CLA.SSE I)F Î^ET.LES-LETTHES. I

II n en fut pas de même dans la circonstance ilont je vais parler.

Catherine II avait-elle désiré de se voir comptée parmi les membres de cette académie , ou Frédéric avait-il deviné qu'elle en serait flattée, et avait-il voulu , par galanterie, lui en faire la surprise? Ce que je sais, c'est que nous reçûmes ordre de la nommer notre confrère par acclamation, et delà placer sur notre liste , hors de tout rang , en grosses lettres , et avant toute indication d'autres académiciens, soit honoraires, ordinaires, associés ou étrangers. Nous procédâmes à cette nomination : nous fîmes réimprimer notre liste de la manière indiquée ci-dessus. On lit faire un magnifique diplôme bien respectueux pour sa majesté impériale ; et l'on joignit à ces différentes pièces une lettre toute en admiration pour elle , pour son gouvernement , et pour le projet de code de lois que son génie lui avait dicté, en conformité de son zèle pour le bonheur de ses peuples. On y joignit de plus un exemplaire complet de nos Mémoires, magnifiquement relié , et à ses armes. Le tout fut ensuite envoyé au ministre de Prusse résidant à Saint-Pétersbourg, pour être humblement

1 l/l ACADÉMIE ROYALE,.

offert â sa majesté. Une seule chose causa de cruels embarras : il y a six ou sept volumes des Mémoires de l'académie de Berlin , depuis 1748 jusqu'en 1764 ou 1755, qui manquent dans la librairie; on ne les trouve absolument dans aucun magasin ; aucun de nous ne les ^vait ; et l'envoi était prêt à manquer, si la princesse Amélie , soeiu* de Frédéric , ne les avait eus, et n'avait bien voulu nous les donner à condition de les lui rendre aussitôt que nous le pourrions.

L'impératrice reçut gracieusement notre hommage, et nous envoya en retour une carte de la mer Caspienne , levée sous ses yeux , et vérifiée par elle , tant en ce qui concerne la forme , la position et l'étendue de cette mer , qu'en ce qui tient à la profondeur des eau)^, dans tout son pourtour, et même dans un grand nombre de points éloignés du rivage , tous sondés en sa présence. L'académie , dont les revenus se composent du produit des almanachs et de celui des cartes géographiques, ne songea d'abord qu'à ses intérêts. On calcula combien cette carte bien gravée pourrait rapporter, et Ton décida qu'il fallait se hâter d'en profiter , si pourtant la politique n'y opposait

CLASSE DE BELLFS-LFTTRES. Il5

aucun obstacle. Pour lever les doutes que cette dernière clause pouvait donner, on écrivit au roi , dont la réponse fut qu'il voyait bien que son académie savait mieux juger de ses intérêts que des convenances; que c'était, non son propre agrément, mais celui de sa majesté impériale , qu'il faudrait avoir pour publier la carte dont il s'agissait , et qu'il était impossible de solliciter une semblable permission ; d'où il concluait qu'il fallait précieusement conserver ce cadeau , comme très honorable pour l'académie, et n'en faire d'ailleurs aucun usage. Peu de temps après cette illustre association , il y eut une place vacante dans la classe de philosophie spéculative : le roi demanda une liste de trois candidats, parmi lesquels il nommerait celui qui lui paraîtrait le plus digne d'être élu. Les membres de la classe formèrent cette liste , qui fut envoyée à Potsdam : mais le roi n'y répondit que par une lettre dure, dans laquelle il recommandait de mettre plus de soin aux listes qu'on lui adressait , et ordonnait d'en former une nouvelle. La seconde liste fut presque semblable à la première : il n'y eut qu'un nom de changé; et le roi nomma le dernier qu'on avait proposé, sans d'ailleurs

