NEVEU DE FRÉ DÉRIC-LE- GRAND

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Le prince Frédéric-Guillaume de Prusse, fils aîné de Guillaume- Auguste, et par conséquent héritier du trône de Frédéric après la mort de son père, était encore très jeune quand il le perdit. Le roi lui avait donné , dès l'âge de quatre ans, M. Béguelin pour précepteur. Ce M. Béguelin était un Suisse, né à Bienne. Son esprit juste et réfléchi , son caractère sérieux , honnête et calme, ses mœurs douces et régulières, enfin ses connaissances étendues et variées justifiaient également le choix du roi. Quand le prince fut plus grand, on lui donna pour gouverneur M. le comte de Borck, homme fort estimé et qui méritait de l'être. Le gouverneur et le précepteur furent toujours d'accord, et plus étroitement unis encore par les sentiments qu'ils s'inspirèrent l'un à l'autre que par la nature de leurs fonctions. Frédéric fit faire quelques campagnes à son jeune neveu vers la fin de la guerre de sept ans. On raconte que

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ce prince , galopant à la suite de son oncle , dans une bataille, eut son cheval tué sous lui \ d'un boulet de canon. Le roi, voyant le prince et le cheval tomber dans une sorte de fossé, dit en continuant de galoper : « Ah! le prince de ; «Prusse est mort! » On a cité ce trait comme une preuve de sa dureté et de son indiffé- ' rence pour le prince. C'était méconnaître ce grand homme. Pans la chaleur du combat, il i n'avait qu'une pensée. Toutes les affections j qui n'appartenaient pas à elle étaient comme ! suspendues en lui. On ne fait de grandes | choses qu'autant que l'on sait se concentrer j tout entier sur un même objet : ce que l'on dit i et ce que l'on fait d'étranger ne doit être con- j sidéré alors que comme distraction ou acte ; purement machinal. Jamais Frédéric n'a eu ni cette dureté, ni cette indifférence. Heureusement, le cheval seul avait été atteint: le i prince se releva , monta un autre cheval, et re- j joignit son oncle. *i En 1 764, environ un an et demi après la paix ; de Hubertsbourg, le roi parut fort mécontent \ de M. de Borck et de M. Béguelin. Tous deux ' furent renvoyés , le premier dans ses terres en i Poméranie, où il a joui de la considération la ,;

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plus universelle et la mieux méritée, et le second à Berlin, uniquement occupé de ses devoirs, comme père de famille et comme académicien. On a prétendu que ce qui avait déterminé le roi à les renvoyer, c'est qu'un jour le comte de Borck, interrogé chez le prince , et pendant le dîner, sur la préférence à accorder en général à un roi guerrier ou à un roi pacifique, avait déclaré qu'à ne considérer que l'intérêt des peuples, la paix était préférable à la guerre , et par conséquent le prince pacifique au prince guerrier. On n'a pas été d'accord sur la personne qui avait rendu compte de cette conversation à Frédéric. On en a accusé tantôt l'un des convives, et tantôt tel autre individu : c'est en général s'exposera s'égarer que de se livrer à de semblables conjectures. Dans cette circonstance cependant tous les soupçons finirent par se réunir sur un nommé Spérandieu, Français et protestant, ancien valet de chambre du feu prince royal, Guillaume-Auguste, et que Frédéric plaça en cette même qualité auprès du fils, sous la condition secrète qu'il lui rendrait un compte exact et fidèle de tout ce qui se dirait ou se "ferait chez le prince. J'ai su de Spérandieu lui-même que, durant bien des an-

nées, il avait rempli ces conditions avec beaucoup de bonhomie. Au reste , cette conversation, à laquelle M. Béguelin était étranger, fut moins la cause que l'occasion de la disgrâce de tous deux. Frédéric ne trouvait son neveu ni assez instruit, ni assez appliqué, et il s'en prenait au gouverneur et au précepteur. Ce qui donne quelque poids à cette dernière raison , c'est que Frédéric a paru garder rancune à l'un et à l'autre, tant qu'il a vécu. Lorsque Guillaume II est monté sur le trône , il a cherché à les dédommager : il est venu voir le vieux Béguelin dans sa retraite, et l'a anobli. M. de Borck n'a pu se refuser à faire le voyage de Berlin , et à passer quelque temps auprès de son élève, devenu son roi : mais, malgré toutes les offres et les sollicitations possibles, il a voulu retourner dans sa solitude, où il est mort.

