CHAPITRE I LE POLITIQUE

« Le souverain, bien loin d'être le maître absolu des peuples qui sont sous sa domination, n'en est lui-même que le premier domestique; il doit être l'instrument de leur félicité comme ces peuples le sont de sa gloire. » Lorsque, l'année même de son avènement, dans son Antimachiavel^ le jeune roi Frédéric II de Prusse posait en ces termes le principe de sa célèbre doctrine de la fonction publique du prince, il entendait rompre officiellement avec la vieille tradition des rois, telle que l'avait décrite plus de deux siècles auparavant le grand observateur florentin, et telle que Louis XIV, à en croire la légende, l'avait naguère définie du mot fameux : «L'État, c'est moi. » Ce n'est pas qu'il y eût rien de bien original, de bien nouveau, dans cette doctrine dont Frédéric avait surtout le mérite de donner alors la formule définitive. Depuis Fénelon jusqu'à Voltaire, sans

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oublier Pufendorf et Wolf en Allemagne, les penseurs et les philosophes du dernier demisiècle avaient longuement disserté du devoir des rois, du droit de la nature, de la souveraineté des peuples, et, dans sa Réfutation du Prince^ l'écrivain royal ne faisait ainsi qu'amplifier des idées alors courantes sur la justice, la tolérance et la liberté naturelle. Mais c'était la première fois qu'au lieu d'exalter selon l'usage ses droits absolus, un souverain s'attachait lui-même à distinguer d'abord sa personne de celle de son État, puis à préciser ses devoirs envers ses sujets ; et c'est ce qui explique le succès que rencontra dès l'origine, en Europe, la thèse favorite du roi de Prusse en matière politique, la thèse du souverain, «serviteur de l'État ».

« Le souverain de Frédéric n'est pas l'élu de Dieu, mais celui du peuple, il n'est pas le représentant de la Providence, mais celui de l'État. « On ne lui a pas confié lep ouvoir suprême pour qu'il vive àans la mollesse et qu'il soit heureux pendant que tout le monde souffre... 11 n'est que le premier serviteur de l'État, obligé d'agir avec probité, avec sagesse et avec un entier désintéressement, comme si à chaque moment il devait rendre compte de son administration à ses con-

citoyens. 11 doit se rappeler qu'il est homme comme le dernier de ses sujets. S'il est le premier juge, le premier général, le premier financier, le premier ministre de la société, ce n'est pas pour qu'il représente, mais afin qu'il en remplisse les devoirs. »

Serviteur de l'État, le souverain est donc tout entier dans ses devoirs, et de ces devoirs Frédéric trace lui-même un tableau tout idéal. « 11 doit être actif et intègre, et rassembler toutes ses forces pour remplir la carrière qui lui est prescrite », laquelle consiste à« voir, penser et agir pour toute la communauté », sans oublier •qu'il est « à la société qu'il gouverne ce que la tête est au corps ». La « justice » et le « bien des peuples », voilà quel doit être son principal objet. Il faut qu'il soit soldat, qu'il ait un régiment et qu'il aille à la parade : <( Si le souverain ne se mêle pas lui-même du militaire, s'il n'en donne pas l'exemple, tout est fini. » 11 faut qu'il soit «écFairé »,« vertueux », et même, qui le croirait? un peu « socialiste », comme on dirait aujourd'hui, car, s'il lève des impôts, ce n'est pas seulement afin de pouvoir défendre rÉtatet récompenser le mérite, mais aussi pour « établir en quelque sorte un équilibre entre les riches et les obérés ». Au reste, a comme le

souverain est proprement le chef d'une famille de citoyens, le père de ses peuples, dans toutes les occasions il doit servir de refuge aux malheureux, tenir lieu de père aux orphelins, secourir les veuves et avoir des entrailles pour le dernier misérable comme pour le premier courtisant »

Quelque idéales qu'elles soient, ces conceptions sont familières au roi philosophe, il les développe avec non moins de conviction dans son Testament politique de 1752 que dans cet ouvrage de jeunesse, VAntimachiavel, ou dans certain Essai sur les formes du gouvernement qu'il compose « pour sa propre direction », ditil, quelques années' avant sa mort, en 1777.

