C03IP0SIT. LIT TER. DU FREDERIC

sept ans, il trouva ce roi, qui venait d'apprendre la mort de l'aînée de ses sœurs, la margrave de Bareith , très occupé à lire Bourdaloue ; que deux jours après, il en reçut un cahier avec ces mots: «Tenez, gardez cela;» et que ce cahier était un sermon que sa majesté venait de composer. Ce trait n'est pas un des moins singuliers de la vie de cet homme extraordinaire.

Parmi les ouvrages que Frédéric a faits de mon temps, et dont les manuscrits ne m'ont point été confiés, je citerai, outre le commentaire sur le conte de Peau-d'Ane, le mandement de i'évéque d'Aix, l'abrégé du Dictionnaire de Bayle, dont j'ai été l'éditeur, ainsi qu'on le verra à l'article du marquis d'Argens, et une brochure assez épaisse, ayant pour titre: «Observations sur un ouvrage intitulé Fs- »sai SU7- les préjugés. » Ce fut l'abbé Bastiani qui fut chargé de faire imprimer ces observations. Je n'en parle que pour citer un mot très flatteur envers un homme qui le méritait bien. En réfutant une longue tirade d'injures très éloquentes, adressées aux nobles en général, le roi qui la rapporte, s'interrompt tout-à-coup , pour s'écriei- , dans une parenthèse : Si du

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moins V auteur cwait excepté i\I. le duc de Nîvernais ?

Voici une anecdote qui contribuera à faire connaître l'attention avec laquelle Frédéric faisait ses lectures.

Durant l'hiver de 1776 à 1777, il eut une attaque de goutte assez violente pour l'empéclier de faire le voyage de Berlin. Revenant, vers la mi-mars, de France où j'avais passé six mois , j'arrivai aux portes de Potsdani à l'entrée de la nuit; et, selon la consigne établie partout où se trouvait le roi, je fus obligé de déclarer à l'officier de garde, mon nom, mon état, d'où je venais, où j'allais, en quelle auberge je comptais loger , et si j'avais à parler au roi. Comme toutes ces déclarations se réunissaient en un rapport, que ie major de place remettait tous les soirs à sa majesté, je ne doutai pas que je ne fusse appelé le lendemain; et, en effet, à sept heures du matin, et avant d'être levé, je vis entrer dans ma chambre, en grand uniforme, un officier des gardes, l'un de mes anciens élèves, nommé INI. de Knebel , alors lieutenant , et de service ce jour-là au château... e Ne serez- »vous pas scandalisé, lui dis-je , de trouver

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«ainsi votre ancien jjrofesseiir au lit, tandis » que vous êtes debout depuis si long-temjDS? «M'apportez-vous l'ordre de me lever? — Non, )i-me répondit-il, c'est une défense que je vous «apporte: le roi m'a chargé de venir vous dire »de ne pas partir qu'il ne vous ait vu. — A «quelle heure veut-il me recevoir? — Il ne «m'en a pas parlé. — Mais vous voyez, mon » cher , que vous me livrez à une incertitude » qui va bien désagréablement me clouer dans » cette auberge ! Vous allez dire au roi que » vous m'avez notifié ses ordres : mais ne pou- ;> vez-vous pas en cette occasion , et conformé- » ment aux leçons que je vous ai données pour » tourner les phrases selon les circonstances , » intercaler dans votre rapport que je vous ai «demandé à quelle heure j'aurais à me rendre , «au château , et que sur ce point vous n'avez «rien eu à me répondre?...» Il me promit qu'il chercherait cette tournure de phrase, et qu'il l'emploierait de son mieux.

