CLASSE DE MATHÉMATIQUES

Frédéric n'ayant pu réussir à retenir Euler, pria M. d'Âlembert de hii indiquer un savant qui fut digne de le remplacer. • Je ne puis pro- » poser à votre majesté, répondit d'Alembert, • qu'un seul homme , parceque je n'en connais » qu'un qui soit capable de remplir le vide im- » mense que M. Euler laisse daps votre acadé* 9 mie. Çielui que je vous propose , avec la plus » grande confiance, sire , c'est M. de la Grange, » académicien à Turin. Il est encore bien jeune, » car il n'a pas trente ans ; et néanmoins il est » déjà au moins mon égal dans la haute géo- » métrie : ce langage n'est, de ma part, ni une » vaine modestie,, ni un compliment que je » veuille faire à M. de la Grange ; c'est une jus- » tice que je lui dois, et je ne crains pas de pré- V dire que, par la suite , il ira plus loin que ses » devanciers, n

Ce fut en conséquence de cette lettre Honorable que M. de la Grange fut nommé directeur de la classe de mathématiques , à la place de M. Çuler : il passa de Turin à Paris , de

CLASSE DU M ATIIIÎM ATIQUES, etc. 7h)

Paris à Londres, et ensuite arriva à Berlin par Hambourg.

Le rang de M. de la Grange est fixé et pour nous, et pour la postérité. Mais, en m'abstenant de juger l'homme de génie, et même le législateur , ou l'homme detat', je puis néanmoins parler du sage, du confrère et du citoyen ; et en cela je ne serai point arrêté par les preuves si constantes de son attachement.

M. de la Grange épousa à Berlin une de ses parentes, à l'amitié de laquelle ma femme eut une véritable part, et qui avait un esprit excellent et une aménité parfaite. Ce ménage était aussi édifiant que tranquille: l'unetTautre de ces deux époux aimaient également le calme d'une société choisie et bornée. Au précieux avantage d'avoir la paix au dedans, M. de la Grange joignit celui d'avoir toujours la ])ai\ au dehors. Jamais il n'a été accessible à aucune sorte d'intrigue ou d'esprit de parti ; et si quelquefois il y a eu de légères divisions dans l'académie, il a su y rester étranger , et mémtî il a paru les ignorer. Ce n'est pas qu on pût l'intimider. Je me souviens que M. le njinistre de Sch^**, homme d'esprit, mais \'iï

* 11 est incniJ3ie du btiuit conbcrsaUiu

^fl ACADÉMIK ROYALE,

et accusé de fiertë , ayant feit adopter au roi un projet de caisse pour les veuves , M. de la Grange lut, k l'académie, un mémoire où il démontrait que cette caisse finirait nécessairement par une banqueroute assez prompte. Xie ministre fit dire à l'académicien, qu'ffulieu de publier ce mémoire , il aurait dû le remettre au gouvernement : sur quoi ce dernier répondit , qu'il n'avait point publié son mémoire ; qu'il s'était contenté de remplir im devoir d'amitié, en avertissant ses confrères du danger qu'il j aurait pour eux à s'intéresser à ce projet; que n'ayant pas été engagé pour être aux ordres des ministres, i[ ne se croyait point tenu d'aller faire antichambre chez eux , ou de leur ofiFrir des lumières qu'ils ne lui demandaient pas ; que c'était à eux à mieux choisir les personnes auxquelles ils s'en rapportaient pour les calculs dont ils avaient besoin ; et qu'enfin il n'y avait aucun reproche à lui faire, tant qu'on n'avait pas eu recours à) lui. Cette réponse modérée, autant quefermeet juste, réduisitM.deSch*** au silence. Les journées de M. de la Grange étaient réglées et remplies sur un plan très uniforme Ses matinées étaient consacrées à sa correspondance et à la lecture; occupations qu'il

CLASSE DE MATHÉMATIQUES, ClC. /| l

plaçait aux heures où l'on peut être distrait , parcequ'elles peuvent être interrompues sans (le graves inconvénients. Immédiatement après son dîner, il donnait quelques heures aux visites qu'il avait à faire , et à une promenade qu'il faisait seul, parceque, d'une part, il croyait devoir marcher vite pour que cet exercice hii fût plus salutaire; et que, de l'autre, le temps de ses promenades était en partie consacré à ses méditations. A six heures du soir, il rentrait dans son cabinet, et s'y renfermait jusqu'à minuit, de manière à n'y pas être troublé, et à cette heure il prenait quelques tasses de thé au lait et se couchait. C'est dans ces six heures de solitude qu'il a fait les immenses travaux dont les Mémoires de l'académie sont remplis, et qui lui assurent une si glorieuse réputation. Que dirai-je de plus? philosophe toujours égal , toujours sage et toujours tolérant ; réunissant à son génie pour les mathématiques, des connaissances aussi étendues que variées sur les diverses branches de la littérature; ayant dans le caractère une aménité douce el naturelle , il a été chéri et respecté par ceux qui l'ont connu, et vivement regretté par ceux dont la destinée l'a séparé.

La classe de mathématiques a compté peh« dant assez long-temps pour second membre, M. de Castilion le père, homme simple , droit et très loyal, ayant d'ailleurs une véritable et précieuse érudition dans presque tous les genres. Il était arrivé à Berlin environ un an avant moi. Italien d'origine , il avait passé une partie de sa jeunesse en Suisse , et avait ensuite été pendant de longues années professeur à Uuniversité de Leyde. Nous avons de lui un grand nombre d'ouvrages estimés , comme une réfutation du Système de la Nature y une traduction des Académiques de Cîcéron , etc. U a eu une part principale à la rédaction des vingt-quatre volumes qui ont paru d'un Journal littéraire dédié au roi par une société d'académiciens. M. de Castilion est mort fort âgé , il a laissé yn fils qui est aujourd'hui l'un des directeurs de l'académie , et qui , à vingt-trois ans, a mérité d'être nommé professeur de mathématiques à l'école militaire, lors de la création de cette école, où il est en tore.

xiprès MM. de Castilion , je trouve M. Bernouilly, héritier des savants de ce nom, qui ont tant ajouté à la gloire de la ville de Bàle. 11 a eu une épouse qui partageait ses travaux,

CLASSE DE MATHÉMATIQUES, ClC. 4^^

et une fille très aimable qui a épousé un officier d'artillerie. Le nom et le mérite de M. Bernouilly lui valurent beaucoup d'invitations dans de grandes maisons de Londres, durant un voyage que de mon temps il fit en Angleterre; mais l'usage où étaient dans cette ville les laquais de faire payer très chèrement aux convives les politesses du maître déplut à notre académicien, qui finjt par répondre à ces invitations par un billet, où il déclarait ne pas être assez riche pour profiter de l'honneur qu'on daignait lui faire. Cette épigramme ne fit point changer l'usage : c'est tout au plus si elle en lit rougir.

La classe de mathématiques compte encore parmi ses membres un astronome célèbre et très connu , M. Bode , qui a été reçu avant mon départ ; homme simple dans ses mœurs , très laborieux , et digne de sa réputation.

Parlerai -je de M. Achard , conseiller de justice, qui, jusqu'à sa mort, a été très assidu à nos séances , mais qui , dans toute sa vie , n'a fourni qu'un mémoire sur les infimmenL petits y dans lesquels il s'est si bien perdu, que depuis il n'a plus été question ni de lui , ni (U ses œuvres ?

Depuis mon départ, cette classe a fait une acquisition précieuse en la personne de M. de TemplofF, que j'ai connu officier d'artillerie. M. de Templo£F joint à un mérite réel celui de n'en être , en grande partie , redevable qu'à lui-même.

PIIILOSOPIIIK SPIiCULATIVE. \J

Cette classe a eu avant mon arrivée , et encore bien des années après , des directeurs dont je ne parle pas, parcequ'ils ne fréquentaient pas nos séances, et que je ne les ai point connus. Ceux des membres de cette classe qui de mon temps ont acquis une honorable réputation , sont :

M. deBéguelin, ancien précepteur de Guillaume II, philosophe infiniment respectable, d'un caractère toujours égal, ferme, réfléchi et modéré, fidèle à tous ses devoirs, bon époux , père tendre, véritable ami , esprit fin, sagace et très cultivé, métaphysicien profond ; homme, en un mot, à qui l'on n'aurait aucun reproche fondé à faire , s'il n'avait eu la faiblesse inconcevable de cacher son âge à tout le monde. « Il y a trente que nous » sommes amis , et même amis intimes , me «disait à ce sujet M. Sulzer ; mais je suis » sur qu'il ne me dirait son âge pour rien au

n monde , et que je lui ferais une peine infinie » si je le lui demandais ; sa femme même et ses ■ enfants ne le savent pas. • On apprit à la mort de M. de Béguelin qu'il avait vécu plus de quatre-vingts ans.

Je me souviens de lui avoir entendu lire deux mémoires , l'un sur les probabilités de la loterie de Gènes, et l'autre sur l'instinct. Le premier de ces deux mémoires me fournit une anecdote assez singulière; savoir, que, dans la même année, Euler et Bernouilly traitèrent la même question ; et que de ces troi3 mémoires le premier portait la probabilité à cent, le second à cent moins un , et le troisième à cent plus un.

Dans le second mémoire , M. Béguelin cherchait à rendre vraisemblable une opinion neuve ; savoir, que dans toutes. les classes d'êtres, la raison et l'instinct sont toujours en raison inverse l'un de l'autre. Ce mémoire , qde l'auteur refusa de faire imprimer, était de sa part un jeu d'esprit très ingénieux , où l'on apercevait à chaque page autant d'adresse que de sagacité.

Ije roi lui refusa la place de directeur de sa liasse , quoiqu'il eût pour lui le vœu bien pro-

PiULOSOPiii i: spiicij I \ 1 1 V i:. f^r

nonce de l'académie , et plus de titres qu'aucun autre. Cet acte de rancune royale fit prendre à ce savant le parti de demander la vétérance, et de ne plus paraître à nos séances. Il continua cependant de faire pour l'académie les observations météorologiques; observations qu'il a suivies pendant de longues années , avec une attention et une régularité précieuses, et qu'il a rédigées d'après un plan si heureux, que ce plan a servi de modèle à ceux qui se sont ensuite occupés du mémç objet. Je reviens à l'académie, pour parler de M. Sulzer, l'ami de M. de Béguelia, Suisse comme lui, et, comme lui, fixé à Berlin depuis plus de trente ans , homme de mérite, et placé au rang des auteurs allemands qui écrivaient le mieux en prose; d'ailleurs très robuste et d'un caractère ferme et prononcé. M. Sulzer a, sur différents sujets, un très grand nombre de dissertations dans les Mémoires de l'académie, et toutes remarquables par la justesse des vues et la solidité des raisonnements ; mais, de plus, il a donné deux ouvrages importants : l'un , sur l'état des sciences et des arts en Europe; et l'autre, un dictionnaire général des beaux-arts.

Le premier de ces ouvrages forme un volume ia-iâ, que lui-même avait traduit en français : il me remit cette traduction , lorsqu'en 1776 je me rendis en France pour y passer quelques mois, et elle fut perdue par celui à qui je la confiai pour la faire imprimer.