Il6 . ACADEMIE ROYALE,

faire l'honneur à son académie de lui écrire^ Ce qui , en cette occasion , causait la mauvaise humeur du roi , c'est qu'on avait mis à la tête des candidats, dans l'une et l'autre liste, le juif Mosès Mindleson, et que cette nomination était la première qu'on ait eu à faire depuis celle de l'impératrice de Russie. Frédéric était révolté de l'idée que le premier académicien admis depuis l'acceptation de sa majesté impériale , pût être un juif : il était même fâché qu'on le hii eût proposé, non pas qu'il n'estimât Mosès Mindleson comme philosophe, ou qu'il fût lui-même esclave des préjugés, mais parceqû'il craignait qu'une accolade de cette sorte ne fut regardée comme un sarcasme, ou au moins comme une très grande irrévérence en Russie, et même dans les autres cours de l'Europe. La classe de philosophie ne voulut pas s'arrêter à ces' considérations politiques, qui m'avaient fait dire que l'impératrice fermerait notre porte à ce juif : ainsi mes collègues, surtout M. Béguelin , persistèrent à le présenter le premier , même, dans la seconde liste , ce qui ne servit qu'à irriter encore plus le roi. On alla presque . jusqu'à me regarder comme homme à préjugés, parcequ'en cette occasion

CLASSK DU Bi: I.LKS-LKITUI.S. J I '7

j'avais deviné que Frédéric aurait égard à ceux du public. M. Régueliri se permit même de me demander si je rougirais d'avoir pour collègue un juif respectable par sa moralité, ainsi que par ses connaissances et ses talents : ce que mon confrère gagna à la chaleur qu'il montra dans cette affaire, c'est que le directeui' de la classe de philosophie étant mort, il n'obtint pas sa place, qu'il méritait à tous les titres , et que, par une suite du ressentiment qu'il en eut, il cessa de venir à nos séances.

Je dois dire ici ce que je sais du juif Mosès Mindleson, petit honune très contrefait, né fort pauvre, chargé d'une nombreuse famille, et ne devant rien qu'à lui-même. Recueilli dès sa jeunesse par MM. Bernard, famille juive, riche, et faisant un assez grand commerce à Berlin, il s'était toujours si bien conduit et s'était formé de lui-même , au point qu'il s'était acquis ime estime générale, et que, chez ces MM. Bernard , il avait successivement passé de l'état de balayeur du magasin, à ceux de commissionnaire, d'employé aux registres, et enfin de chef de la caisse et de presque tout le commerce des Bernard. Il avait en même temps été l'instituteur de tous

118 ACÂ.DEMIE ROYALE,

les enfants de la maison. Sa réputation s'était étendue parmi ceux de sa nation , et peu à peu parmi les chrétiens. On Favait chargé de faire des règlements pour l'école juive de Berlin : il avait de plus composé pour cette école, dont on lui avait confié l'inspection , une sorte de catéchisme dont on vantait beaucoup la sagesse. Quant à ses ouvrages littéraires, je n'ai connu que son Phédon^ ou Dialogue de Socrate sur r immortalité de rame, petit volume in -12, dans lequel on trouve moins encore la forme des dialogues de Platon , et le fond de la doctrine de cet ancien philosophe , que des développements et uine force de raison qui n'appartiennent qu'à l'imitateur, et qui , dans le temps ^ lui ont fait une grande réputation. C'est en se prévalant de cet ouvrage qu'un pasteur protestant , Lawater ( si je ne me trompe , ou quelqu'un sous son nom ) , fit imprimer et lui adressa une assez longue lettre où il le sommait d'embrasser le christianisme , ou de prouver que ta religion juive valait mieux. Mosès Mindlesou y répondit par un écrit assez court , auquel tous les sages applaudirent , et où il observait que le gouvernement sous lequel il vivait, tolérant la religion dans laquelle

CLASSK DE BELLFS-LETTR ES. I 1()

il était né, personne n'avait le droit de lui demander compte des niolifs qui lenj^ageaient à y persister; que, dans cette hypotFièse, sa persévérance était un point dont il n'était comptable qu'à Dieu; que ce ne serait qu'autant qu'il s'attacherait à un autre culte qu'il pourrait se croire obligé, par respect pour la société, de faire connaître les raisons qui auraient déterminé sa préférence; et que si l'on n'avait pas le droit de l'interroger sur ses principes, tant qu'il restait tel qu'il était né, il espérait qu'on le dispenserait de répondre à ceux qui s'arrogeraient mal à propos le droit de le sonuuer publiquement de satisfaire à leur indiscrète curiosité.