En effet, on vint environ une heure après m'annoncer que le roi me recevrait à dix heures et demie. Lorsque j'entrai, Frédéric débuta par me demander si j'étais content de mon voyage : ensuite il me parla de ses souffrances,

et de l'histoire du Bas-Empire par M. I.ebeaii, qu'il me dit avoir lue cet hiver... « j'avais la 9 goutte , ajouta-t-il ; mais heureusement jejie «l'avais pas à la tète: cependant il m'a falhi » du courage pour lire cette histoire. Pouvez- » vous me dire pourquoi elle fatigue si cruel- ') lement le lecteur; pourquoi elle intéresse si ))peu? Est-ce la faute de l'auteur ou du sujet? » H m'a paru que M. Lebeau , homme instruit et » bon écrivain , avait bien quelques torts : s'il «possède sa matière, il n'en est pas moins vrai «qu'il pèche par des longueurs assommantes, «surtout quand il en vient à des discussions « théologiques , toujours déplacées dans ime «histoire profane, et très peu intéressantes «pour une foule de lecteurs, et en particulier » pour moi. Mais c'est dans le fond et la nature » du sujet que je crois trouver le vice principal «de l'ouvrage. Que nous offre, en effet, cette «histoire?... Une foule de peuples , qui, sans «que l'on sache, le plus souvent, d'où ils vien- ') nent ni où ils vont , passent comme dans une «lanterne magique sous les yeux du lecteur, «disparaissent avec la rapidité des flots d'un «torrent débordé, ne marquant leur existence > éphémère que par leur ignorance et leur

COMPOSIT. LITTEIl. D K r«El)i:RIC. 12.)

» férocité, et ne pouvant par consécjuent in- » téresser personne. Ils se présentent (! ail- » leurs en si grand nombre, et ils sont si peu » de temps sur la scène, qu'on peut à peine «les distinguer. Ce sujet est donc très in- » grat sous tous les points de vue. )' On voit avec quelle liberté d'esprit ce roi avait lu ce long ouvrage, au milieu des douleurs les plus aiguës ; à quoi il faut ajouter que dans le même temps il avait gouverné son royaume , et qu'entre autres choses, par une correspondance difficile et délicate, il était parvenu à raccommoder le comte Hoditz avec le chapitre d'Olmutz.

Après avoir ainsi exposé son opinion sur l'histoire du Bas -Empire, il revint à mon voyage, et me demanda si j'avais vu le roi de France et la famille royale. Je lui répondis que pour cet effet je m'étais rendu de Paris à Versailles le jour du dimanche gras, espérant les voir tous à leurs messes ; mais qu'arrivé trop tard, je n'avais eu que la messe de la reine, celle du roi ayant eu lieu plus tôt ; que pour voir ce monarc|ue il m'avait fallu retourner le soir dans les appartements , et attendre que sa majesté sortît de son conseil, qui ce jour-là

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n'avait fini qu'après dix heures; que, du reste, j'avais été bien dfMlonimagé de mon attente , en ce que Louis XVI s'était arrêté fort près de moi, et avait causé, durant plusieurs minutes, avec un seigneur que je ne connaissais pas; et que , de cette sorte , j'avais eu tout le temps de l'examiner... En ce moment, Frédéric prit son air amical et confidentiel , et me dit du ton le plus séduisant: «Hé bien, dites-moi, entre nous , comment l'avez-vous jugé ? » Effrayé du piège qu'il me tendait , et frappé des motifs de convenance qui devaient me le faire éviter, je répondis que j'avais été tellement occupé de la physionomie de ce roi , que mes yeux n'avaient pu quitter son visage; mais que j'avais eu beau l'étudier , qu'il ne m'avait été possible d'y voir qu'un seul trait , tant ce trait m'avait paru vrai et caractéristique ; et qu'ainsi j'étais demeuré convaincu que partout où la nature aurait placé cette tête , on y aurait trouvé la bonté pour qualité dominante. Frédéric sentit à son tour que je l'avais deviné ; sur quoi, prenant son parti à l'instant même , il me répliqua avec vivacité et une sorte d'enthousiasme : « Ah ! monsieur , s'il est bon roi , il est grand » roi ! »