Le Dictionnaire général des beaux -arts forme deux bons volumes in-4** ' c'est le fruit de trente ans de recherches et de travail. M. Sulzer me pria , dans le temps, de le faire traduire , mais selon le plan qu'il me traça» « J'ai écrit', me dit-il , pour les Allemands, qui, tfsur plusieurs points, ne sont pas aussi » avancés que les Français : ainsi je suis queliquefois entré dans des détails qui seraient » superflus et ennuyeux pour vos compatriotes : » il faudra donc abréger cet ouvrage : peut-être » aussi y a-t-il plusieurs passages où j'ai sup- • posé comme suffisamment connus des prin- » cipes qui vous sont moins familiers qu'à nous^ » et que le traducteur sera obligé de développer » plus que je ne l'ai £iit. Enfin le génie d'une » langue n'étant pas le génie de l'autre , il est » nécessaire souvent de couper ou fondre en- » semble des phrases qui, dans l'original^ Hsont tout autrement tournées; et c'est pour

«quoi il importe infiniment que le traducfl teur ait autant de goût que de facilité. »

En conformité de ces vues , nous convînmes que nous choisirions les traducteurs à nous deux, et que nous reverrions ensemble tous les articles, lui pour le fond , et moi pour le style. M. Réclam et un M. Bourdais y travaillèrent : ils m'en remirent un certain nombre d'articles, que j'envoyai à Paris; mais le libraire manqua de fonds. D'un autre côté, je tne brouillai avec M. Sulzer , qui tomba malade , et mourut ; et la traduction ne fut pas poussée plus loin. Je ne sais ce que sont devenus les articles envoyés au libraire de Paris ; cependant il y en a quelques uns qui se trouvent employés dans le Dictionnaire encyclopédique par ordre de matières : comment Marmontel , qui ne cite point l'auteur, et qui les donne comme de lui, se les est-il procurés ?

M. Sulzer avait épousé une femme de Magdebourg , qui était morte jeune, et dont on m'a dit beaucoup de bien : elle a laissé deux filles, dont l'aînée a épousé M. Graff, peintre estimé, de Dresde; la seconde s'est mariée à Chevalier fils , vernisseur à Berlin ;

ACADEMIE ROTALE,

celle-ci n'a pas été heureuse : elle mi néanmoins de l'être. Elle est morte d plusieurs années ; l'aînée vît encore.

Je citerai une anecdote qui prouve coi M. Graff était bon peintre. J'allai un causer avec M. Sulzer , dont l'apparti était contigu au mien : je le trouvai dant, avec M. B^;uelin, un portrait qui d'être achevé. Ce tableau me frappa : me^ s'y reportaient malgré moi. t Voilà, n » M. Béguelin , un morceau de peintur «paraît vous occuper beaucoup : dites

• ce que vous en pensez. — Je parie, lui « 1 que ce n'est pas un portrait de iantais

■ que , de plus , il est très ressemblant. » sur quoi en juge&-vous ainsi ? — Sur ce f me semble y découvrir la vérité de la n.

• plutôt que les compartiments ou lescaj:

■ de l'art, — En ce cas , dites-nous l'idée » ce portrait vous donne de l'original. — 1 ^^

• ginal doit être un homme de beaucoup ^

• prit , mais d'un esprit vif et ardent ; son

■ ractère participeà ces mêmes qualités et r'

» plus une fermeté remarquable et une g; ' *^ 1 très naturelle. Il est bon enfant , ami des ] / » sirs , et loyalj quoique , d'une autre part y

s dizaines , .itrième les lit la canne \ dun cran:

son cadran ;)as, et ainsi t avec régunple, sur. la s, on voyait, avait fait de

il ne s'écar- •1, il prenait lires, déjeun revenait à demi-heure restait deux naction, rené bouteille 1res du soir.

^ ou gens de

te sorte: 10,99^ <s de deux pieds ^>99^ pas, ou icues de postean.

52 ACADÉMIE ROTALE,

OÙ les neiges le surprirent , et où il fut obligé de faire une partie de la route à pied. Les fatigues et le froid lui rendirent tous ses maux , et ce ne fut que pour y mourir peu de temps après qu'il revint à Berlin. Il comprit bien qu'il n'y avait plus de guérison à espérer pour lui ; et comme ses quintes de toux le fatiguaient extrêmement , et qu'il était peu accoutumé à soufB'ir , il désirait véritablement la mort. « Je

■ ne ferai rien pour la bâter, disait-il, parce- • que cela est contraire à mes principes de 1 morale ; mais je vous avoue que je suis si ^pressé de savoir ce qu'il y a de vrai dans ce

■ que nous disons ou imaginons de l'autre 1 monde, que ce sera pour moi une grande «jouissance que de quitter celui-ci. ■

Telles sont les dispositions dans lesquelles il attendit, et reçut la mort. A sa vente j'achetai une canne, dont, en acquittement de quelques soins donnés à niaâlle,je fis cadeau à M. Kast, médecin » Lyon , homme de mérite , et qui ayant vu ce meuble dans les mains de M. Sulzer,le désirait vivement. Il avait, en effet, cela de particnlier , que dans le pommeau se trouvait une machine à rouages , mettant en mouvement les aiguilles de quatre petits cadrans, mar-

PHILOSOPHIE SPÉCULATCVF. 53

quant Tune les unités, la seconde les dizaines , la troisième les centaines , et la quatrième les milliers : chaque fois que l'on posait la canne à terre, la première aiguille avançait d'un cran: lorsque celle-ci avait fait le tour de son cadran divisé en dix, la seconde faisait un pas , et ainsi de suite ; de sorte qu'en marchant avec régularité , et en s'appuyant , par exemple , sur. la canne, de quatre pas en quatre pas, on voyait, en revenant chez soi, combien on avait fait de pas dans sa promenade '.

M. Sulzer avait un régime dont il ne s'écartait pas : à quatre heures du matin, il prenait du café , travaillait jusqu'à neuf heures, déjeunait alors, allait à sa campagne, en revenait à une heure et demie , prenait une demi-heure de repos, dînait à deux heures, restait deux ou trois heures dans une sorte d'inaction , recevait ses amis, fumait, buvait une bouteille de bière, et se couchait à huit heures du soir.

Il était l'ami de tous les artistes ou gens de

' Les quatre cadrans marquaient de cette sorte : 10,999

mouvements qui , multipliés par quatre pas de deux pieds

chacun , mettaient à même de compter 4^,996 pas, ou

87,992 pieds, c'est-à-dire plus de six lieues de poste,

dans une seule des révolutions de ce cadran.

54 ACADÉMIE ROTALE,

métier qui avaient du génie ou du talent ; on était sûr d'en trouver presque tous les soirs quelques uns chez lui, et il n'épargnait rien de ce qui pouvait les éclairer ou les encourager.

C'est par un ouvrier semblable et sous la direction de M.Kiirnberg,maitredelach8pellede la princesse Amélie et savant théoricien dans l'art de lamusique, qu'il fit construire un clavecin dans lequel tous les morceaux se trouvaient notés à mesure qu'on les jouait. Cet instrument , dont on fit l'essai en présence du feu roi de Suède, lors deson retour de Paris àStockholm, produisit l'effet dont je parle , au moyen d'un crayon placé à l'extrémité postérieure de chaque touche, et qui, sous la pression du doigt, appuyait sur un papier blanc , lequel déroulait d'un cylindre sur un second. Le porte-crayon était une partie additionnelle de la touche : la place où tombait' le trait de crayon sur le papier suffisait pour désigner la note , dont la longueur du trait marquait la durée.

Le même artiste imagina des réverbères , dont j'ai vu faire l'épreuve, et qui étaient aussi Ijuns et plus économiques que ceux de M. de Sartine. Enfin j'ai encore vu de lui un éteigimir très utile à ceux qui lisent au lit, en ce

PHILOSOPHIE SPECULATIVE. STï

qu'il tombe de lui-même , et éteint la bougie lorsqu'elle a brûlé jusqu'au point qu'on a fixé d'avance.

J'aurai encore à parler de M. Sulzer , lorsque je traiterai de l'école civile et militaire, où il était professeur.

M. Prévost de Genève lui succéda, tant à cette école qu'à l'académie; mais il ne resta avec nous que peu d'années : il retourna dans sa patrie , où il est aujourd'hui professeur de philosophie. Les mémoires qu'il nous a lus , et les ouvrages dont il s'est occupé depuis , ont prouvé , ainsi que ses qualités personnelles, combien l'école militaire a perdu par sa retraite.

Je retrouve à la suite de ces messieurs , dans la classe de philosophie, M. de Beausobre, fils du savant pasteur que dans la colonie française de Berlin on appelait le grand Beau sobre. Celui-ci avait plus de soixante-dix ans lorsque ce fils vint au monde ; Frédéric fut son parrain, prit une part très honorable à son éducation, et le fit voyager en France. Ce filleul du roi mérita les bontés de sa majesté par son zèle et par des qualités personnelles qui le rendaient aimable el bon confrère ; mais du côté des ta-

ÇS ACA.DÉIIt1E ROTALK,

lents , il ae fut qu'un itcadémicien très ordinaire. ■ Votre père valait beaucoup mieux que

■ vous, 1 dit-il un jour en riant k M. Fbuaste, banquier. « Oh ! je le crois bien , répgndit ce

■ dernier : rien n'est si commun que de voir > des fils qui ne valent pas leurs pères. »

M. de Beausobre fut nommé censeur des gazettes de Berlin; et ce genre de travail insignifiant lui allait à merveille, car c'était un Ardélion in&tigable , qui , pour être de qudque importance , se faisait de fête partout.

L'usage immodéré du café ( il en prenait jusqu'à neuf tasses dans ta soirée) condqisit M. de Beausobre k une demi-paralysie, qui l'enleva bien avant l'âge de la vieillesse.

M. le pasteur Àchard, le plus célèbre des prédicateurs de Berlin, était aussi attaché à la même classe ; mais je ne sadie pas qu'il ait jamais lu aucun mémoire à l'académie, quoiqu'il y fut très assidu. Je n'ai jamai&vu mettre une affaire en délibération , qu'il n'ait débuté , avant de dire son avis, par observer qu'il fallait préliminairement considérer deux ou trois questions qui étaient inutiles ou étrangères à la chose dontîl s'agissait. Quantàsa réputation

PHILOSOPHIE SPÉCULATÏVK. 5^

de grand prédicateur, il la devait surtout à sa figure, à sa voix et à sa déclamation : il était en effet grand et bien fait ; il avait une fort belle tête, et une physionomie remarquable par autant de décence que de dignité : sa voix était pleine et sonore : il avait pris dans sa jeunesse des leçons du célèbre Baron, et en avait profité , car tous ses mouvements et gestes étaient nobles, justes et expressifs. Il avait une huitaine de sermons que Ion citait; il voulut les faire imprimer, et, ainsi que je le prédis, cette édition fut lecueil de sa réputation.

