I. Riposte de Schiller. Les Xénies

II. Réplique de Schlegel. Compte rendu del' Almanach pour 1797. III. La rupture et ses conséquences.

Ace moment, dans l'été 1796, couraient entre Weimar et Iéna, de Gœthe à Schiller et de Schiller à Goethe, les Xénies, riposte collective des deux poètes à tous leurs adversaires, qui allait faire du prochain Almanach des Muses une joyeuse machine infernale. Ces épigrammes se comparent elles-mêmes à des renards à la queue allumée, lancés dans les champs des Philistins. Les Philistins, ce sont d'abord les représentants attardés d'un rationalisme toujours plus plat. Mais ce sont aussi tous ceux qui, en politique, en religion, en littérature, par esprit révolutionnaire, par mysticisme, par hostilité personnelle, dépassent et combattent le sage libéralisme des néoclassiques. Forster, Frédéric Stolberg, Reichardt ne seront pas plus épargnés que Nicolaï et Manso. Frédéric Schlegel est parmi les plus maltraités. Soit que Schiller ait été blessé du ton de ses critiques, soit qu'il l'ait cru plus engagé qu'il n'était dans la cabale menée par Reichardt, soit enfin qu'il ait souffert de voir dans les essais hâtifs du jeune homme l'expression peu mesurée, forcée, presque caricaturale de ses propres idées, el très probablement pour ces trois raisons à la fois, il lui fil large mesure.

LE CONFLIT AVEC SCHILLER 3l5

Dans ce fameux Almanach des Muses pour 1797, qui parut peu de semaines après son arrivée à Iéna, Frédéric Schlegel trouva d'abord sept épigrammes qui sont la réplique du poète au critique. Ce sont celles qui portent les numéros 3o2 à 3o8i. Elles ne sont pas bien méchantes. Deux ne font que mettre en dactyles et spondées l'appréciation sur la Dignité des Femmes et sur Pégase sous le Joug. Deux sont des variations assez plates sur le thème : « La critique est aisée et l'art est difficile. » — Poète et critique cependant, Schiller semble ne pas comprendre mieux qu'un autre que si le poète a sa mission, le critique a sa tâche distincte. Les trois autres sont une charge assez réussie des jugements de Schlegel sur le génie poétique de Schiller, de Herder et de Gœthe. Elles ont toutes la même coupe. Nous ne nous arrêterons qu'à la troisième. Elle répond à une appréciation du parallèle entre Gœthe et Schiller que nous avons reproduite. Schlegel disait, et pour une fois sa pensée observait les nuances nécessaires, que le poète naïf, dans sa soumission à l'instinct, court un danger qu'il n'évite pas toujours : celui de tomber dans le trivial. Schiller aurait pu reconnaître ici une opinion qu'il a longuement soutenue dans la Poésie naïve et sentimentale, et que Schlegel lui avait peut-être empruntée. Il préfère la tourner en ridicule, et prête au jeune critique cette apostrophe : « Tu es à mon sens le seul vrai poète! Pourvu que tu sois naturel, tu ne regardes pas à une platitude a ! » Un des principaux défauts du jeune Schlegel, défaut de style autant que de jugement, l'insouciance des transitions, de tout ce qui relie par le dégradé des nuances les divers aspects de la vérité, ce défaut est mis en évidence d'une façon heureuse. Ce raccourci caricatural fait saillir ce que sa pensée a d'anguleux et de difforme. La réplique est de bonne guerre. Si Schiller s'en était tenu là, Schlegel aurait eu mauvaise grâce à se fâcher.

Mais ce n'est pas seulement le poète qui riposta au critique. L'esthéticien de la poésie sentimentale prit aussi à partie le

i. Ces indications se réfèrent à l'ordre original des. Xénies. a. N* 3o4.

Du nur bist mir der wûrdige Dichter ! Es kommt dir auf eine

Platitude nient an. nur uni natùrlich zu sein!

2l6 FRÉDÉRIC SCHLEGEL

théoricien de la poésie objective. Un second groupe de douze Xénies ridiculise par les mêmes procédés l'auteur de l'essai Sur l'Étude de la Poésie grecque. Cet essai, nous le savons, n'avait pas encore paru, mais le fragment sur Gœthe avait été publié au commencement de l'année, et d'autres fragments figuraient dans le même numéro de Y Allemagne que le compte rendu de Y Almanach. De plus, la première partie en avait été soumise à Schiller soit en manuscrit, soit sur épreuves. Bernays, qui trouve ici Schiller un peu dur, cherche dans cette lecture incomplète l'explication de certaines de ses sévérités. Schiller résume ainsi la théorie de Schlegel sur la poésie moderne : « La poésie des modernes n'a point de caractère, car elle est toute caractéristique1.» Bernays fait observer que les deux affirmations opposées, dont Schiller abuse ici, sont séparées l'une de l'autre dans l'essai par une trentaine de pages qui les expliquent et les concilient, tandis que dans l'extrait publié par Y Allemagne, la contradiction n'est pas résolue2. L'auteur de Sur la Grâce et la Dignité aurait dû se rappeler néanmoins qu'il est parfois nécessaire que l'intelligence du lecteur supplée à la clarté de l'auteur. Il raille les gloses de Schlegel sur Hamlet : «Enfin nous savons pourquoi Hamlet nous attire tant, c'est, prenez-en bonne note, parce qu'il nous réduit au désespoir 3. » H aurait dû se rappeler aussi la contradiction réellement impliquée dans ce paradoxal « plaisir que nous prenons à la tragédie », dont il avait lui-même étudié la nature ambiguë. Il se plaint que, « à peine sommes-nous débarrassés de la fièvre froide de la gallomanie, éclate la fièvre chaude de la grécomaniei. » Il

i. N° 3a4. — Neueste Behauptunc.

Vôllig charakterlos ist die Poésie der Modernen, Denn sic verstehen bloss charakteristiscli zu sein.

2. Bernays: Friedrich Schlegel und die Xenien. Schriften (cf. p. 36o, notes), II, 27a. Il faut corriger ici une faute d'impression. Dans l'extrait publié par l'Allemagne, les deux expressions contradictoires se trouvent la première p. 390, la seconde p. 3g6.