COMPOSAT. LITTÉR. DE FHKDKIUC. 125

Je relaterai ici une anecdote peu importante sans doute, mais qui néanmoins semble pouvoir entrer dans des souvenirs. Mon fils , âgé alors d'environ sept ans , avait tant parcouru Versailles et les bosquets, que vers le soir, et pendant le temps que nous attendîmes le roi , U ne pouvait plus résister au sommeil. Sa mère lui conseilla de se promener; mais il eut à peine fait quelques pas , qu'il tomba tout de son long sur le parquet : un jeune seigneur le relevait déjà lorsque j'arrivai à lui... « Com- »ment, lui dis-je , la première fois que tu pa- «rais à la cour tu y fais une chute aussi com- » plète ! Ah ! mou ami , souviens-toi toute ta » vie qu'à la cour on glisse facilement et qu'il »ne faut jamais s'y endormir ! »

Après sa belle exclamation , Frédéric ne me parla plus de Versailles , et passant à d'autres objets , il me demanda si en général , à la cour, à Paris, ou dans les provinces, j'avais observé qu'il se fût introduit quelques différences dans les mœurs , les modes et les opinions , depuis l'époque où j'avais quitté la France : je lui répondis que les opinions m'avaient assez paru les mêmes; que je m'étais trop peu arrêté pour m'occiiper des mœurs ;

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et que je n'avais remarqué que deux usasses nouveaux, les habits de satin, et les grandes boucles. «Gomment, me dit-il, des habits de » satin? C'est donc pour les femmes? — Non, «isire; les femmes portaient des robes de satin «bien avant que je vinsse en Allemagne: aufljourd'hui, les hommes font usage de cette » étoffe comme elles. — C'est donc en été? — ))Non, sire; c'est en hiver. — Je conçois que «les femmes aient des robes de satin en hiver, » vu qu'elles mettent par- dessous autant de » jupons qu'elles le veulent; mais cette étoffe «est trop légère pour des hommes, qui n'ont » guère par-tlessous que la chemise et ime veste ))fort mince : ils doivent geler de froid. — Sire, »pour rendre ces habits plus chauds, ils en «garnissent la bordure d'un liseré de pellete- «rie. — Ah! les voilà bien réchauffés! Et qu'est- » ce que les grandes boucles dont vous me par- » lez ? — Ce sont, sire, des boucles de souliers. » — Comment sont- elles grandes? — Autant n qu'il le faut pour descendre du haut du cou- » de-pied jusqu'au milieu ^u soulier, et pour » toucher les deux côtés de la semelle. — Mais scela n'est pas possible: ayez la complaisance s de m'en montrer au juste les dimensions. »

coMPostT. r,iTTi';r.. de frédi^rk;. 12-7 il fallut me baisser et lui tracer sur mon soulier l'espace que ces nouvelles boucles avaient à couvrir... ^ En ce cas, rne clit-il alors, ce sont «donc des boucles toutes semblables à celles ' qu'on emploie aux harnois des chevaux? — «Elles y ressemblent assez, repris-je , quant à « la grandeur : mais il y a beaucoup de diffé- « rence pour la matière et le travail. — Je le «conçois; cependant ceux qui les portent «doivent en être gênés et blessés? — On les "Cambre plus ou moins, selon la forme du » pied. — Soit ; mais le métal est toujours dur, » et les pieds doivent en souffrir : d'ailleurs c'est «un poids très sensible, que l'on pourrait «comparer aux semelles de plomb que les maî- «tres à danser font mettre aux chaussures de « leurs élèves : encore y trouverais-je cette dif- »férence, que les maîtres à danser n'ont re- » cours aux semelles de plomb que pour le "temps de leurs leçons, etc. »

On voit qu'il s'amusa de mes deux nouvelles. Quand il fut près de midi, heure ordinaire de son dîner, il me demanda quand je comptais me rendre à Berlin : à quoi je répondis que je comptais m'y rendre ce même jour, si sa majesté n'avait pas d'ordres contraires à me

