COMPOSIT. LITTER. DE FREDERIC. 1 ,") I

Je trouvai un soir ce monarque ayant très mal aux yeux. «Vous le voyez, me dit-il, je •) suis hors d'état défaire aucune lecture: vous «•voudrez donc bien venir à mon aide. Tenez, » voilà quelques bagatelles qu'on m'a envoyées » de Paris, et dont le fond et le mérite me sont T> encore inconnus. Peut-être cela ne vaut-il pas «grand'chose : c'est de quoi nous allons juger. «Prenez d'abord cette comédie d'un nommé s Beaumarchais ', et voyons si elle annonce «quelque talent.... » Le roi, assis dans sa bergère, avait au bout de sa petite table et à sa gauche un guéridon, sur lequel était placé un grand candélabre à cinq branches: les bougies du lustre et des deux bras de la cheminée ne suffisant pas pour m'éclairer, il fallut recourir à celles du candélabre, qui, à une hauteur convenable pour un homme assis, étaient beaucoup trop basses pour un homme debout. Ma situation était pénible: le roi le vit, et, en m'observant que je ne pourrais lire long-temps de cette sorte , il me dît de prendre un tabouret. Je jetai un coup-d œil autour de moi , comme un homme qui cherche et ne voit pas

' Figaro.

l52 lîTIJDES, OPINIONS,

ce qu'il lui faut: il n'y avait, en effet, que de vieux et très grands fauteuils dans le cabinet de sa majesté. « Prenez, me dit-il, la première » chaise que vous trouverez. » Ainsi la sévère et minutieuse étiquette transforma \e?< fauteuils en chaises, et même en tabou7ets\

Je pris donc un de ces tabourets de nouvfeiie ûibrique, et je lus Figaro, que le roi cri-

' A propos de l'étiqueUe, qui ne permettait pas de s'asseoir chez le roi , l'éditeur de la troisième édition de cet ouvrage cite l'anecdote suivante. Voy. t. I, p. i3.

Frédéric ne prononça qu'une seule fois les mots... donnez un fauteuil , et ce fut une raillerie. M. de Néal, ancien gouverneur d'un établissement hollandais dans les Indes , y amassa une fortune considérable. De retour en Europe , soit qu'il se fût rendu coupable de quelques exactions, ou que la jalousie lui eût créé des torts, il fut dénoncé au tribunal des étals-généraux. Frédéric sut et les querelles qu'essuyait l'ancien gouverneur, et les dangers qu'il courait. Dans son active surveillance pour découvrir les ressources propres à vivifier ses états , il recherchait les hommes industrieux ou riches. Néal écouta des offres séduisantes, et régla lui-même les conditions auxquelles il consentait à devenir sujet prussien. Créé chambellan et comte, il eut l'honneur d'être présenté. Fidèle à son usage d'adresser des questions , Frédéric lui demanda : « Aviez-vous » une très grande existence comme gouverneur ? >. Le bon

COMPOSIÏ. LITTEU. D F, PR E D E il IC. !.'>;)

Ciquci avec sévérité, et souvent avec raison. Comme j'étois fort enrhumé, il ne voulut pas m'exposer à une plus grande fatigue, et se contenta de converser jusqu'au moment de se coucher. La pièce de Beaumarchais le ramena insensiblement à la littérature de nos jours, dont il ne me parla qu'avec humeur. « Quelle dis- » tance, me disait-il, de ces sortes de saltim- •) banques à Molière ! Vous voyez que ce ne 3 sont que des coups de théâtre faits pour les » boulevards ! Toujours des surprises qu'on «devrait reléguer avec les petits tours d'a- >) dresse dont on amuse les enfants ! Des ca- )lembours, de misérables jeux de mots, de » pitoyables niaiseries. Est-ce donc à cela que t)se réduit l'imitation des hommes de génie de » votre dernier siècle? Combien il faudrait de » fadaises semblables pour valoir un seul vers, » un seul mot des Molière et des Racine ! Il

homme voulant domier une haute idée de l'importance

de sa grandeur passée , répondit : « Sire, je jouissais dans

» les Indes des honneurs que reçoit votre majesté en

Prusse. — Approchez, s'écria Frédéric, nu iVtuleuil à

mou cousin le roi de Surinam. »

]Néal se retira confus de sa sottise.

B"" Thiéijal'i.t

l54 ÉTUDES, OPIIVIOJVS,

«semble que vous ayez oublié la langue de \o% «célèbres auteurs! Bientôt vous n'aurez plus à «mettre en scène que le faux bel-esprit et le «jargon des caillettes. Et ce n'est pas seulement «par les pièces de théâtre que je juge de votre » déclin. Je vous trouve également pauvres dans «presque tous les genres: vous ressemblez à )>un homme tombé dans le marasme , qui croi- »rait pouvoir déguiser son mal à force de «bouffissure; car, voyez avec quelle confiance «vos écrivains actuels s'annoncent tous comme «de grands hommes, et se flattent d'éclipser «ceux qui les ont précédés! Pour moi, je suis «si mécontent de ce qu'on m'envoie depuis «plusieui^ années, que j'ai envie d'écrire que «je ne veux plus rien à l'avenir...»

J'attendis , selon ma méthode , qu'il m'invitât à lui dire ma pensée sur le siècle présent, et voici ce que je lui répondis : « Nous jugeons «du siècle dernier, sire, cent ans après qu'il «est écoulé , et nous prononçons sur le siècle «présent lorsqu'il s'écoule encore; différence «bien importante, et qui ne peut manquer «d'influer sur nos jugements. Pour rendre la «balance égale, reportons-nous d'abord au «siècle de Louis XIV, après quoi nous nous

COMPOSIT. LlTTlhl. D F. FREDERIC. 1 55

» Iransooi'terons en idée au milieu du siècle à «venir : ces deux points de vue jetteront, si je » ne me trompe, un grand jour sur la compa- » raison que votre majesté cherche à faire entre 1) les deux siècles dont il s'agit. Si donc je sup- » pose que je vive au milieu des grands hommes »du dernier siècle, quelles seront les observa- » tions que j'aurai lieu de faire, et les impres- ') sions que je recevrai? Bossuet me donnera, » une fois en sa vie , un discours admirable «sur l'histoire universelle, et, dans quelques » circonstances particuhères seulement, un pe- ))tit nombre d'oraisons funèbres remplies de « morceaux sublimes. Fénélon ne publiera que » fort tard ce Télémaque qui va porter l'a- » mour de la vertu jusque chez nos derniers » neveux. Racine , en qui toutes les perfec- » tions semblent réunies , n'a que trop peu «de pièces qui soient véritablement dignes de «loi; et je le verrai dormir et s'oublier des «dix années de suite. Ce n'est également qu'à «divers intervalles que Boileau me récréera par «ses satires et ses épitres, comme ce ne sera » que bien après qu'il m'instruira par son Ait "i^ poétique. Du reste , La Bruyère sera à peine «connu; La Fontaine fera encore peu de sen-

l36 ÉTUDES , OPIISIOIXS ,

» sation ; et Molière ne sera guère considéré «dans le public, si on en excepte un petit «nombre d'esprits supérieurs ou d'honunes » plus instruits , que comme un acteur qui a du » talent, et qui sait amuser ses contemporains. » Ce que je veux dire, sire, c'est qu'il faut at- » tendre tout un siècle pour que justice soit » complètement rendue aux hommes de génie. » En vivant au milieu d'eux , nous sommes «moins occupés de leur mérite; je dirais '>méme qu'à chaque instant nous les per- »dons de vue, tandis que tous les jours nous «sommes inondés, et bien plus frappés des » brochures ou autres ouvrages , protégés par » l'hôtel de Rambouillet, et prônés par les gens »à cabales, ou parles gens sans goût. En con- » sidérant la foule innombrable de ces derniè- «res productions, pourrons-nous ne pas nous » écrier : Ah ! quel siècle barbare , où Von ne » renconti^e que des Scudéri , où Von ne penrtsionne que des Chapelain! Mais, sire, reve- «nons à l'époque où nous vivons. Quel est le » tableau qui s'offre à notre esprit lorsqu'on » parle du siècle de Louis XIV ? Aujourd'hui les «Cotin et les Pradon ont disparu: à peine nous «rappelons -nous qu'ils ont existé: nous ne

COMPOSIT. T.ITTÉU. DE FllÉDlCllIC. lOy

» voyons devant nous que les œuvres de Cor- «neille, de Racine, de Molière, de Fénélon, »de Bossuet, de Massillon, de Fléchier, de »Boileau, de La Bruyère, de La Fontaine, de » madame de Sévigné, et de quelques autres ') encore: tous ces ouvrages sont rassemblés, «comme s'ils avaient paru en même temps : ils «couvrent, dans toutes nos bibliothèques, «une longue tablette qui réunit en effet tout «le siècle auquel ils appartiennent. Et qui, »à cette vue, ne répétera pas : Quel siècle! » quil est beau ! quil estgixuid !. . .

') Suivons la même marche pour le siècle où onous sommes: en ce moment les Scudéri «nous dégoûtent, les Chapelain nous scanda- » lisent , les Cotin et les Pradon nous fatiguent : «ces sortes de peines renaissent tous les jours, -> et sans doute il serait bien difficile de ne pas » s'en plaindre. Mais essayons de nous trans- » porter dans le siècle à venir : quelle sera alors » la tablette qu'auront formée les bons ouvra- » ges publiés de nos temps? Comptons, sire... «Voltaire, les deux Rousseau, Buffon et Mon- » tesquieu ; l'Encyclopédie , beaucoup de sawvants mémoires et d'importants ouvrages; un » grand nombre de découvertes dans les scien-

l38 KTIIDES, OPIJVIOJVS,

«ces el dans les arts; plusieurs chefs-d'œuvre » d'éloquence, et enfin une foule d'écrivains dis- »tingués que je ne nomme pas, soit parce- » qu'ils vivent encore, soit parceque la liste en w serait trop longue... Sire, cette tablette ne res- » semble pas, il est vrai, à celle du dernier «siècle, mais la postérité jugera-t-elle qu'elle »y soit inférieure? C'est ce qu'il n'est pas aisé »de prévoir. Si nous n'avons point de Molière, » c'est qu'il reste peu de comédies à faire aujourwd'hui, que la civilisation, devenue plus géné- »rale, a mis en quelque sorte tous les hommes » à l'unisson en ce qui tient aux formes exté- » rieures et aux mœurs; et c'est ce que l'on voit »en France, où les caractères originaux et les » contrastes frappants et comiques seraient » jugés absurdes sur la scène, parcequ'ils ne 3 ressembleraient plus à personne. Si donc » des pièces à intrigues remplacent les pièces »ù caractères, il faut l'attribuer au défaut de » modèles, plus qu'au défaut de talents. Mais » heureusement cette branche ne fait pas seule » la littérature d'une nation, et il en est d'autres » qui peuvent la remplacer. »

Le roi parut assez content de mes deux tablettes.