Pour montrer quelle était l'honnêteté et la délicatesse de ses sentiments, il suffira de citer le trait suivant. Un juif nommé Ephraim , qui , dans la guerre de sept ans, avait gagné dix millions de bien , lui dit un jour : « Messieurs » Bernard ne vous donnent que quinze cents »écus par an; vous avez une famille nom- »breuse, pour l'établissement de laquelle cette "Somme ne peut être que d'un faible secours: » venez remplir chez moi les fonctions que vous » remplissez chez eux, et je vous donnerai le

I20 AC&OiHIE ROYALE,

» double. • Mindleson lui répondit : c Messieurs

■ Bernard ont eu scia de moi lorsque je ne

■ leur avais encore rendu aucun service, et

■ qu'il était douteux si je leur en rendrais ja-

■ mais; leurs bontés ne se sont point démen- >ties; ils ont toujours plus fait que je n'ai mé- 1 rite. Aujourd'hui , qu'il y a dans cette famille «beaucoup de mineurs, il me semble que je «leur suis nécessaire. Je ne les quitterai donc

■ pas ! ils me donnent assez pour moi et les

■ miens; s'ils m'en croyaient, ils me donneraient

■ moins. Quant à mes en&nts, il iaudrait qu'ils

■ valussent bien peu si cette Ëimille les aban>

■ donnait. *

Je terminerai cette notice par un autre trait, moins honorable sans doute , puisqu'il servira à prouver que les philosophes les plus sages ont encore des préjugés et des faiblesses. Un Français, philosophe et savant, devint amoureux d'une demoiselle juive, et parvint à lui plaire. lise détermina h demander sa main, sous la condition qu'ils continueraient à suivre chacun la religion de ses pères. Mais sachant quel était le crédit de Mosès Mindleson parmi les jui&, et ne doutant pas qu'on ne le conïiultât en cette circonstance, il vint le trouver

CLASSE DE BKLLKS-LKTTKFS. 121

avant de faire d'autres démarches, et lui demanda s'il lui serait favorable ou contraire. Mosès Mindleson donna sa parole d'honneur qu'il ne dirait rien qui pût détourner les parents de consentir à ce mariage. Le Français forma donc sa demande, qui d'abord fut fort bien reçue, et qui , quelques jours après , fut rejetée avec emportement, injures et menaces, par le père de la demoiselle. « Vous voudriez , lui dit le » Français , que je m'échauffasse jusqu'à vous » frapper, pour pouvoir rompre vos engage- » ments : eh bien, je n'en ferai rien ! »

Dans le cours de cette dispute, le père avoua que toute la nation juive, et surtout le sage Mosès Mindleson , blâmaient hautement cette alliance ; sur quoi notre philosophe amoureux alla revoir cet oracle de la synagogue, et après lui avoir rappelé leur premier entretien , et reproché le peu de bonne foi que lui Mosès avait montré en cette affaire, il lui dit : «Le » public m'avait persuadé que vous étiez un «philosophe, mais votre conduite me prouve » que vous n'êtes qu'iin juif. — Cela est vrai , » répondit humblement Mindleson. C'est ainsi que le mariage fut rompu , et que l'on put se convaincre qu'il y avait autant d'exagération

123 ACADEMIE HOTALE,

dans l'enthousiasme des partisans de ce juif, qu'il y aurait eu d'injustice à lui refuser un mérite rare, et à lui contester plusieurs traits d'une vertu plus rare encore.

