L'INFLUENCE DE MISTRAL

Qu'est-ce qui anime encore d'une force si exceptionnelle le nom de Mistral ? — Son oeuvre et son influence. Or l'œuvre fut le véhicule de l'influence, et c'est ce dernier terme qui va le plus loin, l'influence qui prolonge, bien avant des survivants, les vertus de l'exemple. Les livres demeurent : références, témoignages. Mais ils sont inertes. Ils ignorent les caprices logiques des évolutions. Les idées vivent. Elles se fécondent entre elles. Elles déterminent des actes, des vocations, des œuvres. Si l'on a voulu jusqu'ici éclipser en Mistral le penseur par le poète, si l'on s'est permis de les faire divorcer, en quelque sorte, c'est peut-être bien parce qu'on n'était point capable de concevoir l'harmonie d'une œuvre si abondante en germes ; mais c'est aussi parce que certaines de ses idées semblaient importunes aux petits esprits d'une époque sans bonheur.

Par rapport au grand mouvement du Félibrige, qu'est l'œuvre de Mistral i* — Une splendide, une généreuse illustration. Soit. Est-ce tout ? Et quand Charles- Brun annonçait aux environs de 1900 qu'il y avait

dans le Félibrige toute l'ampleur et la portée d'un mouvement social, se trompait-il ? Nous savons que cela contrarie certains hommes de talent, qui sont les hommes d'une certaine politique, et qui n'entretiennent le culte de Mistral qu'avec l'espoir de trouver sous ce nom érigé eh étendard de ralliement un excellent instrument de pro{,.agande. Nous savons cela. Et aussi que ces admirateurs, en accaparant ce grand nom, ne l'ont pas servi I Nous savons encore que Mistral a été fort exploité par les propagandistes de la foi catholique. Et s'ils n'ont pas trahi sa mémoire, ceux-là l'ont rétrécie. D'autres cercles se sont formés autour des livres et l'ombre. Et c'est le Félibrige qui en a le plus souffert. On a fini par attribuer au nom du Félibrige une signification perverse. Il s'est trouvé des hommes, mal renseignés ou malhonnêtes,' pour représenter notamment le grand mouvement de renaissance provençale présidé par Mistral et par lui déterminé comme un concert d'insurrection, comme une conspiration dirigée contre la France.

Qu'est-ce donc que le Félibrige ?

— L'œuvre de Mistral, oui ; une œuvre qui dépasse les dimensions restreintes des livres, puisqu'elle délimite un royaume d'action et de pensée (i). Lorsqu'on parle du Félibrige, on se représente d'abord une cour d'amour, des femmes que la coiffe embellit, vêtues du costume provincial, des poètes avides de cigales d'or.

(1) Consulter : Le Trésor du Félibrige (monument de la langue provençale, le Trésor en est le lexique; et la science d'un Littré, l'a réalisé) — et aussi L'Empire du Soleil du poète Armand Praviel.

ou d'argent et de lauriers, des couronnements symboliques, des banquets, des discours en plein vent, une vaste exhibition enfin tenant de la foire et du théâtre. Mais ce côté-là, cette parade nécessaire, cette manifestation publique en des fêtes auxquelles participe la foule, en tant qu'actrice, c'est le petit côté, c'est le côté pittoresque, anecdotique, galant, fantaisiste, du Félibrige : ce n'est pas le côté sérieux. Il y a, sous les fastes extérieurs des félibrées, quelque chose de profondément pensé, réfléchi, et qui est en quelque sorte l'éthique nationale dont Mistral a recherché les lois.

On a raconté partout ce récit biblique : Sept poètes réunis, Glaup, Roumanille, Mathieu, Tavan, Aubanel, Brunet et Mistral (i), chez l'un d'eux, à Font-Ségune, le 21 mai i854, se baptisent du nom de félibres et jurent de sauver la langue de leur pays, de tirer leur idiome de l'abandon où « il gisait, depuis que, trahissant l'honneur de la Provence, les classes dirigeantes l'avaient réduit, hélas ! à la domesticité... » Il s'agissait de réhabiliter une langue sur laquelle les amoureux de l'Uniformité française avaient réussi à jeter l'opprobre des patois. Ces poètes qui ne rougissaient pas d'être de leur pays de naissance et qui ne comprenaient pas qu'un Provençal se pût dire bon Français en dissimulant honteusement son origine, en n'osant point parler sa langue, ils n'obéissaient pas seulement à un caprice en décidant de remettre en honneur le verbe

(1) On ne parle que de Mistral. Si l'on avait souci d'être équitable et »'il ne s'agissait que de louer le talent du poète, il faudrait dire ici que Roumanille et Aubanel ne furent pas des écrivains moins doués que Frédéric Mistral. 11 faudra, quelque jour, leur restituer leur part de gloire.

de leur race : ils accomplissaient un acte national, symbolique et se haussaient en précurseurs au-dessus de leur époque. Que signifiait cet acte ? Et quelle signification garde le Félibrige né de cet acte ?

