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heureux, car Frédéric n'a-t-il pas été aussi heureux que grand homme !

Je redirai ici ce que j'ai dit ailleurs ' : le grand homme fait principalement ou le bien présent, ou le bien à venir : mais quelquefois il ne fait le premier qu'en préparant de grands maux. N'est-ce pas ce que l'on peut reprocher à Pierre-le-Grand, qui n'a tiré sa nation du néant qu'en affermissant chez elle le sceptre du despotisme, les chaînes de la servitude et les erreurs de la superstition? Quelquefois, au contraire, le grand homme fait moins le bien pour l'époque actuelle, qu'il ne le prépare pour des temps plus éloignés; et c'est ce que l'on doit admirer dans Frédéric, qui, en maintenant dans ses élats le gouvernement absolu, sut en concentrer la sévérité dans un petit nombre d'articles , et fixa autour de lui, et parmi ses sujets, le goût des sciences , l'habitude des mœurs simples, l'étude de la philosophie, la pratique des arts, la liberté de penser, et la tolérance.

Pierre-le-Grand a eu un avantage qui n'a pu qu'ajouter à sa célébrité : quelque grandes que lussent ses qualités , le néant qui l'environnait

' Traité de l'Esprit public , troisième note de la troisièmo partie.

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le relevait infiniment, ou du moins le faisait paraître dans un bien plus grand jour : c'était un géant au milieu d'un peuple de pygmées. Frédéric n'a pas eu ces contrastes favorables : il y avait autour de lui des comparaisons qui se présentaient d'elles-mêmes ; car il tenait à des ancêtres connus par leur mérite, à des sujets distingués par de brillantes qualités , à des opinions généralement reçues, à un esprit public bien établi en Europe , et dont il ne pouvait s'écarter sans risquer de se perdre ou sans recourir aux ménagements les plus délicats; il tenait enfin à toute l'Europe, qui avait au moins des hommes très célèbres à lui opposer. Aussi voyons-nous qu'il a , en quelque sorte , rabaissé à la proportion des choses ordinaires ce qu'il a fait de plus remarquable : il a fait de grandes choses, avec la simplicité que l'on met à remplir son devoir de tous les jours; et c'est un des traits qui le caractérisent. Louis XIV mettait du faste jusque dans les petites choses ; Frédéric l'évitait avec soin jusque dans les choses les plus admirables.

C'est ainsi que l'imagination nous représente Pierre-le-Grand comme un génie créateur , et que Ton n'observe pas assez que Frédéric, qui

(railleurs a créé tant de choses , a tout perfectionné. Mais si l'on demandait pourquoi Pierre n'a pas fait plus ou mieux, il faudrait bien en venir à répondre que c'est parcequ'il n'en a eu ni le génie , ni la volonté ; car sa nation était dans ses mains comme une pâte molle, qu'il pétrissait ainsi qu'il le voulait. Si l'on faisait la même question par rapport à Frédéric, on verrait, en étudiant bien sa position, qu'il aurait tout bouleversé et tout perdu, s'il eût voulu dépasser la ligne à laquelle il s'est arrêté.

Je finirai donc par conclure que, simple particulier, Frédéric eût été un grand homme, et (jue , dans les circonstances où il s'est trouvé comme monarque, il a été grand roi à tous les titres, c'est-à-dire qu'il l'a été comme législateur, comme héros et conquérant, comme sage et philosophe, comme littérateur, poète et historien , et principalement comme administrateur , ainsi que j'achèverai de le prouver dans la suite de cet ouvrage.