COMPOSIT. LITTÉR. DE FULDliuiC. 1 .>9

Durant ie carnaval qui suivit les fameuses expériences de Montgolfier, Robert, Pilatre de Rosier et autres, le roi ne manqua pas de mettre les aérostats sur le tapis, mais en homme qui ne voulait y voir qu'une sorte de démence. « Hé bien, monsieur, me dit-il, voilà » que vos compatriotes, dédaignant la terre et » ses humbles habitants, ne songent plus qu'à «escalader le ciel! Toutes les têtes, en France, «sont tournées vers cet unique point de vue; «personne n'y regarde plus à ses pieds. Oh, «monsieur! s'élever dans les cieux , se perdre » dans les nuages, cela est beau , cela est admi- «rable! Mais à quoi pensez-vous que cet en- » thousiasme doive aboutir? Si nous soumettons » ces chimères merveilleuses au calcul du bon » sens , que pourrons-nous en espérer de bien » réel pour la suite ? On n'y gagnera rien poiu' » les observations astronomiques ; car celles «qu'on ferait ainsi en l'air n'auraient aucun » point d'appui , aucune base fixe. Comment » ceux qui les feraient pourraient-ils détermi- »ner leur position? Ne seraient-ils pas sans » cesse déplacés, même sans le savoir? Et d'ail- » leurs , quel avantage ces observations pour- » raient-elles procurer de plus que celles que

j4o études, opinions,

»ron fait sur la terre? Que font quelques ceii- »taines de toises , soit en plus, soit en moins, «par rapport à Tintervalle immense qu'il y »a de nous aux globes célestes? Mais si les n aérostats sont inutiles à l'astronomie ' , à quoi «pourront-ils servir?.,. » Je lui répondis que, d'après les raisons qu'il venait d'indiquer, j'étais persuadé qu'en effet l'astronomie ne ferait aucun usage des aérostats; mais que j'ignorais si l'aérométrie ne serait pas plus heureuse... «Nos plus savants géomètres, lui dis-je, ont » vainement cherché à découvrir les causes et » la théorie des vents : qui sait si des observa- «tions faites à différentes hauteurs ne nous » fourniront pas à ce sujet des données précieui> ses et neuves? ISous voyons bien que, comme »il y a différents courants d'eau dans les mers r> un peu profondes, il y a aussi différents cou-

' On demandait à un philosophe, A quoi se/vent la (globes aérostatiques ?... — A quoi sert, répondit -il, le/ifant qui vient de naître ? — L'enfant est encore jeune aujourd'hui, et cependant il a rendu des services dans la campagne de 1 79 .'( ; et il y a quinze ans que M. Gay-Lussac, monté dans un aérostat , a fait des observations de la plus i^rande importance sur la natme et la hauteur présumée de ratinosjjhère. B"^ TuniiiAULT.

nOMPOSlT. LITTÉn. DE FUKDlîniC. l/jl

> raiils d'air : or, qui peut dire ce que les aéro- » stats nous apprendraient à cet égard , et de • quelle importance de telles découvertes pour- » raient être ?... Tout ce qui tient à la culture de » la terre et aux richesses des nations est plus ))Ou moins lié aux variations des saisons. Déjà » l'on a bien profité des observations météoro- » logiques dont on s'occupe en Europe depuis )) moins d'un siècle; les physiciens en attendent isde bien plus grands résultats à l'avenir, et » qui sait si les aérostats ne pourraient dou- ))bler, à cet égard, les moyens et les succès?... » — Soit, me répondit le roi, je vous passe les r> peut- être, et je permets les essais. ]Mais vous «conviendrez que, partout ailleurs, les aéro- » stats seront d'autant plus inutiles, qu'on ne » parviendra certainement pas à les diriger.

» Je répliquai que je ne savais pas si la di- «reclion en était possible, et si, en ce cas-là, » on en ferait jamais la découverte ; que je pren- «drais seulement la liberté d'observer à sa «majesté que la plupart des grandes décou- » vertes avaient dû paraître impossibles avant "d'avoir été faites; qu'en effet, apercevoir la «possibilité d'une découverte, serait en quel- » que sorte la faire: que celui qui aurait an-

l42 JÎTUDES, OPINIONS,

» nonce les télescopes avant que le hasard nous «les eût donnés, les aurait lui-même inventés, «ou aurait passé pour un visionnaire; que nous » regardons comme vraiment impossible de » naviguer directement contre le venta l'aide '•des voiles, et que néanmoins on m'avait as- »suré qu'un Anglais en avait prouvé la possi- » bilité. Je lui citai de même la disposition des «esprits au sujet de la navigation, lorsqu'on ne «connaissait encore que les rames; l'invention »de la poudre, celle de l'imprimerie, et même » le prisme et la boussole, ainsi que les miracles «de l'électricité; et je conclus, en revenant à »la direction des aérostats, que si elle parais- »sait impossible, cela me prouvait seulement »que la découverte n'en était pas faite; et que la sagesse ne devait pas nous permettre d'ap- » peler vue évidente, ce qui n'était chez nous »oue cécité. Je répétai que je ne savais pas si » cette direction était une chose impossible, ou »une découverte à faire; que néanmoins il y «avait présomption en faveur de cette dernière » opinion , en ce que les oiseaux se dirigeaient «dans les airs, comme les poissons dans l'eau; «et que nos arts, notre industrie consistant en » partie dans l'imitation de la nature, nous pou

COMPOSIT. LITT1':R. DF. FRÉDKniC. l/|3

') vions penser que tout ce qui se faisait pouvait «s'imiter. — Et à quoi cette imitation servirait- » elle? me dit-il alors. Cette manière de voyager » coulerait immensément , et personne ne serait «assez riche ou assez fou pour y avoir recours. » — Peut-être, sire, cette découverte causerait » quelques maux, mais, quant aux avantages que "l'on pourrait s'en promettre et à ce qu'il en «coûterait pour se les procurer, il est des cir- » constances où les gouvernements comptent la «dépense pour rien. — Oui, si, par exemple, » on vient de remporter une grande victoire, » au moment où un allié est prêt à faire sa paix » particulière, on ne peut pas mettre, j'en con- » viens , trop de diligence à lui annoncer le suc- » ces qu'on vient d'obtenir ; mais ces occasions «sont si rares !... »

Ici se termina cette discussion, que j'avais poussée assez loin : la prudence ne me permettait pas de lui parler de l'usage qu'un général pouvait fan-e des ballons pour connaître l'intérieur d'une place, la force d'un camp, les mouvements ou les manœuvres de l'ennemi , etc. Il n'aurait pas souffert que je prisse la liberté de lui parler de choses qu'il devait savoir mieux que moi , et de toucher ainsi à ce qui ne doit

l44 ÉTUDl'S, OPINIONS,

occuper que les gouvernements. Je ne crus même devoir indiquer que par un mot bien vague les dangers auxquels l'usage des ballons exposerait l'ordre public, en procurant aux fraudeurs et aux plus grands scélérats un moyen de se soustraire à la surveillance des gouvernements et à la vengeance des lois; mais toutes ces pensées ne s'en offraient pas moins à mon esprit , et je me disais en riant : « Nous «ferons la contrebande en l'air; il y aura des » brigades de gardes au-dessus de nos frontières ; » et alors se vérifiera le mot de La Fontaine : // T>plut du sang, je n exagère point.» Je suis très convaincu que ces considérations n'échappaient point à Frédéric, mais qu'il les gardait pour lui , et qu'elles entraient pour beaucoup dans les motifs qui le portaient à décrier cet le découverte '.

• Ceci me rappelle une anecdote absolument étrangère au roi de Prusse, et que je vais néanmoins consigner ici , parcequ'elle concerne la direction des aérostats. En 1787, M. de Vidaud de la Tour, conseiller d'état ordinaire, me raconta qu'ayant soupe la veille chez M. de Calonne, ce ministre des iinances lui avait montré un cahier in-4'' , d'au moins quatre-vingts pages d'écriture, et lui avait dit: <■ V^oiià un mémoire que je viens de recevoir de M. Mont-

COMPOSIT. LITTÉR. D i-, FRÉDÉRIC. 1 4^

Le plan que Frédéric s'était prescrit dès sa jeunesse, et qu'il a constamment suivi pour ses lectures , mérite d'être connu. Il avait divisé en deux classes les livres dont il voulait s'occuper ou s'amuser : la seconde classe, beaucoup plus nombreuse que la première, comprenait la totalité des livres qu'il voulait connaître, mais seulement en les parcourant ou en les lisant une seule fois ; la première classe , assez peu étendue, était composée des livres qu'il voulait étudier, relire et consulter toute sa vie : il reprenait constamment ceux-ci dans l'ordre où il les avait rangés, sauf les occasions où il ne s'agissait que de vérifier , citer ou imiter quelque passage.

» goKier, et que demain matin je remettrai au roi. M. Mont- «goliiery donne le moyen de diriger les ballons, et pré- » tend s'en être assuré par divers essais faits en secret ; il r> offre de faire , à jour nommé, et en ballon, le voyage 0 d'Annonay à Paris en vingt-trois heures, ayant avec lui » six personnes , et vingt quintaux de papier de sa fa- » brique , quels que soient d'ailleurs le vent et la tem- » pérature de l'air, n'exceptant que ce qu'on appelle vent » de tempête. » J'observai que depuis cette époque les papiers publics qui, auparavant, avaient tant et si souvent parlé des ballons et de la manière de les diriger, jjarlèrent moins des uns, et ne parlèrent plus de l'autre.

l46 ÉTUDES, OPINIONS,

Il avait cinq bibliothèques absolument semblables : l'une à Potsdam, la seconde à Sans- Souci, la troisième à Berlin, la quatrième à Charlottembourg, et la cinquième à Breslaw. En passant d'une de ces résidences à l'autre, il n'avait besoin que de noter où il en était : en arrivant, il continuait ses lectures, comme s'il ne se fût pas déplacé. Ainsi il achetait cinq exemplaires de tous les livres qu'il voulait avoir.

Dans la première classe, celle qui formait sa phalange choisie, on voyait au premier rang, Homère, Platon, Démosthène, Hérodote, Thucydide, Diodore de Sicile etPlutarque : ensuite venaient Virgile, Horace, Cicéron, Salluste, César, Tite-Live, Tacite et les œuvres philosophiques de Sénèque : enfin on y trouvait Corneille, Racine et Molière, Bossuet, Fléchier et le Télémaque ; d'Aguesseau , Montesquieu et Bayle, sans compter nos ouvrages historiques les plus importants, comme le président Hénault, Phfeffel sur l'Empire, et quelques autres encore. Je n'ai pas besoin de dire que plus d'une fois il y a eu des changements dans ce tableau : quelques auteurs en ont été retirés plus tôt ou plus tard, selon que ce roi croyait les avoir assez

coMPOsrr. litiiîh. itf fr kdeu ic. 147 lus, ou fuiissait par les estimer moins, tandis que d'autres y ont été admis à mesure qu'ils paraissaient, et qu'ils étaient jugés dignes de cet honneur. C'est ainsi qu'avec le temps on y a vji arriver plusieurs volumes de Voltaire, etc.

