HARVARD

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BRARY AUG 8 1946

D'APRÈS SA CORRESPONDxiNCE POLITIQUE

Vingt-sept volumes de lettres et d'écrits politiques — lettres officielles aux souverains et hommes d'État, instructions aux agents diplomatiques, dépêches et ordres aux ministres, rescrits, mémoires, notes secrètes et papiers confidentiels, j'ajoute enfin lettres familières à des parents ou à des amis — ensemble plus de dix-sept mille pièces authentiques et souvent autographes, signées, avec l'orthographe originale que l'on connaît, Federic, et en allemand, Friderich^ les plus nombreuses et les plus curieuses écrites en français, dans un style extraordinairement coloré, large et nerveux, toutes ces pièces classées à leur date, depuis le 1" juin 1740 jusqu'au 31 décembre 1768, où s'arrête aujourd'hui ce gigantesque monument élevé par la Prusse à la mémoire du plus glo-

ri eux de ses rois : voilà la Correspondance politique de Frédéric le Grand ^.

Entreprise il y a quelque vingt-cinq ans, sous le haut patronage de l'Académie royale des Sciences de Berlin, cette naagnifique publication se voit aujourd'hui parvenue en un point du règne de Frédéric II qui marque, dans l'histoire de ce prince, l'apogée de la force et de la gloire. Par son ampleur grave et sa richesse, elle fait un digne pendant à cette belle collection des

1. MM. J.-G. Droysen, Max Duncker et H. von Sybel, que remplacèrent successivement MM. G. Schmoller, M. Lehmann et R. Koser, ont été chargés par l'Académie royale des Sciences de Berlin de la direction supérieure de la publication de la Correspondance politique de Frédéric Le Grand. L'exécution matérielle du travail a été confiée à MM. R. Koser, A. Naudé, Treusch von Butlar et G.-B. Volz, qui s'en sont tour à tour acquittés avec leur conscience d'historiens scrupuleux.

On sait trop quel souci de l'exactitude matérielle et du détail est celui de la plupart des savants d'Outre-Rhin pour qu'il soit nécessaire de signaler ici que la publication dont nous nous occupons est remarquablement soignée, jusque dans ses formes extérieures, bien présentée, accompagnée de tables et de notes des plus complètes. II faut dire cependant qu'en Allemagne même quelques personnes ont reproché aux éditeurs de la Coi^ respondance politique d'avoir fait un choix parfois tendancieux des pièces à mettre au jour. Qu'une sélection ait été opérée en vue de la publication, c'est ce qui ne peut être mis en doute. Mais l'on s'étonnerait de penser que cette sélection ait pu être opérée dans un but autre que celui de l'intérêt scientifique, lorsqu'on voit figurer, dans la Correspondance politique^ une telle quantité de documents d'un caractère tout à fait intime, papiers secrets, notes personnelles, où le grand Frédéric avait l'habitude de jeter ses pensées « pêle-mêle », selon son mot, à la hâte, et au courant de la plume. On peut louer, croyons-nous, l'indépendance d'esprit des hommes qui ont pris sur eux de faire connaître, par exemple, tel aphorisme par lequel commence certain ii'a;jDosec?es«-

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Œuvres littéraires du grand Frédéric qui a été publiée, il y a un demi-siècle, par M. Preuss, historiographe de Brandebourg. Nous ne pouvons, d'autre part, oublier, en tant que Français, que par son objet, son plan, son haut intérêt, elle se rapproche de la façon la plus curieuse de notre grande édition de la Correspondance de Napoléon /".

C'est un document historique de premier ordre que cette Correspondance politique : il est à peine besoin de le dire. Au fur et à mesure de son apparition, l'histoire diplomatique de l'Europe sous Frédéric le Grand a dû se renouveler de fond en comble. En Allemagne, M. R. Koser, le savant directeur des Archives royales de Prusse, M. A. Naudé, M. Max Lehmann, pour

tuation daté du printemps de 1742: «Il est mal de violer sa parole sans raison », ou encore tel cri de désespoir que jette au Ministre Finckenstein, le soir de la défaite de Kunersdorf, ce roi qui, diton, ne désespéra pas : <c Je crois tout perdu..., adieu pour jamais !>

