UE FREDERIC-LE-ORANU

Les derniers temps de ia vie et du règne de Frédéric offrent peu d'anecdotes : il vivait beaucoup plus retiré, mais toujours également occupé. Il avait renoncé à la musique, après avoir perdu une partie de ses dents ; il avait de même abandonné la poésie. Ses anciens amis avaient disparu de ce monde les uns après les autres. Il n'était entouré que de souvenirs , et n'avait plus guère que la société de quelques plastrons, sur lesquels même il avait usé tous ses bons mots depuis long-temps , et celle de quelques anciens serviteurs , plus intéressants par les temps que leur aspect semblait rappeler , que par euxmêmes. Je ne puis guère excepter ici que les princes de Brunswick, toujours chéris et toujours bien venus: quelques généraux, que tant de services , de périls , de fatigues et de belles actions rendaient recommandables ; le baron de Hertzberg, le comte de Goertz, et le marquis de Luchesini. Frédéric, d'ailleurs, sentait que

ses forces s'afflliblissaient ; et, toujours occupé de son rôle , il ne négligeait rien de ce qui pouvait dérober aux auti-es la connaissance de son affaiblissement'.

On prétend que lorsqu'il avait à se présenter à ses troupes, ou en général au public, et qu'il se trouvait un peu pâle ou abattu, il ne manquait pas de mettre du rouge. Si dans la conversation il sentait quelque faiblesse, lenteur ou inactivité dans l'esprit, sa main droite allait comme machinalement s'enfoncer dans la poche de sa veste, et revenait essuyer ses lèvres, c'est-à-dire porter à sa bouche quelques pas-

' Dix jours avant sa mort, des voyageurs suisses lui furent présentés : il les reçut avec affabilité , mais debout, se soumettant lui-même à l'étiquette, qui ne permettait pas de s'asseoir en sa présence. Après quelques minutes, ii les congédia. Arrivé à la porte du cabinet, l'un d'eux , fils de Tronchin, se retourna, et aperçut le roi tombant sur son fauteuil, avec l'air de l'accablement et de la souffrance. Un regard foudroyant punit ce jeune homme de son indiscrète curiosité. P. E.

Comment était-il possible de sortir du cabinet d'un roi sans se retourner à la porte pour lui faire un dernier salut ; et comment Frédéric pouvait-il punir cette marque obligée de respect. La fin de cette anecdote est nécessairement inexacte. B"" Thiébault.

DE FRÉDÉRIC. .'K)t)

tilles propres à le ranimer , et qu'il ne parvenait pas toujours à caclier aux regards de ceux avec qui il causait. Quoique je l'aie quitte près de deux ans avant sa mort, je me suis moimême aperçu de ce manège, que M. de Launay avait découvert avant moi , et que bien d'autres ont vu depuis.

Ce qu'il y a de plus remarquable dans cette dernière période de sa vie, et ce que je sais très certainement par ceux qui l'ont le mieux observé, c'est qu'il n'a ni vacillé, ni varié dans aucun des principes qu'il avait précédemment professés. Ceux qui ont dit qu'il s'était alors rapproché des principes religieux, et avait témoigné le regret de ne les avoir pas suivis, ont été trompeurs ou trompés. La vérité est que Frédéric, qui avait toujours été tolérant, a fini par l'être sans sarcasmes; qu'il a beaucoup moins parlé de ces matières qu'autrefois; et qu'il a vu arriver la mort et en a subi la loi avec toute la force d'âme et tout le calme qu'on pouvait attendre d'un aussi grand homme '.

' M. de Mirabeau , chargé alors d'une mission secrète à Berlin , a donné dans sa Correspondance une sorte de journal de la maladie de ce grand homme. Je ne irappor-