Les auteurs anciens ne figuraient dans cette liste que par les traductions françaises les plus estimées : Frédéric savait peu de latin , et ne savait pas un mot de grec. Quand il eut pris possession de la Saxe, durant la guerre de sept ans, il voulut, en passant ses quartiers d'hiver à Leipzick, faire quelques visites à des savants distingués, et entre autres à Gothschedt, avec lequel il ne parla que de la langue allemande; à Gellers, avec qui il ne traita que de la poésie et du genre fabuleux ; et à Ernesti , chez qui la conversation ne roula que sur Cicéron et les langues anciennes. Lorsqu'il se leva pour souhaiter le bonsoir à ce dernier, il s'écria en s'en allant : Félix qui potuit rerum cognoscere causas] « Ah , mon dieu! disait ensuite le bon vieil- »lard Ernesti, si j'avais su qu'il parlât latin, » combien j'aurais été plus à mon aise! » Mais Frédéric ne se permettait de prononcer quelques mots de la langue des Romains qu'à la manière des Parthes, en se retirant.

l48 ÉTUDES , OPINIONS ,

Par malheur, les traductions des classiques latins étaient encore , pour la plupart , trop défectueuses pour satisfaire un homme de goût : Frédéric le sentait , et en avait souvent de l'humeur. Il fit une liste des ouvrages anciens dont il désirait avoir de meilleures traductions. Il envoya cette liste à l'imprimeur Decker, en le chargeant de lui marquer combien ces traductions coûteraient à faire et à imprimer, objet pour lequel il lui ordonnait de se concerter avec les académiciens Formey, Mérian, Toussaint, Thiébault, de Castillon et Bitaubé, lesquels se partageraient le travail, et pourraient facilement calculer à combien de volumes grand in- 12 le tout pourrait se monter. Decker vint nous voir ; nous nous accordâmes pour le partage, et évaluâmes le nombre total des volumes à soixante.

Je ne me rappelle pas tous les ouvrages que le roi avait notés, ni quelles furent les parts qui échurent à chacun de nous ; je sais seulement que Bitaubé et Mérian s'étaient chargés de Diodore de Sicile; que Toussaint avait pris les Traités de morale de Sénèque; que j'avais les lettres de ce dernier, et celles de Pline ; que le^s œuvres de Plutarque étaient partagées

COMPOSIT. LITTÉR. DE FRÉDÉRIC. \ f\C)

entre plusieurs, ainsi que les traités philosophiques de Cicéron , etc. Quand on en vint à calculer ce que le tout pourrait coûter, M. Formey ouvrit un avis dont nous sentîmes le danger, Bitaubé , Mérian et moi; mais l'auteur de cet avis le soutint jusqu'à déclarer que, ne voulant pas être dupe, il ne ferait rien sans cela. Ainsi on prescrivit à Decker de répondre qu'il y aurait dix - huit cents feuilles d'impression, et que chaque feuille coûterait , tant pour les traducteurs que poiul'imprimeur, quarante francs; ce qui donnerait un total de soixante et douze mille livres. La part que M. Formey avait exigée pour les traducteurs, et qui formait la moitié de cette somme, fut ce qui déplut au roi. Decker reçut ordre de surseoir à tout , jusqu'à ce qu'on lui fît connaître les intentions ultérieures de sa majesté. Depuis ce sursis, il n'a plus été question de cette affaire. J'avais déjà commencé ma tâche, que j'abandonnai pour n'y plus revenir. L'habitude de me voir et de me confier ses écrits, la certitude qu'il avait acquise de ma discrétion et de mon zèle , tout avait enfin inspiré à Frédéric le désir de m'attacher à sa personne, pour m'occuper uniquement à la

l5o ÉTUDES, OPINIONS,

correction de ses divers ouvrages, et au soin de les mettre en ordre. Après la guerre de la succession de Bavière, il résolut de réaliser cette idée; si bien que, peu de jours avant de se rendre à Berlin, pour y passer le carnaval, il mit cet article au nombre de ceux qu'il se proposait de régler dans le mois qu'il avait à passer en sa capitale : il fit plus , il en parla à quelques uns de ceux qui l'entouraient, et ce fut cette dernière circonstance qui , heureusement pour moi, fit échouer le projet. Ceux qui les premiers connurent les intentions de Frédéric à mon égard coururent en informer les autres; ce fut une très grande affaire pour ces messieurs : on s'assembla en secret, et mémo dans un vieux château ou repos de chasse, presque abandonné, et placé à peu de distance de Potsdam. Là on délibéra long-temps : tous les intéressés sentaient au fond de l'âme que je ne me lierais d'intrigue avec aucun d'eux , et que je n'outrepasserais jamais la ligne de mes devoirs. Aussi s'accordèrent-ils tous à dire que je leur nuirais essentiellement dans l'esprit du roi, soit d'une manière directe, soit au moins indirectement. On ne pouvait, sans une odieuse injustice, me soupcoiuier de vouloir

COMPOSIT. LITTÉR. DE FRIîIDÉRIC. i5i

desservir à dessein qui que ce fût ; mais les courtisans ne croient guère à l'honnêteté : calomnier n'est à leurs yeux que deviner et juger avec sagacité; et comment ceux dont le premier principe est de ne substituer que des scrupules de politique aux règles de la morale pourraient - ils admettre chez les autres ce qu'ils n'ont plus eux-mêmes ?

Ce fut donc à l'unanimité que l'on conclut dans ce conciliabule que ma vocation à Potsdam serait fâcheuse pour tous , qu'il fallait aviser aux moyens d'amener le roi à renoncer à cette idée, et que tous devraient concourir à assurer le succès des moyens auxquels on se serait arrêté. Mais quels moyens prendre ? Le caractère de Frédéric , sa méfiance, l'extrême finesse de son esprit, l'habitude où il était de réfléchir sur tout, l'espèce d'indocilité avec laquelle il aimait à se raidir contre les désirs qu'il démêlait dans l'âme des autres ; tout concourrait à multiplier , pour ces messieurs , les obstacles et même les dangers. Frédéric était difficile à manier ; et entreprendre de le faire revenir d'une de ses résolutions sans réussir, c'était se perdre. Peut-être n'auraient-ils su que se

l52 ÉTUDES, OPINIONS,

lamenter et divaguer en pure j3erte, si deux génies , fondus en un seul, n'étaient venus à leur secours; je veux dire le génie de l'intrigue presbytériale , et le génie de l'intrigue italique : l'abbé Bastiani fut celui qui les sauva tous... « Il faut toujours, leur dit-il dans son » jargon italien, savoir prendre les hommes « dans le biais qui leur est naturel ; sans cela » on ne peut se flatter d'un vrai succès. De- » puis plus de trente ans j'étudie le roi avec » l'attention la plus suivie; et je vous réponds «que je le connais bien. Vous échouerez towtalement, et vous vous ferez un tort irrépa- »-rable, s'il vous devine : il suffira même qu'il «vous soupçonne pour que tout soit perdu. «Ainsi, posons pour premier principe que » nous ne pouvons qu'attendre, nous soumettre »et nous taire, si nous ne trouvons pas à nous » tracer une marche si simple et si naturelle , » que l'argus roi y soit lui-même trompé. Mais «quelle sera cette marche ? A'^oici, messieurs, «celle que j'imagine. Je vous ai dit que je con- » naissais bien le roi : or, un défaut dominant, «auquel il ne sait résister que dans les très » grandes affaires , et par lequel il se laisse en- » traîner, souvent à son insu, c'est de ne pas

COMPOS[T. LITTÉK. DE FRKUKKIC, 1 53

«vouloir être prévenu; je veux dire qu'il ne afera pas ce qu'il était prêt à faire, au moins wtlans les choses ordinaires et libres, si le pu- »blic paraît prévoir qu'il le fera, Tannonce «d'avance et en porte son jugement, surtout )>s'il l'approuve d'une manière trop décisive. » Il lui semble alors qu'on veut lui faire la loi ; net il ne songe plus qu'à se soustraire à toute «espèce d'influence. Ainsi, n'affectons rien: » paraissons indifférents et neutres sur tout ce >> qui concerne ce professeur : c'est le vrai » moyen de n'éveiller en aucune sorte la mé- » fiance royale contre nous , et même de l'en- » dormir dans une parfaite sécurité. Mais d'un » autre côté, nous devons, en arrivant à Berlin, «courir chez ceux de nos amis dont nous » sommes les plus sûrs , et débiter ainsi sous » le secret , ou du moins sous la promesse de » ne point nous nommer , la nouvelle qui nous «afflige; la débiter comme certaine, et sans » laisser entrevoir si elle nous fait peine ou plai- »sir. Qu'arrivera-t-il de là? Il arrivera que dés » le lendemain ou surlendemain, au plus tard , » lorsque le roi nous demandera ce que nous «avons appris de nouveau à Berlin, nous au- » rons à lui répondre que nous avons été fort

l54 ÉTUDES, OPINIONS,

)) surpris de trouver tout le monde instruit du «dessein de sa majesté par rapport à ce pro- » fesseur; mais qu'il n'est bruit que de cela dans «toute la ville. S'il veut en savoir davantage, »ce qui ne manquera pas d'arriver, nous ajou- » terons que tout le monde pense que sa ma- «jesté ne peut mieux faire, et que même elle » doit le faire, vu la confiance qu'elle a jusqu'ici «paru avoir en cet académicien, pour la révi- «sion de ses ouvrages littéraires. Il ne m'est pas «démontré, sans doute, que nous parvenions >) de cette sorte à faire changer d'idée au roi , » mais cela est très probable , si nous savons «nous y prendre avec adresse. Au surplus, » c'est tout ce que je puis imaginer de mieux. » On eut beau chercher , calculer et réfléchir, on ne trouva rien qui exposât à moins de danger, et qui pût faire espérer plus de succès. iVinsi, l'on s'en tint au plan italico-presbytérial. Tout en entrant à Berlin , chacun de mes obligeants ennemis courut donc chez ses premières ou plus sûres connaissances, excepté M. le Catt, qui, contenu par ses parents, tous liés d'amitié avec moi , se vit contraint de laisser faire aux autres , et d'attendre l'événement sans paraître y prendre part.

COMPOSIT. LITTÉB. DE FREDERIC. l55

Quintus Icilius alla chez M. Moulines, être métis, Français d'origine et Allemand pour la montre, pasteur réformé et élégant, du reste académicien insignifiant, littérateur superficiel et intrigant, quoique homme aimable et d'assez bon caractèi^e. Il avait plus de part que personne à la confiance du colonel Quintus, envers lequel il n'épargnait pas les protestations; cependant, il ne sut pas se taire en cette occasion , car ce n'est que d'après lui que l'on est venu me conter comment Quintus , mesurant d'après son propre cœur le mai <^[ui\ imaginait que je voudrais lui faire, et croyant déjà me voir à Potsdam , répéta cent fois : Je suis perdu! il me hait! Il sera mon ennemi ! Il me sera préféré y que-deviendrai-je ? et passa ainsi la soirée à pleurer comme un enfant, sans que Moulines pût réussir à le calmer.