Le prince Guillaume fut plus heureux que son père dans ses commandements : son oncle , durant la petite guerre de la succession de Bavière, ayant résolu de ramener en Silésie, pour les quartiers d'hiver, son armée , qui était de cent mille hommes , la divisa en trois corps, qui devaient marcher par trois points différents. Il rentra en Silésie le premier, à la tête de l'un

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de ces corps, qu'il conduisit à Breslaw. Le duc de Brunswick, conduisant le second, ne fut nullement inquiété par les Autrichiens , non plus que le roi : mais le prince royal , à qui le troisième corps d'armée avait été confié, eut tous les Autrichiens sur les bras, et en fut vivement harcelé : cependant ils ne purent ni l'arrêter, ni lui causer aucune perte grave, tant il sut mettre de sagesse dans ses mesures et d'activité dans ses opérations. Après qu'il eut fait prendre à toutes ses troupes les cantonnements qui leur étaient assignés, il se rendit à Breslaw, et y arriva à l'heure de la parade. Lorsqu'il se présenta à son oncle, celui-ci lui dit d'un ton grave et sérieux, en présence des généraux: « Monsieur, vous n'êtes plus mon neveu; » et l'embrassant ensuite, il ajouta : « Vous êtes mon fils. »

Cet éloge fut suivi d'un autre mot qu'on a également remarqué dans le temps, et qui semble en avoir été la suite. Environ un an après cette guerre, Frédéric eut, en hiver, un violent accès de goutte. Comme il savait avec quelle impatience Joseph II épiait l'instant de sa mort , il dit : « On pourrait bien cette fois »ne pas se tromper; il est possible que j'en

» meure ; mais on n'y gagnera rien : je laisse >) après moi un neveu qui me recommencera. »

Guillaume II était doux et bon comme son père; mais il n'avait pas la taille des princes de sa maison, qui sont en général assez petits: il tenait, quant à ce point, des princes de Bév^ern ; il avait plus de six pieds du Rhin, et était très bien proportionné. Il avait cultivé la musique comme son oncle; il jouait du violoncelle, et de manière à ce qu'on eut encore du plaisir à l'entendre même après les deux célèbres frères Duport, dont l'aîné a été son maître de chapelle.

Ce prince était naturellement indulgent, quoiqu'il eût quelquefois des mouvements de vivacité et de colère. Son expédition en Champagne a été une erreur , qui lui a valu la gloire d'être le premier à se retirer d'une coalition funeste pour tous ceux qui s'y étaient engagés. Il a été plus heureux dans le dernier partage de la Pologne ; mais c'est à la saine politique, à la morale et aux temps futurs, à décider si ce projet aurait dû être exécuté; si c'eût été à lui à le concevoir, et s'il aurait dû en préparer le succès parles moyens qu'il employa. On verra ailleurs que j'ai eu l'honneur de l'approcher , et de me

trouver plusieurs fois avec lui , et jamais je n'ai vu en lui qu'une bonté et qu'une aménité aussi naïves que naturelles. On a beaucoup parlé de ses amours, article sur lequel je suis peu disposé à m'arréter. Cependant je rapporterai un petit nombre d'anecdotes qui me semblent assez curieuses, et deux, entre autres, où Frédéric se retrouve tel qu'il a toujours été.