Il avait épousé une personne fort riche et très laide. « Je ne vous appellerai jamais ma belle Marion, lui disait-il ; mais j espère pouvoir vous appeler toute ma vie ma bonne Marion. »

Le dernier académicien de cette classe avec qui je me sois trouvé , était M. le pasteur Moulines : Frédéric- Guillaume la ennobli, et, en vérité, il m'est impossible de deviner pourquoi, si ce n'est parcequ'il s'était fait l'ami d'un intrigant nommé TFôllner^ et des autres alentours de la favorite de ce prince. Je me rappelle de lui deux traits qui sont ce qu'il y a de moins noble aux monde. Le premier ne prouve qu'une

5S acadëmie royale,

ambition tracassière , et toute concentrée dans le commérage et les petites intrigues. Voici ce fait : Lorsque M. Moulines sut que le prince Henri me donnait des marques non douteuses d'estime et de bonté , il vint chez moi me demander un entretien particulier; et là, il me raconta longuement , et en grand secret , comment il avait été si bien auprès de ce prince durant plusieurs années , et comment il n'avait plus la liberté d'en approcher, quoiqu'il ne pût deviner la cause d'une si cruelle digrâce : il se répandit en plaintes et en gémissements avec un si grand air de désolation! Il était si attaché à ce prince ! Il était si innocent ! A la fin , je m'impatientai, et lui dis : < Monsieur, ce qui • vous est arrivé m'arrivera peut-être de même : » mais je prends avec vous l'engagement sacré » de ne m'en plaindre à personne. Vous n'avez » point mérité d'être ainsi négligé : j'espère bien f ne pas le mériter non plus ; et c'est pour cela f que je ne m'en affecterai point. Laissons les » grands être ce qu'ils veulent, et ne nous oc- » cupons que de ce que nous devons être nous- «mêmes. Si la fortune nous confine dans la «classe des simples citoyens , prouvons au «moins que son pouvoir ne s'étend pas jusque

PHILOSOPiriK SPÉCLILATl V F. 59

» sur notre âme et nos sentiments. Ils sont » grands! hé bien, soyons fiers, surtout lors- » que nous n avons point de reproches à nous «faire. Et qu est-ce donc, au fond, que leur «faveur, sinon une chaîne très pénible à por- » ter ?» Le résultat fut que j'estimai beaucoup moins M. Moulines; et que, dans la suite, il ne lui est plus arrivé de me prendre pour confident.

Laseconde anecdote est beaucoup plus grave: ce n'est plus de la petitesse; c'est un fait contraire à l'humanité et à la probité. Le récit en sera un peu long; mais elle a une physionomie de roman qui peut la rendre intéressante. Le seul inconvénient qu'il y ait, si c'en est un , c'est que l'article de M. Moulines va embrasser un autre article, celui de M. de Prémontval , qu'au surplus je n'aurais pu omettre.

M. de Prémontval , fils d'un bourgeois aisé de Paris, ayant fait, avec succès, les études ordinaires, refusa d'embrasser l'état ecclésiastique ou la profession d'avocat , ainsi que son père le voulait : de cette opposition résultèrent de grandes querelles : le fils quitta la maison paternelle, et le père le déshérita. M. de Pré-

60 ACAUÉMIE ROYALE,

montval se fît ud état à lui-même par les leçons de mathématiques qu'il donna dans I^ris. Il eut des écoliers , et même une écolière , mademoiselle Pigeon, fille ainée d'un très habile machiniste , que te duc d'Orléans , l'époux de madamedeMontessoD.prot^eait: Pigeon mourut , laissant plusieurs enfants et point de fortune : on dit au prince que la fille aînée de cet homnie apprenait lesmathématiques, y faisait de grands progrès, et même paraissait être très reconnaissante des leçons de son jeune professeur, dont on dit aussi beaucoup de bien. D'après ce rapport , le duc fit oQrir à M. de Prémontval le titre de son secrétaire y arec une pension de douze cents francs , s'il . voulait épouser la demoiselle Pigeon ; et le professeur ,^ qui aimait son élève, fut indigné d'une of&è qui mettait à prix d'ai^ent son mariage , et refusa. Peu de temps après , il partit de Paris pour courir le monde , ayant avec lui son écolière transformée en jockey. Ils arrivèrent à Fribourg en Suisse, et furent très bien accueillis dans un château où leurs leçons firent plaisir à tout le monde : mais , par malheur, le maître du château et son fils devinèrent le secret de mademoiselle Pigeon, de-

PHILOSOPHIE SPÉCULATIVE. (Si

vinrent amoureux de ce prétendu petit garçon, et se livrèrent à une rivalité qu'ils poussèrent si loin, que nos deux voyageurs ne purent se retirer trop vite. Après quelques autres courses , ils vinrent à Baie ; ils y changèrent de religion et s y marièrent , dans l'espérance d'y obtenir une chaire, qui leur fut refusée. O refus les détermina à passer en Hollande , en suivant la rive droite du Rhin :1e nouvel époux y fit quelque temps le métier de correcteur d'impressions chez les libraires , et s'attira la protection de madame la comtesse douairière de Golowkin , née comtesse de Dohna , veuve de l'ambassadeur dont j'ai parlé, et dévote protestante très zélée. La comtesse regarda ces nouveaux venus comme des nouveaux convertis , souffrant persécution pour la bonne cause. Dans ces circonstances , madame la comtesse de Kameke , fille de madame de Golowkin, vint en Hollande passer quelque temps auprès de madame sa mère, qui n'eut rien de plus pressé que de lui présenter ses protégés, et de les lui recommander avec autant de chaleur qu'il lui fut possible. Madame de Kameke , ne pouvant rien refuser à une mère respectée et che'rie , pria M. de Maupertuis, au moment de son re-

G2 ACADEMIE ROYALK,

tour à Berlin, de nommer M. de Prémontval à l'académie; ce que le président fit de bonne grâce , en ajoutant au titre une pension de deux mille francs. Le nouvel académicien, dès son arrivée à Berlin , éleva une pension : peu après il se brouilla avec M. Formey ; de sorte que bientôt, il n'eut plus à entretenir Tacadémie que des prodiges de ses élèves, et le public que des balivernes du secrétaire perpétuel. Sa femme, qui avait aussi ses écoliers, faisait moins de bruit et plus de besogne : elle donna pendant quelque temps des leçons de mathématiques à un libraire nommé M. Zacharie , lequel y prit tant de goût , que souvent il s'en occupait avec elle jusque bien avant dans la nuit, et que la savante maîtresse en fut à la fin incommodée : un jour , elle eut des coliques très violentes, qui néanmoins se calmèrent, tant monsieur son mari mit de «èle ^ lui xhaufifer des serviettes dans une pièce voisine. Il en résulta une petite fille , qui fut baptisée comme fille de M; Zacharie , et de madame Daube , traduction allemande du mot français Pigeon. Cet enfant avait près de sept ans quand M. de Prémontval fut emporté eh deux jours par une fièvre chaude , suite d'une révolution que lui

PlïlLOSOPillK SPKCULATIVF, G3

occasiona le célèbre Euler, cinq ou six mois avant mon arrivée â Berlin. Ces deux messieurs avaient très bien dîné chez l'envoyé de Russie; et, au sortir de ce repas, le géomètre bâlois eut la malice d'annoncer au philosophe français la vocation et prochaine arrivée de Panage ou Toussaint, qui , dans son supplément au Livre des Mœurs , avait fort maltraité M. de Prémontval, persuadé que celui-ci était un des anonymes qui lavaient le plus critiqué. « Pré- » parez-vous à de nouveaux combats, lui avait n dit M. Euler : vous allez avoir pour confrère » un antagoniste qui ne vous fera grâce sur rien:

• philosophie, style, grammaire, il vous chica- » nera sur tout ; et il a toute l'Encyclopédie pour

• lui. » La conscience de M. de Prémontval fut bouleversée à cette nouvelle. Il s'en retourna chez lui, disant à ceux qu'il rencontrait : Est-il ^mi que Toussaint nous arrive ? Son agitation était extrême : à peine fut-il rentré, qu'il fallut le mettre au lit; le délire survint, et il expira le surlendemain. Comme il ne se connaissait point de progéniture, il ne fit point de testament : sa femme hérita de tout, et profita peu de son héritage, car elle mourut six mois après lui, ayant oublié et M. Zacharie et son enfant.

64 ACADÉMIJB ROirAL£,

OU bien les sacrifiant à M. Moulines , auquel elle légua tout ce qu'elle avait. M. Zacharie eut plus de mémoire qu'elle; il attaqua le testament, et présenta la petite fille âgée alors d'en-^ viron huit ans. M. Moulines se récria contre la calomnie , et protesta hautement qu'il soutiendrait le procès, non pour la succession, quoique la bibliothèque fut un objet assez propre à tenter, mais pour venger la mémoire de la femme la plus vertueuse qui eût existé à Berlin. Ainsi le procès fut suivi dans toutes les formes; et il fut démontré que ce modèle de sagesse avait eu un en&nt à l'insu de son mari , qui chauffait encore des serviettes après que cet enfant eut disparu par un escalier dérobé. Mais il avait été confié à sept ou huit personnes différentes et successives, toujours aux dépens de M. Zacharie; et de toutes ces maisons, il s'en trouva une où tout le monde était mort avant le décès de madame de Prémontval. Ainsi la chaîne était rompue , et il fut impossible de prouver que la petite fille pré- *sentée par son protecteur fut bien certainement celle qu'on avait emportée par le petit escalier. Il fut donc démontré que M. Moulines avait eu tort de se déclarer le chevalier de la

vertu de madame de Prémontval : il n'avait plus de motifs pour en défendre la cause; il était évident que la succession appartenait à la petite que l'on avait présentée; et, dans le doute, monsieur le pasteur ne pouvait, sans scandale, profiter du bénéfice de la sentence. Il en profita cependant ; et dès lors il ne fut plus à mes yeux, et aux yeux de tous les gens honnêtes, qu'un odieux hypocrite. Et voilà l'homme à qui je ne sais quel manège a valu des titres de noblesse! Mais en pareil cas, que produit l'abus de la faveur? Les titres sont souillés, et la tache, loin d'en être effacée, n'en devient que plus sensible. M. Moulines avait d'ailleurs de l'esprit aussi bien que de l'adresse; cependant je ne connais de lui que sa traduction d'Aminien Marcellin. Il y a un autre sujet qu'il aurait pu traiter avec succès , je veux dire l'Examen de la doctrine et des systèmes des philosophes grecs : il m'a paru les avoir étudiés avec soin. Cet homme est devenu et est mort fou : est-ce l'ambition , sont - ce les remords ? Je l'ignore.

Je reviens à Prémontval et à ses ouvrages. Il a occupé beaucoup de monde de lui de sqii vivant, et il n'a rien laissé qui, après sa mort,

66 , ACADÉMIE ROTALC,

pût le rappeler. Son âme ardente , son carac- tère exagéré et violent , son esprit inquiet et fougueux , le précipitaient sans cesse vers les idées qui s'offraient à lut , pour les tourmenter , sabs jamais les agrandir. Dans les sociétés où allait cet Aristarque^ personne à la fin n'osait phis parler. A la moindre négligence eon-^ tre la langue , on l'entendait se dire à hà-* ' même : Je proteste contre, et fies protestations coupaient la parole à tout le monde. Il entre* prit un journal critique sous le titre de Prë-' serpatif contre la corruption de la languefrari'^ çaise ; un nommé M. Maunllon , maître de langue en Allemagne, avait fait un ouvrage en deux volumes fort épais , sous le même titre. Mauvillon avait vu toute l'étendue de sa matière , et avait fait un livre estimé : Prémontval n'eut que M. Formey en vue , et ne fit qu'une satire. Il poursuivit sa victime avec si peu de ménagement , que le chancelier et le fiscal<*gétiéral défendirent de continuer l'impression de ce journal ; et M. Prémontval voulant encore publier un septième ou huitième numéro , fut obligé de le faire graver , ce qui lui coûta trop cher pour qu'il eût le courage d'aller plus loiik C'est dans ces numéros que Ton retrouve

tout le scandale des propos les plus indécents que M. Formey se soit jamais permis , surtout en chaire et dans ses écrits.