Un autre Français, qui n'a pas été de l'académie, non plus que le précédent, mais qui a vivement désiré d'en être , et s'est vengé par toutes sortes d'injures de l'inutilité de. ses efforts; un Français, venu de je ne sais quelle province, non philosophe ni savant comme l'amoureux dont nous venons de parler, mais s'annoDçant pour être l'un et l'autre, nous arrive, avec son épouse, de Bâie en Suisse , muni de plusieurs lettres de recommandation, et particulièrement pour M. Mérian , qui , de très bonne foi , le prône et le protège. Ce nouveau venu forme dans Berlin , comme feu Prémontval , une pension de jeunes gens. Peu de temps après , il tire par les oreilles et renvoie à coups de pied , pour cau^e de négligence et de paresse, un fils de son hôte, reçoit en conséquence ordre de quitter son appartement , et compose , pour s'en venger, sous la forme d'un roman , une historiette qui n'est qu'un ramassis de tout ce que la médisance ou la calomnie a pu débiter sur le compte de sa propriétaire,

femme jolie ou belle, très aimable, et d'ime société douce, honnête et sûre. Ce roman, à peine imprimé, est d'abord adressé au roi, comme destiné à détourner les jeunes demoiselles des désordres qui produisent le déshonneur et tous les désastres qui en sont la suite : aussi le roi le trouve-t-il excellent, d'autant plus que, de vieille date, il n'aime ni la femme prise pour héroïne, ni son mari. Ce résultat déplaît singulièrement aux amis de cette famille, parmi lesquels on compte quelques officiers des gendarmes; ceux-ci, et surtout un capitaine^ nommé M. de Platen, annoncent hautement qu'ils guetteront monsieur le maître de pension , et qu'au premier soir où ils le rencontreront, ils le roueront de coups de canne. Monsieur le philosophe en ayant e'té averti , va faire sa déclaration à la police , et répand un petit avis imprimé où il déclare que les lois ne pouvant pas prévenir le guet-apens dont il sait être menacé, il avertit le public qu'il ne sortira, à l'avenir, que muni de bons pistolets , dont il fera usage contre quiconque l'attaquera. Cette déclaration le sauva des coups de canne dont on l'avait menacé.

Ce champion publia chaque année quelques

brochures écrites dans la double intention de se faire valoir par une critique très mordante , et par un étalage de science grammaticale, où il s'annonçait comme le seul homme sachant sa langue et capable de l'enseigner aux autres. Un jour madame la. comtesse de Sacke, chez' laquelle je dînais , parla de cet homme avec éloge, et ensuite m'interpella pour me faire convenir que c'était, sans contredit, un des premiers grammairiens de notre siècle, f Je ne 9 sais, madame, lui répondis-je, jusqu'à quel » point il poussera ses études sur cette partie, »mais je sais bien, à le juger d'après ses pro- » près écrits , qu'il ne connaissait , il y a deux w ans , que la chétive grammaire de Restant ; «qu'il apprit à connaître Tannée dernière, la

• grammaire de Wailly; et qu'eu ce moment il » vient d'étudier celle de Condillac. Il feut es- » pérer qu'il n'en restera pas là. — Monsieur, i> me répondit cette dame un peu embarrassée , » je sens que j'ai eu tort de parler de ces choses » devant vous. •

Dans la partie critique de ses brochures , ce monsieur n'épargnait personne , pas même les académiciens qui lui avaient voulu ou fait le plus de bien; mais il attaquait et poursuivait

CLASSE DK bkllfs-li:ttiu:s. 12;>

avec bien plus (l'acharnement encore les prédicateurs français de Berlin. A. une sévérité outrée, il joignait le sarcasme le plus mordant. Il semblait que le succès qu'avait eu l'annonce de ses pistolets lui eût donné un goût tout particulier pour la réputation d'homme redoutable.

