AVERTISSEMENT

Avec le dernier siècle naquit un prince dont le règne de quarante-six années fut une grande leçon pour les rois ses contemporains , un plus grand exemple pour ceux appelés à exercer après lui le souverain pouvoir ; et ce prince , ou plutôt ce grand homme , fut Frédéric II ! Sous quelque rapport qu'on le considère , il serait difficile de dire par quelles routes il n'a pas marché à la plus noble gloire. Législateur et administrateur , il a remplacé par un code célèbre des lois confuses ou incohérentes; il a rendu ou surveillé la justice, créé un système financier, organisé l'instruction publique et régi son royaume : historien , poète et littérateur, protecteur éclairé des sciences et des arts , restaurateur de son académie, il a associé son nom aux noms d'hommes éternellement célèbres , et ses peuples aux conquêtes de l'esprit humain : créateur de la tactique mo-

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derne, les pins illustres généraux de nos temps se sont formés par ses préceptes et par ses victoires; et si, comme guerrier, il a fourni sa carrière avec un éclat immense , en monarque sage et prévoyant, il s'est défendu de l'ivresse des triomphes, et s'est assuré la possession de tout ce qu'il avait conquis. Non content d'avoir agrandi ses états , et en partie reconstruit ses villes, il a policé , enrichi , peuplé , illustré son pays , et orné ses résidences de somptueux édifices : tolérant par principe , indulgent par bonté, il a été au-dessus des préjugés, des erreurs et des faiblesses ; enfin , invariable dans son but comme dans sa marche, infatigable dans ses travaux autant qu'inépuisable en ressources , il a porté au plus haut degré l'honneur de sa couronne ; et par la force de son génie et de sa volonté, il a rendu son nom immortel , et partagé avec Périclès , Auguste et Louis XIV la gloire de donner son nom à son

siècle !

En quelque temps qu'un tel roi ait vécu , tout ce qui eût été de nature à le faire appré-

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cier et connaître, eût été accueilli avec un juste empressement et considéré comme un monument historique; mais on ne peut nier que de tels portraits n'acquièrent chaque jour une importance nouvelle , et qu'on ne devienne toujours plus avide de faits et de détails de cette nature. Comment ne pas sentir, en effet, que les seules garanties de l'avenir sont dans l'exacte appréciation du passé, dans le jugement impartial des personnes , des choses et des événements , et enfin , dans tout ce qui peut éclairer la postérité, et citer au tribunal de l'opinion et de l'histoire ceux qui , chargés de !a destinée des peuples, en sont toujours responsables ? Frédéric est , comme monarque ayant gouverné par lui-même , un des modèles les plus imposants à proposer; et tout ce qui contribuera à éclairer sa carrière deviendra toujours plus digne d'attention et de recherche.

Pendant dix-huit ans, de nombreux écrivains s'efforcèrent en vain de peindre ce grand homme. Il devint le sujet d'une foule d'ouvrages, mais aucun d'eux ne fit atteindre le but.

IV AVERTISSEiMENT.

Plus de cent volumes, successivement publiés ^ n'offrirent qu'un amas de minuties, des détails pins lourds que piquants, des ébauches plus ou moins tronquées, des faits en partie incomplets ou inexacts, et en résultat, des tableaux dénués de grâce, dégoût ou de fidélité. Quelques hommes, et notamment Jordan, Voltaire, mylord Maréchal , d'Argens, Quintus-Icilius, et Luchesini, auraient été en état de peindre Frédéric: mais le premier n'avait assisté qu'au début du règne de ce monarque; le second, trop passionné ou trop aigri , avait d'ailleurs trop peu vécu auprès de lui; mylord Maréchal, Quintus-Icilius et d'Argens étaient morts longtemps avant ce roi, et ces deux derniers avaient fini par en être trop maltraités. Le marquis de Luchesini eût été capable de les suppléer tous, à plusieurs égards ; mais jusqu'à quel point eût-il substitué le diplomate et l'homme de cour à l'historien ! Enfin, quelques Prussiens auraient rempli cette noble tâche autrement qu'ils ne l'ont fait , s'il avait été facile de peindre ce grand homme, au milieu du mouvement et des spé-

AVERTISSEjMENT. V

culatioiis d'un nouveau règne... On le voit , pour faire dignement un semblable tableati, il fallait un homme qui, quoique étranger, ne le fût en Prusse ni aux choses, ni aux affaires, ni aux personnes; qui eût été, non dans la familiarité, mais dans l'intimité de Frédéric; qui , sans être influencé par une grande faveur, n'eût éprouvé aucune sorte de disgrâce ; qui eût été également bien accueilli par ce monar- ([ue et par les princes de la famille royale, par les ministres étrangers et les ministres d'état, par les personnes les plus marquantes de la cour, de la ville et de l'armée; mais encore fallait-il que cette situation se fût prolongée assez long-temps pour apprendre les faits les plus notables, en découvrir les causes, en voir les conséquences , et être cent fois à même de rapprocher, combiner et vérifier le tout. A ces premiers avantages, cependant, il était indispensable d'en joindre d'autres plus importants et plus rares : ainsi , il fallait unir à l'habitude d'observer, à la faculté de voir, de discerner, de juger une mémoire heureuse et