Ces deux hommes si différents lun de 1 autre se sont accolés dans leur histoire , comme ils l'étaient à l'académie : il est donc naturel que je les rapproche dans mes Souvenirs, M. Formey a prodigieusement écrit : on compte près de six cents volumes dont il a gratifié le public sans même y comprendre les Mémoires de l'Académie , dont il était le secrétaire, le traducteur et l'éditeur ; mais il n'a jamais travaillé pour la gloire : aussi n a-t-il pas un seul ouvrage qui doive lui survivre. Les protestants ont vanté dans un temps son Philosophe chré^ tien, dont on ne parle plus, et qui ne vaut guère mieux que le reste. « Si j en avais eu le » dessein , » me disait-il un jour où nous nous promenions seuls, après un dîner qui lui avait donné plus de franchise qu'à l'ordinaire , « j'au- »rais bien pu comme d'autres composer un » ouvrage ou deux qui m'eussent survécu d'un «siècle; mais cela aurait emporté tout mon 3 temps, et je n'ai pas cru que la gloire en va- »lût la peine : je n'ai donc travaillé que pour «donner un peu d'aisance à mes enfants. » Il

gg ACADÉMIE ROYALE,

y a très bien réussi, puisque sa succession est montée à cent mille écusde France. On disait qu'il gagnait régulièrement cinq ducats par jour : un au jeu le soir, car il jouait parfaitement et heuteusement tous les jeui de société-, nn à ses compositions littéraires, faisant au moins sa feuille dans sa matinée, et ne la vendant pas moins d'un ducat ; deux par ses appointements à l'académie ; et un comme pro. fesseur de philosophie au collège français de Berlin. Je ne compte pas ce qu'avait pu lui valoir la place de pasteur , qu'il abandonna bientôt.

La reine de Suède eut la malice de lui demander un jour s'il était vrai que le jeu lui valut chaque jour un ducat. . Madame , répondit- . il , on exagère toujours ; personne ne sait ce . que je gagne, et je ne le compte pasmoi.méme ; . je conviens néanmoins qu'en général je gagne . plus que je ne perds. .lia laissé sept enfants , cinq filles et deux fils , dont l'un est médecin , «l'autre employé dans les affaires étrangères- Un de mes compatriotes et amis me chargea de lui demander une de ses filles en mariage. . M.N*, me répondit M. Formey , fait beaucoup . d'honneur ii ma fille, et je suis persuadé qu'il

PHILOSOPUIK SPLCULAlTI VE. 69

» la rendrait heureuse ; mais il est catholique, » et dès lors la religion met entre lui et moi » un fossé qu'il ne franchira j)as ni moi non » plus. »

Nous avons fort bien vécu ensemble ; cependant, lorsque l'on vit les bontés que Frédéric avait pour moi , il ne sut pas d'abord résister à la jalousie que tant d'autres en conçurent , et se permit à ce sujet quelques propos qui furent si vertement relevés, qu'il se contint dans h suite.

J'ai dit qu'il n'avait travaillé que pour de l'argent, et en effet c'était son véritable objet. Il s'emparait volontiers des ouvrages les plus estimés, et les faisait réimprimer, ne manquant pas d'y ajouter quelques mots, et une épître dédicatoire qui lui valait, pour l'ordinaire, un présent. Quand il apprit que l'on s'occupait à Paris de la première édition de TKncyclopédie, il écrivit aux éditeurs de cette grande entreprise qu'il avait conçu le même projet, et déjà réuni beaucoup de matériaux; et qu'il allait faire publier ses annonces si l'on ne le dédommageait : de cette sorte, il sut tirer parti d'une affaire qui lui était tout àfait étrangère.

70 ACADBMIE &OTALE,

Aa $ur[dus, il faut lui r^[Klpe justice : oon seulement il étMt vraimratérudjl:, mais il avait une facilité peu ordinaire. Lorsque M. Wéguelin fut uoiQtné à l'académie, M. Formey le pria de lui eoToj'er, deux jours d'arauce, soa discours de réception, afîn de pouvoir préparer laréponse qu'il aurait à y faire. M. Wéguelin ne lui envoya son discour» que U veille assez tard. Le lendemain M. Forniey eut à faire sa classe de philosophie , et quelques viskes qui lui prirent le reste de son temps ; lorsqu*après d!ner il voulut Ure le cahier de son nouveau conh'ère, il ne put en déchiffrer l'écriture, qui en ef£^ était très peu lisible. Il vint donc à la ftéance publique, ne sachant ni ce qu'on allait nous dire ni ce qu'il pourrait répondre ; et ce fut à mesure que M. Wéguelin parlait, que, sur quelques notes prises pendant la séance même , il composa une réponse agréable, très convenable et même ingénieuse, en un mot, ime des mffllleures qu'il ait hiies.

(M était d'autant plus empressé de l'entendre , qu'il ne manquait gu«'e de semer ses discours de quelques traits singuliers, inattendus, et plus que hardis. A notre première assemblée publique, après la mort de Louis XV, il ouvrit

PlIlLOSOPHrii SP^CU LATIVi:. ni

la séance par cette phrase : « Louis XV est mort, w messieurs, et Frédéric est à la brèche. » On sait que l'un était né en 1710, et l'autre en 171 1.

Si on oublie le mauvais ton que M. Formey s'était fait, et la teinte de cynisme qu'il avait prise, on n'aura pas de peine à concevoir comment il était parvenu à wSe faire aimer; en effet, il était doux, modéré et tolérant. « Je »vous comparerais volontiers à Fontenelie, » lui dis-je un jour. — Je vous avoue, me ré- 9 pondit-il, que le rôle de Fontenelie est le seul »que j'aie ambitionné; et le compliment que » vous me faites est celui qui peut me flatter » le plus. » Ainsi que Fontenelie, il est parvenu à un âge fort avancé. Il n'est mort que longtemps après mon retour en France.

Parmi les acquisitions que l'académie a faites depuis mon départ, je nommerai ici deux nouveaux académiciens, ou plutôt trois : M. Erman , homme de mérite , dont je parle ailleurs; et messieurs Ancillon, père et fils ; le premier connu à Berlin comme profond métaphysicien, et plus encore comme l'un des plus estimables hommes que l'on puisse rencontrer; le second, très digne de son père, du côté des

03 ACADÉMIE ROTALE,

mœurs, supérieur à lui par les connaissances et les talents, mais dont les premiers essais sur l'histoire et la politique sont assez remarquables pour faire regretter qu'il ne se défîe pas davantage d'opinions qui, en partie, peuvent n'être que des préjugés , et de raisonnements qui ne sont pas toujours exempts de sophismes.

CLASSE DE BELLES-LETTRES. r.)

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Comme le marquis d'Aigeiis, directeur de la classe de belles-lettres , a dans cet ouvrage ini article particulier et même assez long, je me bornerai à dire ici qu'il a eu pour successeur M. Mérian, qui, du vivant de son prédécesseur, était déjà notre bibliothécaire , et qui de plus a succédé à M. Formey dans la place de secrétaire perpétuel. M. Mérian est de Baie, où sa famille est aussi estimée que connue. Il vint jeune à Berlin; M. de Maupertuis fit en lui une excellente acquisition pour lacadémîe, et l'y attacha par une pension qui s'est toujours accrue. Cet académicien a plus que rempli les espérances de ce président, du public et du roi. C'est aujourd'hui , et depuis long-temps, un des plus savants littérateurs de l'Europe. Mais, s'il n'a eu à se plaindre ni de la fortune qui no l'a jamais maltraité, ni de la nature qui lui avait donné une constitution saine et robuste et les dispositions les plus heureuses, il faut avouer

^4 ACID^MIE ROYALE,

aussi qu'il a su toute sa vie profiter et jouir dé ses avantages, sans jamais abuser d'aucun '. Il a eu des mœurs douces et agréables, une marche sage et égale, des procédés honnêtes, et de l'empressement à rendre justice à tout le moude ; aussi a-t-il été généralement aimé et estimé , particulièremcut dans sa famille et parmi ses conirères. Il a beaucoup étudié: dès sa jeunesse il a également su et cultivé l'hébreu, le grec, le latin, Tançai», l'Italien , le français et l'alleaiaDd. ■ Si le nuHide savant ve-

* naît à perdre les poèmes estimés que l'on pos-

• séde dans Les plus célèbres de ces langues, ■ disait avec vérité l'abbé Micbélessi , > M. Méiian > seul nous les rendrait. > Je oe parlerai pas de tous ses ouvrages. U a traduit en français les œuvres philosophiques de David Hume et le poème de Claudien, avec des remarques aussi

■ Son goût pour la pipe forme à cet égard une sorte (l'exceptioa, quoiqu'il ne paraisse pas que sa santé en ait souffert. Il fumait jusqu'à trentt-deux pipes par jour, (^'cst'à-dire qu'il fumait presque continuellement. Ses dents étaient devenues noires comme du charbon , et ses lèvres, alorsméme qu'il ne fumait pas, conservaient le mouvem^t d'un homme qui fume.

B^TnastuiA'.

judicieuses qu'instructives; il a aussi traduit différents ouvrages allemands, et il a donné à l'académie, outre plusieurs dissertations, deux suites de mémoires qui sont également précieux , les uns sur le problème de Molineux, et les autres sur la question de savoir si la philosophie est utile ou nuisible à la poésie. Cette double série de mémoires forme deux ouvrages complets, dont le premier présente , avec autant de clarté que d'ordre , les opinions des philosophes modernes sur l'une des questions les plus curieuses et les plus abstraites qui soient du domaine de la métaphysique. Dans le dernier, l'auteur parcourt les sciences et la littérature chez tous les peuples et dans tous les siècles où on les a cultivées. A chacune de leurs époques il débute par faire connaître ce que le génie poétique a produit ; ensuite il trace la route que la philosophie a suivie : c'est une galerie d'analyses exactes et critiques, et de parallèles variés, piquants et très instructifs. Cet ouvrage convenait à M. Mérian plus qu'à personne, vu qu'il serait difficile de trouver un homme qui réunît au même degré que lui la totalité des connaissances indispensables pour bien traiter ce su-

jet, et la sorte de talent uécessaire pour les bien employer. On pouirait comparer ces mérnoires'aux parallèles du P. Rapin; mais le résultat de la comparaison serait tout à l'avantage de racadémicien de Berlin.

M. de Francheville , dont j'ai déjà parlé, nous a donné un grand nombre de dissertations sur je ne sais combien de sujets absolument différents ; mais il faut convenir qu'il y a peu de profit à en tirer, parceque M. de Francheville, fort savant d'ailleurs, avait beaucoup trop de bonbomie pour que l'on pût avoir une véritable confiance dans tout ce qu'il rapportait ou affirmait. M. de Francheville est parvenu à un assez grand âge. Il a eu beaucoup d'enfants. J'ai parlé de son fils aine ; je ne dirai rien des autres , que je n'ai pas connus , si toutefois j'en excepte sa fille aînée, morte à Potsdam, lectrice de madame la princesse de Prusse , aujourd'hui reine-douairière. M. de Francheville est mort pauvre ; il avait entrepris une gazette littéraire peu estimée , et qui par conséquent ne lui était pas d'un grand secours.

