II

338 FHÉDÉIUC II ET LOClS XV

de Luynes qui met celle expression isnxs sa bouche), je crois que je fais mal et qu'il faudra peut-èlre nous séparer. >> Puis il recommanda au duc de. Richelieu do T emmener chez lui et de prendre soin d'elle*

C était un congé tendrement donné> mais il n y avait pas à s'y méprendre. La ducKesseï ne pouvant se résigner» après avoir inutilement séduit les médecins» essaya de fléchir le confesseur : c'était un jésuite, le père Pérusseau, assez timide de sa nature et rendu tel» plus encore, par l'embarras de la position très délicate qu'il avait dû garder dans ces derniers temps. Croyant sans doute qu'elle trouverait chez lui quelques-unes de ces facilités de conscience que des calomnies très accréditées prêtaient h la fameuse compagnie, madame de Gh&teauroux s'efforça d'obtenir qu'il se boru&t & lui interdire Tentrée de la chambre royale» sans la faire sortir avec éclat du palais et en se contentant de la promesse que tout commerce criminel cesserait à l'avenir si le roi se rétablissait. ((La proposition, dit Luynes, qui raconte l'entretien sans pourtant affirmer positivement qu'il

lA Maladie dc noi 33^

ait eu lieu, ne fut point agréée par le père Pérusseau, et cela est aisé à croire. » En tout cas, la conversation ne put être longue ; car un grand bruit qui s'éleva Vinterrompit : c'était le roi qui venait d'êlre saisi d'une subite défaillance; il s'était déjà cru mort, et, en proie à la terreur des châtiments célestes, appelait à grands cris les secours de TÉglise.

Si le père Pérusseau (ce que je suis très éloigné de penser) eut eu la faiblesse de céder, ou la naïveté d'ajouter foi aux promesses de [. madame do Chàleauroux, il en eut été pour ses

frais de crédulité ; car ce n'était point assez de recevoir les aveux secrets du roi et les promesses de son repentir : il fallait, par la réception des derniers sacrements, en donner à la conscience publique, si récemment outragée, Téclatant témoignage; et ce n'était pas le confesseur, mais bien le gi^and aumônier qui était le ministre désigné de cette solennité. Celui-là ne pouvait être sujet même au soupçon de la moindre complaisance. François de Fitz-James, évèque de Soissons, était un prélat encore jeune, de la plus iUnstre origine, pelit-(ils du maréchal de

il»

lift

iî'*

Kl

340 niÉDÉRIC II ET LOUIS XV

Berwick, appelé lui-même à la succession d'une duché-pairie et qui, malgré sa qualité d aine de famille, avait renoncé dès l'adolescence à Téclat de son rang pour obéir à Tappel d une sainte vocation. La pureté de ses mœurs, Fintégrité de son caractère, après avoir édifié son diocèse, défiaient, depuis plusieurs années déjà, la malveillance de la société corrompue au sein de laquelle sa charge de cour l'obligeait de vivre. Ceux que son austérité gênait, ne sachant que lui reprocher, laccusaient volontiers d'incliner vers le jansénisme, non qu'il eût jamais opposé aucune résistance aux définitions théologiques de Rome ou refusé sa signature u aucun formulaire, mais parce que la sévérité de sa tenue, la rigueur, parfois même l'âpreté de son zèle, lui donnaient un air de famille avec les docteurs de cette secte fameuse. Un tel homme n'avait garde de mettre en oubli cette antique règle de l'Eglise : à savoir que la réparation on tout genre doit être proportionnée au scandale et que le rang élevé d'un pécheur, en donnant plus d'éclat à ses fautes, l'oblige à en apporter autant dans sa pénitence. Il avait

trop souffert, d'ailleurs, du spectacle qu*il avait eu sous les yeux, du mélange qu'il avait dû tolérer entre les pratiques extérieures de la dévotion et Teffrontcrie du libertinage, pour se prêter plus longtemps à une confusion qui, à cette heure suprême, devenait sacrilège. Il ne voulait pas que les saintes cérémonies de TEglise parussent une comédie jouée en face de la mort et dont acteurs et spectateurs se riraient ensuite également si le danger venait à disparaître.

Aussi, quand on vint lui demander de porter au roi la communion en viatique, il déclara nettemeut qu'il ne se rendrait pas à cette prière si la maîtresse congédiée n'avait d'abord quitté la ville, où sa présence n'était expliquée que par la passion coupable qui l'y avait amenée. L'injonction transmise au pénitent fut obéie sans résistance, et les deux sœurs durent recevoir Tordre de s'éloigner sur-le-champ de Metz.

