SECOND FRÈRE DE FREDERIC

Peu après mon arrivée en Prusse, M. Réclam, ami de Bitaubé, me conduisit à l'église du Verder pour y entendre un M. Achard, alors réputé le premier prédicateur français de Berlin. Le sermon terminé , mon conducteur m'invita à différer de quelques moments notre sortie , pour laisser partir les princes , princesses , et autres personnes de la cour. Nous attendîmes quelque temps, cependant pas assez; car, arrivés dans le tambour, nous trouvâmes encore le passage obstrué : enfin la foule s'éclaircit, et je ne vis plus devant moi que quelques militaires, qui me parurent rester sur la porte par goût ou par désœuvrement plus que par nécessité. L'ennui d'ailleurs commençait à me gagner , et l'un de ces messieurs, que je ne voyais que par-derrière, n'opposant plus à mon passage qu'une épée formant avec sa personne un angle droit , je résolus de lever cet obstacle, et , pour y parvenir, je portai dou-

LE PRINCi: HENRI. IIQ

cément mon pied sur cette épée, et je la ramenais vers la direction qu'elle aurait dû avoir, lorsque celui à qui elle appartenait retourna la tète, et même un peu sa personne, cherchant à voir l'homme assez hardi pour se permettre une semblable témérité. Dans le même temps que cet officier, à très petite taille, jetait sur moi un regard de surprise et d'examen , et me montrait à demi son crachat et son grand cordon, mon cicérone^ placé derrière moi, et effrayé de la liberté que j'avais prise, me tirait par l'habit, et s'empressait de me souffler à l'oreille : C est le prince Henri. Au même instant, la voiture du héros de Fridberg arriva; il partit, et je m'en allai, plus content d'être libre, que je n'étais ému de cette petite aventure. C'est ainsi que j'ai vu , pour la première fois de ma vie, un prince qui m'a honoré pendant long-temps des marques de bonté les plus flatteuses.

Je fus quelques années sans fréquenter son palais, parceque je voulais vivre en paix avec M. Toussaint, mon collègue, qui en parcourait les corridors tant qu'il pouvait, et qui ne m'aurait point pardonné de partager les faveurs qu'il y recevait , ou d'être témoin des

négligences dont il i't;!it quelquefois l'objet.

D'ailleurs, j'ai toujours été convaincu que l'on i

perd plus que l'on ne gagne à montrer tant |

d'empressement pour approcher ceux qui sont !

au-dessus de nous. En cherchant à franchir l'in- j

tervalle qui nous sépare d'eux, nous leur don- 1

nous lieu de nous regarder comme des intri- '

gants : ils se méfient de nous, nous en sommes | moins bien accueillis, et, tout compte fait, il

vaut mieux rester dans nos errements accou- j

tumés. S'ils ont envie de nous voir, ils sauront '

bien nous rapprocher d'eux ; s'ils ne le font pas, ,

c'est qu'ils n'ont point cette envie, sans laquelle | nos espérances de succès ne réalisent souvent que des mortifications. En général, il n'y a de liaisons agréables et solides que celles qui se forment naturellement. Je n'ai jamais fait le

premier pas, à moins qu'il ne me parût un de- j

voir; je n'en excepte pas même les liaisons que j

j'ai le plus vivement désirées, et cette circon- '

spection, jointe à mon peu d'ambition, et à mon |

système de tolérance et de franchise , a peut- i

être plus contribué que toute autre cause à I

me procrn-er l'accueil obligeant et distingué ■ que j'ai obtenu toute ma vie de tant de personnes du plus haut rang.

LK PRINCE ItEN II r. 121

Ce fut à l'académie que le prince Henri me parla pour la première fois. J'avais été chargé par le roi de lire en séance publique, et vers l'automne de 1766, l'éloge qu'il avait composé du jeune prince Henri, son neveu, et frère cadet du prince royal. La cour, les ministres et les ambassadeurs assistèrent à cette séance: ma lecture terminée, le prince Henri s'approcha , et me dit : « C'est dans une circonstance «bien triste pour moi, monsieur, que je fais «votre connaissance; je suis bien aise néan- » moins de la faire : j'espère que je pourrai la > cultiver dans des moments moins douloureux » Je vous remercie, pour ma part , de l'intérêt navec lequel vous avez lu l'éloge de mon ne- I) veu, » Tout autre se serait empressé d'aller se faire écrire au palais de ce prince; je n'en fis rien, ne voulant pas d'ailleurs ajouter au chagrin de Toussaint , fort affecté de n'avoir pas été choisi par Frédéric pour cette lecture.

A cette époque, cependant, je sollicitais du prince une grâce particulière : il s'agissait de la liberté d'un jeune homme, enrôlé comme soldat dans son régiment. Ce jeune homme, qui avait été sous-lieutenant en France, ne se trouvait dans cette triste situation que [)ar une

122 FRÉl)ÉRIC-Li:-GRA]Vn ET SA. FAMILLE. I

erreur pardonnable à son âge. Il appartenait à ' une famille très honnête; il était Français, d'une province voisine de la mienne, et le frère chéri du docteur Backer, l'un de mes '< plus intimes amis. Que l'on juge du zèle avec j lequel je m'occupais de sa délivrance ; mais j qu'on se rappelle également que rien au monde ; n'était plus difficile à obtenir que le congé 1 d'un soldat prussien. Il n'y avait peut-être dans toute l'armée que le prince Henri auprès de ' qui toute tentative de ce genre ne fût pas une ; folie, à moins que l'on ne se montrât les mains pleines d'or. Le prince était le seul qui à cet égard connût le plaisir d'obliger ; en quoi même ; il était d'autant plus estimable, que, malgré j son rang et son nom , il rencontrait de grandes difficultés à rendre à lui-même ou à sa famille ! un seul homme de son propre régiment : en j effet, la loi prohibait ces actes d'humanité, et i l'on sait avec quelle fermeté Frédéric veillait au maintien des lois militaires. De plus, nul soldat ou officier ne pouvait être congédié que sur un rapport revêtu du consentement de l'inspecteur ; et le prince était beaucoup trop fier pour demander un pareil consentement à un général inspecteur, que même il n'aimait

LE PKI NCE II EN RI. 1 2 J

pas. On le voit, il était impossible que je misse trop de prudence et de circonspection dans mes démarches.