Il a gouverné ses états jusqu'au bout ; et peu de minutes avant sa rnort il a encore voulu signer une lettre adressée à M. de Launay; mais déjà sa vue et sa main le trahissaient, et sa signature n'a plus été qu'un pâté d'encre. M. de Hertzberg, ancien et fidèle serviteur, passa la nuit auprès de lui, et, vers trois heures du matin , reçut son dernier soupir. Ce fut ce ministre qui, à l'instant même, fit avertir le prince

terai pas les détails où il est entré , parceque j'y soupçonne trop d'erreurs et même trop de crédulité sur plusieurs circonstances. De plus, il présente Zimniermann, que j'avais vu à Berlin à une époque où Frédéric le goûta très faiblement, comme un grand médecin, quoique ce docteur n'ait jamais été cité pour aucune cure mémorable, et qu'il ait dû principalement sa célébrité à son ambition inquiète et active, et plus encore à son animosité conti'e les Français. Ce qui a le plus contribué à le faire prôner chez les Allemands, c'est son traité, non de l'orgueil , comme le dit le titre, mais de la -vanité des nations ; ouvrage qui n'est réellement qu'une satire contre la France. Ceux de ses compatriotes qui l'ont le mieux connu m'ont avoué qu'il avait eu à lui seul plus de vanité que quelque nation que ce soit. Du reste, l'auteur de la Correspondance redevient un écrivain précieux et vrai quand la passion ou la prévention ne l'égaré pas : on ne peut que l'applaudir lorsqu'il observe que « ce V n'était qu'en mourant que ce roi jiouvait oublier son

DE FRKDKRIC. 5o l

Frédéric-Guillaume, neveu et héritier du grand homme qui venait d'expirer. Le nouveau roi arriva presque aussitôt, et trouva M. de Hertzberg fondant en larmes devant le corps inanimé que venait d'abandonner une âme digne des reç^rets et de l'admiration des siècles futurs. Le nouveau roi, touché de ce spectacle, et joignant à sa propre douleur ' le sentiment de celle d'un si fidèle ministre, se dépouilla

» métier, y et qu'il ajoute, à l'occasion de ceux des Berlinois qui, après sa mort, s'évertuaient à prouver qu'il n'avait été qu'un homme ordinaire... « Oh! si ses grands » yeux, qui portaient, au gré de son âme héroïque, la sé- » duction ou la terreur, se rouvraient un instruit, ils mour- » raient de honte, ces adulateurs imbéciles ! « On retrouve également le philosophe plein d'énergie , lorsqu'il nous dit <t que la nature a tâché de sauver cette composition » rare à quatre reprises différentes; et que sa maladie , » qui aurait tué dix hommes , a duré onze mois sans re- » lâche , depuis le premier accès d'apoplexie asphyxique , » d'où il était revenu par de l'émétique, et en proférant » avec un geste impérieux, et pour premiers sons, ces deux » mots si politiques et si expressifs : Taisez-vous ! » En effet, rien ne peint mieux le génie tout royal de cet homme fait pour gouverner, que ce soin et ce besoin si pressant d'imposer silence sur l'accident qu'il venait d'éprouvci-. >-.' A la vue du corps inanimé de son illustre prédécesseur,

à l'instant du cordon de l'aigle noir, et en décora un des hommes du pays qui en était le plus digne, lui accordant de plus le titre de comte : ce trait fit également honneur, et à M. de Hertzberg , parcequ'il méritait celte double distinction, et au nouveau roi, qui ne pouvait signaler son avènement au trône par un acte plus propre à lui mériter les applaudissements de presque tous les Prussiens.

Ce fut ainsi que l'Europe perdit l'un des plus grands hommes qu'elle ait jamais eus. Quoique la suite de mes souvenirs doive encore se rapporter à lui, parceque partout il est le centre autour duquel se rangent d'eux-mêmes et les hommes et les faits dont il me reste à entretenir mes lecteurs , il est cependant vrai que c'est ici que je dois réunir, comme en un faisceau , les traits qui le peignent essentiellement, et contribuer à fixer le jugement que la postérité devra en porter.

Annibal, Alexandre, Marins, Sylla, Mithri-

» Frédéric -Guillaume répandit des larmes et poussa des » sanglots. Ceux qui ne furent point appelés à Ihonncur » de l'approcher sont seuls excusables dans les douies sur X la sincérité de ses profonds regrets. » Pti. édit.

