, ne l’était pas moins chez sa mère. Son âge avancé (elle était née en 1736 ou 1737) et sa faiblesse toujours croissante (déjà en 1809 elle se plaignait de son peu de force et de son état maladif) lui faisaient supposer que la fin de ses jours approchait; aussi le désir de revoir son fils, l’orgueil et le soutien de sa vieillesse, est-il vivement exprimé dans chacune de ses lettres. A cela il faut ajouter qu’elle avait perdu son ancienne amie, qui aimait presque autant qu’elle le fils absent : Mme Müller avait quitté Eisleben, et la mort avait enlevé cette excellente femme peu après son départ. La mère de Koenig n'avait donc plus la consolation de confier ses pensées à un cœur qui la comprenait, et l’absence prolongée de son fils lui était d’autant plus pénible que, comme elle le dit elle-même, Mme Müller avait été pour elle toujours secourable, lorsque le besoin se faisait sentir.

Après la mort de son second époux, Mme Müller s’était retirée à Senden, dans la Courlande, pour y vivre dans le voisinage de son fils, Pami de Koenig, qui exerçait la médecine à Hasenpoth; elle y avait accepté la charge d’institutrice des enfants du comte Lieven; mais elle ne put remplir longtemps cet emploi, car la lettre annonçant sa mort est datée du 11 juillet 1813.