Il était arrivé à Berlin une personne accomplie pour la beauté, l'esprit et le bon ton, envoyée, disait-on, et recommandée par un ancien valet de chambre résidant à Paris, et se nommant M. Paris : cette belle personne s'appelait, à Berlin, madame de Valmore. Elle se montrait peu; on savait à peine son existence, lorsque M. le général de Ramin, gouverneur de la ville, vint lui intimer l'ordre de partir dans les vingtquatre heures. La dame se récria beaucoup sur cet ordre, qu'elle assurait n'avoir été provoqué par aucune sorte de faute : mais à quoi pouvaient servir des réclamations qu'un seul mot étouffait? Ramin était dans les formes, en ce moment, aussi courtois qu'il pouvait l'être, parcequ'il pouvait l'être sans risque , la volonté absolue du monarque ne lui laissant aucun moyen de fléchir quant au fond. La dame se borna donc

à demander quelque délai : Ramin répondit n'avoir pas la faculté d'en accorder. Elle observa qu'elle n'avait point de voiture : Ramin dit avoir prévu cet embarras , et s'être procuré , pour la lui offrir, une voilure très convenable. Elle avoua de plus qu'elle n'avait pas d'argent. « Je l'ai également imaginé, répliqua-t-il , et «voici deux cents frédérics d'or que je vous » offre et que je vous prie d'accepter. — INIais , » monsieur, vous voyez comme je suismeublée; » or il faut vendre ces meubles, et j'espère que «vous m'en donnerez le temps. — Madame, » c'est là un soin que vous poiivez me laisser. » Soyez assurée que je les vendrai mieux que "VOUS, et que je m'empresserai de vous en B faire passer le prix. » 11 fallut bien se rendre, et promettre qu'on partirait le lendemain dans la matinée. Tant de courtoisie serait rare en tous pays : au moins faut - il convenir que Ramin était l'homme du monde chez qui elle devait surprendre le plus. En agissait-il ainsi par ordre du roi ? En ce cas , qui était donc cette madame de Valmore, de qui on n'a plus parlé, et que le public n'a point connue'.^

' Mirabeau parle de cotte demoiselle Vahnoie comme d'un? pcrsomie connue de lui et de son correspondant.

Raniin savait-il, en entrant cliez cette clame, que le prince y était incognito^ et caché derrière une porte vitrée, d'où il voyait et entendait tout? et est-ce à cette connaissance que \o\\ doit attribuer ses politesses si extraordinaires ?

Ce que l'on a débité, dans le temps, de plus avéré , c'est que Frédéric , averti de l'arrivée de cette dame, en avait décidé le renvoi, en disant: « Je veux bien fermer les yeux sur des erreurs «semblables, lorsqu'elles n'ont pour objet que » des Allemandes, telles que la Encke : ce sont « des femmes trop ignorantes , trop bonasses , » trop apathiques pour se mêler de politique , «et qui borneront leurs efforts à dépouiller » leurs amants : mais les Françaises , intrigantes » par goût, ont un manège dangereux et adroit , )' et la galanterie chez elles n'est souvent qu'un » moyen de cabaler avec succès. »

La crainte que les dames françaises inspiraient à Frédéric était fondée sur l'étude qu'il avait faite de l'histoire de France , et spécialement de celle des maîtresses de nos rois. Un

et n'ayant d'autres litres que ceux qui tiennent à la i^'alanterie.

1 l4 frédMric-le-guand et sa famille.

jour, il en parla assez longuement à M. de Lahaye de Launay , et prouva que presque toutes ces maîtresses avaient été ennemies de la gloire de leurs amants. De toutes celles qu'avait eues Louis XV, il n'exceptait que madame de Châteauroux. « Celle-là, disait-il, engageait le roi » à se mettre lui-même à la tète de ses armées ; »elle lui faisait sentir qu'il le devait; et elle en «agissait ainsi, au risque même d'en perdre «l'affection. Elle était vraiment digne d'être la «maîtresse d'un roi. Aussi voyez-vous que j'en • ai le portrait dans mon cabinet. Toutes les » autres ne sont que des pestes publiques , que » des , etc. »

Madame de Valmore n'est pas la seule qu'il ait coniïédiée avec tant de célérité. Je me souviens qu'en 1767 il fit subitement partir, au plus fort de l'hiver, sur des chariots de poste, toute une troupe de comédiens français, parce qu'on lui avait dénoncé quelques intrigues amoureuses des actrices, et surtout de deux sœurs, dont une était encore fort jeune.