DP. FRÉDÉRIC. 3o3

date, César, Charlemagne , Louis IX, tiontlé, Tiirenne, Villar?, Pierre 1", furent de grands liommes, quoique Ton ait à reprocher à l'un de la fourberie, à l'autre une extravagante exagération, une ambition féroce aux deux qui suivent, une atrocité de sauvage au cinquième, plus de dissimulation encore que de grandeur à César, trop peu de prévoyance à Charlemagne, trop de crédulité à Louis IX, trop de fierté à Coudé, trop de faiblesse àTurenne, de l'avarice et de la vanité à Yillars, et enfin le caractère barbare des anciens temps au héros de la Russie. Donc le grand homme n'est pas un homme sans défaut; mais c'est celui qui, malgré ses défauts , s'élève au-dessus des autres par des qualités transcendantes , et propres à mfluer puissamment sur les destinées des nations. Ces qualités tiennent à des vertus sublimes, à un caractère héroïque, et à des talents extraordinaires; or, il est évident à mes yeux que Frédéric a réuni tous ces litres.

Le premier des défauts que nous ayons eu lieu de remarquer en lui , c'est cette extrême vivacité, qiii a bien pu quelquefois lui faire prendre des déterminations hasardées et périlleuses ou même dommageables , mais qui ,

secondée par son génie, l'a si souvent fait sortir avec gloire des situations menaçantes où auraient succombé tous ceux qui auraient été plus lents. Les militaires qui ont étudié ses campagnes s'accordent à dire, et ce mot seul suffirait pour le signaler comme un homme de génie, qu'il n'a jamais été plus grand, qu'il n'a jamais déployé des ressources plus étonnantes que quand il a eu à réparer quelques fautes ou quelques désastres de nature à le perdre.

Le second défaut de Frédéric a été son goût décidé pour le persiflage et le sarcasme, dans lesquels, si souvent, je n'ai vu que de l'adresse et de la politique.

Mais après ces deux défauts, ou ces motifs de reproches, quels sont ceux que j'aurai encore à lui faire ou à compter?

Dira-t-on qu'il était avare, lui qui n'était qu'homme d'ordre ; lui qui n'économisait que par nécessité, et qui cependant a fait tant de constructions, d'embellissements, d'améliorations coûteuses; lui qui faisait tant de bien à ses sujets, et qui enfin disait avec tant de profondeur à M. de Launay , « Louis XV et moi , «monsieur, nous sommes nés plus pauvres

DK FRÉDliuiC. 3o5

» qu'aucun fie nos sujets : car, parmi nos sujets, » il y en a peu qui n'aient quelque patrimoine, » et du moins est-il vrai que ceux qui n'en ont » pas peuvent en acquérir; au lieu que Louis XV »et moi, monsieur, nous n'avons rien, et nous »ne pouvons rien acquérir qui ne soit à l'état. » Nous ne sommes, monsieur, que les adminis- "trateurs de la fortune publique, voilà notre » seul rôle. Si en cette qualité nous pouvons » prendre ce que notre dépense exige , ce n'est » encore qu'autant que la raison de l'état nous »y autorise; et si nous allons au-delà, nous » devenons infidèles et coupables. »

Dira-t-on qu'il était dur et cruel, ce roi qui n'a été que fidèle aux principes de fermeté et de constance qu'il s'était tracés à lui-même? Quel homme a plus adouci la sévérité des lois? Je l'ai déjà observé et je dois le répéter encore : il' n'a été inflexible à punir qu'autant que cela lui a paru nécessaire pour maintenir ou assurer la discipline militaire, l'application des lois, la fidélité dans ses finances, et la discrétion dans ses relations politiques : hors ces quatre articles, sur lesquels il a parfois encore montré quelque indulgence, quel souverain, gouvernant par lui-même, a jamais moins puni, ou plus

3()G VI n iTissr, infirmités rr mort

modéré les punitions? Il semblait vouloir tout pardonner, pourvu que l'ordre public n'eût pas à on souffrir.

Dira-t-on qu'il était implacable dans ses haines ou ses préventions? Je dois ici un hommage à la vérité: je lui ai vu un profond mépris pour bien des personnes; mais je ne lui ai jamais vu de haine que pour le duc de Choiseul : oh ! poiu' celui-là , je conviens que sa haine était extrême. 11 n'en fallait que le nom pour lui donner les plus hautes couleurs. Il le regardait tout à la fois comme son ennemi personnel, et l'ennemi de son roi et de la France. Quoi qu'il en soit de cette dernière opinion, qui pourrait nier que ce duc n'eût fait beaucoup de mal à Frédéric en alliant la France et la maison d'Autriche?