Bastiani fit beaucoup mieux que tous les autres : il alla en vingt maisons heureusement choisies et tenant toutes à la cour. Le baron de Poèlnitz , qui ce même jour devait, ainsi que moi, souper chez le colonel du Troussel avec le prince Henri, passa de bonne heure chez moi, sous prétexte de m'offrir une place dans sa voiture, mais au fond pour vérifier cette

l56 ETUDF, s , OPIIN lO JVS ,

nouvelle... « Vous êtes bien mystérieux avec vos «amis, me dit-il, et bien indifférent à la part » qu'ils prennent à tout ce qui vous touche. «Comment, vous quittez Berlin; vous suivez »le roi à Potsdam ; et pour que je le sache, il «faut que des étrangers viennent me le dire! «En vérité, cela n'est pas bien... » J'eus beaucoup de peine à lui faire entendre que c'était lui qui m'en apprenait la nouvelle: il ne pouvait se le persuader. Il me répéta plusieurs fois que l'abbé Bastiani, qui était venu le voir, lui en avait p^irlé comme d'une chose absolument sûre, et dont le roi lui-même s'était expliqué de la manière la plus précise. Ce ne fut qu'après bien des protestations de ma part, qu'à la fin le baron me dit : « Hé bien, je vous crois; m.ais «c'est une chose singulière, et à laquelle je ne «comprends absolument rien. »

Lorsque le prince Henri arriva chez madame du Troussel, il vint à moi , et me dit : Monsieur, » j'ai, sans doute, un compliment de félicitation »à vous faire; mais ce ne sera qu'en en faisant » un de condoléance aux Berlinois. Nous vous «perdons, et, par surcroît de malheur, vous «serez peut-être remplacé auprès de nous par » quelqu'un qui ne nous fera que mieux sentir

COMPOSAT. LITTER. Ï)T. FRÉnÉRIC. 1 57

' que nous vous aurons perdu. » On lui avait t'ait entendre que je prendrais la place de M. le Catt, qu'il n'aimait pas. Lorsque je lui eus bien assuré que je ne savais absolument sur cette affaire que ce que le baron de Poélnitz venait de m'en apprendre , d'après l'abbé Bastiani , il me répondit : « Mais , c'est aussi cet abbé qui «s'est présenté chez moi et qui m'a annoncé » cette nouvelle ; il ne m'a presque pas parlé » d'autre chose. Tant de zèle et de célérité à i> colporter ainsi la résolution que l'on dit avoir » été prise par mon frère! Oh! il y a de l'ita- » lianisme dans cette affaire ; et il pourrait fort » bien arriver que vous nous restassiez. »

Je passai la nuit dans des agitations que j'avais cherché à cacher , mais qui ne m'en tourmentaient que plus cruellement. Le lendemain je me rendis de bon matin chez le prince Frédéric de Brunswick, qui , outre les bontés qu'il avait toujours eues pour moi, avait souvent déclaré et m'avait prouvé qu'il se constituait héritier de l'amitié dont feu le prince Guillaume son frère m'avait honoré : je lui dis en entrant que, cédant à la confiance qu'il me permettait de lui témoigner, je venais le conjurer de vouloir bien m'aider de ses conseils dans une cir-

l58 ÉTUDES, OPINIONS,

constance aussi délicate qu'importante. Je lui rendis compte de tout ce que j'avais appris la veille; après quoi je lui dis : « Vous m'avez assez » vu, monseigneur, pour me bien connaître: «vous savez que toute mon ambition se réduit » à pouvoir vivre dans le sein de la bonne con- » science , de l'amitié et d'une liberté franche , » douce et tranquille. Être attaché à la personne «d'un grand roi n'offrirait à d'autres qu'une «brillante perspective, et moi je ne puis y voir «qu'un esclavage effrayant. Je n'ai rien tant «redouté que les confidences d'un souverain : »hé bien , serai-je tous les jours auprès du roi «sans avoir plus ou moins de ses secrets? Or » que j'en aie un seul, c'en est fait; la politique «veut que je sois retenu et enchaîné jusqu'à la «mort, et je perds sans retour jusqu'aux conso- «lations si nécessaires de l'espérance. Qu'un ))mot indiscret circule et revienne au roi, ma » propre conscience ne suffira pas pour me )) rassurer ; j'aurai toujours à craindre de me » voir soupçonné et calomnié : qu'en arrivant «auprès du roi je le trouve soucieux , rêveur, «inquiet , sec ou plus sérieux qu'à l'ordinaire, » je n'aurai à remporter chez moi que des an- «goisses. Non, monseigneur, cette manière

COMPOSIT. LITTIÎR. DE FUKDÉRIC. 1 59

« (l'exister ne peut être faite pour moi : ce ne )) serait pas vivre. Dans cette position , ne pour- » rais-je pas prendre l'un des deux partis qui D se présentent à mon esprit? Le premier, si le wroi me donne les ordres que l'on m'annonce, ■> de lui avouer, à la suite des plus vifs témoi- .1 gnages de ma reconnaissance , que je serais » peu propre à le servir; que la connaissance » que j'ai de moi - même me démontre que «mon zèle serait insuffisant; que la crainte «seule de ne pas répondre à ses intentions me » rendrait incapable de le faire ; que je sens trop » vivement l'importance des devoirs sacrés que » j'aurais à remplir pour pouvoir espérer un »seul instant de calme et de tranquillité, etc. «Vous voyez le fond de mon discours, que je ' terminerais en le conjurant de me laisser aux » fonctions que j'ai eues jusqu'ici ; fonctions que »je puis espérer de remplir avec d'autant plus ') de succès, que j'y porte une âme libre et qui » par conséquent conserve toute sa force. L'au- ))tre parti que j'imagine pouvoir prendre se-

0 rait de lui écrire une lettre où mes motifs

1 et mes supplications seraient exposés avec 1 encore plus de réflexion et de prudence. Si » votre altesse sérénissime n'approuve ni l'un

l60 ÉTUDES, OPINIONS,

mu l'autre de ces deux moyens, qu'elle daigne «m'en indiquer un qui me conduise au même » but : car aller à Potsdam est pour moi aller » à tous les supplices à la fois ! »

«Mon cher ami, me répondit le prince, je » suis bien certain que cette vocation, qui serait «pour tant d'autres le comble du bonheur, » sera, si elle a lieu , un vrai malheur pour vous. «Je connais votre sensibilité: elle ne vaut rien «à la cour, et surtout auprès d'un prince » comme le roi. Si donc il veut vous emmener » avec lui , je vous plains bien sincèrement. «'Mais en ce moment je vous dois avant tout «la vérité; et la vérité est que si vous êtes ap- «pelé, vous ne pouvez que vous sacrifier, et « accepter avec autant d'empressement que de » reconnaissance. Votre discours et votre let- «tre, avec quelque talent et quelque soin que » vous les fassiez , ne manqueraient pas de vous «perdre à l'instant et sans ressource. En dépit » des plus grandes qualités , du plus beau génie » et de la philosophie la plus sublime , les rois «sont toujours rois; et c'est pour eux un prin- «cipe antérieur à tous les autres, cpi'ils font » une très grande grâce et un très grand honneur »à quelqu'un , quand ils l'appellent au|)rès

COMPOSIT. LITTÉR. DE FRÉDÉRIC. \6l

9 d'eux ; et que s'y refuser , sous quelque forme «et par quelque raison que ce puisse être, » c'est toujours un acte de folie et une mons- » trueuse ingratitude; en un mot, une insolence » odieuse et punissable. Ils n'examinent pas si » en vous appelant ils vous sacrifient ; ils se » bornent à sentir que votre premier devoir est » de vous sacrifier , et de vous trouver encore » trop heureux. Le roi , mon oncle , entre nous » soit dit, ne fera point exception à la règle que «j'établis; il ne sera ici que roi, et roi tout «comme les autres: je vous garantis ce point; » car je le connais trop bien pour conserver » à ce sujet le moindre doute. Ma conclusion est «que je suis très fâché pour vous du sort qui "VOUS menace : s'il se réalise, je vous plaindrai » de tout mon cœur, et je fais bien des vœux «pour que vous n'en ayez que la peur; mais «toujours fermement convaincu que vous ne » pouvez et ne devez qu'attendre, sans rien dire » à personne, vous soumettre aux événements, » et accepter avec reconnaissance. »

Je remerciai le prince, et ne rapportai chez moi qu'une profonde affliction. Je fus très souvent appelé au château durant ce carnaval , et, à chaque fois, je me rendais tristement

ï6'2 ÉTUDES, OPINIONS,

à mon posle, en me disant:» Je vais entendre » ma sentence. » Je me le disais à tort ; le roi conversait à son ordinaire, et ne me disait pas un mot qui eût le moindre rapport à l'objet de mes craintes. Ce ne fut que la veille de son départ, en me souhaitant une bonne santé jusqu'à l'année suivante , qu'il me dit : « J'avais comme » décidé de vous emmener avec moi à la fin de n ce carnaval , et de vous fixer à Potsdam : vous «m'y seriez très utile, en ce que nous reverrions » ensemble mes divers écrits, et que vous m'ai- » deriez à les mettre dans l'ordre et dans l'état «où je voudrais les laisser. Je n'ai là-bas per- » sonne qui puisse vous remplacer à cet é^^ard. » D'ailleurs votre genre de travail me convient, «par la diligence, la franchise et la méthode » que vous y mettez. Mais, après y avoir bien » réfléchi , j'ai pensé qu'à Potsdam vous ne seriez » utile qu'à moi , tandis qu'ici c'est le public que • vous servez; j'ai senti qu'il ne serait pas juste ode vous retirer de ce dernier poste pour l'au- »tre, et que je devais me sacrifier au bien gé- » néral. Ainsi je vous laisse à mon grand re- » gret; et je ferai de mes écrits ce que je pour- » rai. »

Je ne répondis que par une attitude et un

COMPOSIT. HTTiai. ni: FR ÉDKRIC. lQ7)

mouvement de tète propres à marquer tout à Ja fois reconnaissance et soumission. Depuis ce jour, il n'a plus été question de cette idée.

L'abbé Bastiani avait deviné juste : le roi n'avait pas manqué de leur demander des nouvelles de Berlin, dès le lendemain et le surlendemain de son arrivée dans cette capitale, et tous avaient eu soin de mettre ma future vocation à la tète de leurs rapports, en y joignant les commentaires prémédités et. convenables. Frédéric les avait écoutés d'un air assez indifférent en apparence, mais en se réservant d'y penser plus à loisir, et l'on vient de voira quoi ses réflexions l'avaient conduit.

L'on me demandera peut-être de qui j'ai su ces derniers faits : je réponds que je les ai sus de M. du Troussel, homme assez adroit en ce genre de recherches; de sa femme, la personne de la cour la plus habile et la plus active à découvrir ce qui pouvait l'intéresser ou intéresser ses amis; et du baron de Poëlnitz, qui, depuis plus de soixante ans, avait bien légitimement acquis la réputation d'un véritable furet, et de l'argus le plus fin de ce pays. Ne pourrais-je pas encore citer le prince Henri, qui, à la première entrevue, me dit : « Eh bien ! vous nous restez

l64 ÉTUDES, OPINIONS DE FRÉDÉRIC.