Il ne m'a pas paru que le prince Guillaume se fût fort occupé d'études; cependant il assistait aux séances publiques de l'académie, lorsqu'il était à Berlin. J'ai vu d'ailleurs, de sa

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îiiain, plusieurs lettres fort bien dictées. Mais il a fait un eriand changement dans l'académie, en y plaçant un nombre beaucoup plus considérable d'Allemands, et surtout en autorisant à faire imprimer dans la langue du pays les mémoires qui n'auraient pas été originairement composés en français; dispositions que j'examinerai en parlant de l'école civile et militaire. Je terminerai donc ici l'article du feu roi Frédéric-Guillaume , parceque les nombreuses anecdotes que je pourrais ajouter se trouvent ailleurs , ou conviendraient bien plus à l'histoire de ce prince qu'à de simples souvenirs'. On sera peut-être surpris que je n'aie rien dit de mademoiselle Encke, celle de ses maîtresses qui s'est le mieux soutenue : mais que pourrais-je dire à ce sujet qui ne soit pas connu ? ou si elle m'offre quelques faits qui n'aient pais été recueillis, nedira-t-on pas qu'ils méritent peu de l'être? Mademoiselle Encke, la plus jeune des trois filles d'un pauvre musicien al-

' Mirabeau a jugé à propos de comprendre ce prince dans le très grand nombre des hommes dont il parle mal : « Ma hure, dit-il , l'embarrasse. » Il a raison d'employer , en parlant de lui, cette comparaison tirée du Dictionnaire des chasses.

Il6 FRÉDÉRIC-LE-GRAND ET SA FAMILLE,

lemand , n'a fait que marcher sur les traces de ses deux sœurs. A peine âgée de dix ans, cette petite créature , qui joignait une figure commune à peu d'intelligence, et à moins d'éducation , poussait déjà l'effronterie jusqu'à dire à ses sœurs : « Je serai plus que vous : vous n'a- » vezété que les maîtresses d'un prince; je serai »la maîtresse d'un roi. »

Sa sœur aînée , la seule des trois qui ait été belle, a fait des passions. Un comte Matouchlii , Russe ou Polonais , l'enleva en passant à Berlin, alla l'épouser à Venise, et ensuite l'abandonna. Elle revint à Berlin , sous le titre de comtesse Matouchka , et y reprit son premier métier. La seconde n'a eu qu'une fortune éphémère. Mais comment la troisième, qui semblait ne pas mériter une plus belle destinée, a-t-elle pu plaire si long-temps? C'est par un art qui ne peut être connu que de ses pareilles. Quand elle a été anoblie, et nommée comtesse de Lichtenau, elle a voulu accroître et consolider sa fortune ; et si elle n'a pas choisi, à ce qu'il a paru, les moyens les plus délicats , du moins a-t-elle pris les plus prompts et les plus lucratifs : il en est résulté un scandale public, et par suite une juste punition : on l'a réduite à un état plus modeste ,

et encore assez heureux pour qu'elle eût à se louer de l'indulgence avec laquelle elle était traitée '. Je ne puis la comparer ni à la Pompadour, ni à la Du Barry : car celles-ci étaient belles , elles avaient de l'esprit , et la Encke n'avait ni esprit ni beauté.

' Les mémoires publiés sous son nom font connaître sa faveur, sa fortune, ses revers et ses malheurs. P. Éd.

110 FREDERrC-Li:-GRAND ET S V FAMILLE.