Peu après son arrivée à Berlin, à l'époque où ses protecteurs, et surtout Mérian, avaient inspiré au public une sorte d'engouement pour lui , on me dit que le nom qu'il portait n'était pas son véritable nom; qu'il était originaire de la même province que moi ; que son vrai nom était le même que le mien ; qu'il appartenait à une famille de petite noblesse et pauvre , etc. ; et que s'étant enfui avec une femme dont il. était parvenu à se faire aimer, il était venu à Bâle, où tous deux avaient abjuré le papisme, s'étaient mariés , et avaient obtenu, des personnes dévotes, de belles lettres de recommandation pour Berlin. Mais on ne put me donner aucune garantie de ces faits, que je dus par conséquent laisser sur les limites qui séparent les romans de l'histoire.

On peut croire que ce savant grammairien ne négligea rien pour se dédommager du refroidissement des protecteurs qu'il avait d'abord

eus parmi les académiciens , et que sa réputation un peu bruyante lui faisait perdre. A cet égard il prit le moyen le plus sûr, celui de faire passer à Frédéric toutes les brochures dont il nous enrichissait. Cette exactitude eut d'abord un plein succès; car ce monarque, toujours empressé à encourager les progrès des sciences et de la littérature, n'avait besoin d'aucun stimulant étranger pour accueillir un homme qui, par son activité, lui paraissait propre à réveiller les esprits , et à exciter une sorte de rivalité ou de lutte en général utile. Aussi ne manquaitil pas de répondre très gracieusement à tous les envois de ce laborieux chrysologue. Il fit plus encore; il eut envie de le voir , de lui parler, en un mot, de le connaître. Il annonça cette flatteuse disposition à un de ses dîners. «Demain, dit-il, je verrai ce M. N....; je suis » curieux de le juger par moi-même, t

Cependant, rentré dans son cabinet, le roi retomba bientôt dans son état habituel de mé-^ fiance : il crut qu'il ferait bien , avant tout , de me faire appeler , et de savoir de moi ce que je pensais de cet homme. Il débuta , dans cet entretien, par me demander s'il y avait à Berlin quelques étrangers de ma connaissance : sur

CLASSE DK BFLLi:S-L KTTRl S. \ 2^

ma réponse, qui ne contenait que l'aven d'une ignorance absolue, il me dit que c'était donc à lai à m'apprendre les nouvelles de la ville. « Vous avez ici, continua-t-il, un Français qui, "depuis deux ou trois ans, y a élevé une pen- »'sion, et a fait imprimer plusieurs brochures: »il se nomme N. Mais vous le connaissez né- » cessairement; il est homme de lettres , et votre » compatriote. — Sire, je lai entendu nommer, » mais jamais nous ne nous sommes vus. — Cela «n'est pas possible; ou bien il faut que vous » ayez eu des raisons pour ne pas le voir. — Mon )) ignorance à son égard est telle, que je serais >> embarrassé de justifier l'éloignement où je me «suis tenu, s'il n'était pas conforme au plan que »je me suis tracé, de ne pas étendre le cercle ))de mes relations. Mes habitudes, mon genre »de vie et mes occupations ne comportent » qu'un petit nombre d'amis, près de qui je » puisse trouver les délassements qui nous sont » nécessaires. Si j'allais au-delà, ce ne serait «pour moi que dissipation, tourment et fa- » tigue. — Je conçois cette manière de vivre ré- »gulière et tranquille; mais les étrangers ne «peuvent y faire qu'une exception trop légère «pour y nuire, surtout dans ce pays où ils ne

IS8 ACADÉMIE ROTALE,

■ sont pas en grand nombre. — En arrivant,

■ sire, dans les états de votre majesté, j'ai dé-

• siré obtenir l'amitié de ceux de vos sujets

• dont la vocation sympathisait le pins avec Ja

• mienne, et qui, d'ailleurs, méritaient l'estinae » publique : j'ai été assez heureux pour atteindre

■ à ce but; et je ne désire que de pouvoir m'y » maintenir. Aucune considération ne me rap-