Ce fut le comte d'Ai'genson, ministre de la guerre, qui fut chargé d'aller leur porter ce triste message. Il trouva madame de Châteauroux seule avec Richelieu, dans une attente pleine d'angoisse. Le comte était un de ceux qui s'é-

iaienl montrés les plus empressés à la courtiser pendant sa faveur, et elle comptait sur son amitié; aussi, en entrant, portait-il sur son vîsagre la trace d'une émotion jouée ou véritable; il fit même, racontait plus tard Richelieu, semblant de se trouver mal; ce ne fut que d'une voix entrecoupée et tremblante qu'il put lui dire : « Le roi vous conseille, madame, de vous en aller à quatre ou cinq lieues de Metz. » La malheureuse resta consternée. Obéir était nécessaire, mais non facile; car il n*était pas sans danger de traverser les rangs d'une foule émue qui remplissait les rues de la ville. L'irritation était au comble contre les deux femmes qu'on accusait d'avoir compromis la santé du roi par la vie de débauches qu'elles lui avaient fait mener et attiré sur lui la colère céleste par les désordres dont elles l'avaient rendu complice. Richelieu eut rheureuse pensée d'aller demander aide à Belle- Isle, de qui dépendait, en sa qualité de gouverneur, la sécurité de la ville. Le maréchal, en vrai gentilhomme, n'hésita pas à se mettre, lui et ses gens, à la disposition des deux proscrites. Il vint les prendre el les fit monter avec sa

nièce, madame de Bellefonds, dans un carrosse à SOS armes et à sa livrée et dont les stores furent baissés avec soin ; elles passèrent ainsi sans être reconnues et vinrent se réfugier toutes tremblantes dans une maison de campagne des environs. C'était une demeure abandonnée et en mauvais état, où il n*y avait ni chaises pour s'asseoir, ni lits pour se coucher. « Tâchez de nous en envoyer, écrivait par le retour du carrosse la duchesse à Richelieu, car je ne puis faire passer à ces dames la nuit blanche. Mandez-moi aussi des nouvelles du roi. Mais, au nom de Dieu, qu'on ne le tue pas, maintenant qu'il a fait ce qu'on voulait ; que la tête ne tourne pas aux gens qui ont sa vie entre leurs mains. Ne vous affectez pas, je vous prie, de ce qui m'arrive. Pourvu que le roi vive, c'est tout ce qu'il me faut. J'espère que mes amies conserveront de l'amitié pour moi *. »

Ce n'était pourtant pas encore assez pour satisfaire les scrupules de Taustérité du prélat ; cette station si voisine de la ville, et qui semblait

1. La duchesse de Ghàteauroux à Richelieu, 13 août 1144. (Lettre communiquée par M. de Boislisle.)

344 FRÉDÉRIC II ET LOllS XV

attendre ou permettre un prompt retour, ne lui parut pas rassurante. Dans Tordre des rites sacrés, le viatique devait être suivi de Textrêmconction, mais on remit la seconde cérémonie au lendemain, la première ayant fait éprouver I

au malade trop de fatigue : quand il s'agit de donner ce dernier témoignage de la réconciliation du pécheur avec TÉglise, Tévêque refusa encore d'y procéder avant d'être assuré que les dames fugitives s'étaient remises en route pour une destination plus éloignée. Cette fois encore, nulle résistance ne pouvait lui être opposée. « Où voulez-vous donc qu'elles aillent? demanda-t-on au roi. — A Paris, ou bien où elles voudront, répondit-il, pourvu que ce soit loin. » Il reçut alors l'extrême-onction devant une affluence de ministres, d'officiers et de courtisans aussi nombreux, dit une relation écrite du temps, qu'un parterre d'opéra à une première représentation. L'office terminé, l'évêque se retourna vers l'assistance : « Messieurs, dit-il, le roi me charge de vous déclarer qu'il se repent du scandale et du mauvais exemple qu'il a donnés. » Puis, faisant allusion à un bruit qui