Jean-Marc Bernard que nous pleurons avec Mistral, parce qu'il est mort pour la France et qu'il avait mis au service des idées du Maître ses jeunes dons de poète, Jean-Marc Bernard a écrit :

« Le geste de Font-Ségune fut un geste de libération, d'aération I La Provence voulait respirer, étouffée qu'elle était sous une centralisation stupide ! Travailler à la renaissance de la langue provençale, c'était permettre le renouveau de tout un pays. Cet acte littéraire fut en même temps un acte politique, puisqu'il entraînait à sa suite diverse exigences : l'enseignement du provençal à l'école, la reprise de certaines libertés provinciales, sociales et religieuses. Pour s'épanouir pleinement, la doctrine des félibres suppose de profondes modifications politiques. Mistral l'avait prévu, qui a dit : Nous faisiomj pacifiques, une révolution (i).

Une révolution, eh ! oui. Aucun de nos lecteurs n'ignore assurément ce que réclament aujourd'hui le plus grand nombre des Français et ce que promettent vai-

(1) Ces lignes de J.-M. Bernard ont paru dans le numéro de La Revue Critique du 10 avril 1914, consacré à Mistral, peu de jours après la mort du grand poète. Il convient d'observer que J.-M. Bernard avait fait profession de foi monarchiste. Il n'acceptait pas seulement la loi de Mistral qui est la loi du Félibrige disant : il faut décentraliser. II avait suivi Charles Maurras, dans ses déductions habiles et aflirmait avec lui que la République ne peut pas décentraliser. Or, cela, Mistial ne l'a pas dit. Nous verrons même qu'il était foncièrement d'esprit républicain.

nement leurs députés sous les mots-programmes- de décerdralisation, réforme administrative, régionalisme, etc.. Or, la plupart des idées groupées sous ces etiquettes-là proviennent sans détour du Félibrige. Si elles viennent parfois d'un passé plus éloigné, elles ont été reprises, propagées, canalisées, véhiculées avec plus de force par les adhérents du Félibrige (i). Or tous les félibres savent ce qu'ils doivent à Mistral. D'abord, c'est lui qui les a baptisés. Il fut ensuite leur plus grande gloire et leur guide respecté. C'est lui qui, de i854 à 191 4, a dirigé leur mouvement, un peu à la façon d'un prophète; il restait dans son village de Maillane, mais sa pensée agissait partout : il y a encore des écoles félibréennes, c'est-à-dire des groupements de félibres, au Pays Basque, en Guyenne et Gascogne, en Limousin, en Auvergne, en Dauphiné, en Languedoc, en Corse, c'est-à-dire bien au-delà des frontières provençales. Je n'oublie pas, en écrivant, que j'ai l'honneur d'être mainteneur du Félibrige, en Limousin. Les Provençaux de Paris ont même leur école et leurs réunions.

On a bien osé prétendre, et plus souvent que je ne le saurais dire, que réclamer la reconnaissance des langues méridionales, c'était dresser le Midi contre la France ; puis, quand on eut compris que le mouvement de Renaissance provençale (dont Emile Ripert a étudié en savant l'extraordinaire richesse) était analogue, som-

(1) Qu'on me pardonne de le rappeler : j'ai montré cela ailleurs • cf. L Evolution Régionalisle (du Félibrige au Fédéralisme). - Un toI Bossard, édit , Paris.

me toute, au mouvement plus modeste mais non moins aident des Bretons attachés à leur vieille langue et par elle attachés à leur patrie, — au mouvement que les Wallons soutiennent en Belgique contre l'impérialisme flamand, on a conclu sottement que la France ne pourrait que souffrir de telles dissensions. Les Jacobins nous ont accusés de travailler contre la France, quand nous ne réclamions pour elle que la liberté d'être plus diverse, plus riche, plus belle ! Jean-Marc Bernard citait cette phrase de la correspondance de Théodore Aubanel, oiî on lit : « Ah ! la belle et grande France que cela ferait ! au lieu de l'uniforme niveau qui abaisse, qui énerve, qui efface tout !... » Est-ce avec de tels sentiments qu'on peut blesser sa nation ?