> proche des étrangers : à peine en peut-on at-

• tendre pour l'avenir le froid souvenir de l'in- » différence. Il est rare qu'on les connaisse assez Il bien pour ne pas devoir les craindre. Ils ont » souvent tant de besoins ou de projets , qu'ils B deviennent nécessairement dangereux, ou im-

• portuns et indiscrets : tout ce que l'on gagne k

> les voir , c'est d'en être bientôt embarrassés

> ou compromis , et de perdre son temps pour

• des hommes qui ne courent guère le monde » que par inquiétude de caractère ou par es- » prit d'intrigue. Le nombre des exceptions est isi petit, que cela ne me parait point devoir

■ influer sur ma détermination. — Vous avez

• beau dire: un compatriote, homme de lettres,

• qui est ici depuis deux ou trois ans, et qui se

■ consacre à l'instruction de la jeunesse^ vous >le connaissez nécessairement. — J'ai dit à

CLASSK DK BELLKS-LKTTRKS. 1 29

» votre majesté tout ce que j'en savais : ce n'est

» pas qu'on ne m'ait donné sur son compte quel

» ques détails ; mais on n'a pu m'en garantir ou

» m'en prouver aucun ; ainsi j'ai du les ranger

» tous dans la catégorie des choses fausses ou

» hasardées. — Et que vous en a-t-on dit? — On

» m'a dit, par exemple, qu'il était de mon pays;

» que le nom de sa famille était le même que le

«mien , et que, de cette sorte, il pourrait fort

» bien être de mes parents ; mais on a ajouté qu'il

)) appartenait à la petite noblesse, si commune

» dans ma province , ce qui m'a fait répliquer

» que , dès lors, il n'y avait plus aucune parenté

»> entre lui et moi; c^cv ^s\tq^ fui V honneur d'être

roturier de père et de mère. »

A ces derniers mots, Frédéric fixa ses regards sur moi avec une attention particulière. Protecteur de sa noblesse, il n'aurait pas souffert qu'on parût la mépriser en lui parlant : mais il vit que le sentiment qui m'animait décelait l'homme qui répugne à être dégradé, et non l'homme qui méprise. Personne ne distinguait mieux que lui les deux sortes de fierté dont je parle; et s'il était ennemi de la seconde, il honorait la première. Aussi repritil tout de suite son air et son ton ordinaires.

l30 ACADÉMIE ROYALE,

g Laissez là, me dit-il, cette idée de parenté,

• à la bonne heure ; ne recLercbez pas les étran- " gers , je le veux bien encore ; il n'y a que votre » sévérité à étendre l'exclusion jusque sur vos

• compatriotes que je ne comprends pas. — rSire, oserai-je présenter à votre majesté une «maxime que l'expérience et la réflexion m'ont »fait adopter? C'est une règle générale, qui

• sans doute admet d'honorables exceptions, ) mais qui n'en reste pas moins incontestable- » ment vraie dans sa généralité ; c'est à ceux «qui me connaissent à décider si je mérite, ou

• non, d'être ciompris dans les exceptions; mais, ••dàt-on me rejeter dans la foule de ceux qui » sont soumis à la règle , mon amour pour la véirité, cet amour dont mon intérêt personnel ne

■ m'écartera jamais, ne me fera pas moins pu-

■ blier ce principe, que ce n'est point la crème

• qui sort de mon pays. ■ Ici , nouveau coup d'<Bil très fixe de la part de Frédéric ; coup d'œil assez prolongé, et qui décelait diverses réflexions qu'il gardait pour lui. Gela produisit un silence de quelques instants, après lesquels il revint à l'objet de notre conversation, en me disant : < Vous ne voyez donc aucun de "VOS compatriotes voyageurs? — Sire, je vois