circulait et à une nomination qu'on disait déjà faite, il ajouta : « Le roi déclare qu'il n'a point l'intention d'appeler madame de Châteauroux à la surintendance de la maison de la dauphine. — Ni de faire sa sœur dame d'atours, » dit alors le roi d'une voix faible, mais entendue de tous les assistants; supplément de contrition assez inutile, prêtant à d'étranges interprétations et que l'évêque se défendit tout de suite d'avoir provoqué. Richelieu a raconté, depuis lors, qu'à ce moment une sévérité allait être réclamée contre lui-même, désigné comme l'instigateur des désordres du roi, et que, averti de ce qui le menaçait, il s'était placé d'avance en face du prélat, afin de lui répondre tout haut et de relever le défi. Un tel scandale n'eut pas lieu : la réparation obtenue fut sans doute trouvée suffisante, au moins pour l'édification de la cour. Mais, pour que le peuple entier pût s'associer à la pénitence publique du souverain, la galerie de planches, objet de si fâcheux commentaires, fut démolie dans la soirée et on n'en laissa aucun vestige. La justice divine parut alors satisfaite, et un temps d'arrêt s'étant manifesté dans les

progrès jusque-là constants du mal, on commença à espérer qu'elle pourrait se lusser fléchir *.

Les deux duchesses s'éloignaient cependant rapidement de Metz, précédées d'un courrier de cabinet que le comte d'Argenson avait préposé à leur garde, en apparence pour faciliter leur voyage, en réalité pour s'assurer que rien ne viendrait entraver Tordre royal. Ce n'est pas l'histoire, c'est le roman ou le drame qui pourrait peindre d'assez sombres couleurs Tétat de rage et de désespoir où était plongée l'orgueilleuse favorite, emportée ainsi, avec une hâte ignominieuse, loin de l'amant qui la couronnait la veille, dont elle s'était crue chérie, et qui la laissait chasser sans un regret, sans un regard, sans un mot de compassion. Jamais voyage no fut plus affreux. Partout où le carrosse devait s'arrêter, la populace s'ameutait, d'insolents

t. Mémoires du due de LuyneSf t. VI, p. 39-44-61-62. — Fragmeots des Mémoires de la duchesse de Brancat* — Manuscrit communiqué par M. de Boislisle, Ici se rencontre une de ces contradictions entre les témoins les mieux informés que j'ai déjà signalées. Tandis que madame de Brancas accuse les médecins de Louis XV d'avoir dissimulé

railleurs venaient passer ]a tète aux portières. C'était un concert de sales invectives et de grossiers jurons. A l'entrée même de certaines villes, il fallait descendre, faire à pied de longs circuits pour éviter des rues ou des places qu'on n'aurait pu traverser en sécurité. La nature ardente de madame de Châteauroux ne fléchissait pas sans combat sous le poids de cette horrible situation. Par moments, elle voulait résister, s'arrêter, attendre un souvenir qu'elle espérait encore, un retour du caprice de la fortune. Son imagination se monte alors: le roi se guérira; il l'aime encore, il lui saura gré d'être restée h portée de son appel; elle sera vengée, ses persécuteurs seront chassés à leur tour. Pourvu cependant que la reine, dont on annonce la venue^ ne reprenne pas possession

I son mal le plus longtemps possible pour ménager madame

de ChMeauroux, le duc de Richelieu, dans la pièce curieuse qui m'a été confiée, dirige contre ces mômes médecins une imputation toute contraire. Il leur prête le dessein d'exagérer la gravité du mal pour entrer dans les vues des ennemis de la duchesse et provoquer son bannissement. Une mention, Insérée par l'avocat Barbier dans son Journal, atteste pourtant que l'opinion de madame la duchesse de Brancas était celle du public contemporain. (Barbier, aoAt 1744.)

348 FHÉDÉRIG 11 ET LOL'IS XV

du cœur de son époux, ou n*amènc pas avec elle quelque dame qui puisse arrêter les regards du convalescent !

