MÉCONTENTEMENT DE KOENIG

perfectionnerait ou 2nventerait de nouveau devait être considéré, sans autre forme, comme propriété absolue de la Société. Dans une note écrite de sa main et contenant une proposition de revision de ce contrat, Koenig l’appelle « a most miserable composition », — un triste et mauvais ouvrage, — et écrit à ce propos : « Lorsque je donnai mon approbation à cet article, je ne pensais qu'à des perfectionnements moins considérables, et ne croyais point que j'inventerais encore une machine toute nouvelle, celle à retiration, d’une capacité de production plus que doublée, et qui m'a coûté encore deux ans de travail. Cependant, puisque j'ai donné légèrement mon approbation, je dois en subir les conséquences ; mais, durant ces deux années, je me suis appauvri de 200 liv. sterl., car J'ai dû pendant cette période en emprunter 166 à M. Bensley; je demanderai donc à Messieurs mes associés s’il est loyal et juste que je subisse une telle perte par suite de mes inventions, et si cette somme ne devrait pas plutôt être considérée comme capital mis dans la Société. M. Bensley à demandé et reçu des avantages, parce qu’il a été le premier qui m’ait soutenu dans l’exécution de mes plans; il me semble que je devrais avoir au moins droit à un dédommagement pour pouvoir vivre. »

Ces paroles, empreintes d’une amertume bien concevable, se passent de commentaires.

Koenig ne désirait pas seulement la revision du contrat et la conclusion d’un arrangement, par lequel il serait en réalité maître de sa propriété et recevrait une indemnité convenable pour ses travaux, il voulait aussi changer la méthode suivie jusqu'ici pour la construction des machines; dans ce but, il projetait linstallation d’une fabrique en Allemagne, où les machines seraient construites pour lPAngleterre, c’est-à-dire pour les associés. Il leur fit dans ce sens trois propositions, résumant la façon dont pourraient se continuer les affaires, qui, maintenant que l’invention avait reçu sa pleine exécution, ne devaient plus avoir le caractère d’essais ni d'expériences :

1° Proposition de liquider la fabrique et de conclure avec des tiers des traités pour la construction des machines; — il n’attendait de cette combinaison aucun bon résultat.

29 Proposition de liquider la fabrique et de confier la construction des machines à un habile mécanicien, non pas par contrat, mais contre payement du temps et du travail; — avec cette combinaison, il ne leur resterait, croyait-il, aucun avantage matériel.

3° Proposition de liquider la fabrique et de mettre en location les locaux et la machine à vapeur, aussitôt que la machine en construction pour Taylor serait terminée; puis Koenig et Bauer iraient quelque part, sur le Rhin, le Mein ou le Necker, établir une usine, où ils entreprendraient par contrat la construction des machines à moitié environ des prix adoptés jusqu’à présent pour l'Angleterre : une machine simple 500, une machine double 800, et une

machine à retiration 4,000 liv. sterl. Les machines-outils et les instruments de travail seraient à partager : Koenig et Bauer auraient les modèles, les mesures, le grand tour, etc.; avec le reste on disposerait un atelier pour deux ouvriers, qui auraient pour mission d'installer en Angleterre les machines venant d'Allemagne et de les tenir en bon état. Ces ouvriers ne seraient payés que pour le temps où ils seraient occupés pour le compte de la Société, mais on leur laisserait le libre usage de Patelier et des outils.

Koenig espérait de l’exécution de ce plan l’aplanissement de toutes les difficultés dont il avait souffert jusqu'ici; de plus, les machines ne coûteraient que le prix total des presses en fer nécessaires pour la même production. « Jusqu'à présent, dit-il, nous osions à peine dire leur prix lorsque quelqu'un le demandait. De cette manière, le traité qui subsiste entre nous prendrait une forme claire et précise, qui aplanirait toutes les difficultés et nous maintiendrait unis dans le même intérêt; l’extension de l'invention pourrait : aussi se faire d’une manière plus générale et dans des conditions beaucoup plus favorables. »

