E. Lavisse, le Grand Frédéric avant Vavènement
tuel », le « virtuose », ne risque-t-on pas de négliger un peu en lui les autres éléments constitutifs de la personnalité, les forces vives de la race et de l'hérédité, la violence de ce tempérament, la vivacité de ce caractère qui se maîtrise souvent si mal, l'exubérance de cette faculté maîtresse, la passion de l'action ? Sa gloire même ne gagnerait-elle pas à ce que l'on comprît mieux le pourquoi de ses petits travers ou de ses vices de grand homme, la raison psychologique de cet âpre esprit de revanche contre l'humanité, qui étonne et qui choque à première vue, si étrangement, chez un tel favorisé de la fortune ; ne gagnerait-elle pas à ce que l'on connût mieux, surtout, les épreuves morales, les terribles crises de découragement et de désespoir par lesquelles passa ce « dilettante » pendant la guerre de Sept Ans, puisque aussi bien c'est l'honneur de sa vie d'avoir surmonté ces épreuves?
Telles sont, du moins, les réflexions que suggère l'étude de ce document historique de premier ordre qui est la Correspondance politique^ avec l'aide duquel on voudrait tenter d'examiner ici jusqu'à quel point et en quelle manière la culture contemporaine a pu pénétrer cette nature, à quelles conditions elle a pu se
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concilier avec elle, en étudiant d'abord en Frédéric la forme mentale, puis les qualités de la sensibilité, le tempérament physique et moral elle caractère domiuant.
On n'ignore pas quelle influence a exercé sur la formation intellecluelle du grand Frédéric la culture philosophique et littéraire du siècle où il a vécu : c'est, on s'en souvient, ce qu'a si finement indiqué M. Lavisse dans son Frédéric avant T avènement. Sur le trône comme avant le trône, à travers les soucis de la politique et de la guerre, Frédéric n'a jamais cessé de cultiver, par la philosophie, au sens très large que le siècle donnait à ce mot, sa propre intelligence. 11 s'intéresse à tout, s'assimile tout, lit énormément — « plus que tous les Bénédictins ensemble » — prenant toujours des notes et faisant des extraits de ses lectures, sans négliger l'outil indispensable de la connaissance, la mémoire, qu'il exerce en apprenant chaque jour par cœur quelques pages de vers ou de prose, jusque dans ses voyages et
SOS quartiers (riiiver * : tout cela, non pas par simple curiosité intellectuelle, par ambition de comprendre les êtres et les choses, mais dans un but utilitaire et conscient qui est d'apprendre à <i penser juste » et de « se former le jugement ». La nature lui a donné un instrument mental extraordinairement puissant; sa force d'attention est telle, qu'au dire de son lecteur Catt, il peut lire vingt lettres de suite et très rapidement, puis répondre à chacune d'elles sans les relire. La culture contemporaine, d'autre part, — j'entends l'esprit classique, avec ses procédés, l'analyse et la synthèse, son guide, le raisonnement logique, son but enfin, le jugement généralisaleur, — est venue discipliner, régler cette intelligence, l'affranchir en même temps du formalisme scholastique que lui avait laissé la première éducation, et donner ainsi à Frédéric ce qui lui manquait, Fart supérieur de manier un instrument mental supérieur.
Mais cet instrument, ce n'est pas le siècle qui l'a créé de toutes pièces, c'est de la nature que Frédéric le tient, avec ses qualités, ses dispositions innées. Quelles sont ces dispositions et ces qualités, voilà une question qui jusqu'à présent semble être un peu restée dans l'ombre :