« Je vous assure, écrit-elle dès la première soirée h Richelieu, que je ne peux pas me mettre en tète qu'il en meure ; il est impossible que ce soient ces monstres qui triomphent... Je crois bien que tant que la tète du roi sera faible, il sera dans la grande dévotion ; mais, dès qu'il sera un peu remis, je pai*ie que je lui trotterai furieusement dans la tête, et qu'à la fin, il ne pourra pas résister et qu'il parlera de moi, et que tout doucement il demandera à Lebel ou à Bachelier (les valets de chambre) ce que je suis devenue. Comme ils sontpom' moi, mon aflaire sera bonne ; je ne vois pas du tout en noir pour la suite, si le roi en revient, et, en vérité, je le crois. Je ne vais plus h Paris; après mûre réflexion, je reste à Sainte-Mcnehould avec ma sœur... Il est inutile de le dire, pai'ce que, avant qu on le sache, il se passera au moins deux ou trois jours, et puis je puis être tombée malade en chemin, ce qui est assurément fort vraisemblable. Mais remarquez que, d'ici à ce temps, la

chose sera décidée en bien ou en mal; si c'est en bien, on n'osera rien dire, et, comme le roi ne m'a pas fait spécifier l'endroit et qu'il a dit : à Paris, ou bien où elle voudra, pourvu que ce soit loin, il est plus honnête pour lui, s'il en revient, que j'aie cru que vingt lieues étaient au bout du monde et que je me sois retirée dans un lieu où je ne puis avoir nulle sorte de nouvelles ni de consolations, et uniquement livrée à ma douleur; et puis, dans la convalescence, quarante lieues de plus ou de moins ne laisseront pas que d'y faire, non pas pour me revoir, car je n'y compte pas de sitôt, mais pour me faire dire quelque chose... S'il en meurt, je resterai à Paris avec mes amis; mais je vous assure que je regretterai le roi toute ma vie, car je l'aimais à la folie et beaucoup plus que je ne le faisais paraître... S'il en meurt, je ne suis pas pour faire des bassesses, dut-il m'en revenir le royaume de France. Jusqu'à présent, je me suis conduit {sic) tel qu'il me convient, avec dignité; je me soutiendrai toujours dans le même goût, c'est le seul moyen de mo faire respecter, de faire revenir

330 FKKDÉRIC il ET LOUIS XV

le public pour moi et de conserver la considération que je crois que Je mérite. Joublie de vous dire, sur ce que le Soissons se défend d avoir parlé au roi de madame de Lauraguais, que je le croirais assez, et que j ai pensé, dès le premier moment, que cela venait du roi, par bonté pour moi et pour que nous ne fussions pas séparées, et pour que ma sœur fût ma consolation ; mais il ne faut pas le dire, parce que cela justifierait le Soissons, et qu'en vérité je ne suis pas payée pour cela... Je suis persuadée qu'il recevra la reine tout au mieux et qu il lui fera cent mille amitiés parce qu'il se croit des torts avec elle et obligé de les réparer. Vous me manderez quelles sont les dames qu^elle a amenées... S'il en revient, cher oncle, que ce sera joli ! Vous verrez : je suis persuadée que ceci est une grâce du ciel et que les méchants périront. Si nous nous tirons de cela, vous conviendrez que notre étoile nous conduira bien loin. »

Mais, le lendemain, arrivée au lieu où elle annonçait le dessein de rester et d'attendre, comme rien ne vient, elle sent bien qu'il faut

LA MALADIE DU HOl 3ol

obéii\ <( ?{c aoyes pas effrayé, écrit-elle, de ma proposition de rester ici : ma lettre u'étail pas partie, que je fis réllexiou que cela serait ridicule, et nous partirons demain sans faute; mais c est assez simple que ma tète se trouve égarée par-ci par-I&. Soye^tranquille, je vous promets que je vais tout de suite à Paris... Je vous donne ma parole d'honneur que je ne paresse plus... Tout ceci est bien terriUe et me donne un furieux dégoût pour le pays que j'ai habité bien malgré moi, et, bien loin de désirer d'y retourner un jour» je ne pourrai pa& m'y résoudre. Tout ce que je voudrais par la suite, c'est qu'on répar&t l'affront qu'on m'a faite {sic) et n'être pas déshonorée. Voilà, je vous assure, mon unique ambition* Bonsoir, je ne peux pas vous en dire danaxUe^ étant mourante. »

Puis elle reprend la plume. Ne dit-on pas que sa sœur de Flavacourt accompagne la reine? u Elle mériterait bien que M, de Soissons lui donne une petite marque de sa bonté ; je n'en désespère pas, ou elle viendra peut-être du roi , cela serait assez plaisant. Ahf mon

Dîeu, qu*cst-ce que tout ceci? Je vous donne ma parole que voilà qui est fini pour moi. U faudrait être une grande folio pour avoir envie de sV embarquer et vous savez combien peu j'étais flattée et éblouie de toutes les grandeurs, et que, si je m'en étais crue, je n'en serais pas là. U faut prendre son parti et n y plus songer. Tâchez de remettre du calme dans votre esprit et de ne pas tomber malade \ »