Parmi les hommes vraiment dévoués au prince Henri, et qui étaient le plus intimement liés avec lui, se trouvait le baron de Kniphausen, ancien ministre de Frédéric à Paris et à Londres, et qu'on appelait le grand ou le vieux Kniphausen, pour le distinguer d'un de ses parents, qui était cavalier du prince, et désigné dans le public par la qualification du beau Kniphausen. Comme il sera plus amplement parlé de l'un et de l'autre dans la suite, je me bornerai à observer que le baron fut à Berlin un des premiers à me prévenir et à m'accueillir d'une manière obligeante; et c'est ce qui me détermina à chercher à l'intéresser au sort du jeune Backer. Je dînais chez lui avec la plupart des ministres étrangers, lorsque, vers le dessert, je fis naître l'occasion de parler de mon malheureux soldat : je racontai comment il avait été trompé, et combien il était à plaindre; je rapprochai son état actuel de celui qu'il avait eu précédemment, de l'éducation qu'on lui avait donnée , et des espérances qu'il devait naturellement avoir. J'ob-

1 â/f FRE1)ÉR1C-LE-GRAND ET SA FAMILLE.

servai que, depuis qu'il avait été enlevé, plutôt qu'enrôlé , il avait eu déjà plusieurs maladies graves , et qu'il était à craindre qu'il ne succombât aux rechutes dont il était encore menacé. J'ajoutai enfin que probablement il n'existerait plus, s'il n'avait eu, dans son désastre , le bonheur d'être envoyé au régiment du prince Henri : qu'en effet ce prince, ayant été informé d'une partie de son histoire, avait eu pour lui des bontés particulières. En faisant ce récit ou cet exposé, je m'animai peu à peu; je mis de la chaleur dans les détails, et surtout dans mes derniers tableaux. Aussi mon baron de Rniphausen , après m'avoir attentivement écouté, me dit en souriant : « Pou- » vez-vous me procurer l'extrait de baptême de » ce jeune homme, et le brevet qui prouve qu'il »a été sous-lieutenant dans un régiment de » France ? Je ne vous promets pas d'obtenir son » congé, mais, si vous me procurez ces deux » pièces, je vous promets de les mettre sous les » yeux du prince. »

On conçoit que ce succès me combla de joie. Je remis au baron les papiers qu'il m'avait demandés , et la réponse du prince fut qu'il allait écrire à un recruteur, pour avoir un homme

T,F PRINC, i: HENRI. \ 2J

qui remplaçât le mien, et qu'aussitôt qu'il serait arrivé, mon protégé serait libre. Nous imaginâmes d'abord que la condition apposée par le prince pourrait nous prendre deux ou trois mois tout au plus ; mais une cruelle expérience nous apprit que les événements sont, pour l'ordinaire, bien éloignés d'aller aussi vite que les vœux et les espérances de l'homme. Les mois et même les saisons se suivirent; larecrue n'arrivait point; Backer se désespérait, et moi-même j'éprouvais de vives inquiétudes. Il s'écoula près d'un an de cette manière ; si bien que , craignant que nous ne fussions oubliés pour toujours, je hasardai une démarche propre à rappeler la promesse qui nous avait été faite.

Pour entendre cette démarche, il faut savoir qu'en Prusse il y avait des régiments dont les recrues se faisaient au compte du roi , et celui du prince Henri était de ce nombre ; tandis que c'était au compte des officiers, ou de la caisse des régiments, que les recrues des autres corps ; étaient payées '. Or il résultait de là que la ma-

: ' On m'assure qu'aujourd'hui toutes les recrues se font I au coîxipte du roi.

1 20) F in-: 1) li II I C - LE - G R V N D K T SA. FAMILLE.

nie des beaux hommes engageait ces derniers régiments à payer les recrues selon leur taille, et que tel général donnait jusqu'à trois et quatre cents reisdalers de certains sujets , au lieu que le roi ne donnait pour tous que la somme toujours égale de vingt-cinq reisdalers. La connaissance de ces faits me convainquit que le prince passerait des années entières avant qu'aucun recruteur lui envoyât un homme de cinq pieds neuf pouces du pays, tel qu'il le fallait pour remplacer le mien , qui était un des premiers de tout le régiment. Pour lever cette difficulté , je me décidai à aller trouver M. le capitaine de Schwérin (devenu général, et disgracié depuis le dernier partage de la Pologne), alors premier adjudant d'infanterie du prince, et à le prier d'obtenir pour la famille de Backer la permission d'ajouter aux vingt-cinq reisdalers d'usage ce qu'il faudrait pour accélérer l'arrivée de la recrue, ce surplus dût- il monter à trois ou quatre cents écus.

M. de Schwérin, logé au rez-de-chaussée du palais du prince, était à s'habiller lorsque j'arrivai. Ses trois grands laquais me laissèrent debout dans l'antichambre de leur maître. Toutes les portes étaient ouvertes : je voyais les laquais