Con^espondance politique, VIII

coiiaincs négociations assez de vigueur au gré (lu roi : « Je crois. Messieurs, que vous êtes les commis de Bute. Votre père, Knyphausen, avait pris de l'argent de l'Angleterre, pour quoi il fut chassé. Vous aurait-il légué celle coutume en héritage? » Et cela, justement après qu'il a tenu à ces deux agents les discours les plus affectueux, les plus cordiaux : on dirait qu'il ne remarque même pas son brusque changement de ton à leur égards Quant à la menace « capitale », il n'y a pas un ministre et pas un général qui ne se la soit vu adresser non pas une fois, mais dix, pas même le duc de Bevern, pas même le vieux maréchal de Schwérin, qui sauva le roi à Mollvilz : « votre tête me répondra de l'affaire », ou bien « votre tête sautera sans plus de façon », voilà les formules habituelles, qui d'ailleurs ne sont que des formules, car s'il arrive à quelque nouveau venu, comme Mardefeld, de prendre pareil avis au sérieux et d'implorer en grâce d'être relevé de sa charge, on lui répond : « Est-il possible qu'un homme d'esprit comme vous ait pu prendre si fort de travers mes paroles et ne se

1. Correspondance politique, \, 261 ; 11, 214, 215; XXI, 318. -- Ne pas confondre Michell, agent prussien à Londres, avec l'envoyé d'Angleterre à Berlin, sir Andrew MitclicU.

soit pas aperçu que je voulais simplement vous avertir de redoubler d'attention *...?»

Frédéric, sans doute, aime Thumanilé, car « le devoir de Thomme est d'assister ses semblables en tout ce qui dépend de lui : c'est l'abrégé de la morale ». Il a des accès de frémissement et de compassion , les soirs de bataille, à la vue « des flots de sang répandus », devant « l'épouvantable boucherie » ; mais l'âme des grands capitaines ne se recouvre-t-elle pas toujours, fût-ce malgré eux, d'un certain « calus d'indifférence », selon le mot de Frédéric? Et, de fait, il faut voir comme il parle à l'occasion de ses officiers, qui « passent l'Achéron au grand galop », ou bien de ses soldats, de de ses « b... » dont, la veille d'un combat, il annonce qu'il va y avoir « une bonne charge préparée pour Monsieur Caron-». Très jeune, il semble avoir eu déjà l'excitabilité nerveuse fort émoussée, si l'on en croit la légende qui raconte que, son ami Knobelsdorf étant mort, il fit porter la bière ouverte dans sa chambre, et passa des journées entières penché sur le

1. Correspondance poiillqiie, V, 110. — Cf. I, 250, 261; II, 379; XIV, 504, 505;XV1, 45.