A Bar-le-Duc, cependant, il fallut bien, bon gré, mal gré, faire halte, sans quoi on risquait de croiser un autre cortège qui arrivait en sens contraire, plus rapidement peut-être encore, et soulevant sur son passage des émotions bien différentes. C'était la reine qui accourait, incertaine si elle arriverait à temps pour recevoir le dernier soupir de son époux. A quelque dislance, derrière elle, suivait le dauphin avec le duc de Châtillon, son gouverneur, puis les princesses filles du roi, avec leurs dames. Le courrier des duchesses avait reçu de M. d'Argenson Tin-

1. Lettre de madame de Chàteauroux à Richelieu. — Bibliothèque de Roueu.

struction formelle de faire tous les détours nécessaires pour éviter une si fâcheuse rencontre. Mais la difficulté de desservir sur une même route tant d'équipages à la fois, faisant changer à tout moment les itinéraires, un hasard et un malentendu amenèrent précisément ce qu'on voulait fuir : la souveraine et la favorite furent sur le point de se trouver en face Tune de Tautre sur une place publique, et Dieu sait quel tumulte en serait résulté I Heureusement la duchesse, prévenue, eut le temps de se réfu* gier et de se renfermer dans une maison écartée de la ville, d'où elle pouvait entendre des accla* mations qui ne ressemblaient pas à celles dont ses oreilles étaient tristement assourdies.

Du jour, en effet, où la nouvelle du péril du roi avait été apportée à Versailles, la reine n'avait eu qu'un vœu et qu'une pensée, c'était de voler auprès de lui. Mais telle était la règle impérieuse à laquelle, comme toute autre, elle obéissait, telle peut-être aussi sa crainte de n'être pas bienvenue même auprès d'un lit de mort, qu'elle n'avait pas osé bouger avant d'en avoir demandé par un courrier exprès à Metz

l'autorisation formelle. La permiMion ne lui fut accordée que le jour où le roi fit Taveu complet de ses fautes et comme un complément de son repentir.

L'ordre de départ fut aussitôt donné; mais nulle hâte n'était possible avec les interminables formalités de Tétiquelte de cour, et plus de vingt-quatre heures durent être encore employées à mettre d'accord Tordre régulier du service avec les convenances parliculiëres aux dames qui devaient accompagner la reine.

Madame de Flavacourl, entre autres, appelée par tour à cet honneur, réclamait son droit, et il fallut un peu d'art pour l'y faire renoncer. Puis le voyage rapide n'étant pas dans les habitudes royales, d'autres délais furent nécessaires pour mettre en état de courir la poste de vieilles berlines qui, depuis longtemps, ne servaient plus. Bref, ce ne fut que le 17 août, après la messe, que la reine put se mettre en route, avec tant de voitures de suite, qu'il fallait lui préparer quatre-vingts chevaux de poste à chaque relais.

L'annonce do son départ rendait publique et

certaine^ à Paris, la nouvelle qai ne circulait jusque-là que mystérieusement et à l'état de rumeur douteuse. Tous les témoignages contemporains sont unanimes pour attester que ce fut comme une commotion électrique qui se communiqua d'un bout de la cité, et presque de la France, à Tautre; on vit alors combien le sentiment du dévouement monarchique, bien que déjà affaibli, était vivant encore dans le cœur des Français et toujours prêt à se ranimer dès que le souverain ne faisait pas lui-même tout ce qu'il fallait pour l'éteindre. Le coup qui menaçait Louis l'atteignait à l'heiu^e où, après une longue attente, il n'avait encore fait que promettre à ses peuples de se montrer digne de leur affection. La nation entière apprit pourtant avec désespoir que cette espérance pouvait lui être enlevée, et la pleura d'avance, coname si elle eût déjà été réalisée. Frappé au moment Où il allait combattre poiu* la délivrance du sol national, on le regardait déjà comme une victime de la cause qu'il n'avait pas eu le temps de servir. « On s'écriait, dit Voltaire: « Il périt » pour avoir voulu nous défendre ! » Ce fut une