Toutes les vertus d'un Marc-Aurèle ne lui paraissent pas de trop pour son prince, car « le souverain est un moulle {sic) sur lequel par la longueur du temps se forme la fason {sic) de penser de tous ses sujets », tel est du moins l'aphorisme qu'on lit en marge d'un célèbre exemplaire de Montesquieu annoté parle grand Frédéric. S'il se laisse aller à quelque excitation de littérateur en développant ses théories, on

1. Œuvres de Frédéric le Grand, I, 123; VIII, 65, 123, 168 ; IX, 186, 200, 201, 208, 209. — Testament politique de 1752, cité par L. von Ranke (Zwôlf Bûcher preussischer Geschichte, III, 299).

ne peut nier qu'au fond il ne soit parfaitement sincère dans son principe. Rien ne l'étonné plus que le scandale causé en Europe par la conquête de la Silésie, venant quatre mois après la publication de V Antimachiavel^ ou plus tard par le partage de la Pologne, cette opération pourtant si simple, qu'il aurait fallu, écrit-il en 1775 dans sesMévioires^ « être enseveli dans un engourdissement stupide pour ne pas profiler d'une occasion aussi avantageuse ». Toute sa vie s'est passée à faire ou à préparer la guerre, la conquête, et de sa politique de l'accroissement extérieur est né, dans le gouvernement intérieur, ce rude despotisme qui se dit « éclairé », n'étant qu'utilitaire, et qui faisait penser, dit-on, au célèbre Winckelmann que, plutôt que d'être Prussien, mieux valait aller se faire eunuque en Turquie. Cependant, le « bon despote » qu'est Frédéric se croit luimême sans ambition ; il pense que « la vraie gloire des princes ne consiste point à opprimer leurs voisins ni à augmenter le nombre de leurs esclaves, mais à remplir les devoirs de leur charge », c'est-à-dire « à veiller au bonheur de leurs peuples^ ». Du contraste qui chaque jour

1. Œuvres, II, kvi; VIH, 26. — Sur le mot de Winckelmann, voir H. von Treitschke, Deutsche Geschichte, I, 48.

semble ainsi s'accuser davantage entre sa doctrine et Tapplication qu'il fait de sa doctrine, il n'a nulle conscience, nul embarras. En toute sincérité, il consacre ses forces à a faire son devoir », à « servir son État ». Comment donc entend-il le service delà Prusse, non plus dans Tidéal, mais dans la réalité, et principalement dans la politique étrangère, puisque c'est elle qui commande son gouvernement intérieur? Où place-t-il son devoir pour accorder avec ce devoir de serviteur d'État ses actes de roi de Prusse ? Telles sont les questions que l'on voudrait ici chercher à résoudre, au moyen des documents nouveaux que nous offre la Correspondance politique^ eu étudiant sa méthode de travail d'abord, avec ses qualités et ses défauts, puis ses moyens et son but dans l'accomplissement de ce « service public » qu'est pour lui le métier de roi.

On sait quel mépris inspiraient au grand Frédéric ces rois en tutelle qui régnent et ne gouvernent pas. Un bon serviteur sert en personne, un bon souverain doit exercer sa charge luimême. Frédéric s'est donc fait un honneur, un devoir, de diriger à lui seul toute la machine de rÉtat prussien. Mais c'est surtout dans le gouvernement extérieur qu'il veut être le moteur unique de celte machine, et en feuilletant les pages de ^di Correspondance politique^ on reste étonné de voir comme en effet il sait tout, il voit tout, il fait tout par lui-même, avec un souci jaloux de ne subir ni conseil ni influence, et d'être vraiment, selon sa belle expression, l'âme de la Prusse.