La nécessité d'être succinct m'empêche à regret d'accorder à l'étude du caractère social, sinon politique, économique, sinon social, du mouvement félibréen déterminé par Mistral et les six satellites de Font-Ségune en i85/i, toute l'importance qu'elle exigerait, et qui ne lui a d'ailleurs jamais été encore accordée.

Mais j'en ai dit assez, sans doute, pour représenter cette importance, en ce qu'elle est extra-littéraire. Car si le Félibrige conserve des milliers d'adhérents, le Régionalisme issu de son sein, qui comporte en toute la France ses fédérations, ses associations et ses groupements de toute sorte, en recrute un plus grand nombre encore. L'exemple de Mistral, ses doctrines, ses principes, ce que j'ai appelé son éthique ont été propagés à travers la France entière. Et rares sont désormais les localités oii il ne s'est pas encore formé un groupement d'hommes d'action soucieux de l'essor ar-

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tistique et intellectuel de leur région, disposés en faveur de la réforme administrative et de l'organisation de régions autonomes, et sous le rapport moral, et sous le rapport administratif, et sous le rapport économique. On peut même assurer, en un sens, que les guerres, le développement industriel de certains grands centres d'attraction, la spécialisation des régions ont ouvert le champ aux progrès d'un régionalisme pratique, conforme en tous points aux arguments des félibres, et aux prédictions de Mistral. Il serait facile de s'en rendre compte en citant des textes. Mais n'alourdissons pas ces pages d'exposition. On trouvera un peu plus loin quelques opinions de Mistral, choisies pour l'édification du profane sur ce point et sur d'autres.

En France, l'influence de Mistral a donc été inévaluable. L'observateur la voit croître d'année en année. Et un moment viendra bien où l'on reconnaîtra que cette Renaissance provençale décidée en i854 par la vertu du verbe a bientôt acquis tous les caractères d'une renaissance française.

Française ? C'est certain. Mais j'ai tout à l'heure évoqué l'exemple de la Wallonie, menacée d'étouffement par le flamingantisme. En Catalogne, où la lutte contre la tyrannie castillane se fait si âpre, si violente, le mot régionalisme a un sens politique plus accusé que chez nous. Et si l'on demande aux champions de l'émancipation catalane quels ont été leurs maîtres, quelle est leur foi, ils répondent par l'invo-

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cation de Mistral qui leur a fait entrevoir un idéal politique composé de logique et du sentiment de la race. Ce n'est un secret pour aucun des écrivains qui ont étudié le Félibrige que, dans l'empire du soleil, lequel n'est autre que l'empire du félibrige et de la langue d'oc, on ignore la frontière qui divise en espagnole et en française la province catalane. Ou si on ne l'ignore pas, c'est pour la regretter. Et si des Catalans se plaignent de leur sort, ce n'est pas du côté français qu'on les rencontre ; mais bel et bien autour de cette capitale européenne et méditerranéenne qu'est Barcelone, cité d'amour, de volupté et de sang dont quelques enfants trop sincères n'ont pas craint de réclamer l'attachement à la France.

Pourquoi cela ? M, Gomez-Garillo me disait un jour, au cours des guerres, à Paris, que si des Américains du Sud étaient venus s'enrôler en 191 4 sous les drapeaux de notre pays, leur détermination et leur sacrifice étaient dus à la religion qu'ils professaient pour Victor Hugo et nos grands poètes ou philosophes de ce siècle stupide, au dire de certains dont Comte, Taine, Proudhon et Renan ont fait la richesse intellectuelle devant le monde. — Je ne crois pas me tromper en disant que la Catalogne d'Espagne aurait moins de sympathie pour la France, si la France n'était la patrie de Mistral. Est-ce une influence, cela P — Dans la plupart des œuvres consacrées à l'étude de Mistral, je n'ai pas trouvé les développements que comporte, à mon sens, la révélation d'un tel ascendant.