alarme, un désespoir universels. La foule, groupée autour des bureaux de poste à l'heure de l'arrivée des courriers, s'arrachait les lettres qui apportaient des nouvelles. L'émotion fut portée au comble lorsqu'on apprit la rupture du lien scandaleux qui était le seul grief qu^on eût encore à reprocher à l'auguste malade. A distance, on ne pouvait savoir ce que de tristes détails laissaient déjà soupçonner aux témoins plus rapprochés^ et ce que la suite ne devait que trop faire voir ; c'est que ce repentir, plutôt imposé qu'éprouvé, venait d'une pusillanimité sorvile, non d'un sérieux réveil de conscience. On y vit un acte de générosité chrétienne qu'on célébra dans les églises, où les fidèles accouraient, à toute heure, pour demander grâce à la Providence. Ce sentiment était tellement général, tellement répandu dans toutes les classes, que ce fut un poète populaire, Vadé, auteur de chansons grossières, qui imagina de joindre, ce jour-là, au nom de Louis l'épilhètede Bien- Aimé: surnom qui devait lui rester toute sa vie, alors même que la différence du mot et de la réalité en fit une étrange dérision.

Le passage rapide de la reine dans les mêmes lieux, au milieu des mêmes populations que venait de traverser la courtisane, fut une véritable ovation. Partout où elle s'arrêtait, on se précipitait pour baiser la trace de ses pas, ou se jeter sur sa main pour Finonder de larmes: on eût dit le triomphe de la vertu, et la morale outragée rentrant dans ses droits. Insensible à ces hommages, uniquement préoccupée de Faccueil qui l'attendait, tressaillant toutes les fois qu'un courrier envoyé ou un voyageur parti de Metz pouvait lui apporter quelques nouvelles, la reine se donnait à peine le temps de respirer et fit route quarante-huit heures de suite sans s'arrêter. Elle arriva à Metz le 18 août, à minuit, pour apprendre avec aulant de joie que de surprise qu'une amélioration inattendue s'était manifestée dans l'état du roi .

Que ce fût l'effet d'une dose inaccoutumée d'émétique administrée par un empirique^ nommé Dumoulin, qu'on avait fait venir quand tous les médecins s'étaient déclarés découragés, ou simplement une de ces réactions que la nature opère souvent à elle seule dans les ma-

ladies inflammatoires, il est certain qu*au moment où on n'attendait plus que le dernier soupir et où le moindre bruit entendu dans la chambre du malade semblait être Tannonce de la fin, le mal se relâcha subitement, la fièvre tomba et la connaissance, un instant égarée, revint.

Quelques heures de sommeil apportèrent un véritable soulagement et c'est en sortant de ce repos salutaire que Louis apprit l'arrivée de la reine. Malgré l'heure avancée de la nuit, il témoigna à l'instant le désir de la voir. « La reine entra seule, dit Luynes ; le roi l'embrassa et lui demanda pardon des chagrins et des peines qu'il lui avait causés. » Le lendemain, faisant venir toutes les dames de la reine, il renouvela en leur présence le même aveu, s'excusant, en particulier, auprès de madame de Luynes de l'avoir fait souvent souffrir, sans doute en lui imposant une compagnie qui répugnait à sa vertu. Les jours suivants, l'amélioration se soutint et, avant la fin de la semaine, la guérison paraissait certaine.

La reine avait peine à croire à son bonheur.

Voir son époux repentant et rétabli, réconcilié avec Dieu, et rendu à la fois à la vie et à sa tendresse, c'était plus que, pendant ses heures d'angoisses, elle n'avait osé demander dans ses prières. Aussi ne pouvait-elle contenir son ravissement. « Je n'ai rien de plus pressé que de vous dire que je suis la plus heureuse des créatures, écrivait-elle à l'ennemi de sa rivale, Maurepas, le seul ministre qui n^eût pas fléchi devant l'idole. Le roi se porte mieux. Dumoulin assure qu'il est presque hors d'affaire: il dit même plus, et je n'ose encore m'en flatter. Il a d la bonté pour moi, je l'aime à la folie. Dieu veuille avoir pitié de nous et nous le conserver! Je vous conseille de demander la permission de venir. Adieu, ne doutez pas de mon amitié:

j'embrasse madame de Maurepas ^ »

Elle avait raison d'être heureuse, car elle n'était pas seule à se réjouir, et son bonheur, qui n avait rien d'égoïste, fut promptement partagé par toute la France. Dès que cette guérison, que sa piété trouvait miraculeuse, se fut

1. Lettre de la reine & Maurepas, tirée des arcbiyes de M. de Chabrillan.

confirmée de manière à convaincre les plus incrédules, ce fut dans les rangs de la nation une explosion de joie qui tenait du délire. Il semblait que la patrie était sauvée parce que le roi était conservé. La satisfaction publique se manifesta sous toutes les formes: Te Deum^ feux de joie, illuminations dans toutes les villes, cantates sur tous les théâtres, hommages de félicitations en prose et en vers, qu'on faisait passer par centaines sous les yeux du convalescent. On s'abordait partout dans les rues sans se connaître pour se confmuniquer Theureuse nouvelle.