CLASSE DE BELLES-LETTRES. l3l

» ceux qui me sont particulièrement recomman-

î) clés, et qui me sont bien connus. J'en vois, par

» occasion, d'autres que je rencontre en maisons

o tierces, et que je sais y être justement consi-

» dérés. Je rends aux uns et aux autres les petits

» services qui dépendent de moi , et dont les

» voyageurs ont toujours besoin ; mais il n'en

• résulte aucune véritable liaison entre eux

» et moi. — Si vous ne connaissez pas M. N. ,

» vous connaissez au moins ses écrits? Est-ce

» que vous n'avez pas lu ce qu'il a fait impri-

» mer? — Je crois, sire, avoir lu toutes ses bro-

» chures. — Eh bien, est-ce que vous n'en êtes

«pas content? ]N'a-t-il pas raison dans la criti-

»que qu'il fait du style de plusieurs de vos

«confrères, et principalement des sermons de

» la plupart de nos prédicateurs français ? —

«Je ne dirai rien, sire, des académiciens qui

> traitent des matières de littérature, et qui font

«des fautes contre la langue; si ce n'est que les

» fautes de ce genre sont un léger sujet de repro-

» che contre ceux qui cultivent les sciences exac-

» tes 5 à moins qu'ils ne soient barbares, plutôt

«qu'incorrects : quant aux prédicateurs, j'a-

» vouerai que ceux de Berlin m'étonnent bien

»plus qu'ils ne me scandalisent. J'en parle avec

• d'autant plus d'impartialité, que je n'ai -point ■» de liaison particulière avec eux , et que leur ^religion n'est point ta mienne, i (Ici , un nouveau regard examinateur de la part de ce roi. ) «Que nous ayons en France des prédicateurs

• vraiment célèbres, cela n'est point surpre- 1 nant, sire ; un homme qui a du talent et de 1 l'ambition consacre douze à quinze heures » d'études par jour, pendant au moins dix ans

■ de suite , à composer cinquante ou soixaute

■ sermons, qu'il va ensuite débiter de catbé-

• drale en cathédrale; il y aurait bien du mal-

■ heur, et cet homme serait bien inepte ou bien «froid, s'il restait au-dessous du médiocre: «mais ici, je vois que les pasteurs ont régu-

■ lièrement à prêcher deux ou trois fois par

• semaine, et toujours dans la même église;

• d'où i! suit qu'ils ne peuvent pas se répéter , et > qu'il leur faut un nombre infini de sermons. 1 Je vois que ces mêmes hommes sont occupés *sans cesse à visiter les malades, à consoler les

■ pauvres, à surveiller les écoles et maisons

■ d'orphelins; si bien que je me demande en «valu quel temps il leur reste pour composer n ou seulement pour apprendre leurs sermons. » En ce cas, si ces sermons sont mauvais , faibles

» et pleins de fautes, je le leur pardonne d au-

» tant plus volontiers , que je suis très assuré

«que votre majesté est bien plus satisfaite de

» leur zèle à remplir leurs devoirs de charité au

» dehors, qu'elle ne le serait de l'élégance de

» leur style. — Oh ! oui , monsieur, vous avez rai-

a son : j'aime bien mieux qu'ils soignent et con-

» soient les malheureux , et qu'ils dirigent l'édu-

» cation des enfants , que s'ils me faisaient de

«belles phrases dont je me soucie fort peu.

1) Qu'ils ne fassent à ce prix que de pitoyables

» sermons; qu'ils ennuient ou endorment leur

0 auditoire , je leur pardonne de tout mon cœur :

«mais qui leur a dit de faire imprimer leurs ser-

»mons? — Sire, les dévots, et surtout lesdévo-

»tes en sont si édifiés! ils sont si persuadés, ils

» répètent si souvent que ces sermons impri-

»més feront la consolation des fidèles! Que di-

»rai-je de plus à votre majesté? Sire, l'amour-

» propre survient déguisé en amour du bien, et

» fait le reste. — Je vous entends, monsieur ; vous

«demandez l'indulgence pour des torts peu

«nuisibles, pourvu que, d'un autre coté, on les

«compense par des œuvres plus essentielles.