»donp, monsieur? J'en suis fort aise : mais ne » vous avais-je pas bien dit qu'il y avait de l'iwtalianisme dans cette affaire? » Pour moi, j'étais si content du résultat, que je ne pensai plus à cette aventure que pour me réjouir de son issue. C'est ainsi que , non seulement je n'ai jamais eu aucune sorte de rancune contre M. le Catt, mais que même aucun de ses parents n'a soupçonné que je fusse instruit de la part qu'il avait eue au conciliabule tenu à Potsdam , et au plan qu'on y avait formé

Je n'ai au surplus détaillé cette petite anecdote que parcequ'on y voit avec quelle adresse les courtisans épient et démêlent jusqu'aux plus petits défauts du maître; comment ils savent en profiter; avec quelles précautions ils masquent leurs projets, et avec quels succès ils parviennent à tromper les souverains même les plus clairvoyants et les plus attentifs.

JEUNKSSE DE FRÉDÉRIC. 1 65

J E IJ N E S S,E DE F RÉ DÉRIC-tiE-G UAND.

Je répète que ce n'est pas l'histoire de Frédéric que j'écris : je ne présente que mes souvenirs, ou, si l'on veut, les anecdotes de sa vie qui m'ont paru les plus propres à le bien faire connaître. Je laisse donc aux historiens à nous parler de ses gouverneurs ou instituteurs, et des études de sa jeunesse, et ne m'arrête qu'aux traits propres à le caractériser. Dans les articles précédents, je n'ai dit, en général, que des choses dont j'ai été le témoin , ou qui se sont passées de mon temps ; souvent encore il en sera de même dans la suite de cet ouvrage : mais en ce moment je vais rapporter des faits qui ont eu lieu avant mon arrivée à Berlin. Cependant je ne parle que d'après une véritable authenticité, ou d'après des témoins bien instruits, et vraiment dignes de foi,

Guillaume I" n'aimait pas son fils ahié

«Ce n'est, disait-il, qu'un petit-maitre et un » bel esprit , qui gâtera toute ma besogne. » Ce

l66 JEUWESSF

monarque était beaucoup plus content de sej; trois fils cadets, savoir, Guillaume- Auguste, l'enfant chéri du père, Henri et Ferdinand. Frédéric était bien un peu cause des préventions de son père : il ménageait très peu ses préjugés ; il aimait et cultivait les arts et les sciences, dont Guillaume faisait si peu de cas, et la langue française, qu'il détestait. 11 était à l'affût des modes nouvelles, et toujours le premier à les ;jdopter; enfm, il se mêlait peu du service militaire, qui semblait ne lui causer que de l'ennui '. Le premier trait qui se présente à ma plume est la manière barbare dont Guillaume traita la fille d'un bourgeois de Potsdam , pour avoir fait quelquefois de la musique avec le jeune

La première éducation de Frédéric, dit M. Bourdais , fut celle d'un soldat ; les jouets de son enfance formaient un arsenal.

Le fusil sur l'épaule, il monta la garde à la porte du palais de son père.

Cependant, il faisait des vers français, jouait de la flûte et aimait les grands hommes!... Quels délits aux yeux d'un père qui n'aimait que les hommes grands , qui ne savait que chasser , calculer ses recettes, commander une parade, et frapper indifféremment tout le monde, d'une canne courte et massive, ressemblant, comme toute son allure , à celle d'un bas-officier. B"" Thiébault.

Frédéric. Par malheur pour cette tille , ou lui avait appris à toucher du clavecin, et quoiqu'elle ne fût pas bien forte, elle devenait néanmoins une ressource pour ce prince, qui aimait à l'accompagner. Du reste, quoiqu'elle fût jeune, on ne pouvait pas dire qu'elle fût belle ; ses traits étaient trop prononcés pour faire craindre qu'elle inspirât une passion ; de plus elle était toujours sous les yeux de ses parents , chez qui elle demeiu^ait. Mais ces considérations , qui auraient suffi pour tranquilliser un homme réfléchi et modéré, ne firent aucune impression sur l'esprit de Guillaume. Apprendre que son fils avait passé plusieurs soirées avec cette fille fut pour lui une preuve que ces jeunes gens étaient amoureux l'un de l'autre, et que les parents de la fille se prêtaient à leur désordre : il en conclut que la musique n'était , en cette circonstance , qu'un prétexte, et qu'il fallait recourir à des moyens décisifs et violents. Concevoir une idée. semblable et l'exécuter était une même chose pour ce roi digne de commander au centre de l'Afrique. Ainsi, sans faire aucune recherche ultérieure, sans consulter personne, il fit enlever cette malheureuse , et la fit remettre au bour-

l68 JRIINESSJ-:

reau , qui , coiiloi mément aux ordres qui lui furent donnés, la fouetta, en plein jour, dans les divers quartiers de Potsdam , Guillaume voulant qu'une flétrissure aussi déshonorante et infligée d'une manière aussi publique mît son fils dans l'impossibilité delà revoir jamais. Lorsque, dans la suite, Frédéric est devenu roi, il s'est rappelé cette affreuse aventure; il a donné une pension de cent cinquante reisdallers à cette infortunée, qui s'était mariée à un pauvre voiturier de Berlin.

Tout le monde sait que Guillaume voulut faire périr son fils sur l'échafaud ' ; mais les circonstances de cette grande affaire ne sont pas

* Une foule de circonstances et de faits relatifs à l'arrestation de Frédéric restèrent inconnus, non seulement aux personnes de la cour de Prusse, mais même à la presque totalité de ceux qui jouèrent des rôles dans cette déplorable aventure. Une seule personne se trouva placée de rnanière à tout savoir, et ce fut la princesse Wilhehnine de Prusse, l'aînée des sœurs de Frédéric, devenue margrave de Bareith. Ses mémoires seuls ont donc pu achever de révéler ce curieux épisode, et l'ont révélé de manière à ne laisser ni doute ni lacune. C'est d'après eux que cet article des Souvenirs de mon père a reçu des modifications qui ont dû être regardées comme indispensables.

B®" Thiébault.

également connues , et c'est ce qui me détermine à en consigner ici les principaux détails.

La mère de Frédéric , Sophie Dorothée de Hanovre , fort attachée à sa maison , avait regardé comme un bonheur de parvenir à marier sa fille aînée à son neveu le prince de Galles , fils de George II; et Frédéric, à la princesse Amélie d'Angleterre, sœur du prince de Galles, la même qui depuis a épousé le stathouder , et a été mère du dernier stathouder qu'aient eu les Hollandais.

Dans un voyage que Guillaume fit en Hanovre, en 1723, je crois, et dans lequel Frédéric l'avait accompagné, ce prince vit cette jeune princesse à Herrenhausen. Il paraît que l'impression qu'elle lui avait laissée était favorable, et sans même admettre, comme me l'a dit le baron de Poëlnitz, qu'il ait eu plus tard une correspondance avec elle, et que même il ait reçu son portrait, il est certain qu'il entra à cet égard dans les vues de sa mère. Mais cette double alliance était loin de convenir au parti autrichien , non moins servi par M. de Sekendorff , ministre de Vienne en Prusse, que soutenu par le général de Gromkow, premier ministre de Guillaume, homme affreux mais habile, com-

170 JEU JNESïrli

pagnon d'orgies et confident de ce roi soupçonneux, fantasque , brutal, susceptible et violent au dernier point.

Ces deux hommes ne négligèrent donc rien pour faire échouer les négociations que la reine avait entamées, et qu'elle renouvelait et soutenait autant qu'elle en avait le pouvoir. Ainsi Sekendorff, exactement informé des propos tenus contre Guillaume à la cour d'Angleterre, notamment par Georges, qui n'appelait son beau-frère que le caporal ou le bas-officier de Potsdam , ne manquait pas de l'en faire adroitement informer ; et, de son côté , Gromkow , instruit par une des femmes de la reine de toutes ses démarches, de ses propos même, irritait sans cesse le roi contre sa femme , son fils et sa fille aînée, lui persuadait qu'il n'était entouré que d'intrigues , et l'exaspérait de plus en plus.

Malgré leurs efforts et leurs impostures , le projet de la reine fut cependant près de s'accomplir; mais au moment où l'envoyé extraordinaire, chargé par la cour de Londres de conclure les deux mariages, révélait à Guillaume la trahison de Gromkow , le roi se permit conîre cet envoyé un geste menaçant, et cette

DE FRKUKUIG. \ 'J l

offense rompit tout. En vain Gniliaume lui fit faire toutes les excuses imaginables ; en vain la reine y joignit ses prières , et même lui fit écrire par son fils la lettre la plus instante, le ministre fut inexorable et quitta Berlin. Dès lors tout fut à peu près dit. Les intrigues de Gromkow n'eurent plus de mesure : le roi, sans cesse excité, trempé ou séduit, résolut de faire faire à sa fille le mariage le plus ridicule '. Soutenue par la reine et par son frère, elle résista. Il se porta contre ses enfants à des excès abominables : il les accabla des plus grossières injures et les frappa de sa canne ou de son poing. Il poussa ses violences jusqu'à les renverser et les fouler aux pieds, jusqu'à leur arracher les cheveux, et à les mettre en sang ! Un jour , il manqua faire brûler sa fille; un autre, il voulut étrangler son fils; enfin, ce père dénaturé détruisit pour toujours la santé d'une fille accomplie, et mit son fils dans un tel désespoir.; que, pour se soustraire à des

' Il voulut lui faire épouser le duc de Weissenfeld, que, dans ses mémoires , Wilhelmine de Prusse dit être u/i brutal débauché, un cadet de famille, sans moyens de soutenir son rang , et n 'étant que général du roi de Pologne.

B"" Thiébault.

traitements non moins barbares qu'humiliants, pour cesser d'entendre son père lui répéter qu'il fallait être un lâche pour les souffrir, il résolut , en 1 ySo ',de s'enfuir et de chercher un asile, soit en Hollande, soit en Angleterre, où il aurait épousé sa cousine. Par malheur, il commit des imprudences, et l'un de ses aidesde-camp, le baron de Katt, en commit également. Ses alentours, ayant découvert son projet, s'opposèrent à son évasion; et une lettre écrite par lui à M. de Katt, et portée par inadvertance à un de ses cousins du même nom, qui de suite la renvoya au roi, fournit à ce prince la preuve du délit.

Sans quelques généraux, il assommait ou étranglait son fils; sans l'un d'eux, il lui passait son épée au travers du corps. N'ayant pu l'assassiner, il voulut le faire périr sur Téchafaud , ainsi que ses deux aides-de-camp, Keith et de Katt. Keith était à Wesel; il sut l'arrestation du prince par un page du prince d'Anhalt , et partit le soir même pour La Haye, d'où le ministre d'Angleterre favorisa son embarquement pour Londres, au grand chagrin du co-

' Frédéric avait alors dix-huit ans.

lonel Dumoulin, envoyé par Guillaume pour se le faire livrer et le ramener. De Katt était à Berlin; une indiscrétion du général Grumbkow révéla l'arrestation du prince royal à un M. de Leuvener, qui se hâta de l'écrire à de Katt.

Ce dernier demanda de suite un congé au maréchal de Natzmer , qui commandait son corps (les gendarmes), et l'obtint. Mais il faisait faire une selle propre à cacher des papiers et de l'argent. Cette selle n'était pas prête. Il commit l'inconcevable imprudence de l'attendre, et, au moment où il montait à cheval, il fut arrêté par le maréchal de Natzmer luimême, au grand regret de ce dernier.