De son cabinet de Potsdam, il tient en main tous les fils de sa politique. Tout part de là, et tout aboutit là : c'est le réduit central de l'État prussien. Chaque matin, levé à cinq heures et

tout de suite au travail, il décacheté lui-même ses lettres, qui pêle-mêle emplissent deux ou trois corbeilles, il fait à chacune sa réponse ou la fait faire, il dépouille les rapports de ses ministres, griffonnant ses décisions en marge, il dicte enfin ses ordres sur toutes les affaires civiles, politiquesoumilitaires, car, s'ilne pense pas à tout, Ton ne pense à rien, dit-il parfois, et jamais on ne Ta vu quitter la place avant que la besogne soit finie : voilà son service journalier pendant quarante ans de règne. C'est un dur service, mais Frédéric s'y adonne tout entier, cœur, corps et âme, avec une ardeur, une attention, une minutie de détail, une puissance et une prestesse de coup d'œil qui font Tadmiration de tous ceux qui l'approchent.

Dans cette besogne de chaque jour, les affaires extérieures tiennent une place à part. Le roi écrit de main propre à tous ses agents à l'étranger, il reçoit directement leurs dépêches, parfois il les déchiffre lui-même. Ce ne sont pas toujours, il faut lavouer, de brillants personnages que ces agents. Borcke, nous dit-on, « écrit comme un laquais » ; Andrié « est un âne», et certain jour, l'armée manquant de mulets, l'on voudrait lui faire « porter le bât » ; quant à Benoit, « il aime un peu trop la bou-

teille^». Mais les uns les autres, ils ont pour Frédéric la première des qualités, ils savent obéir au maître, qui les dresse, les fraratVfe, et sait en tirer l'effet utile. Parcourez quelquesunes des instructions diplomatiques dressées par les ministres de Louis XV, par exemple : ce qui frappe, c'est le \ide et le vague de ces longues périodes sans idée directrice, sans fait positif, pompeusement développées sur un ton de vaine philosophie. Voyez, au contraire, les dépêches assez courtes, en général, de Frédéric à ses agents : tout est concis et concret, chaque mot porte, les ordres sont brefs; les questions se pressent nettes et précises. Ce sont des lettres d'affaire au lieu de rêveries politiques. Pas à pas, avec force « garde à vous », Frédéric dirige personnellement ses hommes dans leur rôle d'espions officiels. S'il les trompe sur ses secrets desseins, — si, les chargeant d'une négociation, il leur confie non pas ses vues véritables, mais celles qu'il veut qu'on lui suppose, en quoi il suit les vraies traditions de

1. Correspondance politique, IV, 299 ; XX, 33, 518. — La terre de Prusse n'était pas riche en bons diplomates, et, pour recruter son personnel, Frédéric dut souvent faire appel à des étrangers de bonne volonté, à des Suisses, à des Neufchàtelois de préférence, — on sait que Neufchâtel appartenait alors aux Hohenzollern. — L'Ecosse lui a fourni le meilleur de ses agents, George Keith, lord Maréchal d'Ecosse, qu'on appelait d'ordinaire lord Maréchal, et qui fut longtemps ministre de Prusse à Versailles.

l'art, — il s'attache, au contraire, à les tenir toujours au courant du gros de ses affaires, h guider toujours ses « lynx » sur les bonnes pistes. 11 enseigne à Tun « à faire le mystérieux, à ne parler que par si et par mais », pour intriguer lord Carterel; à l'autre, qui est aux prises avec les ministres de Marie-Thérèse, « à simuler d'être leur dupe pour leur tirer adroitement les vers du nez ». Sans cesse il leur souffle ainsi le mot à dire et le geste à faire, sans éprouver d'embarras pour les désavouer après coup si la politique l'exige, et l'on sait qu'elle l'exige souvent, en tout pays et à toute époque. En 1754, ayant envoyé à Versailles un tout jeune secrétaire, le baron de Knyphausen, il fait lui-même l'apprentissage du nouvel agent, dans une série de dépêches qui forment un parfait manuel de diplomatie pratique, et qu'aujourd'hui encore nos jeunes secrétaires d'ambassade auraient grand profit à étudier. Ce qu'il veut surtout, c'est que ses hommes raisonnent, discutent avec lui sans contrainte dans leurs dépêches, en mettant toujours toutes choses au pire, car « on passe plutôt à une sentinelle d'avoir donné une fausse alarme que de s'être laissée surprendre ». A lui de rectifier leurs vues, s'il le faut, non sans faire passer parfois sur eux sa mauvaise