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donner. Sur cela, il me dit qu'il était charmé de me voir de retour, satisfait et en bonne santé , et qu'il me souhaitait bon voyage. Comme, en disant ces mots, il s'acheminait vers sa salle à manger, je crus devoir lui demander jDardon de ce que j'avais osé me présenter à lui dans l'accoutrement d'un voyageur. En effet, je n'avais jDas voulu ouvrir mes malles, et j'étais venu en gros souliers bien épais , bas de laine noirs , culoUe de molleton, veste de même étoffe , et croisée siu- la poitrine, habit de tricot de laine grise, et cravate noire. Sur mes deux mots d'excuse, il retourna la tète de mon côté, et me répondit, en faisant un geste de dédain : « Eh! vous savez i)bien que je ne prends pas garde à ces niaise- » ries-!à ! Ainsi quand je vous ferai appeler , ou- «bliez vos vêtements, si vous voulez ; je m'en » mettrai fort peu en peine, pourvu que vous » n'oubliiez pas votre tète. »

En le quittant, j'allai faire une courte visite, et revins à mon auberge pour dîner et partir. 3'étais prêt à monter en voiture, lorsque M. le comte de Schwérin , alors général des gendarmes, et ensuite grand écuyer, arriva chez moi, et me dit : « Je viens vous féliciter sur vo-

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«) tre heureux retour: je sors de chez le roi , «qui nous en a appris la nouvelle. Il n'a été r> question que de vous durant tout le dîner. Je «vous assure qu'il y a long-temps que le roi » n'en a eu de si gais : nous avons ri aux larmes. 1) Le roi nous a dit d'abord qu'il avait à nous » annoncer la nouvelle d'une double métamor- '■> phose très importante, mais si incroyable, que n lui-même n'y ajouterait pas foi, si la vérité ne » îuj en était attestée par son honnête et véri- » dique professeur ; et cette merveilleuse nou- «velle, c'était que les Français, ci -devant "femmes jusqu'à la ceinture, l'étaient devenus n jusqu'au dessus des épaules; tandis que, d'un » autre côté, ils étaient devenus chevaux de car- " rosse par les pieds; mais avec cette circon- « stance, aussi étonnante que le reste , qu'ils ne nsont ainsi femmes qu'en hiver, et que c'est «sans distinction de saisons qu'ils sont chevaux » de carrosse. Avant de nous donner la clef de n cette énigme, il nous a débité mille folies dont » il rioit lui-même aux éclats. Mais , mon cher ;)ami, il est bon de vous avertir qu'en disant «tout cela au roi vous risquez fort de vous "être fait un ennemi puissant. Le prince de » Prusse a reçu cet hiver une ample pacotille de '• 9

«grandes boudes; il en a paru enchanté; il en «porte lui-même, et en fait porter à ceux qui » l'entourent. Vous voyez bien à quoi vous vous ))étes exposé. — Le prince de Prusse , lui dis-je, ))est trop juste pour m'en vouloir d'une chose "très innocente de ma part. Je vous remercie «néanmoins de l'avis que vous voulez bien me «donner, x Là-dessus, il me quitta, et je partis. M. Le Catt, qui, par ses fonctions, élait le secrétaire des commandements de sa majesté , et qui se qualifiait tel dans ie monde , n'avait réellement au château que le titre de lecteuj' du roi, titre dont il ne faisait jamais les fonctions. Frédéric aimait beaucoup à lire lui-même; et celui qu'il gageait comme lecteur n'avait d'autre rôle, à cet égard, que celui d'écouter. Le Catt, d'ailleurs, avait une voix faible, sourde et peu agréable : aussi est-il douteux qu'il ait jamais lu autre chose au roi que les lettres qu'il recevait, et dont il avait à rendre compte : au moins est-il vrai que toutes les fois que ce monarque ne pouvait pas lire lui - même , c'était moi qu'il prenait pour y suppléer, lorsqu'il était à Berlin. J'ai fait de ces sortes de lectures même en présence de Le Catt.