Dira-t-on enfin qu'il était trop méfiant? C'est ce que le général Nugent lui a si noblement reproché; mais je demanderai si les peuples n'ont pas eu beaucoup plus à souffrir sous les rois trop confiants, que sous les rois méfiants? Je demanderai si la méfiance dans les souverains n'est pas plus que justifiée par l'histoire et par la connaissance des hommes? Je demanderai, enfin, s'il serait si difficile de prou-

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ver que Frédéric lui-même a plus péché encore par trop que par trop peu de confiance ?

J'ai dit que Frédéric avait été grand homme par les qualités, les talents, les actions et le caractère. Sa vie entière développe et prouve cette vérité ; et quel homme a exercé un plus puissant empire sur ses passions et sur ses penchants, et a constamment été plus maître de lui ? Si vous le transportez au sein de sa fa< mille , voyez avec quel respect il parle d'un père de qui il avait eu tant à se plaindre, et quels furent son amour pour sa mère, ses égards, sa sollicitude pour la reine, ses sentiments pour ses frères et pour ses sœurs! Un mot suffira : ce roi , si occupé , quelquefois si pressé par sa position , par la multiplicité et l'urgence des affaires, n'a jamais employé de secrétaires pour sa correspondance de famille, et n'a eu aucun confident pour les secrets dt ses parents. Mais, d'un autre côté , quel autre homme a plus respecté l'ordre public , et mieux pratiqué la modération envers les autres, et même la bienfaisance? Quel homme a été plus juste et plus indulgent? Qui a mis plus de zèle à faire le bien? Quel roi a fait plus de grandes choses avec moins de moyens , et

ôoS VIF.ILLr.SSE , INFIRMITES ET MORT

dans (les circonstances souvent plus difficiles ? Les souverains ont parfois à remplir des devoirs qui ne cadrent pas avec la morale des particuliers. En pareil cas on ne peut échapper au blâme des uns qu'en se résignant aux reproches des autres : que dis-je?... souvent même les motifs restent ignorés, et la condainnation de tous est le prix de ce que l'on n'a fait que pour le bonheur du plus grand nombre. Mais qu'un grand homme se trouve à une telle preuve , ou <lans ime semblable alternative , il écartera les considérations personnelles ou secondaires, et ne balancera pas à se décider pour le parti qui intéressera la masse. Je conviens que, dans la pratique, il faut un génie rare pour ne jamais se tromper dans de telles déterminations. Mais Frédéric s'y trompa-t-il, lorsque, pour l'avantage de ses états, il entreprit la conquête de Silésie? S'y trompa-t-il, en se déterminant aux guerres subséquentes? Qui oserait le dire? Et lorsqu'il consacra son temps , ses veilles, son industrie, toutes ses méditations et ses ressources à la prospérité nationale, quelle est la vertu d'homme public qu'on trouverait à lui refuser? Ne voit-on pas que, durant toute sa vie, il a eu présente à l'esprit, et gra-

i)i: FuiÎD^Hic. jog

vée clans son cœur, cette maxime si célèbre de Térence : Hurnani nihil à me alienum puto ? Et qui a jamais su concilier comme lui l'âme d'un vrai cosmopolite , avec toutes les qualités d'un grand roi ?

On ne peut s'empêcher de reconnaître les vertus publiques et privées de Frédéric à trois caractères malheureusement trop rares : le premier, que nulle d'entre elles n'excluait les autres; il réunissait en effet la bonté à la justice, la modération à la fermeté, et la persévérance à la célérité : le second , que tout de sa part était raisonné, réfléchi et conforme à la plus saine philosophie ; le troisième, enfin, qu'il n'a été accessible à aucune fluctuation , à aucune incertitude. Il a su épurer et affermir ses qualités par tout ce qu'il y a de plus parfait dans les lumières de l'esprit , et par tout ce que l'homme, d'accord avec lui-même, peut avoir de force et d'énergie. Que l'on se représente un prince qui , maître de tant de millions d'hommes , l'est encore plus de lui-même; qui n'a connu, ou ne s'est jamais permis aucun de ces plaisirs qui sont ou paraissent être les délices des rois; qui , s'étant dit qu'il consacrerait tel jour et telle heure à tel travail, ne s'est jamais écarté de son