humeur. « Vos relations sont d*un secrétaire de Pîtt», mande-t-il à Michell, son représentant à Londres, un jour qu'il est mécontent du cabinet de Saint-James, et une autre fois, sur un rapport de Knyphausen où les affaires de France sont fort bien étudiées, mais dans un sens qui lui déplaît, il écrit au dos, tout en . colère : « Relation déjeune homme! Ventus gailus^l » N'empêche qu'à force de travail Frédéric fait de bonne besogne avec un outil médiocre, parce qu'il est lui-même tout entier dans la personne de ses agents, parce que c'est lui qui veille et voit par les yeux de ses « sentinelles ').

Et son cabinet est aussi le mieux informé, le mieux servi, des cabinets européens. Point de

1. Correspondance politique, Vil, 94; VIII, 229; XI, 125 ; XVI, 253. — Frédéric dirige de très près ses agents ; mais en revanche il est exigeant sur la qualité des rapports qu'ils lui font. Rien ne Tagace comme les relations qui ne Tinstruisent « pas plus que la Gazette de Leyde ». A Borcke, son agent auprès du roi de Danemark, qui l'ennuyait du détail des fêtes récemment données à Copenhague, il fait la réponse ci-après: «J'ai bien reçu votre relation, et je vous donne en réponse que nous avons appris par un valet de chambre que le premier médecin du roi l'avait purgé ; un autre vslet de chambre révoque la chose en doute ; cependant nous apprenons que l'apothicaire du corps a délivré la veille deux quintaux de rhubarbe au chirurgien de Sa Majesté; et comme la portion est royale, il y a apparence que l'effet en doit être louable. Cependant, nous nous donnerons tous les soins possibles pour éclaircir ce point important, et pour vous informer aussitôt que possible d'un événement aussi considérable, et qui doit fort influer dans les intérêts des puissances d'Europe. » [Correspondance politique, XXII, 250.)

bureaux dans ce cabinet de Potsdam, point de grand état-major diplomatique. Pour la besogne matérielle, un seul secrétaire intime : c'est le vieil Eichel, un excellent homme, un peu pédant, un peu pompeux, mais si modeste et si fidèle, qui invoque si honnêtement le bon Dieu pour « le jeune maître », unser junger Herr^ et qui se scandalise si naïvement de toutes les petites perfidies politiques qu'il lui voit commettre! Jamais il ne quitte le roi, en paix comme en guerre, et il lui est si indispensable que, le jour où il se fait prendre par Tennemi, comme à la bataille de Soor, Frédéric se voit du même coup paralysé dans son travail. Après le roi, on ne connaît pas en Prusse de personnage plus important que M. Legland (c'est le nomqu'Eichel se donne à lui-même, en traduction française, dans la correspondance secrète). — lly abien, à Berlin, un Ministre des Affaires étrangères, il y en a même le plus souvent deux à la fois, qui se surveillent l'un l'autre; mais ce ne sont que des commis, les chefs d'un bureau auxiliaire, d'une succursale du cabinet. Quand, par extraordinaire, on les mande à Potsdam, toutes les chancelleriesd'Europe s'inquiètent ets'attendent à quelque nouveau coup d'éclat de la Prusse. Le roi d'habitude ne les voit jamais. Il s'en remet

à eux des questions de forme ou de droit, des détails de la vie courante; mais, pour toute affaire sérieuse, ils font rapport au roi, et c'est en marge de ces rapports que Frédéric écrit ses ordres, brièvement, nerveusement, de ce style vif, raillant et mordantqui, une fois vu, se reconnaît pour toujours.

