LA RÉPUTATION DE KOENIG SE RÉPAND

La dernière lettre qu'elle écrivit d’Eisleben à Koenig date de l’année 1808. En 1806 elle lui avait écrit qu’elle venait d'entrer dans sa cinquante-quatrième année, ce que personne ne voulait croire à cause de sa bonne mine; sa mort fut donc aussi inattendue que prématurée. Koenig, qui lui devait tant, dut être profondément attristé par cette mort, et la preuve de la douleur qu’il en éprouva se trouve dans ce passage d’une lettre qu’il écrivait quatre ans après à son ami Eggert : « Mme Müller est morte! je ne puis te dire la peine que j'en ai ressentie. »

Le désir de la mère de pouvoir bientôt presser son fils sur son cœur était encore augmenté par cette circonstance, que sa réputation d’inventeur commençait à se répandre en Allemagne. Déjà la Gazette de Haude et Spener, à Berlin, du 10 décembre 1814, contenait, sous la rubrique « Londres, 29 novembre », l’avis suivant : « Un Saxon du nom de Koenig a inventé ici une machine, que son compatriote M. Bauer construit, et avec laquelle on obtient une très grande rapidité dans l'impression des feuilles par la presse, puisque dans l’espace d’une heure elle fournit 1,100 impressions. On se sert depuis hier de cette machine pour imprimer le journal le Times, et, si elle tient tout ce qu’elle promet, le nombre des ouvriers imprimeurs se trouvera bien diminué. » Le même journal, dans son numéro du 20 décembre, avait donné la traduction de l’article paru dans le Times du 8 du même mois, et que nous avons reproduit au début du précédent chapitre; il faisait remarquer avec orgueil le grand progrès obtenu dans Part par un Allemand. Le libraire Grieshammer, de Leipzig, qui était revenu de Londres au mois d’octobre de année précédente, après un assez long séjour dans cette ville, écrivait à Koenig : « Voici deux fois que nos journaux parlent de vos machines d’après des articles de Londres. Jai lu aussi, dans le numéro de janvier de la Gazette littéraire de Halle, un article à leur sujet, signé Koenig. » Il est probable qu’il s’agit encore ici de l’article du Times du 8 décembre 1814.

La nouvelle des succès de l’invention de Koenig pénétra jusqu’à Eisleben. A sa lettre du 15 janvier, citée plus haut, sa mère répond le 15 avril 1815 : « Oui, bien cher fils, je vis encore, et, au milieu des faiblesses et des souffrances de ma vieillesse, je ne puis assez remercier Dieu qui m’a conservée jusqu'ici! Et c’est surtout à cause de toi que je le remercie de ses bienfaits, quand j'apprends combien il a béni ton invention et lui a permis de réussir de telle sorte que les feuilles publiques en font l'éloge. Notre superintendant Berger le disait encore dernièrement dans notre feuille hebdomadaire d'Eisleben, donnant cet exemple comme encouragement à la jeunesse des écoles. Tu peux penser combien mon cœur maternel était rempli de Joie. »

Le cœur de cette mère pouvait en effet déborder de joie à la nouvelle de tant de succès, surtout lorsqu'elle se rappelait les heures passées dans les angoisses, ainsi que les longs et courageux efforts de son fils bien-aimé. Il y avait juste dix ans qu’elle lui avait écrit : « Combien je prie Dieu de tout

mon cœur, mon cher fils, que tu puisses enfin, après de si longs et si pénibles travaux, obtenir le repos et vivre satisfait; rien au monde ne peut me tranquilliser, si ce n’est la réalisation de ce souhait. Songe donc que ta mère, dans sa vieillesse, n’a plus à aimer que son unique fils, et que son cœur, par conséquent, est constamment tiraillé entre la crainte et l’espérance. Serai-Je assez heureuse pour voir en ce monde le moment où tu pourras enfin être tranquille? » I n’a pas été donné, à la pauvre mère de voir ce moment, mais elle à du moins goûté le bonheur de pouvoir embrasser encore ce fils bienaimé et de le voir arriver au but qu’il poursuivait depuis tant d’années.

Mais ce n’était pas la gloire seule de son fils qui la remplissait de joie. L’aimante sollicitude dont elle se savait entourée par lui était aussi pour elle une cause de grand bonheur. Dans cette même lettre où elle lui disait qu’il avait été présenté à la jeunesse studieuse d’Eisleben comme un exemple bien digne d’être suivi, elle le remercie des 5 carolins qu’il lui avait fait envoyer de Vienne par un de ses amis, ainsi que des 15 louis d’or 1/2 et 2 thalers qu’elle avait reçus de Leipzig. Déjà un an auparavant, lorsque Koenig avait appris que sa mère s’était retirée chez sa sœur Reichenbach, il avait écrit à cette dernière pour lui recommander de la soigner de son mieux. « Je te rendrai, disait-il, au double et au triple tout ce que tu feras pour elle. » Ce n’était point chez Koenig une vaine promesse; il l’a bien prouvé à sa sœur elle-même, et encore plus aux fils de sa sœur, Frédéric et Charles.

Le 20 juillet 1817, il put, après tant de vaines espérances, annoncer à sa mère la bonne nouvelle : « Voici enfin le moment venu où je puis dire que c’est la dernière lettre que je vous écris de ce pays : dans peu de jours je partirai d'ici. Il m’a été très difficile de me sortir de toute cette affaire, mais J'ai enfin surmonté tous les obstacles. » Et cette fois ç’était vrai. Aussi avec quelle joie la mère attendit-elle l’arrivée de son fils absent depuis douze ans!

L'Allemagne n’était pas le seul pays du continent dans lequel eût pénétré la réputation de Koenig : la Russie, où l’inventeur avait séjourné de longs mois, nourri de vaines espérances, tournait maintenant son attention vers lui. Le 24 février 1815, le baron Nicolay, secrétaire de l'ambassade russe à Londres, exprima le désir d'entrer en relations avec Koenig, à propos de ses « remarquables machines à imprimer », et bientôt après ce dernier lui envoyait une esquisse avec description explicative, « pour limpératrice mère », ainsi que nous l’apprend la suscription de la copie. Mais il est probable qu’il ne s'agissait en cette occurrence que de satisfaire un caprice de curiosité féminine, car aucune commande ne s’ensuivit : la première machine de Koenig qui entra en Russie ne fut livrée par la fabrique d’Oberzell que le 24 août 1829.

La note citée plus haut de la Gazette de Haude et Spener, du 10 décembre 1814, nous indique le point de départ d’une liaison qui eut plus tard une très