Berlin, 1877-1892, 3 voL

sans doute sous Tinfluence des idées de la Révolution française, à rabaisser, à dénigrer cette grande figure du roi philosophe. C'est le temps où Chateaubriand raillait et injuriait le « sophiste à couronne », le « faux Julien dans sa fausse Athènes », où Joseph de Maistre lui refusait le nom de grand homme pour ne lui reconnaître que le nom de « grand Prussien », où, peu après, un historien d'ordinaire aussi impartial et pondéré que Macaulay ne voyait encore dans le grand Frédéric que « le tyran soupçonneux, dédaigneux et méfiant », qui « jouit de la souffrance et de la dégradation humaine ». Mais bientôt voici que se retourne le courant, vers le milieu du siècle, après la publication des Œuvres littéraires du philosophe de Sans-Souci, dont la .verve, l'esprit, le ton de modestie légère, le brillant et Ton peut dire parfois l'éloquence, provoquent partout l'admiration, et font enfin rendre pleine justice au génie du souverain comme au talent de l'écrivain. Est-ce une illusion de croire que depuis lors notre admiration nous a inconsciemment portés, tant en France qu'en Allemagne, à « idéaliser » le héros, si l'on peut ainsi parler, à négliger quelque peu « l'homme » en Frédéric pour faire ressortir en lui le « surhomme », l'être tout de pensée.

d'après sa correspondance politique 15

« froid comme la raison pure », selon le mot de M. Lavisse, sans illusion comme sans passion, maître de lui comme de Tunivers? S'il est vrai que nous ayons parfois cédé à la tentation, la publication de la Correspondance politique vient à son heure pour nous restituer ce qu'il y a d'humain dans la figure du héros ; et son témoignage nous sera d'autant plus précieux, que loin d'en être diminuée, cette grande figure de Frédéric sort plus grande encore à nos yeux de l'examen des documents que nous offre la Correspondance politique^ de même que la puissance de son œuvre historique n'en apparaît que mieux lorsqu'on juge mieux des efforts faits pour l'accomplir.

Faire ressortir ce que la Correspondance politique apporte de nouveau sur la physionomie du roi de Prusse, étudier à l'aide de ce document le triple problème de psychologie que nous propose le grand Frédéric en tant que politique, en tant que littérateur, en tant qu'homme, tel est le but qu'on s'est proposé dans le présent essai, non sans redouter la difficulté de la tâche, confiant du moins dans l'intérêt qu'offrent ces lettres, ces lignes sorties de la plume royale, toutes ces feuilles naguère exhumées de leur

tombe, ces feuilles où s'est posée la main, dit Gœthe \ qui gouverna le monde :

Wo die Hand geruht, die einst der Welt geboten.

1. Gœthe, Zu einer Handschrift Friedrichs des grossen (cité par R. Stadeimann, Aus der Regierungslhàtigkeit Friedrichs des Grossen, Halle 1890).