Un autre membre de la même classe , que j'ai trouvé à Berlin, et qui datait encore des vieux temps, était M. Sussmilch, pasteurd'une

rglise allemande , et alors attaqué d'une paralysie dont il est mort un an ou deux après. Je ne connais de lui qu'un assez long ouvrage sur les probabilités de la vie moyenne des hommes, ouvrage fait avec beaucoup de soins, après une infinité de n^cherclies, et assez estimé pour être encore aujourd'hui cité par les auteurs qui traitent de ces matières. M. Sussmilch était , à ce qu'il m'a paru , un bon confrère et très brave homme.

C'est ici que se représente M. Toussaint. Je serai encore fort court sur son article , parceque j'en ai déjà parlé ailleurs , et que j'aurai à y revenir, lorsque j'en serai à l'école civile et militaire. Nous avions vécu plus politiquement que confidemraent ensemble; mais au moins nous n'avions point eu de querelles. Lorsqu'il eut la fièvre lente et continue qui nous l'enleva après sept à huit mois de remèdes inutiles et de souffrances, je lui offris, et à sa famille , les secours qui pouvaient dépendre de moi. La veille de sa mort, son fils vint , de sa part , nous prier, ma femme et moi , de vouloir bien nous rendre le Icîndemain à dix heures du matin chez lui , poiu' assister, comme témoins, à une cérémonie religieuse. T^e lende-

^8 ACADÉMIE ROTALE,

main , nous trouvâmes chez lui te curé eathc^ique i nous les laissâmes seuls durant qnelqnes minutes , après quoi nous rentrâmes ainsi qae sa femme ebses enfants : nous nous mimes tons à genoux, etle curé se disposa à lui administrer les sacrements. En ce moment, M. Toussaint , ayant fait relever ses consens , de manière à être (H-^ue assis dans son lit ,- pria M. le curé d'attendre un moment , et dit à son fils, alors âgé de quinze à seize ans, d'approcher, et de se placer sous ses yeux. • Mon fils ,

• lui dit-il ensuite, écoutez bien, et retenez ce

• que je vais vous dire. Je suis prêt à paraître «devant Dieu,. et à loi rendre compte de ma

• vie! Je l'ai beaucoup offensé, et j'ai grand be-

■ soin de sa miséricorde. Pour cela, mon fils,

■ est-ce assez de mon repentir et de ma con- > fiance? Ah! sans doute, ce serait assez, tant

• la bonté de Dieu est infinie , si je n'avais à

• me reprocher que mes propres fa^lesses et

■ mes fautes! Mais si j'ai scandalisé, mais si j'ai 0 offensé d'autres personues , ne faut-it pas en- « core que ces personnes intercèdent en quelu que sorte pour moi auprès de Dieu , en me > pardonnant elles-mêmes? Eh bien ! je compte » encore sur cet acte de charité de la part de

»ceux qui peuvent avoir eu à se plaindre de » moi! J'ai eu des torts envers votre mère; et sa n piété, qui m'est connue, me répond quelle «me les pardonne, comme je l'en supplie! Je i>suis coupable de bien des négligences envers »vos sœurs; second article sur lequel j'aurais ))des regrets désespérants , si je ne considérais wqu'à leur âge les impressions sont encore » faibles et que votre mère saura et voudra » réparer ce mal , par l'éducation solide et » chrétienne qu'elle leur donnera. Il n'y a donc » que vous , mon fils , qui , au moment où j'ex- » pire, soyez pour moi le sujet des plus affreuses "inquiétudes! Je vous ai scandalisé par ma »> conduite trop peu religieuse , et par mes «maximes beaucoup trop mondaines; me le jpardonnerez-vous? Ferez-vous ce qu'il faut « pour que Dieu me le pardonne? Arriverez- » vous de vous-même à d'autres principes que «ceux que je vous ai donnés? Par malheur, n vous atteignez à un âge où l'on est trop en- » clin à oublier les leçons les plus sages : puis-je »me flatter que vous n'oublierez que celles ') qu'il est si désolant pour moi de vous avoir "données? Écoutez bien, mon fils, les vérités 'tardives que je vous déclare en ce moment.

8o ACADÉMIE ROYALE,

• J'atteste le Dieu que je vais recevoir, et de-

» vaut qui je vais paraître , que si j'ai paru peu

» chrétien dans mes actions, dans mes discours

» et dans mes écrits , ce n'a jamais été par con-

p viction ; que ce n'a été que par respect hu-

3 main , par vanité, et pour plaire à telles ou tel-

0 les personnes. Si donc vous avez quelque con-

» fiance en votre père , ne vous servez de cette

» confiance que pour rendre plus respectable

» à vos yeux tout ce que je vous dis en ce mo-

» ment. Puissîez-vous graver dans votre âme

» et vous rappeler toujours plus vivement cette

«dernière scène de la vie de votre père! Met-

Dtez-vous à genoux, m£)n fils; joignez vos

» prières à celles des personnes qui m'enten-

»dent et qui vous voient; promettez à Dieu

• que vous profiterez de mes dernières leçons;

» et conjurez-le de me pardonner ! »

Ce discours m'étohna singulièrement : je ne mV attendais pas du tout ; et j'admirai avec quelle force , quelle présence d'esprit , cet homme mourant et si affaibli le débita. Après que le curé l'eut administré, nous nous retirâmes, ma femme et moi, en convenant que nous ne parlerions à personne de ce que nous venions de voir et d'entendre , . attendu que

CLASSE DE BELLES-LETTRES. 8l

c'était aux parents à le dire, si cela pouvait leur convenir : je le dis aujourd'hui, parceque les circonstances et les intérêts ne sont plus les mêmes. Je conçois néanmoins que je serai blâmé par les anti-chrétiens de l'avoir dit, et surtout d'avoir mis à ce récit toute la fidélité dont ma mémoire est capable, et toute la simplicité que peut comporter un tel sujet; de même que je serai blâmé par les chrétiens de ne l'avoir pas dit plus tôt. Je viens d'indiquer la réponse que je puis faire à ceux-ci : je recule autant qu'il le faut, ou que je le puis , la publication des vérités utiles, mais qui peuvent déplaire à ceux qu'elles concernent; j'écris à présent les détails de la mort de M. Toussaint, parceque ce n'est plus qu'une anecdote littéraire, sinon étrangère, du moins indifférente à sa famille; et que, d'autre part, ces détails appartiennent à l'histoire de l'esprit humain. Je répondrai aux anti- chrétiens , que, bien décidément ennemi de tout esprit de parti , et invariablement ami de la vérité, je ne crois jamais pouvoir mettre trop de fidélité et de simplicité dans mes récits.

Le prince Henri prit le jeune Toussaint pour lecteur : il s'attacha de même la mère et

8a ACADÉMIE ROYALE,

les allés , quand leur éducation fut finie. 11 y a quelques années que ta mère est morte : les filles se sont successivement établies , et le fils, qui s'était aussi marié, et qui est veuf, est resté au service du prince jusqu'à la mort de ce dernier, et du reste toujours aimé , estimé, et bien venu de toute cette cour.

Celui qui fut reçu immédiatement après mol, dans la classe de littérature , fut M. Bitaubé , aujourd'hui membre de l'institut de France , ^ et qui , alors , venait de publier à Paris sa première traduction d'Homère. Neveu , par sa mère, du conseiller Jordan, qui voulut en diriger les études et l'éducation , il épousa une de ses cousines , la plus digne femme, parente et amie que l'on puisse désirer ; chérie et respectée de tous ceux qui l'ont connue , et ayant l'esprit juste , naturel et ingénu , le caractère doux , égal et indulgent , et toutes tes vertus qui tiennent à la bienfaisance , à l'aménité et à l'honnêteté. M. d'Alembert me fit faire leur connaissance à Paris, dans les derniers jours de 1764; et lorsqu'ils revinrent à Berfin, près d'un an après que j'y étais arrivé, je retrouvai en M. Bitaubé un nouveau et hoDorable conirère et un ami précieux, qui, peu d'années

après , contracta avec moi une liaison plus étroite, en devenant l'un des parrains de mon fils , et qui depuis quarante ans m'est toujours devenu plus cher.

M. Bitaubé, né de parents français, ne s'est jamais regardé que comme Français lui-même; un penchant invincible dirigeait toutes ses pensées vers la France, et l'y ramenait luimême aussi souvent et pour aussi long-temps qu'il le pouvait ; enfin , après plusieurs voyages semblables , il y est revenu encore , et s'y est fixé en 1 786 , peu après mon retour. Je ne détaillerai pas tout ce qu'il a souffert de notre révolution. A l'aurore de cette révolution, il s'était déclaré avec loyauté pour des principes que tant d'hommes de bien professaient; et ce n'était qu'avec la joie la plus franche qu'il en voyait les progrès. Qui pouvait s'imaginer que ce bel horizon se chargerait sitôt de nuages sinistres, et qu'à des espérances si flatteuses succéderaient les désastres les plus cruels ? Qui pouvait s'imaginer que tous les crimes fussent si près de se déchaîner, à la suite des cris de prospérité publique? Bientôt la déclaration des droits fut suivie de la violation de tous les principes de justice et

d'humanité ; la France devint la proie de tigres altérés de sang ; et la démence, substituée à la philosophie, ne rêva plus, ne souffrit plus que bouleversements, destructions et victimes humaines! M.Bitaubé était de ceux quiauraient dû échapper le plus aux regards des tyrans : n'ayant occupé aucune place, ami de tout ce qui est bien , naturellement modéré et tranquille , aussi bien que sage et bienfaisant, il ne pouvait causer d'inquiétude à personne. Je me trompe : le crime ne peut souffrir aucune sorte de vertu ; et lorsqu'il ne faut plus qu'un prétexte au scélérat tout-puissant pour perdre l'honnête homme, le prétexte estbieutôt trouvé. Un Français , en dînant chez M. Bitaubé , dit que Robespierre était un monstre : une demoiselle , toute dévouée à Robespierre , entendit ce mot , en fut indignée , se leva de tal)Ie , et s'en alla, malgré tout ce qu'on put faire et dire pour la calmer et la retenir. Elle fit son rapport ; et M, et M"' Bitaubé furent enlevés au milieu de la nuit suivante, et conduits au Luxembourg, où ils passèrent neuf mois k attendre la guillotine. Je rédigeai, de concert avec IM. Loyseau, avocat , et quelques autres amis, une pétition que je fis copier par leur

vieux domestique , nommé Leclerc, lequel alla, fondant en larmes , la présenter en son propre nom à la section assemblée. Ce spectacle toucha tous les cœurs : ce fut un mouvement d'enthousiasme plus facile à concevoir qu'à décrire. Trois députations furent successivement nommées pour aller au comité de la convention demander l'élargissement de M. et M'"" Bitaubé, et répondre d'eux au nom du peuple. On ne leur accorda rien , et Ton finit par imposer silence à leur honnête serviteur. Vingt personnes eurent le courage de s'adresser pour le même objet à Robespierre lui-même , qui les écouta d'un air fatigué et sévère , et ne leur répondit pas un mot. Je me trompe encore : il répondit à l'un par un mouvement de tête, et par un geste de la main , qui exprimaient énergiquement la sentence de mort. M. et M"** Bitaubé furent en effet inscrits sur les listes de proscription; et ils n'étaient plus quà trois jours du terme qui leur était assigné, lorsque Robespierre lui-même et ses principaux suppôts subirent le sort de leurs propres victimes, et consolèrent par leur supplice Thumanité trop long-temps immolée à leur férocité.