Ces propositions de Koenig ne restèrent pas sans effet : elles servirent de base à un nouvel arrangement conclu le 25 novembre 1816 entre Koenig, Bensley et Taylor, et qui devait prendre force du 24 décembre de la même année, pour une durée de douze ans. Dans ce contrat, les prix des machines à livrer par Koenig restaient ceux que nous avons déjà donnés de 2,000, 1,400 et 900 liv. sterl. Il n’est dit nulle part pourquoi Pon renonça à ceux proposés par Koenig, et réduits presque de moitié. Le nouveau contrat annulait celui du 22 mars 1813 pour tous les points relatifs à la construction des machines, et décidait que Koenig entreprendrait seul cette construction à ses risques et périls. Il devait livrer les machines munies de tous les accessoires, excepté le grand arbre moteur, franches de tous frais et droits d’entrée, à Bensley et Taylor ou à leurs agents à Londres; et, par contre, il lui était accordé un dédommagement suffisant dans la livraison sur d’autres places d'Angleterre, d'Écosse ou d'Irlande; les frais d'installation restaient à la charge des commettants. Un tiers du prix des machines devait être payé au moment de la commande, les deux autres tiers quatre semaines après leur mise en mouvement, si aucun motif d’objection justifiée ne se présentait. Bensley et Taylor s’engageaient de leur côté, sous peine d’une amende de 6,000 liv. sterl., à n’acheter aucune machine qui n'aurait pas été construite par Koenig ou ses successeurs légitimes, comme aussi à ne construire euxmêmes ni à faire construire aucune machine avant le 24 décembre 1898, à moins que Koenig ne se refuse à construire les machines aux conditions fixées, ou ne néglige les commandes qui lui seraient données. Le contrat se terminait par quelques conditions relatives à la perte éventuelle d’une machine par naufrage, et à la prohibition possible de l'introduction en Angleterre de machines ou parties de machines. Ge contrat n’a jamais été exécuté ;

DISSENSIONS AVEC BENSLEY 129

il n’a donc pour nous d'autre intérêt que de nous prouver combien Koenig et son ami Bauer s’efforçaient de maintenir de bons rapports entre les associés, afin de rendre possible la continuation de la collaboration.

Mais quel mauvais signe, lorsque, entre personnes qui poursuivent le même but, et que des efforts communs devraient intimement réunir, il faut toujours de nouveaux contrats pour maintenir accord! Koenig et Bauer firent leur premier traité personnel exigé par la loi, lors de l'acquisition d’Oberzell, après avoir pendant plusieurs années travaillé ensemble avec la plus grande confiance lun pour l’autre, d’après les propres expressions de Koenig, et collaboré fructueusement, tandis que, pour Bensley, le contrat n’était plus qu'un moyen d’éveiller la confiance chez les autres et d’aplanir pour luimême les voies qu’il prenait pour lPutiliser à son propre profit, peu soucieux des fortes amendes qu’il pouvait fixer, comme dans le cas ci-dessus. Au moment où il apposait sa signature sur ce dernier contrat passé avec Pinventeur de la presse rapide, il était déjà secrètement lié avec ceux qui voulaient le dépouiller, et il favorisait leur but; son acquiescement au projet de contrat de Koenig ne pouvait donc avoir pour but que de réveiller chez ce dernier la confiance affaiblie, et de le maintenir plus longtemps dans lignorance sur la portée de sa trahison. Si Koenig, à qui les intrigues de son compagnon n'étaient peut-être pas inconnues, pensait par ce nouveau traité lui opposer à temps un frein, cela prouve que cependant il ne s’attendait pas à une telle déloyauté de la part d’un homme avec lequel, pendant dix ans, il avait poursuivi en commun un but si élevé; il espérait aussi, par les nouvelles clauses insérées dans ce traité, donner à l’association une forme solide, et il s’occupait encore à cela en mai 1817; il ne soupçonnait pas toute la perfidie déployée contre lui.

Il est surprenant que, dans ce traité, les parts des sociétaires soient de nouveau fixées à 9/16 pour Bensley, 4/16 pour Koenig et 3/16 pour Taylor, tandis qu’il n’est fait aucune mention de Bauer; nous avons appris que, peu satisfait de la part qui lui était attribuée, ce dernier avait obtenu qu’elle fût remplacée par une part sur les bénéfices provenant de la vente des machines; cependant il n’est resté aucun document à ce sujet.

Au milieu de ces premières dissensions encore cachées avec Bensley, arriva un événement qui, sans apporter à Koenig un gain matériel, lui procura eéependant beaucoup de satisfaction et contribua considérablement à étendre sur le continent la gloire de son invention. Les deux archiducs de la maison impériale d'Autriche, Jean et Louis, étaient, au commencement de 1816, en visite en Angleterre; ayant entendu parler des admirables machines à imprimer de Koenig, ils voulurent se rendre compte par eux-mêmes de cette grandiose invention du siècle nouveau. Leur visite eut lieu le 28 février 1816, et Koenig et Bauer firent, en présence des deux fils du dernier empereur de la maison romaine-allemande et de leur suite, un premier essai d'impression

sur la machine à retiration non encore terminée, et qui, pendant la nuit précédant la visite, avait été installée en toute hâte, juste assez pour pouvoir marcher. On avait composé pour la circonstance une feuille grand in-octavo, faute de caractères allemands, avec des caractères Black-letter (gothique vieux allemand), et choisi pour cela les Éleusinies, de Schiller, que l’on avait fait précéder d’une « dédicace » en vers, signée de Koenig et de Bauer. Bien qu’elle porte la signature des deux amis, le poète était sans doute Koenig, plus habile à manier la plume (1); cette production poétique de Pinventeur de la presse mécanique, intéressante à bien des points de vue, doit trouver sa place ici (2).

La première page contenait le titre, imprimé, comme la poésie, tout en caractères Black-letter :