Ce qu'on peut regretter, c'est de ne pas trouver dans la Correspondance politique l'un des écrits à coup sûr les plus intéressants qui soient sortis de la plume de Frédéric le Grand, j'entends son Testament politique de 1752. Les extraits qui en ont été publiés par MM. J.-G. Droysen, L. von Rankc, R. Koser, plus récemment par M. Max Lehmann dans son ouvrage Friedrich der grosse und der Ursprung des siebenjàhrigen Krieges, sont trop brefs pour satisfaire notre curiosité, mais suffisent pour nous faire regretter de savoir ce document enfermé dans les Archives de la Maison royale de Prusse, où la simple communication en est rigoureusement interdite.

ne ciler que trois des noms les plus connus, ont fait ressortir sur tels et tels points les conclusions qui se dégageaient de la publication nouvelle, et leurs travaux ont eux-mêmes donné lieu aux discussions les plus intéressantes. En France, nous avons tous, encore dans la mémoire celte magistrale série d'études qui va de Frédéric II et Marie-Théi^èse jusqn' h V Alliance autrichienne^ et dans laquelle M. le duc de Broglie a tracé en termes saisissants et définitifs le récit de la guerre de la succession d'Autriche et du rapprochement de l'Autriche et de la France en 1756. Plus récemment, M. R. Waddingtou est venu puiser à son tour dans la Correspondance 'politique de Frédéric le Grand les éléments de ses très intéressants travaux sur le Renversement des alliances et la Guerre de Sept Ans.

Mais si précieux qu'il soit aux historiens, ce document offre un intérêt plus puissant, plus, vivant, plus actuel à la psychologie. 11 éclaire d'une lumière nouvelle l'une des plus grandes' figures d'hommes d'action, de politiques, de conducteurs d'hommes, qu'aient connues les temps modernes. Il provoque d'autant plus notre curiosité, toujours avide de comprendre Tàme de ces demi-dieux de l'humanité, que si

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Frédéric, en tant que capitaine, a excité parmi ses contemporains Tadmiralion la plus enthousiaste et la plus aveugle, s'il a régné pendant près d'un demi-siècle sur Topinion de TEurope par la littérature et la philosophie, si, comme législateur, il a pu inspirer à Mirabeau cette pensée qu'après lui « l'art de gouverner retournerait vers l'enfance », il apparaît avant tout à la postérité, dans sa qualité maîtresse, comme le politique^ cette qualité que justement son siècle lui contesta le plus.

On juge mal le grand Frédéric d'après les mémoires de l'époque, peut-être parce que peu de personnages historiques ont été de leur temps plus exaltés par les uns, plus décriés par les autres. On le juge mieux sans doute, mais on ne le juge pas bien encore, dans ses œuvres littéraires, où il se montre comme il veut être vu, en scène et sous un jour factice, avec les traits, les gestes, les mots préparés pour l'effet, meilleur tantôt et tantôt pire qu'il n'est vraiment. Ses mémoires, ses vers, ses lettres à Voltaire ne reflètent-ils pas en somme beaucoup moins exactement son être intime que l'esprit, les mœurs et les idées du siècle qui était le sien ?

Il n'en est pas de même pour la Correspon^

dance politique. Ici, c'est malgré lui qu'on le voit, jour par jour, parfois heure par heure, le masque tombé et le fard détruit. Ce n'est plus un acteur qui déclame et qui joue, c'est un homme qui vit et qui agit. On le voit travailler, réfléchir. Le brave Eichel, son secrétaire intime, recueille pour nous chacune de ses paroles. Ses lignes les plus secrètes, il les écrit comme sous nos yeux, dans son cabinet de Potsdam, et, dans l'ombre, voici que nous croyons apercevoir jusqu'aux traits de son visage mobile, cette bouche « moqueuse et sévère* », ces lèvres minces, contractées, ces grands yeux bleus surtout, ces yeux olympiens et démesurés « qui portent au gré de son âme héroïque la séduction ou la terreur», et toute cette physionomie impétueuse et impérieuse, essentiellement dominatrice. Ou bien, c'est sur le champ de bataille qu'on se l'imagine, dictant ses ordres, petit de taille, le buste épais enserré dans l'habit bleu taché de tabac, le dos voûté, les jambes revêtues des hautes bottes de cuir, la tête un peu fléchie à droite, le tricorne avançant sur le front et tout le corps lourdement appuyé sur la canne d'invalide.