.IlO VIEILLESSE, IKFIRJIITÉS ET MORT

plan ; qui , s'étant imposé la loi de se lever à telle heure, n'y a jamais manqué; qui, en un mot, a invariablement assujetti aux règles qu'il s'était faites, c'est-à-dire à ses devoirs , et sa propre volonté et sa constitution physique; sachant vaincre et ses goûts et les ennuis de la monotonie , braver jusqu'à ses besoins et ses souffrances, et dédaigner jusqu'aux soins nécessaires à la prolongation de sa vie '; enfin,

' Trop partial en faveur du successeur de Frédéric, pour rester équitable envers ce grand roi ; trop entraîné par les sentiments qu'il avait voués .au père de ses anciens élèves , pour garder quelque mesure ; trop confiant, enfin , pour faire la part de. l'erreur et de la passion, relativementaux propos qu'il a recueillis contre Frédéric, l'éditeur de la troisième édition de cet 'ouvrage dit textuellement, tome I, page aaS : Une fois bien convaincu de la funeste certitude que l'hjdropisie, entièrement formée , ne lui permettait nulle lueur d'espérance , il s'efforça , ainsi que l'homme prêt à périr dans les fots^ de se rattacher aux plus faibles brandies. Il ajoute, page 227 : Tant que des espérances secrètes ne luiprésentèrent l'heure fatale que dans V éloignement , il développa la fermeté du stoïcisme. — On trouve également, dans l'avis de cet éditeur, page 12 : Les derniers jours de sa maladie , il renouvelait souvent la même question au docteur 7,cll : '< Mon cher tlocteur , » crovez-vous (|uc dans la maladie d(mt je suis attaqué

nr. FiiiÎD É\\ ic. .") I I

qui n'a exigé d'aucun autre ce qu'il s'est si constamment et si impérieusement commandé à lui-même. Nul homme mieux que Frédéric, n'a prouvé comment on peut gouverner ses états, commander en personne ses armées, et s'illustrer sous vingt rapports plus admirables les uns que les autres; comment enfin on peut suffire à un travail infini et sans cesse renaissant, lorsqu'on sait unir une constance inva-

M la mort soit piécétléc de grandes doulcuis ?...» ^7 Iv médecin ph'dosoplic et courtisan cherchait des raisonnements assez spécieux pour faire naître des espérances trompeuses ! —l^e même éditeur dit encore, tome I, page 227 : Par une faiblesse dégoûtante , Frédéric se livrait sans aucun frein à la sensualité ; et même les approches d'un danger éminent ne purent le corriger de sa honteuse gourmandise. Il ajoute enfin, page int^ \ A toutes les marques d'intér'ét sur sa santé, il répondait sans nulle variation : « Je suis un vieux drôle usé... Le diable pourra bientôt » m'emporter... » Page 225 : « Que l'on m'enterre avec mes » chiens. . « Page 228 : « L'homme n'est qu'un composé u de boue et de salive, etc. «

On ferait un volume sur de telles assertions, et certes ce serait le cas de demander des garanties. J'ignoie, an reste, s'il existe des autorités qui puissent rendre de telles choses croyables, mais je n'en connais pas qui puissent autoriser à les publier : il est d'ailleurs à remarquer que

J12 VIF.lLLRSSir, INFIRMITÉS ET MORT

riable à une activité toujours renaissante ; se tracer une marche convenable, et s'assujettir

la contradiction ici est cgale à rinconvonance des laits et des expressions.

Je ne demanderai donc même pas ce que de la salive peut changer à de la boue; mais je me bornerai à observer, d'une part, que la honteuse gourmandise de Frédéric ne peut cadrer avec le menu du dîner de ce roi, que le aième éditeur a cité (voy. pages 198, 199) pourpiouver qu'il ne savait pas l'orthographe; et de l'autre, qu'à cet égard tout est réduit à sa juste valeur, par le mot dont mon père s'est servi ( voy. p. 261 ). Ce fait, que convaincu que l'hydi-opisie était foitnée , et que , n'ayant plus dH esjjérance , il s'efforça de se rattacher aux plus faibles branches , est absolument réfuté par cette autre assertion, que weweZe.yfly^/^/of/jw d'un danger érninent ne purent le corriger de sa honteuse gourmandise ! Enfin, cette imputation, que tant que des espérances secrètes ne lui présentèrent l'heure fatale que dans l'éloignement, il développa la fcj-m clé du stoïcisme, de même que cette prétendue pusillanimité qui lui faisait demander au docteur Zell si sa mort serait précédée par de grandes douleurs, est détruite, non seulement par les plus choquants des passages dont j'ai fait mention, non seulement parcequ'elle ne lui fit rien changer à son régin)e, ce qui semble sans réplique, mais , de plus , par une anecdote qui suffit pour prouver que, jusqu'à la dernière époque de la vie de Frédéric, sa fermeté fut héroïque : or, cette anecdote la voici. Son état devenant chaque jour pins grave, j)ar la marche rapide^ et destructive des trois maladies aux-