Ce n'est pas à dire que Frédéric ne prenne jamais avis de ses ministres. Il y en a deux, deux amis de sa jeunesse, qui tour à tour ont joui d'une part de sa confiance :1e comte de Podewils d'abord, travailleur acharné, politique prudent, timide même, et pessimiste, mais que Frédéric aime à rassurer lui-même, amicalement, lorsqu'il le voit abattu; puis le comte de Finckenstein, diplomate alerte et fin, que le roi jugea digne, au pire moment de la guerre de Sept Ans, de recevoir ses dernières dispositions politiques. L'un et l'autre, il les consulte volontiers dans les grandes circonstances, par écrit toujours, tant il craint de se laisser séduire par la parole, et quitte à n'en faire qu'à sa tête, à rompre brusquement la discussion par un rude «Monsieur, mêlez-vous de vos affaires». Mais, au cours ordinaire de la vie, il s'abstient le plus souvent de leur demander conseil, comme de leur faire part des secrets de sa politique.

Un homme, un seul, pourrait se vanter de savoir le fond de ses affaires, c'est le brave Eichel, et, en revanche, monsieur Hecle, comme l'appelait un diplomate étranger, vit auprès du roi comme un prisonnier d'État, invisible à tous, et assez bien gardé, disait l'envoyé d'Angleterre, pour qu'on puisse passer sept ans à la cour de Prusse sans faire une seule fois sa rencontre ! Quant aux ministres, Frédéric les abuse par de fausses confidences; il leur tend des pièges; il excite leur jalousie mutuelle en avouant à l'un ce qu'il cache à l'autre; il leur dissimule enfin ses décisions les plus graves. Au printemps de 1744, par exemple, Podewils, le ministre préféré, ignore tout des négociations de son maître avec la France, et ce n'est que le 1" juillet de cette année-là qu'on daigne lui confier deux choses, d'abord qu'une alliance avec Louis XV est signée depuis trois semaines, et ensuite qu'on va faire la guerre à Marie-Thérèse, chose résolue depuis tantôt cinq mois* !

Non pas que Frédéric doute le moins du monde de la fidélité du bon Podewils ou de celle de ses collègues ; mais, par principe, il ne veut pas de partage dans les secrets d'État. En

1. Correspondance politique ^\U^ 201, note 2.— Cî. Mémoires et journal d'H, de Catt, 10.

FRÉDÉRIC ET SES AGEiNTS 31

effet, p oint d e milieu dans un gouvernement : ou bien le roi mène à la fois les ministres et les affaires, ou bien les ministres mènent les affaires, et avec elles, le roi. Or ce n'est pas régner que de laisser régner des ministres. « Si le prince », écrit Frédéric en 1777 dans un Essai sur les formes du gouvernement^ « abandonne le gouvernail de TÉtat en des mains mercenaires, je veux dire à des ministres, alors Tun tire à droite et l'autre à gauche, personne ne travaille plus sur un plan général », et c'e n est fa JJLdu « système bien lié » qu'exige tout bon gouvernement. <( Les hommes ne s'intéressent qu'à ce qui leur appartient, et l'État n'appartient pas a ces ministres. » Pour lui, son honneur et sa responsabilité de serviteur d'État sont là pour exiger qu'il règne seul, qu'il serve seul : « ni conseil, ni maîtresse », remarque un contemporain, telle paraît avoir été sa devise. En lui réside la Prusse, et la politique de la Prusse, et, pour être seul à diriger cette politique, il faut qu'il soit seul à la connaître. 11 renferme donc, selon l'expression de son Testament politique^ son secret en lui-même : « Je déchirerais ma chemise », dit-il, «si ma chemise savait mon secret. »