Dans la nuit qui suivit cette arrestation , le maréchal de Natzmer (du moins tout fait penser que ce fut lui ; fit remettre chez madame de Sonsfeld, gouvernante de la princesse Wilhelmine, une cassette trouvée chez de Katt, et contenant la correspondance de cette princesse et celle de la reine avec le prince royal. Elles eussent été perdues si les quinze cents lettres que renfermait cette cassette fussent tombées entre les mains du roi , mais elles les brûlèrent, et les remplacèrent par six à sept cents autres qu'elles mirent plusieurs jours à écrire ; après quoi ,

in4 .lEDNESSK

elles refermèrent la cassette, et, grâce à un cachet de M. de Ratt, qu'un inconcevable hasard leur fournit, elles remirent des scellés qui imitaient parfaitement les premiers.

De retour à Berlin , le roi aborda la reine en lui disant : Votie indigne fils n est plus : il est mort; mais je veux la cassette. Hors d'elle , et ne cessant de jeter des cris affreux , cette mère alla la chercher; et dès qu'il la tint il la mit en pièces, et en tira les lettres, qu'il emporta en disant à la princesse Wilhelmine:« Infâme cajiaille , oses-tu te montrer devant moi?.... Va tenir compagnie à ton indignefrère, » ajouta-t-il en la jetant à la renverse d'un coup violent qu'elle reçut à la tempe. Grâce à madame de Sonsfeld , elle ne se fendit pas la tète contre l'angle d'un lambris, mais elle resta long-temps sans connaissance , et ne revint à elle qu'avec un tremblement qu'elle garda toute sa vie.

Rentré dans ses appartements, Guillaume fit comparaître devant lui le malheureux de Ratt , et le mit en sang. Après l'avoir interrogé, il s'écria : A présent.,]' aurai de quoi confondre le coquin de Fritz et la canaille de H ilhelmine ; et je trouverai des raisons valables pour leur faire couper la tête. Il résolut , en effet , de

DE FllÉDKRÏC. l<-/^

taire périr son fils sur l'échafaiitl. // ne sera jamais quun mauvais sujet, disait-il, e^ y W trois autres garçons, qui tVaudront mieux que lui. Il nomma , pour juger le prince de Prusse, un conseil de guerre ; mais tous les officiers s'excusant d'en être, on tira au sort par grades dans toute l'armée, et le sort désigna les généraux Denhoff et Linger, les colonels Derscho et Pannewitz, deux lieutenants-colonels, deux majors, deux capitaines et deux lieutenants, qui de cette sorte se trouvèrent chargés de juger le prince royal, de Ratt et de Reith, ce dernier par contumace. Les deux généraux votèrent contre mort du prince : mais les autres membres du conseil condamnèrent le prince royal et ses deux aides-de-carap à avoir la tête tranchée. La consternation était générale. Plusieurs personnes, et entre autres une madame de Ramke, firent en ce moment, et relativement à son fils , les plus fortes représentations àGuillaiime, mais ce fut sans succès.

Pour le coup, M. de Sekendorff vit bien que le prince était perdu s'il ne venait à son secours ; et il se persuada qu'après avoir rendu un premier service à la maison d'Autriche, en détournant l'alliance de l 'Angleterre, il lui en

rendrait un second non moins important si , au nom de son souverain , il sauvait le futur roj de Prusse, et i'at*^achait à ses maîtres par Taffection et la reconnaissa :ce. Pour remplir ce second objet, il prit sur lui de supposer des ordres qu'il n'avait plus le temps d'attendre, et demanda, au nom et de la part de l'empereur, une audience que Guillaume n'osa lui refuser. Là il annonça, au nom de son maître, que c'était à l'Empire que le prince Frédéric appartenait; et, en conséquence, il requit le maintien des droits et des lois du corps germanique : il démontra cpie c'était à ce corps que S. M. devait remettre l'accusé et les pièces du procès; il déclara, enfin, que la personne de S. A. R. le prince Frédéric, héritier du trône de Prusse, était sous la sauvegarde de l'empire germanique. Ce coup fut terrible pour Guillaume. Cependant, et avant de rien résoudre, il assembla son conseil. Le conseil adopta l'avis de l'envoyé d'Autriche. Furieux , le roi s'écria : Eh bien ! si Von me conti^arie à Berlin, comme prince de V Empire^ jemènerai mon fils à Konigsberg : là, je ne dépends que de Dieu!. . . Le pasteur Rheinbeck, l'un des membres de ce conseil, se leva aussitôt, et dit : Et c'est aussi

DK FREDERIC. l?'

à Dieu , sire , que vous aurez à rendre compte du sang de votre fils !... La véhémence de ce digne ecclésiastique fit abandonner ce menaçant projet. Le roi sentit également qu'il ne pouvait pas offenser à la fois tous les états de l'empire , dont les envoyés , entraînés par M. de Seckendorff, s'étaient hautement prononcés dans cette grave circonstance. Malgré sa fougue et son peu de flexibilité , la crainte d'une guerre trop dangereuse l'obligea de céder. Le prince eut la vie sauve ; mais il fut dépouillé de son uniforme comme de ses ordres , et transféré à Custrin , aprè^avoir été conduit , du village près Francfort, où il avait été arrêté , à Francfort même , et de là à Gueldres , à Wesel ', et enfin à Mittenwalde , à sept lieues de Berlin , où Grumbkow , Derscho , Miller et Gerber lui firent subir son premier interrogatoire, sous le nom du colonel Fritz '.

■ Dans cette dernière ville , le colonel Grobnitz , à la tète de quelques officiers , tâcha de le délivrer : mais les grilles de fer que le général Dosso s'était hâté de faire mettre aux fenêtres de la chambre du prince, rendirent l'exécution de ce projet impossible.

" M. Bourdais dit que Guillaume lit faire à son fils la proposition de renoncer au trône, et que le prince ré-

M. de Seckendorff voulut aussi sauver de Katt, et il fut secondé par une foule de personnes du plus haut rang. De Katt appartenait en effet à une famille nombreuse , puissante et très considérée. Il était fils unique du feldmaréchal de ce nom. Toute cette famille revint à plusieurs reprises , et fondant en larmes , se jeter aux pieds du roi , demandant grâce pour un jeune homme auquel la ville et la cour entières prenaient le plus vif intérêt : mais Guillaume fut inexorable. On lut à de Katt sa sentence. Il l'entendit sans changer de couleur. « Je me soumet%, dit-il, aiLr ordres du roi et aux décT^ets de la Providence. Je meurs pour une belle cause , et j'envisage le trépas sans frayeur. yi Le major de Schenck l'informa que son exécution devait se faire à Custrin, et que le carrosse qui devait l'y conduire l'attendait. Il y monta d'un air riant , et fut accompagné par ce major et deux autres officiers des gendarmes, et escorté par un gros détachement de ce

pondit gaiement :.... Je suis prêt à faire ce plaisir au roi mon père , pourvu qu'auparavant on me déclare illégitime... Réponse que la rigidité de Guillaume en tout ee qui tenait aux mœurs , achève de rendre remarquable.

E"" THltBALLT.

DE FREDERIC. l'jg

corps. En arrivant, Schenk lui dit : « Fous allez soutenir une terrible épreuve : vous allez revoir le prince royal. — Dites plutôt, répondit de Katt avec véhémence , que je vais avoir la plus grande consolation quon put rn accorder ;-'^ et en disant ces mots il descendit de voiture et monta sur l'échafaud.

Cependant Frédéric venait d'être conduit par M. Municho et par le général Lepel dans une chambre au niveau de laquelle l'échafaud était dressé; et au moment où de Katt arriva on leva le rideau de la fenêtre qui jusque là avait été baissé. Quelque chose que l'on eût pu faire pour préparer le prince à cet horrible spectacle , inventé pour l'associer au supplice de son ami, rien n'égala son désespoir : il voulut se jeter par la croisée à laquelle on l'obligea de se mettre. On le retint : « Au nom de Dieu, s'écria-t-il, retardez V exécution. Je veux écrire au roi que je suis prêt à renoncer à tous mes droits à la couronne, s'il veut pardonner à de Katt! Que je suis malheureux, mon cher de Katt : je suis cause de votre mort : plut à Dieu que je fusse à votre place ! — Ah! monseigneur, répondit de Katt, si j'avais mille vies je les sacrifierais pour vous. » En disant ces

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mots , il se mit à genoux, sans permettre qu'on lui bandât les yeux. Il s'écria : « Mon Dieu ^ je mets mou âm.e entre vos mains... Et comme il achevait, sa tête, tranchée d'un seul coup, roula sur l'échafaud.

A ce terrible moment, Frédéric était sans connaissance. H ne reprit ses sens qu'au bout de plusieurs heures, et le premier objet qui iVappa sa vue fut, par un raffinement atroce, le corps sanglant de son ami, placé de manière à ce qu'il ne pût éviter de le voir. Un second évanouissement succéda au premier , et il ne revint à lui qu'avec une tièvre violente. Malgré les ordres du roi, M. de Municho fit fermer les rideaux de la fatale croisée, et envoya chercher les médecins, qui trouvèrent le prince en grand danger. Il ne voulut rien prendre de ce qu'ils lui ordonnèrent. Il était hors de lui, et dans de si violentes agitations , qu'il se serait tué si on ne l'en eût empêché. Ses convulsions ne se calmèrent que lorsque les forces furent épuisées. Les larmes succédèrent alors aux plus terribles transports. Ce fut avec une peine indicible, et en lui représentant qu'il causerait la mort de la reine et celle de sa sœur Wilhelmine, s'il persistait à vouloir mourir, qu'on vint à bout de

DE FRKDr.RIC. l8l

lui faire prendre quelques rcinèdos. Il conserva (ong-temps une |)rofonde mélancolie, et lut trois fois vingt-quatre heures à toute extrémité Peu de jours après, Gromkow, cet homme implacable mais habile, obtint du roi la permission d'aller à Custrin : il arracha à -frédéric une lettre de soumission pour Guillaume, et fit à ce dernier un portrait si touchant de l'état du prince, qu'il signa un ordre qui lui donnait la ville pour prison: le roi lui conféra alors le titre de conseiller des guerres, avec injonction d'assister à toutes les délibérations de la chambre des fmauces et des domaines : il prenait place après le dernier des conseillers, et était chargé de l'examen d'affaires financières et administratives, dont les rapports, d'après les ordres du roi, devaient être, non seidement signés [)ar lui, mais entièrement écrits de sa main*. La dépense du prince fut réglée fort mesquinement. On lui défendit toute récréation, surtout la musique et la lecture d'ouvrages français. On lui défendit de même de parler ou d'écrire en cette langue, et de garder de la lumière passé

' C'est dans la prison de Ciistiin que Fiôdéiit! dcvini financier et administnUcui . Boukuais.