DF, FR J: I)1;15 ic. .>io

irrévocablement à l'ordre que l'on sait prescrire : nul, mieux que ce roi n'a prouvé, d'une

quelles il a succombé ', Frédéric écrivit, le G juin 1789, au docteur Zimmermanu, niédecin de l'électeur d'Hanovre, et l'invita à se rendre auprès de lui, et à lui donner ses soins pendant quelque temps. Ce médecin arriva le i\ du même mois à Sans-Souci, et trouva ce roi au plus mal. Il le soulagea, lui plut, et malgré l'utilité de ses avis, malgré l'agrément de ses entretiens, et au moment où Frédéric apprend que l'époque à laquelU; il se trouve ( 10 juillet : seize jours après l'arrivée de ce médecin, et trente-huit avant la mort de ce roi) est celle où beaucoup de malades se rendent à Cassel pour consulter Zimmermann, il lui dit : « Je n'ose donc pas vous >. arrêter plus long-temps ici , et priver davantage vos » malades de vos secours. Je leur fais mes excuses... Je » vous remercie de la bonté que vous avez eue... Adieu, >) mon bon, mon cher monsieur Zimmermann; n'oubliez » ))as le vieillard que vous avez vu ici -.... » Certainement il y a dans la vie de ce grand roi des pi'cuves multipliées de la plus grande force d'Ame, mais je n'en connais pas de plus étonnante que celle-ci... Renvoyer dans une position aussi déplorable le seul homme en qui , à tort ou à raison, l'on ait une confiance exclusive, alors qu'il ne demande pas à partir, alors qu'on est roi , et qu'on se regarde comme très mal, et cela par considération pour les malades les

1 11 était ïïstlimatiqtic , puhnoniquc el liydropiqtie. ' Ziiïiniennan , dans la relation de ce séjour , dit tcxlucllenient : Ce roi ne craint pas Ui mort , mais II la dclestc.

5l4 VIEILLESSE, INFIRMITÉS ET MOÏÏT

part, la vérité de ce mot, que les princes naissent pour le bonheur ou le malheur , la honte ou la gloire des peuples; et de l'autre, que c'est en se dévouant tout entier à des devoirs aussi sacrés que le sont toujours ceux des souverains , qu'un roi peut véritablement être

plus obscurs , c'est un trait sublime d'énergie et de délicatesse. Je ne sais, en effet, ce que l'on pourrait comparer à cette détermination. C'est, du moins, ce qui, dans la vie entière de Frédéric, m'a le plus frappé; ce qui forme, selon moi , le dernier terme et la dernière preuve de l'héroïsme; et ce qui, de la manière la plus belle et la plus philosophique, achève de couronner cette grande cxis- •tence.... Comment revenir, après un fait semblable, au.K irrévérences que j'ai signalées, aux propos que j'ai cités ^ et à cette parade de stoïcisme , alors môme qu'il ne s'agirait pas d'un des plus grands monarques des temps anciens et modernes, et de l'homme qui, non seulement, et dans les plus graves circonstances, a exercé sur luimême, comme sur les autres, l'empire le plus noble et le plus absolu, mais n'est-ce pas passer toutes les bornes que de publier de telles choses sur celui qui a éminemment honoré l'humanité, qui a mérité et obtenu X enthousiasme de toute une nation , qui, comme Auguste et Louis XIJ' , a donné son nom à sou époque, et qui, pour employer les expressions d'un de ses historiens, paraît avoir réuni en lui les qualités et le génie des grands hommes et des sages de plusieurs siècles ? B"" Thiébault.