Quand le « Secret du Roi » est une exception dans le gouvernement extérieur d'un pays, la politique de cet État n'en éprouve pas grand bien d'ordinaire, mais n'en ressent pas non plus grand mal. Quand, au contraire, il devient la règle, comme en Prusse, sous le grand Frédéric, quand la politique se partage normalement entre le cabinet qui fait les grandes affaires et le ministère qui fait les petites, entre les ministres qui ne savent pas grand'chose et le roi qui sait tout, les heurts, les conflits sont inévitables. L'excellent Eichel a beau faire de son mieux pour assurer la liaison entre Potsdam et Berlin, il a beau communiquer les nouvelles en cachette à son ami Podewils et le mettre au courant de bien des choses, il ne suffit pas à la besogne, et on entend alors des diplomates étrangers se plaindre, comme le duc de Nivernôis, que les aff*aires sont impossibles à traiter en Prusse, parce que, quand le roi dit une chose, les ministres affirment le contraire. Ou bien il arrive à certains agents de n'oser instruire le roi de telle ou telle affaire, pour ne pas compromettre les ministres. Ou bien encore c'est Frédéric lui-même qui s'impatiente de voir parfois contrariés par les ministres les ordres

qu'il donne à ses représentants à Tétranger, et qui écrit alors àl'un de ceux-ci* : « Ne soyez pas en peine des reproches que vous font les ministres, moi je suis content de vous, ne vous embarrassez pas du reste. »

Mais voici qui est plus grave. Frédéric, si grand politique qu'il soit, est un médiocre diplomate, de peu de sang-froid, d'une extraordinaire intempérance de langage, et il faut avouer que son secret dans ses mains n'est rien moins qu'en lieu sûr. A vrai dire, il connaît son défaut, et le connaissant, s'efforce d'y parer. Rien n'est amusant comme l'insistance mi-sérieuse et mi--plaisante qu'il met à demander, lorsqu'une cour étrangère doit lui envoyer un nouveau ministre, qu'on lui choisisse « un bon sujet, doux et raisonnable, une personne traitable qui n'ait pas des manières trop roides », «un homme d'esprit qui ne soit pas enclin à s'emporter » : lisez quelqu'un que n'effarouchent pas ses coups de langue et sur qui la faute puisse au besoin s'en rejeter, si l'un de ses éclats de voix s'est entendu d'un peu loin. Puis, le choix fait, Frédéric ne

1. Correspondance poUiique^ XI, 132. — Cf. Mémoires et Jow\ nal d'H. de Calé., 353. — et le Tableau de la Cour de Berlin^ par le chevalier de La Touche et Lord Tyrconnell, dans le Journal de l Institut histo7ique, V, 19.

néglige rien pour s'informer du caractère du « bon sujet », savoir « s'il a de la vanité, s'il aime à être flatté, et de quelle façon il faut sV prendre pour gagnersa confiance ». A Potsdam, même aux temps de calme, un diplomate lui fait-il demander audience? « Je lui parlerai,» répond le roi, «mais je veux savoir d'avance de quoi il est queslion. » Enfin, quand il a trop peur de se laisser deviner, sa ressource dernière est de fermer sa porte et de « faire le malade »*.

Malgré tout, comme s'il pensait que ce fut déchoir que de confier une négociation à un ministre, Frédéric voit beaucoup trop les diplomates étrangers, il leur parle beaucoup trop. Tous, à sa cour, savent qu'il n'est pas très difficile de le pénétrer en le faisant parler beaucoup, chose qu'il adore, et l'un d'eux, Lord ïyrconnelP, écrit un jour de lui, brutalement: « Ce

1. Correspondance politique, IV, ;>9 ; VI, 95 ; VII, 41, 194 ; IX, 59, 72, 445. — Sur la vivacité du roi, cf. Catt., 127 : « Je mets en oeuvre tout ce que j'ai de réflexion pour éviter ce premier moment, qui est très vif chez moi... Malgré mes soins, je ne l'évite pas toujours, et pour lors Monsieur fait des sottises et Monsieur s'en mord les doigts. »

2. Tableau de la Cour de Berlin, \ 4 et 15. — Pour l'affaire Uyndford, cf. Duc de Broglie, Frédéric ïl et Louis XV, [, 270-277 ; — et R. Koser, Kônif/ Friedrich dcr grosse, I, 195. — Pour l'afifairc Pfutâcliner, cf. Œuvres de Frédéric le Grand, II, 109; — Publika/ionen ans den preussischen Staalsarchiven, IV, 250; — F. Wagner, Der Mcikrische Feldzug Friedrichs des grossen, 49-32.