« Paris, dit Voltaire :

Ne vit jamais de transports si divers,

Tant de feux d'artifice et tant de mauvais vers ! u

« Qu*ai-je donc fait, disait le roi lui-même surpris, pour être aimé ainsi? » Et dominé encore par la sérieuse impression de la mort, il promettait de reconnaître tant d affection et de la mériter même en prenant, dès que ses forces seraient revenues, le commandement de l'armée qui devait délivrer la France. « En attendant, faisait-il dire au maréchal de Noailles, n'oubliez pas que c'est pendant que Louis XIV

était mourant, que le prince de Condé a gagné la bataille de Rocroi. »

Noble langage et souvenir plein d'à-propos.

Malheureusement, on allait se convaincre que Noailles, général sage et que l'expérience avait rendu timide, n'avait ni Taudace juvénile ni le génie de Condé.

La déclaration portée à Vienne par le ministère prussien y avait causé, en même temps qu'un trouble bien naturel, une surprise qui l'était moins ; caries préparatifs, faits depuis six mois déjà, par Frédéric pour mettre son armée sur le pied de guerre étaient si apparents qu'il fallait, en réalité, se fermer les yeux pour ne pas les voir. Mais telle était la confiance de Marie-Thérèse dans son droit et dans sa fortune, et tel aussi son désir de n'interrompre, à aucun prix, son opération agressive contre la France, que, jusqu'au dernier moment, elle n'avait pas voulu croire à la réalité de ces

3ë2 FRÉDKKIC 11 RT LOUIS XV

menace». C'était, ponsait-elle, un jeu de Pré* déric pour Tintimider et la décider à entrer en reUtioD avec l'empereur en lui restituant la Bavière : « Ne vous inquiètes donc pas tant de la Prusse, écrivait-elle au général Traun, qui commandait Tarmée du Rhin avant la venue du prince Charles. C'est sans doute nn ennenû dangereux, mais Dieu est avec nous... D'ailleurs, ce qui le regarde n a rien à faire avec l'armée que vous commandez ^ » Vainement le prince Charles lui-même, à peine arrivé, av«til reçu par une voie secrète, mais très sûre, avis de la conclusion du traité d'union de Francfort; cet avertissement, transmis par lui à son frère, ne fut pas écouté : c'était encore Frédéric qui faisait courir ces bruits pour répandre l'alarme. Enfin, la facilité avec laquelle s'était accompli le passage du Rhin acheva de persuader à la reine que tout désormais devait lui réussir : (f Que les choses aillent seulement bien sur le Rhin, écrivait son conseiller Bartenstein, et jamais le roi de Prusse, qui suit toujours

l. Mémoires du duc de Luynet, t. VI, /. c. — Mémoire attribué à Richelieu et commuDiqué par M. de Bolsliile.

LA MALADIE DU KOI 3tô

la fortune, n'osera se mettre contre nous ^ » Ce fut donc un grand mécompte lorsquHl fallut enfin se convaincre que cette invasion du sol français, si heureusement commencée, mais si témérairement entreprise, bien loin de faire reculer Frédéric et d'intimider ses mauvais desseins, le décidait, au contraire, à faire brusquement un pas en avant et à jeter le masque. Le péril de la situation apparut alors dans toute sa réalité. Tandis qu'une puissante armée prussienne allait se précipiter sur la Bohème , menaçant Prague, peut-être même Vienne, on n'avait en face, d elle, pour lui tenir tête, que le corps d armée qui occupait la Bavière et qui avait luimême fort à faire pour garder cette conquête et prévenir un retour offensif de son souverain légitime. La principale armée autrichienne se trouvait engagée à plus de cent lieues de son centre naturel d'action, ayant mis le Rhin entre elle et l'Allemagne et voyant arriver le gros des forces françaises commandées par Louis XV, qui pouvait, par une manœuvre heureuse, soit