Depuis cette époque, M. et M""" Bitaubé ont

86 ACADÉMIE BOrALE,

été rendus à l'amitié, et lui-même s'est de noa-' veau livré à ses études accoutumées. Quant aux ouvrages dont il a enrichi notre langue, qui ne connaît son Histoire de Joseph, tableau si frais et si naïf des mœurs patriarchales; sa Fondation de la liberté des Bataves, ouvrage d'un genre plus moderne , et non moins noble ou naturel; son Homère, ouvrage qui , jusqu'à lui, était resté à traduire en français, et qu'il a ,^ pour ainsi dire, naturalisé chez nous; ses div sertations insérées dans les Mémoires de l'aca^ demie de Berlin, et de l'institut de France; son Analyse si bien conçue et si bien exécutée de la Politique d'Aristote ; et Sa traduction d'un poëme intitulé Dorothée, composé par un des premiers poètes allemands de notre époque ? Frédéric avait lu dans sa jeunesse les Lettres sur les physionomies , imprimées sous le nom de M. l'abbé Pernety; et il en avait été assez content, pour n'oublier ni l'ouvrage ni celui qui , à tort , se donnait pour en être l'auteur, du moins d'après ce que m'a bien positivement affirmé l'abbé Mat. Cet ex-jésuite, chargé dans sa jeunesse de l'éducation de M. le marquis de Pons-Saint-Maurice ; qui , avec son élève, avait résidé à Louis- te-Grand, et y

avait connu le P. Bougeant , déjà vieux , et Fabbé Pernety, alors gouverneur de M. de Boulogne , m'a , en effet , raconté que le P. Bougeant, ayant fait les trois Lettres sur les physionomies , n'avait pas osé les faire imprimer sous son nom , de peur d'être encore exilé par ses supérieurs à la triste maison de la Flèche, comme cela lui était arrivé pour son petit et ingénieux ouvrage sur le Langage des bêtes; et que cependant, ne voulant pas renoncer au plaisir de voir ce que le public dirait de ses lettres, il s'était adressé à ce jeune abbé Pernety , en qui il avait remarqué autant de modération et de discrétion que d'honnêteté , et avait conclu avec lui un marché d'honneur et de confiance , dont les conditions furent que le manuscrit serait remis au jeune abbé, et que celui-ci le ferait imprimer sous son propre nom , et s'en dirait l'auteur ; les deux contractants se promettant d'ailleurs l'un à l'autre de garder le secret nécessaire en pareil cas. Ce qui achève de rendre cette anecdote vraisemblable, c'est qu'il est difficile de con cevoir qu'un homme capable de faire dans sa jeunesse une brochure aussi ingénieuse que les Lettres sur les physionomies ^ ait vécu dans

88 ACADEMIE liOYÀLE, ,

le repos et la tranquillité jusqu'à plus de quatre-vingts ans, sans avoir produit aucun autre ouvrage ; car cet abbé Pernety n'est mort chez M. de Boulogne, son' élève, que vers la fin de 1776 , et il avait alors bien plus que l'âge que j'indique ici. D'ailleurs , la sorte d'esprit et le style de ces Lettres portent tout-à-fait le cachet de l'auteur du Langage des bêtes.

Frédéric , trouvant un M, Pernety parmi les financiers que M. Helvétius lui avait envoyés , et se ressouvenant des Lettres sur les physionomies^ lui demanda s'il était parent de M. l'abbé Pernety ; à quoi le financier répondit. C'est mon fi*ère, faisant ainsi, de bonne foi et sans le savoir, un véritable quiproquo : car le roi n'avait en vue que l'abbé , soi-disant auteur des Lettres ; et le financier ne parlait que de dom Pernety, qui avait donné au public les antiquités Égyptiennes , et la Relation du Voyage de M. de Bougainuille aux îles Malouines, Ce second abbé Pernety était cousin du premier , et beaucoup plus jeune. Le monarque ainsi trompé chargea M. Pernety de proposer de sa part, à son frère, la place de premier bibliothécaire de la blibliothèque publique et royale de Berlin , avec le titre d'académicien, et douze

cents reisclallers d'appointements. Le bénédictin accepta , et devint ainsi notre confrère.

Quand il fut arrivé à Potsdam , M. le Catt , qui, comme le roi, et d'après lui, le prenait pour l'auteur des Lettres, ne lui parla que de la science physionomique, et lui proposad'examiner à fond si cette science devait être considérée comme réelle ou non : il fut convenu entre eux que le secrétaire et lecteur du roi soutiendrait la négative, et que le bibliothécaire lui répondrait. Cet accord produisit une lutte qui nous valut plusieurs mémoires de ces messieurs, mais sans procurer aucune idée neuve. L'ennemi de la science physionomique s'enfonça dans une métaphysique vague et sèche où il se perdit. Le défenseur de cette même science se nova dans les détails anatoiniques et moraux qui ne nous donnèrent ni moins de sécheresse ni plus de lumières. Comme l'un et l'autre ne disaient que ce que l'on savait déjà, il arriva qu'ils ne se convertirent ni l'un ni l'autre , et qu'en terminant enfin cette lutte , ils laissèrent la question aussi indécise qu'elle l'avait été avant eux. Il n'eu résulta qu'une épigramme contre l'un et contnj l'autre : on jugea que M. le Catt devait cher-

QO À.CADSM1K ROVALS,

cher à répandre du doute sur la science dont il s'agissait, ayant une physionomie qui n'était ni bonne ni belle ' , et que l'abbé, qui avait au contraire une très bonne physionomie, devait plaider en faveur d'une thèse qui lui était fevorable, et qui, de plus, était devenue une opinion de famille pour lui et pour les siens. Il est en efièt assez singulier, ou du moins très remarquable, que le cadeau fait par te P. Bougeant à un jeune homme ait, en quelque sorte, infusé le goût des observations physionomiques à toute la famille de ce dernier : le financier lui-même m'a paru s'en être sérieusement occupé. Je me rappelle qu'à propos des dissertations de son frère et de M. le Catt, il me disait un jour que l'on devrait , au lieu de raisonnement , ne s'attacher qu'à observer ; que , de cette sorte , on arriverait à la science par une voie plus utile , plus sûre et moins pénible; que, par exemple , il

' Â propos de cette assertion, M. le comte de Horst, qui, sans le savoir, était dans le même cas, soutint un jour que M. le Catt avait une excellente physionomie , et répondit à ceux qui contestèrent ce fait : Atais elle est Jàasse , peifide et basse, et par conséquent excellente, puisqu'elle ne trompe personne.

CLASSE DE bi:lles-li:t rn i:s. 91

avait observé que ceux qui ont le nez petit et retroussé sont orgueilleux et insolents; que ceux qui ont des lèvres grosses , et surtout celles d'en bas, sont bavards; que ceux qui ont le menton de galoche , ont peu d'esprit , et sont indiscrets , etc. « Que tout le monde , » ajoutait-il, vérifie ces observations, il arrivera à qu au bout de quelque temps , elles seront » démontrées vraies , ou démenties et démon- » trées fausses. »

Notre abbé Pernety ne se borna pas à nous parler de physionomies : il réfuta M. l'abbé de Paw , qui prétendait que les Américains étaient une race dégénérée ; réfutation ennuyeuse par le style , mais assez solide pour que l'abbé de Paw , qui ne doutait de rien , n'ait pu y répondre. Cette même réfutation fut suivie de deux autres ouvrages : r une Traduction des Rêveries de M. Swedenbourii sur l'autre monde ; et 2° un traité fort long , intitulé De la connaissance de Vhomine moral par celle de rjiormne physique.

Ceux même qui ont bien connu dom Pernety, ne conçoivent pas qu'il ait sérieusement regardé comme importantes les absurdités <4 le délire de Swedenbourg , sur la manière dont

g2 ACADEMIE ROYALE

les hommes existent dans l'autre monde après leur mort : cependant c'est ce dont on est convaincu quand on lit son livre.

L'ouvrage sur la connaissance de Thomme eut un débit très prompt : bonne fortune qu'il ne faut attribuer qu'au titre. Ce titre est en effet heureux et piquant ; mais c'est tout ce qu'il y a de bon dans les trois volumes consacrés à le remplir.

En général l'abbé Pernety , mon confrère, était très savant ( je parle de la science qui tient à la mémoire ) ; mais sa science n'était que rudîs indigestaque moles; du reste , c'était un excellent homme, ayant im caractère de modération et de bonhomie tel que jamais il ne se brouillait avec personne; que même il obligeait quand il le pouvait ; qu'il était habituellement d'une çompîlaisance précieuse dans la société ,. et qu'enfin il croyait tout ce qu'on voulait y et ne disputait jamais sur rien. « Peosez-vous que • votre abbé Pernety croie en Dieu? » me demanda un soir^ en riant , M. Haincbelain. «Non, lui répondis- je, il est trop crédule » pour cela. »

Il est vrai que ce savant croyait à toutes les rêveries des temps passés: il croyait à la pierre

CLASSE DE BELLES-LETTRES. g3

philosophale , à la cabale, aux revenants, aux Patagons, aux sortilèges et enchantements, aux races des géants, etc. Et à quoi' ne croyait-il pas? Mais , malgré cette faiblesse inconcevable et ridicule, tout le monde l'aimait, d'autant plus qu'à ses autres qualités sociales il joignait une discrétion à toute épreuve : jamais un mot de sa bouche n'a donné lieu à la moindre explication ou brouillerie. On lui reprochait seulement une dose assez forte d'avarice ; mais c'était une occasion de rire à ses dépens , et non un titre pour lui en vouloir. Quand Paul P*" fit son entrée à Berhn comme grandduc de Russie , les dames de notre société française annoncèrent à cet abbé que ce serait chez lui qu'elles se réuniraient pour voir cette pompe extraordinaire, vu que son logement était très heureusement placé pour cela ; et , comme la chaleur alors était excessive, on lui notifia que l'on comptait y trouver en abondance de la limonade et des fruits choisis. L'abbé offrit en effet tout ce qu'on lui avait demandé : mais par économie il fit sa limonade avec de la crème de tartre ; et il fit son marché avec la fruitière , de manière qu'il n'eut à payer que les fruits que l'on

mangea , et qu'elle fut obligée de reprendre les autres.

Il revint en France en 1^83, un an av^nt moi. Plusieurs de nos amis communs avaient déjà quitté la Prusse : Berlin devenait un peu désert pour nous. D'ailleurs M. Stoss, second bibliothécaire , attirait à l'abbé toutes les tracasseries ou mortifications qui dépendaient de lui.

Tous les jours dom Pernety venait après son dîner me prendre pour la promenade, ou passer la soirée chez moi ; à dix heures, après mon souper, il se retirait : voilà comment s'est écoulée la dernière année de son séjour à Berlin. Quand il partit , il me laissa beaucoup d'effets à vendre et surtout des tableaux que le public estimait bien moins que lui : je fis de mon mieux , et lui rapportai moi-même les objets que je n'avais pu vendre et le prix de ceux que j'avais vendus.