prince est né indiscret. » En décembre 1742, irrité contre TAngleterre qui veut envoyer une armée au secours de Marie-Thérèse, le roi de Prusse couvre de menaces Tenvoyé du roi George à Berlin, Lord Hyndford : « Mieux vaut dégainer aujourd'hui que demain,» lui dit-il, a n'oubliez pas que le Hanovre n'est pas loin d'ici ! » « Il est comme un fou », remarque Hyndford, dès qu'on lui parle de son ennemie la reine de Hongrie et de son ami l'empereur Charles VH. Dix mois avant cette scène, par une autre imprudence, il avait découvert son jeu à un agent secret de l'Autriche, nommé Pfiitschner : tout en causant, il s'était laissé aller à lui confier que sa crainte des Français l'empêcherait toujours de pousser à bout Marie- Thérèse, en sorte que Marie-Thérèse, rassurée, se montra de moins en moins disposée à faire la paix que lui demandait Frédéric. Enfin l'on sait assez le tort qu'ont fait à la politique ses « coups de langue » journaliers, les bons mots et les gros mots qu'il lâche après souper contre les souverains et les hommes d'État étrangers.

Par bonheur, il y a des ministres à Berlin, qui, bien qu'on n'aime pas à les écouter, bien qu'on leur dise peu de chose des grandes choses, connaissent le roi mieux qu'il ne se connaît, et

s'efforcent de le garder contre sa vivacité moins mal qu'il ne se garde lui-même. Un jour, Podewils ira trouver Frédéric un peu avant Taudience diplomatique pour bien peser avec lui les termes de certaine déclaration à faire, et « bien employer toutes les chevilles dont une matière aussi délicate est susceptible ». Une autre fois, sous un prétexte, il empêcha Lord Ilyndford d'aller parler au roi dans un moment où celui-ci « a la bile échauffée et risquerait de le traiter par trop mal ». Contre les écarts de plume on prend les mêmes précautions, et les ministres s'entendent en secret avec le secrétaire intime pour surveiller de près la correspondance royale, pour arrêter au passage telle réponse provocante pour l'Angleterre, telle lettre injurieuse à Louis XV, qui eût passé pour une déclaration d'hostilités; puis, quand l'humeur du maître s'est radoucie, on insinue adroitement que les mêmes choses peuvent être dites d'un ton moins roide et moins scabreux. Sans doute leurs représentations échouent parfois; alors elles ne font que leur attirer une av erse de gros reproches qu'ils reçoivent dignement, la conscience en paix, et qui ne les empêchera pas de recommencer à l'occasion. Mais souvent aussi, ils réussissent à éviter quelque

fausse manœuvre, à prévenir quelque éclat, et justice leur est parfois rendue, comme le jour où Frédéric, ayant adressé au ministre impérial à Berlin, le comte de la Puebla, un mémoire fort vif qui froissa les amis comme les ennemis de la Prusse, écrivit, un peu penaud, à ses ministres^ : « Si jamais il m'arrive de faire pareil écrit, il faudra mettre le nez dans les archives et y chercher des éclaircissements sur tous les points, avant de mettre la plume à la main. » Et dans les cas tout à fait graves, alors que Frédéric, par nature, penche pour les partis extrêmes, que les généraux favoris, Schwérin, Winterfeldt, Fouqué, ne cessent de pousser à la guerre, les ministres sont les seuls qui fassent entendre au roi la voix de la prudence. On connaît cette scène historique^ du mois de juillet de l'année 1756, où Podewils, étant venu voir son maître à Sans-Souci, le supplie solennellement et une dernière fois de renoncer à son dessein d'attaquer l'Autriche, ou au moins de temporiser en se faisant des alliés; où il lui montre du doigt les dangers qu'il voit s'accumuler sur la Prusse ; où, avec une clairvoyance

1. Correspondance politique, II, 217 ; III, 143, 14G; IV, 39, 40, 2G2; Vill, 233,294; XXI, 224.