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une certaine heure: mais la supercheriese glisse partout. Sous le rapport de la dépense, la noblesse du voisinage se cotisa pour fournir à sa table; les Français réfugiés de Berlin lui envoyèrent du linge et des rafraîchissements, et lorsqu'on éteignait sa lumière, l'officier de garde auprès de lui allumait celle qui lui était donnée. On eut mille peines à diminuer sa tristesse, et à lui faire quitter l'habit brun qu'il avait reçu en entrant dans la forteresse ; habit qui était en lambeaux, mais auquel il tenait parcequ'il était semblable au dernier habit que.de Katt avait porté. Peu à peu, cependant, il sortit même de la ville; bientôt on le vit aller à pied, de nuit, par un sentier détourné, eth'ien incognito^ passer les soirées au château de Tamsel , qui est à un petit mille de Custrin, et qui y tient par une allée superbe. Ce château appartenait à l'une des plus anciennes familles du pays, à la famille des barons de Wrech. Là vivaient habituellement le père, la mère, trois fils et quatre filles, ces sept enfants encore jeunes. J'ai connu deux des fils, l'aîné qu'on appelait le gros de fFrech^ maréchal de cour du prince Henri, galant homme, mais fort insouciant; et Louis de Wrech, chambellan et premier gen-

DE FRÉDÉRIC. l83

tiihomme du même prince, le plus parfait modèle des courtisans que j'aie vu; le troisième est mort jeune, et ne m'a point été connu. J'ai également laissé à Berlin trois sœurs de cette même famille, l'une, dame d'honneur de la princesse Henri, mariée à M. de Marchai; une autre veuve d'un comte d'OEnhoff, et remariée au grand baron de Knyp-Hausen , et la troisième contrefaite et restée fille. La quatrième avait été mariée à un baron de Schak, et était morte jeune, laissant un fils , qui a été mon élève , et ensuite officier dans le corps des gendarmes.

C'est de ces Wrech, père, mère, et enfants, que Frédéric reçut le plus de secours et d'adoucissements durant sa détention. La nécessité de se faire quelques occupations le ramena à la musique : c'est Fépoque de sa vie où, malgré les ordres de son père, il a donné le plus de temps à cet art consolateur, et il trouvait à Tamsel tout ce qu'il pouvait désirer à cet égard. On y faisait presque tous les soirs un concert , où quelques unes de ces demoiselles, et la plus jeune surtout, montraient assez d'habileté pour exciter son émulation. Cette même maison le fournit délivres, de bougies.

l84 TEL' N ESSE

et même d'argent; car quoique la famille iùl nombreuse, et que l'éducation de tant d'enfants dût coûter beaucouj3, on sut néanmoins se gêner assez pour que ce prince y trouvât ce qu'il désirait, sans qu'il pût se douler du moindre embarras. Les prêts successifs qu'on lui fit montaient, à l'époque de son rappel, à plus de six mille reisdallers, que l'on m'a assuré n'avoir jamais été remboursées- Mais quand même Frédéric aurait payé cette dette, il serait encore vrai de dire que les de Wrech n'ont pas eu à se féliciter des services qu'ils lui avaient rendus: en effet, ils ont été, durant tout son règne, dans une sorte de disgrâce ; jamais il ne les a accueillis; il ne leur a accordé aucune faveur, non plus qu'aux parents de l'aimable et malheureux de Ratt: la cour du prince Henri est la seule où ils aient été employés; tout ce qu'ils ont pu obtenir du roi a été de n'en pas être persécutés. Les âmes honnêtes et sensibles sont naturellement et d'abord offensées, je dois en convenir , de ces sortes de traits qui semblent dénoter une véritable ingratitude'; mais on oublie que Fré-

• Voici ce que l'éditeur de la troisième édition rapporte relativement à de Keith. Je le cite sans commentaires.

dl; fukdkkic. ib")

dôric tieveiiu roi u'a plus voiiliicalculcr el agir

qu'en roi : il a posé pour principe qu'il devait

attendu que j'ij^nore d'apiès quelles autorités ou quels documents il a parlé. B°" Thikjjault.

« M. de Keith se trouva par bonheur sur le pont de » Maydebourg au moment où un page, porteur de l'ordre » de l'arrêter, le traversait. Il fut averti par ce peu de ). paroles: Tout est découvert. Keith prend la fuite, échappe » aux ordres donnés sur-le-champ pour l'atteindre, et gagne » l'Angleterre. Frédéric-Guillaume le réclame, dansl'inten- » tion de le livrer à la hache du bourreau. L'envoyé de » Prusse rend ses demandes si pressantes, que les ministres » d'Angleterre déterminentReith à choisii- le Portugal pour » asile. Le monarque , implacable, le poursuit encore dans M cette contrée; et ce n'est qu'au sein des établissements im- » menses de l'Amérique septentrionale que le malheureux » proscrit trouve un refuge. Instruit de la mort de son per- » sécuteur, il quitte sa retraite, s'embarque avec emprcsse- ') ment, et arrive plein de douces espérances, pour tomber « aux pieds du prince dont il a payé si cher les dangereuses » bontés. Quelle surprise ! Frédéric lui refuse l'honneur » d'être admis en sa présence. Le roi ne peut voir qu'un » sujet rebelle dans l'homme qui s'est rendu coupable de >j favoriser la désobéissance de l'héritier de la couronne. » Les représentations des parents de Keith, les démarches » de ses amis, l'influence de milord Maréchal, son oncle, » les services rendus par le baron de Knyp-Hausen, son » beau-frère, alors envoyé de Prusse à la cour de France, » st ses instantes prières, ne parviennent pas à faire rêve-

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tout sacrifier aux intérêts du corps social ; que tout ce qui s écartait tle cet intérêt devait être répudié et proscrit par l'autorité souveraine : or, ceux qui avaient servi le prince royal ne pouvaient , d'après ce principe , qu'être suspects à ses yeux: aussi a-t-on toujours observé qu'il a éloigné de lui ceux qui montraient un attachement bien marqué pour ses frères, ou autres personnes de sa famille, quoique d'ailleurs il fût lui-même si attentif à remplir tous les devoirs d'un bon parent. Louis XII disait qu'il était au-dessous d'un roi de France de venger les querelles d'un duc d'Orléans ; Frédéric pensait qu'un roi doit avoir soin d'effrayer ceux qui se dévouent à d'autres qu'à lui, et surtout ceux qui se dévouent à son hé-

» qiier un refus énergiqueraent prononcé. Il a recours ii » V ancre (le détresse. Lors de ses longues et pénibles courses, » il avait gardé, comme unique trésor, ce billet que Fré- » déric avait tracé de sa main dans une effervescence de » jeunesse : « Que je passe pour un lâche, si jamais j'oublie » les preuves de dévouement que me donne mon ami Keith ! » » Milord Maréchal présente le billet de la part de son ne- » veu : Frédéric, le prenant d'un air froid, dit : /e n'aurais ^i jamais cru qu' il s' en fut dessaisi ^ et le livre aux flammes. « Keith , dévoré de chagrin , succombe à une maladie de

ritier ou a ses proches , quand ce dévouement peut éloigner de ce que l'on doit au chef de l'état. Quelques personnes , pour justifier plus complètement Frédéric,ont prétendu ou présumé que, dans la famille des de Wrech, les jeunes gens, cherchant à lui plaire et à le plaindre, lui ont fort mal parlé de son père , et même lui ont suggéré des idées de vengeance, et que lui n'a pu s'empêcher de les regarder dès lors comme plus dangereux et plus intrigants que fidèles. Cette inculpation ne m'a paru pouvoir être méritée que par la demoiselle restée fille, et que le public a généralement accusée d'avoir autant d'aigreur et de méchanceté dans le caractère, que d'esprit et de talents; réputation à laquelle il faut attribuer, bien

» langueur. La victime n'est pas plus tôt immolée, que les » signes du courroux politique disparaissent. La veuve de » Keith, nommée grande gouvernante de la reine, occupe « le premier rang à la cour. Le fils de Keith, jeune encore, » part en qualité d'envoyé à la cour de Turin : c'est lui qui, » revenu des illusions de l'ambition, embellit sa vie retirée M par le goût des arts , la culture des lettres, et par mille » actes de bienfaisance. L'artiste, l'écrivain et le malheu- » reux ne l'abordèrent jamais sans avoir à se louer de la -) délicatesse de son inépuisable générosité. » P. Ed.

I0Ô JEDNESSr-:

plus qu'au défaut'de sa taille, le surnom de Fée Carabosse qu'on lui donnait à la cour.

J'observerai de plus qu'en Prusse il y avait une loi qui, par une accolade singulière, défendait de prêter aucune somme aux princes de la famille royale et aux comédiens, et déclarait nulles les dettes a ne les uns et les autres contractaient'; or, on sait combien Frédéric croyait devoir maintenir les lois qui tendaient à gêner les princes dans leurs dépenses : aussi remarque-t-on qu'il a très fidèlement payé , étant devenu roi , tout ce qu'il se trouvait devoir à des étrangers, tandis qu'il s'acquittait si mal du même devoir envers ses sujets.

Quoi qu'il en soit , il y avait dix-huit mois qu'il était à Custrin, lorsque la duchesse de Brunswick, sa sœur, vint à Berlin, pour le mariage de la princesse Wilhelmine avec le prince de Bareith^ Cette visite, ces noces donnèrent lieu à des fêtes auxquelles la reine Dorothée était désolée de ne pas voir son fils. L'affliction

' En 1769 cette loi fut renouvelée en ce qui concerne les princes.

^Le prince, qui, sous main, n'avait pas cessé de dissuader sa sœur d'une alliance qu'il trouvait peu convenable , refusa de la voir à son retour de Custrin. Eflc

de la mère, et peut-être les supplications de la duchesse produisirent un effet plus heureux qu'on ne s'y attendait : Guillaume, sans en rien dire à personne, fit ramener son fils, et le fit placer, avec son habit déconseiller de guerre, derrière le fauteuil de la reine, pendant qu'elle était au jeu. On assure qu'il n'y a pas eu de scène plus touchante que celle dont la cour fut témoin à l'instant où cette mère, venant à tourner la tête, aperçut son fils.

Deux faits compléteront ceux que je crois devoir rapporter, relativement à ce grand événement.

Le premier concerne le général de Gromkow : le mal qu'il avait fait et cherché à faire à Frédéric fit penser, à l'avènement de ce prince, qu'il allait tomber dans une disgrâce éclatante; et l'on fut extrêmement surpris de voir au contraire que son nouveau souverain le comblât de faveurs , le promût au grade de feld-maréchal, et le nommât gouverneur de Berlin; vengeance si conforme au génie supérieur de ce

parvint cependant à l'aborder ; et comme elle lui représentait que la liberté d'un frère qu'elle chérissait autant avait été le prix de ce sacrifice, il lui répliqua vivement: Je sarais innnrir. Bouup.us.

igO JEtJNESSE

roi, et qui cadre si bien avec lexplication que j'ai donnée de sa conduite envers les de Wrech , etc.

Le second concerne la reine Dorothée.

Lorsqu'en 1757 elle se vit près de sa mort, elle réunit un nombre assez considérable de lettres , qu'on a regardées comme relatives , ou à l'arrestation de son fils, ou au projet de son alliance avec la princesse d'Angleterre ; elle les enveloppa dans de grandes feuilles de papier, scellées de ses armes en cire noire , partout où ses feuilles se joignaient ; elle y mit l'adresse de son fils, et confia ce paquet à une personne sûre , sous la promesse de le remettre au roi lorsque celui-ci serait de retour dans sa capitale. En 1765 , Frédéric, rentrant dans les appartements qu'il occupait au château de Berlin , s'arrêta dans une petite tourelle qui forme un cabinet avancé, à l'angle qui donne sur le pont Royal. Ce fut à cet instant que l'on exécuta les ordres de son auguste mère. 11 savait sans doute ce que ce paquet contenait, car il ne le regarda pas même; il se contenta d'ordonner de le déposer sur la petite table qui était dans ce cabinet; et c'est là qu'il est resté, sans avoir été déplacé ni ou-

DE FRIÎDÉRIC. igi

vert. Je l'y ai encore vu dans le même état, lorsque j'ai quitté Berlin, en 1784.