Après avoir vécu quelque temps chez son frère , directeur des fermes à Valence , l'abbé Pernety s'est retiré dans la ville d'Avignon , où il a traversé la révolution comme il a pu , ne se . mêlant de rien, ne disant rien, ne se montrant pas, et cependant mis et retenu je ne sais corn*

bien de mois en prison, toujours et j)lus que jamais occupé de la pierre phiiosophale, el bien assuré qu'il vivrait des siècles entiers. Je suis persuadé qu'au moment où il a expiré de vieillesse en cette ville, en Tan viii ou ix (1800 ou 1801), il ne s est point cru du tout en danger : en mourant, il n'aura cru faire autre chose que s'endormir.

Un homme extraordinaire, connu dans le monde sous le nom du comte de Saint- Ger^ niain^ vint à Berlin, où il resta plus d'un an. L'abbé Pernety se hâta de le voir en qualité d'adepte, et vint nous en dire des merveilles. M. le comte était un vieillard dont on ignorait l'âge et la patrie; mais il était encore très vigoureux, quoique peu chargé d'embonpoint. Il avait disait-on, le secret de faire de lor, et même des diamants; il vivait, ce qui est bien plus précieux, depuis je ne sais combien de siècles : c'était le juif errant ; c'était tout ce que l'on imaginait de plus merveilleux , d'autant plus qu'il parlait très bien toutes les langues de l'Europe. M. le comte de Saint-Germain prit un petit appartement dans une des premières auberges de Berlin : il y vécut fort retiré, avec deux domestiques, ayant à sa porte une voiture

96 ACADIÉMIE ROYALE,

de remise qui y passait la journée tout entière , qu'il payait bien , mais dont il ne se servait jamais. Le vieux baron de Knyphausen s'empressa de le venir voir, comme ancienne connaissance, et l'invita instamment à dîner chez lui. < Je le veux bien , répondit M. de Saint-

• Germain, mais à condition que vous m'en* » verrez votre voiture. Je ne puis me servir dés

• remises : ce sont des voitures trop mal sus- » pendues. » Il faut remarquer que cet inconnu ne donnait au baron d'autre titre que celui de mon fils, La princesse Amélie voulut le voir, et il fut exact au rendez-vous. « Monsieur , lui » dit-elle, de quel pays êtes-vous? — Je suis, » madame , d'un pays qui , pour souverains , n'a » jamais eu d'hommes d'une origine étrangère.» Ce fut avec cette adresse, et de cette manière énigmatique , qu'il répondit à toutes les questions que lui fit son altesse royale, qui en fut à la fin interdite, et le renvoya sans en avoir rien appris. Madame du Troussel voulut aussi le voir : l'abbé Pernety négocia cette grande affaire; et le comte vint un soir chez elle, et y soupa avec nous. On hasarda de lui parler de la pierre philosophale : il se contenta d'observer que ceux qui s'en occupaient faisaient.

CLASSE DE BELLES-LETTRES. ni

pour lordinaire, une gaucherie bien étonnante, en ce qu'ils n'employaient guèue d'autre af^ent que le feu, ne songeant pas que le feu divise et décompose, et qu'il est par conséquent absurde d'y recourir quand on cherche à former une composition nouvelle : il insista beaucoup et assez longuement sur cette idée, après quoi on parla de choses indifférentes. Cet homme, que j'examinai pendant toute cette soirée, avait la physionomie fine et spirituelle; on voyait en lui l'homme bien né et de bonne société. Il a été, dit-on , le maître du fameux Caghostro , si connu pour avoir mystifié à Paris le cardinal de Rohan et tant d'autres: mais jamais le disciple n'a valu le maître. En effet, celui-ci s'est maintenu jusqu'à la mort sans aucune fâcheuse aventure; au lieu que Cagliostro, plus téméraire, a souvent touthasardé, [et a terminé sa carrière dans les prisons del'inquisition à Rome; destinée triste, sans doute , mais plus douce encore que celle qu'il avait méritée. Dans l'histoire du comte de Saint-Germain, on voit un charlatan plus prudent et plus sage; elle n'offre aucun trait qui blesse directement l'honneur; rien n'y est contraire à la probité; il y a partout du merveil-

g8 ACADÉMiK ROYALE,

leux , mais il n y a ni bassesse ni scandale* S'il est vrai qu'il ait dit à des dain^ qui pleuraient 4 la tragédie de Marianne , « Et que serait-ce j) donc, niesdames,5i vous l'aviez connue comme » moi , et si vous aviez vu. cmnbien elle était ai- » mable, intéressante et belle ! » s'il est vpai qu'il ait dit, en parlant de la Passion de JésusTChrist ^ ^ C'est bien desa foute; et je l'avais averti qu'il .•finirait mal, à moins qu'il ne changeât de » plan ; » ce sont là des propos ridicules, mais, dans l'ordre social , ce rie sont pas des crimes. . Dans le temps que ciet homme singulier était à Berlin, je hasardai un jour de parler de lui à l'envoyé de France , M. le . marquis de Pons Saint-Maurice. Je \\n témoignai être en pjEirticulier Jbrt surpris que cet homme ait eu des liaisons particulières et étroites avec des personnes de haut rang, telles que le cardinal de Bernis, dont il av^it , disait^on, des; lettrés confidentielles, écrites à l'époque où ce cardinal avait le portefeuille des a£Ëaiires étrangères , etc. M. de Pons ne raie répondit rien sur ce dernier article.) mais, il me fit une suite de suppositions dont l'application était facile et sen- Mble. « Je suppose, me dit-il,. qu'un homm^ » vraiment original- résolve de se créer et de

» jouer dans le monde un rôle extraordinaire, » un rôle qui étonne les esprits et fasse une sen- ))sation générale; je suppose que cet homme, )> uniquement occupé de cette idée, et s y livrant »tout entier , ait de l'esprit, des connaissances, »et autant d'attention aux moindres circon- » stances, que de persévérance à suivre son «plan; je suppose surtout (|u'il sache habile- »ment donner le change sur tout ce qui le » concerne , et que jamais la présence d esprit ») et la souplesse ne lui manquent ; enfin , je sup- » pose qu'il ait acquis ou reçu une fortune aisée, » vingt-cinq mille livres de rentes, par exemple, » voyons la conduite que cet homme pourra >» tenir. Il ne parlera , du moins avec franchise, «ni de son âge, ni de son pays, ni de sa per- » sonne, et étendra le voile le plus épais sur

• tout ce qui le concerne. Il aura épargné quel- » ques années de ses revenus ; disposant de cette «sorte d'un capital qu'il confiera à des ban- ') quiers sûrs et bien connus, il arrivera à Berlin , «ayant ses fonds à Leipsic, par exemple; un

• banquier de Berlin aura ordre de lui payer «vingt mille francs ou plus : il les recevra, les «renverra de suite à un banquier de Ham- » bourg, qui les lui fera repasser sans délai. Il

» aura le méoie jeu à faire jouer par des ban- » quiers de Francfort et de quelques autres «villes; ce sera toujours le même argent, sur • lequel il ne perdra que quelques poor cent^ »et il aura rempli son objet ; car on saura que » chaque semaine il reçoit des sommes considé^ » râbles , et Fon ne cpncevra pas l'emploi qu'il » en fait, vu que d'ailleurs il fera très peu de dé* » penses , et ne se mêlera d'aucune affaire. Tous » les autres faits merveilleux que Ton cite de ces 9 hommes inconnus et extraordinaires peuvent » aussi facilement être ramenés à des explications » naturelles, que celui des sommes que le comte • de Saint^Germain reçoit continuellement, o

Vers le même temps où nous arriva dom Pernety, qui, par la protection du cardinal de Bernis , avait été nommé abbe de l'abbaye de Burgel inpartihus infidelium ^ la classe de littérature fit une autre acquisition en la personne de M. Wéguelin , ci-devant pasteur à Saint-Gall en Suisse, et devenu professeur d'histoire et de géographie à l'école civile et militaire de Berlin.

M. Sulzer, qui le connaissait , l'avait proposé au roi , et le roi l'avait agréé pour la chaire qu'il occupait chez nous. Le premier ouvrage que ce nouveau professeur donna au public

CLASSE Di: R FLLES -L1:T1 IIKS. loi

fut une brochure assez peu volumineuse, ayant

pour titre : Obser{>ations sur les différentes

formes de gouvernemerit. Cet écrit donna au

roi une très haute idée de l'auteur, et valut

à ceUii'Ci l'entrée de l'académie. « Je vous féli-

» cite , me dit à ce sujet ce monarque , d'avoir

M en M. Wéguelin un collègue d'un très rare

» mérite. Cet homme m'a envoyé un petit

» ouvrage qu'il a composé sur les gouverne-

» ments. En le recevant je l'ai laissé dans un

»coin, sans même l'ouvrir, persuadé que ce

M n'était qu'une de ces productions de collège ,

» qui ne peuvent guère intéresser que des pé-

»dants. Je vous demande bien pardon, mon-

» sieur, de juger si mal les œuvres de messieurs

» les professeurs : c'est un tort impardonnable ,

» je le sens et je le confesse; mais le préjugé est

«contre vous. J'oubliai donc la brochure de

» votre collègue : cependant le hasard la repro-

))duisit devant moi, dans un moment où je

» n'avais rien à faire ; je l'ouvris , et la lus tout

» entière. Ma conclusion est , monsieur, que,

') malgré le style dur, serré et incorrect de cet

«homme , et tout ce qu'il faut de courage pour

» le lire , sa brochure est un grand et bon ou-

»vrage, qui m'en a plus appris que beaucoup

lOfl ACADEMIE ROYALE,

» de livres très volumineux. M. Wéguelin est un » homtne de génie : je n'exagère point , c'est un » second Montesquieu. »

Cet auteur tarda peu à nous donner un ou* vrage plus volumineux que ses Observations sur les gouvernements : ce furent les Caractè^ res des douze premiers Césars^ en a volumes in-8® fort épais. Toujours des vues profondes , mais aussi toujours un style barbare et presque inintelligible. Il nous a donné un grand nombre de mémoires insérés dans la collection de l'académie , et qui sont tous marqués au même cachet : il y en a plusieurs qui concernent le grand schisme d'Orient.

Après la mort de M. Toussaint, M. d'Alem* bert nous envoya , pour lui succéder à l'académie des sciences , et à l'école civile et mili*^ taire , M. Borrelly, qui n'est revenu en France qu'environ sept ans après moi. Gomme il est fait mention de lui en plusieurs endroits de mes Souvenirs f et que l'on y voit quelle étroite amitié il y a eu entre nous, je me contenterai de dire ici qu'il a enrichi les Mémoires de l'a*cadémie de plusieurs dissertations , aussi utiles que bien écrites, sur l'art oratoire, et autres branches de là littérature, sans compter une

(Correspondance littéraire qu'il a continuel^ durant plusieurs années; un Journal (V instruction publique imprimé en France; \\\\ autre Journal relatif à i^économie en général ; une Logique aussi sage que bien adaptée aux écoles; et une Introduction à la connaissance et au perfectionnement de V homme physique et moraly l'un des ouvrages les plus méthodiques, les ])lus complets et les plus dignes dëtre étudiés par tous ceux qui ont à s'occuper de l'éducation de la jeimesse.