«Par là vous justifiez M. N., qui me paraît

«avoir fait un excellent petit roman, très bon à

l34 ACADEMIE ROÏALE,

• fairelireetméditer aux jeunes personnes, pour

■ qui il devient ud tableau fidèle des désordres koù les passions peuvent nous conduire, et^e

■ la honte qui les suit.— Sire, si une femme mé- > prise ses devoirs , dédaigne les principes de

■ vertu, affiche le scandale, et porte le désordre

■ dans sa famille et le trouble dans la société,

• quelle idée dois-je me faire de l'homme qui ■.retracelavie de cette femme dans un écrit où

■ tout le monde la reconnaît ? Je ne verrai dans

* son ouvrage qu'une juste punition ; j'applaudi-

* rai à l'auteur, et je me réjouirai de voir l'ordre '■social vengé, et le vice couvert de la tache

■ inei&çable de l'opprobre. Mais si cette femme

■ est mère de famille, «i elle a plusieurs filles qui

■ ne sont point complices de ses fiiutes, alors je

■ ne vois plus dans le tableau que je viens de •supposer, que l'injustice qui fait retomber la

■ punition d'unemère coupable sur des enfents » innocents. Lorsque l'inconduite d'une femme

■ n'est qu'un sujet de conversation, ceux à qui

0 ses flUes peuvent plaire ne se détermineront i pas moins à les épouser , parcequ'alors on peut

1 ignorer les faits ou les regarder comme douu teux, et qu'en tout cas on>&t assuré qu'ils tom- » beront peu à peu dans l'oubli : mais si les torts

» de la mère sont consignés dans un écrit qui en » j3erpétue la mémoire ; si l'on voit cet écrit placé »et conservé dans toutes les bibliothèques, la » honte alors est publique et ineffaçable, et quel » homme honnête voudra s'exposer à la parta- »ger en épousant lafîUe? Cette considération, • sire, me paraît mériter la plus grande attenï»tion : je doute que ceux à qui la bonne mo- 3 raie est chère donnent encore , dans ce der- » nier cas, à l'écrit que je suppose, la mérne «approbation qu'il me semblait mériter dans ))ma première hypothèse. Au reste, je ne sais «jusqu'à quel point tout ce que je viens de dire » est applicable au roman dont il s'agit : je ne me «fonde, à cet égard, que sur l'opinion publi- » que , qui est rarement un guide bien sûr. »>

Tels furent les détails de cet entretien. On en apprit le résultat au dîner du lendemain. Le roi , en effet , déclara que , toute réflexion faite , il ne verrait point ce N. « C'est, ajouta-t-il? »un homme immoral et un mauvais cœur. «Ce coup de foudre fut d'autant plus accablant , qu'on était averti, et qu'on se tenait prêt à recevoir l'appel si flatteur et si désiré.

Tout ceci se passa quelque temps avant mon retour en France. En prenant le parti de

l36 ACADEMIE BOTALE.

quitter Berlin , je me gardai bien de demander un congé absolu , ce qui m'aurait exposé à plusieurs désagréments ou embarras : je ne d«mandai qu'un congé de quatre mois , sous le prétexte de quelques affaires de famille à régler. On conçoit que dès lors je n'eus, hors de ma famille, aucun confident, même parmi mes amis les pLusintimes. J'avais à peine quitté Berlin que M. de N. écrivit au roi qu'il était évident que je ne i-evieqdrais pas ; que de cette sorte ma place était vacante , et qu'il la demandait à sa majesté. J'étais à Magdebourg, et loin encore des frontières prussiennes, quand Frédéric reçut cette lettre, dans laquelle il vit une prétention d'une part , et de l'autre une délation , qui le blessèrent également : aussi sa réponse fut-elle courte et sèche. ■ 3'ignore, lui dit-il , si mon « professeurThiébault reviendra ou non ; mais ■■s'il ne revient pas, ce ne sera point à vous que n je donnerai sa place. • En arrivant à Paris, je trouvai la lettre qui m'instruisait de ces détails.