Sans doute, le voisinage et l'amitié spontanée, tra-

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ditionnelle, qui unissent de longue date les peuples de Provence et de Catalogne suffiraient à expliquer un phénomène aussi naturel. Mais pense-t-on que Mistral, tout poète qu'il fut, ait montré le visage d'un homme à l'esprit borné ? Il avait &u comprendre avec un sens politique fort significatif tout le parti que l'on pouvait tirer de telles affinités. Avec plus d'intuition que n'en ont montré les ministres des Affaires étrangères embarrassés par les choses d'Espagne, il avait senti que la Catalogne pouvait jouer un rôle prépondérant sur les rives méditerranéennes ; et que si les rapports hispano-français se trouvaient un jour exposés à des malentendus, on aurait intérêt, à Madrid, à ne point vexer les sentiments d'une France aimée des Catalans. Et si Mistral n'a pas commis l'erreur de définir sa pensée à ce sujet d'une manière trop précise, on verra qu'il songeait à assurer un avenir pacifique aux peuples méditerranéens en assignant à la Provence une mission d'union entre les provinces voisines d'Espagne ou d'Italie, attirées vers Marseille par des intérêts égaux et des sentiments parallèles. Une fédération primaire, une fédération naturelle aurait ainsi trouvé dans la Provence sa clef de voûte. On sait de reste que, durant les années qui se sont écoulées depuis la fin des guerres, plus d'un froissement s'est produit tant à l'est qu'à l'ouest de la France méditerranéenne. Les bons esprits n'ont pas manqué, à chaque occasion, de regretter qu'on n'eût pas même exploité dans l'intérêt des trois pays les impulsions des amitiés latines. La politique d'instabilité interna-

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tionale pratiquée par le Quai d'Orsay à tous les points cardinaux de l'univers n'a pas infirmé les solides principes posés par Mistral,

Mais son influence s'est étendue plus loin. Lorsque la Roumanie vint ranger son armée dans le consortium des forces alliées, en un article du Correspondant, M. Charles-Brun a pu rappeler quels avaient été les rapports du féllbrige avec les intellectuels roumains. Mistral fut en correspondance avec la reine Carmen Sylva. Le poète Alcxandri se déclara son disciple et tenta dans son pays un effort analogue au aien.

En Italie, Mistral avait des admirateurs enthousiastes. Marcel Provence a rappelé, à la mort du poète, que lorsque le Conseil municipal de Gênes fut reçu en corps par la Ville de Marseille, les édiles génois ne voulurent pas quitter la France sans aller porter à Mistral, dans son village même, le salut de leur grande cité. En 187A, les Italiens qui vinrent en Avignon pour le cinquième centenaire de Pétrarque, célébrèrent en même temps leur poète et le nôtre. Et demandez à Jean Carrère, ce Romain de France, si Mistral, son maître, ne jouit pas, de Gênes à Naples, d'une popularité égale à celle qu'on lui fait chez nous ? <( Ainsi donc, chantant la Roumanie renaissante, la Catalogne révoltée, la Provence éveillée à sa voix devait naturellement rêver d'une fraternité latine » (i). Et qui sait si, au concours que l'Italie et la Roumanie offrirent à la

(1) Marcel Provence, Revue Critique des Idées et des Livres. Op. déj. cit.

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France, l'effort de Mistral n'a pas beaucoup contribué ? Pour les Grecs, Mistral était un poète aussi grand que Byron et Shelley. Mais la Méditerranée n'a pas seule porté sur ses flots les échos des chants provençaux. Dans les Universités allemandes, longtemps avant la guerre. Mistral était étudié, commenté, par des professeurs qui avaient fait, des années durant, de son œuvre, l'unique objet de leur cours. Ses poèmes ont été traduits en langue allemande et les éditions successives, accompagnées de glossaires, en ont connu, près des étudiants et des lettrés, un succès chez nous ignoré. Les Tchèques, dit encore Marcel Provence, et la chose est notoire, les Croates, les Suédois, les Danois, les Finlandais, les Frisons, les Flamands, les Irlandais ont célébré Mistral. Le parlement hongrois, en 1914, vota à Mme Mistral une adresse de condoléance, — ce que le parlement français n'a pas fait. C'est de Suède que vint au poète le prix Nobel. Et je pourrais citer bien d'autres noms de peuples, d'hommes, de gloires, venus à Mistral pour lui porter les hommages dus aux héros, s'il était encore besoin de prouver que l'influence de ce grand poète ne fut pas que littéraire, qu'elle n'est pas limitée par les frontières de la nation provençale, comme on le croit encore à P'aris, mais qu'elle justifie pleinement l'appellation de grand Européen que j'entends décerner à l'auteur de Calendal.

Dès lors, il n'est pas étonnant qu'on ait pu découvrir sans peine, dans les lettres, les écrits et les dis-

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