Je n ai plus à citer qu'un membre acquis de mon temps par la classe des belles-lettres, c'est M. l'abbé Denina. Frédéric l'engagea sur la réputation que cet abbé s'était faite par ses deux ouvrages historiques, l'un sur les révolutions d'Italie, et l'autre sur l'histoire de la littérature italienne. Comme je l'ai peu vu , j en dirai peu de chose. Il débuta en abbé sémillant, élégant , aimable, et ne cherchant qu a se répandre dans toutes les sociétés. Peu à peu il quitta l'équipage, et reprit le ton plus simple de ses confrères. Je n'ai rien appris de ses travaux littéraires à l'académie, sinon (juil a fait, il y a peu d'années, un discours dont l'objet est de réduire la littérature française à rien, c'est-

à-dire de la mettre infiniment au-dessous de celle des Espagnols^ et surtout des Italiens. 11 ne tient pas à lui que nous ne soyons pour jamais rabaissés à la classe des perroquets les plus vains et les plus ineptes; mais il ne faut ni s'en scandaliser ni s'en alarmer : celui qui , dans ses Résolutions d'Italie, avance et soutient , par exemple, que Charles- Quint a été un brave plus franc et plus loyal , un chevalier plus digne de confiance que François I"*, ne devait-il pas nous refuser les talents ainsi qu'il avait refusé les vertus à nos héros? Ce qui doit au reste nous consoler, c'est que demain quelques circonstances nouvelles peuvent le porter à remettre à nos pieds ceux qu'il a tant élevés au-dessus de nos têtes. Je ne serais pas même surpris qu'il en vînt jusqu'à nous déclarer la première natiou du monde, sous tous les points de vue qu'on peut réputer honorables'.

Depuis mon départ, plusieurs hommes très estimables, célèbres même, ont été nommés

^ Si Ton incriminait cet article, je répondï*ais que je n'ai fait que venger M. Denina, Français, de M. Fabbé Denîna, Italien. Je ne puis donc attendre que des remerciements de sa part , aujourd'hui qu'il se glorifie d'appar^ tenir à la grande nation.

CLASSE DE BELLES-LETTRES. I o5

à l'académie. N'ayant pas eu de relations avec ces messieurs, je ne parleraisd'aucun d'eux, si je n'avais à citer, sur M. Ramier, deux anecdotes qui trouvent ici leur place.

J'étais encore nouveau venu à Berlin , lorsque M. le comte de Reichenbach, officier dans le corps des gendarmes, m'invita à un souper où j'eus pour compagnie une douzaine des officiers les plus instruits et les plus considérés du même corps. On ne parla que de littérature : quelques uns des convives vantèrent extrêmement ce M. Ramier, qui déjà passait poiuun des plus grand poètes de toute l'Allemagne. M. de Reichenbach se leva de table , alla prendre un volume d'odes composées par ce poëte, et en le présentant à la compagnie , il pria ses convives de vouloir bien lui expliquer la première strophe d'une de ces odes. Le volume passa par les mains de tous ces messieurs : on discuta beaucoup et long-temps, et l'on finit par convenir unanimement qu'il n'y avait ni construction , ni sens ; et que la première loi de quiconque veut écrire , étant d'avoir quelque chose à dire, et de savoir l'exprimer de manière à être entendu, il était juste de rayer cette ode de la liste des productions admissibles.

lo6 ACADEMIE ROYALE,

Dans iine Auiie occasion ^ un Allemand me cita , avec une sorte d'oFgueil national , le talent que M. Ramier avait eu de traduire Horace vers pour vers , et toujours dans la même mesure. Je répondis que nous avions eu, il y avait à la vérité long-temps , de ces tourS' de force en assez grand nombre, et sous dîfifêrents noms ; mais qu'heureusement le siècle de Louis XIV et le bon goût en avaient fait justice.

Il reste deux classes d'académiciens dont je ne crois pas devoir m'occuper ; savoir, les associés ou membres étrangers, et quelques personnes de la cour ou de l'entourage de Frédéric, qui, tels que Quintus-Icilius, ne paraissaient jamais à l'académie, et ne lui appartenaient que par le titre. On peut néanmoins excepter de cette dernière classe M. le Catt, qui parfois est venu à nos séances, et qui, in* dépendamment de ses mémoires sur la science physionomique , nous a fourni sur le beau des dissertations, à la vérité abstraites, décharnées, et sans agrément comme sans utilité. Le comte de Hertzberg, qui a publié divers ouvrages; et le marquis de Luchesini , président actuel de cette académie.

Après avoir, pour ainsi dire, esquissé la par-

CLASSE DE Bi: LLES-I-KTTRtS. I 07

tie anatomique de ce corps de savants, si roii me demande comment vivaient entre eux les académiciens qui composaient véritablement l'académie , je répondrai que c'était fort pacifiquement. J'ai remarqué cependant quelques nuances assez curieuses à observer. On pouvait diviser de mon temps l'académie de Berlin en trois classes : celle des Allemands, celle des Suisses, et celle des Français, contenant chacune sept, huit ou neuf personnes. Les Ailennands , plus flegmatiques et accoutumés à un gouvernement absolu, ne demandaient qu'à être traités avec justice et politesse : que Ton eût pour eux les égards convenables, ils étaient contents , ne se mêlaient de rien , et laissaient faire aux autres. Les Français ne différaient des Allemands qu'en un point, savoir , qu'ils ne voulaient pas être dominés. Quant aux Suisses, ils étaient généralement dominateurs, et se mettaient à la tête de toutes les affaires , ou plutôt voulaient les conduire seuls. Je sais qu*il y a des exceptions à tout : Lambert , par exemple , et Mérian, agissaient bien plus comme les Français que comme les Suisses. Beausobre était Suisse à cet égard, et non Français; mais ma distinction reste généralement vraie. J'ai vu

Sulzer, Béguelin, Wéguelin, etc., gouverner toute l'acadéinie; j'ai vu les Allemands ne pas songer à s'en plaindre , et les Français ne faire qu'en rire, pourvu que le joug ne pesât pas sur eux. Ne dira-t-on pas avec moi que rAllemand , Élit à un gouvernement sévère, n'aspire qu'à être traité avec de justes ménagements ; que le Français, né sous un régime où ces ménagements avaient lieu, recherchait l'égalité ; et que le Suisse, ayant joui de cette ^alité dès son enfance, voulait dominer; et tout cela, parceque l'homme, à quelque cran qu'il soit placé, a toujours besoin de monter à un cran plus élevé? Ainsi , l'Allemand tend à jouir des droits de la nature ; le Français , des privilèges de la liberté; et le Suisse , de l'autorité absolue.

Avant de quitter l'académie, j'aurai encore à citer quelques anecdotes qui appar* tiennent au corps entier. La première a pour objet la question sur l'universalité de la langue française. Je m'opposai d'abord à ce qu'elle fût admise ; mais M. Mérian , qui l'avait proposée , l'emporta , d'autant plus que je ne voulais pas indiquer le motif qui me déterminait à la rejeter : ce motif résultait de la crainte que cette question ne donnât lieu à quelque satire désa*

CLASSK l)i: BKLLFS-LKT IRF.S. lOQ

grcable contre notre langue, contre notre littérature, et même contre notre nation. Je ne fus tranquille, à cet égard, que lorsque l'événement prouva que j'avais eu tort. Entre vingt-une pièces qui nous vinrent , il y en eut deux qui fixèrent cl abord tous les suffrages : une française, qui n'avait guère que vingtcinq pages in-4** ; et l'autre allemande, qui contenait cent une pages in-folio. Les Allemands s'accordèrent entre eux pour donner la préférence à celle-ci ; ils formaient le plus grand nombre. Le prince Henri , qui voulut lire les pièces , déclara que l'académie se déshonorerait si elle ne couronnait pas la française. Dans l'assemblée où nous eûmes à donner nos voix , je me trouvai le premier à opiner , vu que M. Mérian , mon ancien, ne devait opiner que le dernier, ayant, en sa qualité de directeur, à recueillir les suffrages : je me bornai à lire mon avis que j'avais écrit et motivé, déclarant que je ne répondrais à aucune objection, et requérant le directeur de déposer aux archives cet avis que j'avais daté et signé. Cette marche extraordinaire et imprévue intimida quelques uns de mes confrères, et le prix fut partage entre les deux pièces. J'avais dit que , selon

moi , la pièce française , riche d'idées brillantes, prouvait que Fauteur n'avait voulu s'arrêter qu'à ce qui était neuf et saillant; que l'au^ur allemand , au contraire , semblait avoir voulu épuiser la matière , et que , d'après cette distinction^ je comparais l'un à Tacite, et l'autre à Tite-Lîve. Le jour de la séance publique , nous apprîmes que la pièce française était de W. de Rivarol , que nul de nous ne connaissait alors, et que la pièce allemande était de M. Schwabbe , professeur de philosophie à l'université de Stuttgard. La traduction de cette pièce avait été Caite par mon fils , en 1 785, mais elle ne fut pas imprimée, je ne sais comment. Une nouvelle traduction de cette dissertation vient d'être publiée par M. Robelot, et , malgré un si grand j«tard , elle est reçue avec l'intérêt que mérite le suj^, et le talent de M. Schwabbe, aussi impartial dans cette question qu'un étranger puisse l'être.

A la suite de cette anecdote je vais en rappor* ter une qui concenie la classe philosophique. L'académie n'a qu'un prix à décerner par an ; ce n'est donc que successivement que les quatre classes qui la composent choisissent (es questions qui , chaque année , sont an-

CLASSE DE BEET-ES-EET TKFS. ]ll

iioiicées dans le programme de cette académie, comme sujets des prix à distribuer deux ans après. Le tour de la classe de philosophie spéculative étant venu, Sulzer et Béguelin, qui en étaient membres . firent adopter une de ces questions métaphysiques que l'on a reléguées dans le nord de l'Europe, vers lesquelles Leibnitzet Wolff ont tourne les esprits eu Allemagne , et qui maintenant forment le domaine particulier de Ranth et de ses partisans. D'Alembert eut le courage de dire à Frédéric que son académie avait tort de s'arrêter à des questionsqui ne tiennent qu'à une science hitile et inaccessible, que l'on ne peut traiter qu'en s'égarant dans des conceptions plus raffinées que transcendantes, et qu'en finissant toujours par tomber dans le galimatias ou la battologie. Ce fut avec franchise, et même avec humeur , qu'il blâma les académiciens de chercher ainsi à maintenir lin travers national peu honorable , et de paraître dédaigner des questionsqui feraient honneur à leur sagesse, en même temps qu'elles contribueraient directement à l'amélioration de l'ordre social. Poiu^ donner un exemple de ces questions vraiment dignes d'être adressées au monde savant pai*

une académie que protège un roi philosophe , d'Alembert proposa de demander s'il peut jamais être permis de tromper le peuple. Frédéric , frappé des raisons alléguées par le philosophe parisien, et désirant faire tomber dans le discrédit une sorte de métaphysique qui n'était propre qu'à jeter du ridicule sur les savants de son pays , ordonna à son académie d'annoncer pour sujet du prix de philosophie la question indiquée ci-dessus; et l'académie se hâta de se conformer à des intentions qui lui étaient manifestées par une lettre fort sèche, où l'on retrouvait en partie l'humeur que d'Alembert avait mise dans la sienne.

Lorsque l'académie eut k prononcer entre les concurrents , elle prouva , du moins pour cette fois, qu'elle se connaissait en politique pratique aussi bien que d'Alembert en politique morale. Après avoir déclaré que les académies, quand elles couronnent des discours ou mémoires , ne couronnent que les recherches et les talents , et qu'elles n'épousent point les opinions des auteurs , elle partagea le prix entre les deux pièces qui prouvaient le mieux, l'une , que l'on pouvait quelquefois tromper le peuple, et l'autre qu'on ne le pouvait jamais.