Le mariage de Frédéric suivit de près son rappel ; et ce fut encore sa sœur, la duchesse de Brunswick , qui , à force de raisons , de douceur et de prières, parvint enfin à persuader à son frère de donner cette satisfaction à leur père. Il épousa Elisabeth-Christine, fille du duc Ferdinand Albert de Brunswick Wolfenbuttel, âgée de dix-sept ans et demi, princesse qui, belle alors, et toujours bonne, a été le modèle des reines , et a survécu de plusieurs années à son mari. Ce mariage parut avoir un peu raccommodé Frédéric avec son père, quoi- ({ue l'on puisse dire qu'ils ont toujours été assez froidement ensemble : le père ne pouvait s'accoutumer à l'esprit trop vif de ce fils, non plus qu'à son goût si décidé pour les sciences, les arts et la musique : il était encore plus révolté de l'idée qu'il n'aimait pas le militaire, et des soins que Frédéric donnait à sa parure. Et , en effet , il ne portait son uniforme que de jour, et le quittait à neuf heures du soir, pour faire la toilette la plus élégante. A Rheinsberg, où rien ne le gênait à cet égard, il ne se montrait, pour ainsi dire, qu'en petit-maître; et il

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vivait le pins (jiril lo pf)uvni{ dans ce château que le roi son père lui avait donné après son mariage, et que lui-même a ensuite donné au prince lîenri,son frère.

Personne ne doutait alors qu'il ne dut être un jour ]e souverain de l'Europe le plus aimable, le ])lus magnifique, et le plus adonné au plaisir. Cependant ceux qui l'appiochaient de plus près aiu-aient pu le juger autrement, par une circonstance singulière et frappante; savoir, que ce prince ne paraissait jamais hors de son appartement, et n'y recevait personne avant midi: ou savait néanmoins qu'il se levait de bon matin : que faisait-il, seul avec luimême, pendant au moins six ou sept heures de suite ? C'est ce qu'on ne devinait point , et sur quoi il n'avait aucun confident. On a vu dans là suite que c'étaient ces mêmes heures qu'il avait consacrées à des éludes suivies, et à ses correspondances avec Ilollin , d'Argens, Vohàîre, Wolff, et tant d'autres; iivàis personneïi'à pu l'imaginer dans le temps '.

' Si x^ette circonstance signalait en lui un piincc laborieux et réfléchi , lui fait rapporté i>ar Bourtlais montra, dès cette époque , qit'il Serait un grand général.

n Une confraternité déjeunes héros, > dit cet anlciu du

DE FRÉDÉRIC. | qS

Une heureuse aventure le mit pour un moment en grande faveur auprès de son père. Cehii-ci, toujours inquiet sur ce que son fils faisait à Rheinsberg, part un jour de grand matin de Potsdara : il va droit à Ruppin, où le prince avait son régiment, et se propose d'aller dîner de là à Rheinsberg, où il compte surprendre son fils , et voir par ses propres yeux ce qu'il y fait. Il arrive de fort boime heure aux portes de Ruppin, et y trouve son fils exerçant lui-même son régiment. La surprise du père fut extrême; sa satisfaction plus grande encore; et ne supposant pas qu'il ait pu être averti, il commença à soupçonner que

portrait de Frédéric , « se forma par ces soins à Piheins- » berg , et fut composée de douze chevaliers , auxquels » il donna le nom de chevaliers sans peur et sans re- V proche. Bayard fut leur patron, et l'intrépide Fouqué « leur grand maître. Chaque chevalier de cet ordre de » Bajardreçut un nom. Celui de Frédéric fut celui de che- » valier constant. Le bijou de l'ordre était une épée couchée » sur une couronne de laurier, avec cette devise : sans peur » et sans reproche. L'étude des livres de guerre de tous les » temps, l'examen des problèmes de tactique les plus dif- ). ficiles , en'.in, la perfection de l'art militaire, tel était l'ob- >) jet et le but des travaux des membres de cet ordre. »

B"" Thiébault.

le prince vaudrait mieux qu'il ne l'avait cru.

J'ajouterai ici deux choses qui m'ont été bien assurées : l'une, que Guillaume, malgré ses originalités si extraordinaires, n'était pas sans ambition. Il avait voulu faire le prince royal empereur, et son second fils roi de Prusse; mais, quoiqu'il aimât ce dernier beaucoup plus que l'autre, et que cette prédilection entrât sans doute dans les motifs secrets qui l'attachaient à ce projet, il ne tint pas long-temps à une idée qui ne pouvait se présenter à lui qu'entourée d'obstacles insurmontables.

La seconde anecdote que j'ai à consigner ici, c'est qu'on prétend que Frédéric, consentant enfin à épouser la princesse de Brunswick, avait déclaré qu'il ne la verrait jamais comme sa femme. On a conclu de cette résolution, vraie ou supposée , que la nature ne l'avait pas traité de manière à avoir beaucoup de mérite à la tenir : cependant la reine son épouse a toujours soutenu avoir eu une fausse couche ' ; et si les

' Dans l'un des passages que l'éditeur de la troisième édition avait intercalés dans le texte de cet ouvrage , il disait à cet égard : ...

« Le faible de la respectable épouse de Frédéric était de » vouloir persuader que ce grand honune i'honoiait en se-

DE FRÉDÉRIC. igb

dames de la cour souriaient malignement et en incrédules sur ce que cette bonne reine leur disait à cet égard , il n'en est pas moins certain que cette conclusion ne peut cadrer ni avec les maîtresses que Frédéric a eues à Potsdam , à Berlin et à Ruppin, ni avec les motifs de son projet d'évasion pour épouser la princesse d'Angleterre. Sa continence avec son épouse, si elle est vrai, a donc tenu à d'autres causes : mais, est-ce une raison pour l'attribuer à des goûts renouvelés des Grecs?... Je ne m'arrête un instant à ce point, si mal sonnant, que pour dé-

n cret de sa présence. Toutes les fois qu'il passait la nuit » à Berlin, la femme de chambre de service recevait l'ordre » de laisser entrouverte une petite porte qui donnait sur » un escalier dérobé , communiquant de l'appartement du » roi à celui de la reine. Les égards respectueux que Fré- » déric avait pour son épouse, les expressions flatteuses » qu'il employait toujours en parlant d'elle, et les devoirs » qu'il lui faisait rendre par la cour, sembleraient pres- » que la preuve qu'il avait le dessein de modeler sa con- » duite sur celle dont; Louis XIV ne s'écarta jamais avec » Marie-Thérèse d'Autriche ».

Je n'ai à ce sujet que deux questions à faire : qui eût été plus à même de "savoir ce fait que le grand nombre des personnes de la cour de Prusse, que mon père a si habituellement vues pendant vingt ans; et comment ce fait,

ig6 JKUNKSSE

clarer que, inéine en y comprenant le dangereux baron de Poëlnitz, personne n'a pu me citer à cet égard le moindre fait, ni sortir du cercle des conjectures les plus vagues et des on dit. Et en effet, si quelques uns des plus beaux hommes attachés à son service intérieur ont eu dans leurs chambres un ameublement un peu propre en indienne, doit-on être si émerveillé, lorsqu'on soiige à la haute paye qu'ils recevaient? Est-ce donc sur de sem.blables circonstances que l'on peut appuyer des accusations aussi graves? Ce cpie je puis attester, ce

qui devait remonter aux premiers temps du mariage de Frédéric, ou du moins à son avènement au trône, a-t-il pu être su en 1794» ou en 1799, alors qu'il était ignoré en 1764 ? Mais encore, comment concilier ce fait avec la déclaration de Frédéric , et avec ces circonstances qu'il n'a jamais eu d'eufants; que cette reine n'a jamais osé demander à voir Potsdam ; que Frédéric ne paraissait chez la reine qu'au jour de sa naissance, pendant une heure, et quand toute la cour était réunie chez elle ?... j\'est-il pas plus naturel de croire qu'il renchérissait sur les égards qu'elle méritait, pour empêcher que sa conduite avec elle, comme mari, n'influât sur les respects qui lui étaient dus comme reine, et dont il était de sa dignité et de sa justice d'exiger que l'on entourât sa femme, alors même qu'elle ne l'était que de nom. L"" Thiebaui.t.

DE FRÉDÉRIC. IQ-J

que j'atteste bien loyalement, c'est que, de mon temps, aucune sorte d'apparence n'a pu fonder de semblables idées. On me dira peut-être qu'alors Frédéric avait plus de cinquante ans. Mais les anciennes habitudes laissent encore après elles des traces propres à en rappeler le souvenir; et certes, personne n'a découvert de traces pareilles. J'ai dit ailleurs que dans ses moments de gaieté il avait un langage fort libre; mais ce langage même ne prouve nullement un goût que la nature réprouve. Gémissons sur les faiblesses ou les travers des grands hommes , sans toutefois leur en faire grâce ; mais ne les calomnions pas, et, par-dessus tout, rendons à la vérité le témoignage pur et sincère que nous lui devons tous.

On voit que je ne songe nullement à déguiser ou affaiblir les reproches que Ton a pu faire à Frédéric, mon dessein se bornant à le peindre tel qu'il a été : c'est par la même raison que je me garderai également de grossir ses défauts ou de lui en supposer qu'il n'ait pas eus. Ce roi est du petit nombre de ceux chez qui toute l'activité de l'âme a concentré en quelque sorte les forces physiques et morales dans la tête, ce qui a dû amortir les

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passions qui sont étrangères aux nobles et grandes conceptions de rhonime.

C'est ainsi que j'expliquerais comment ce grand roi n'a vu qu'un sujet de plaisanterie dans des choses qui subjuguent si impérieusement la foule. Il s'est moqué de toutes les passions qu'il n'avait pas, parcequ'il s'est réservé tout entier et constamment à celles qu'il a cru lui convenir: jeune, il n'a eu que l'avidité des connaissances'; dans la force de l'âge, il n'a

' On peut s'étonner que ce roi qui a appris tant de choses, et qui, dans ses lectures, dans ses entretiens et dans ses compositions , s'est aussi constamment occupé de la littérature française, n'ait jamais su l'orthographe de la langue qu'il préféra à la sienne propre. Le fait est qu'il ne la savait pas. L'éditeur de la troisième édition de cet ouvrage, constamment hostile en ce qui le concerne, n'a pas manqué de joindre ce reproche à tous ceux qu'il lui fait, et a même été jusqu'à déclarer (Avis, p. x j ) qu'il serait ridicule de lui chercher à cet égard aucune excuse 1 Après cette sentence, il cite comme exemple le menu du dîner du roi, pour le "xo octobre 1780, menu écrit, dit-il, de sa main , et que voici :