HORTIBUS

POUVILLON (b. 1840).

Le petit collège est en fête. Portes ouvertes, volets bat- 10 tants, des drapeaux aux fenêtres, du monde partout, des bousculades dans les escaliers, des galopades dans les corridors, et, dominant le tapage, les coups de marteau du tapissier en train de clouer les tentures sur l'estrade dressée dans la cour pour la distribution des prix. 15

Les prix ! les vacances ! des mots qui rient, des mots qui chantent, des mots qui éclatent comme des soleils et qui embaument comme un bouquet de fleurs des champs !

Très triste, là-haut, dans l'infirmerie toute blanche, le petit malade se soulève pour écouter. Des pas montent, se hâtent, 20 passent devant la porte; aucun ne s'arrête. Personne. Le docteur — hem! hem! — est venu tout à l'heure, très pressé à cause de la fête ; bonjour, bonsoir, adieu mon médecin. L'infirmière, qui aide à faire les malles à la lingerie, paraît une fois tous les quarts d'heure, fait voir le bout du nez, 25 referme la porte et s'en va.

Qu'elle s'en aille !

Ce n'est pas elle qu'attend le petit malade, le docteur pas davantage. Ceux qu'il attend, tenez, les voilà qui arrivent. Trois campagnards : un homme en veste ronde, une petite 30 femme courte en bonnet blanc, une fillette en robe longue,

trop longue, les manches jusqu'au bout des doigts ; le père, la mère, la petite sœur.

Ils entrent : l'homme, discrètement, très circonspect, un peu timide ; la mère, tout de go, les bras tendus en avant jusqu'à 5 ce qu'elle tienne embrassée, étouife'e sur sa poitrine, la chère petite tête de l'enfant. Le père serre la main du malade, la fillette se hausse sur la pointe des pieds jusqu'aux joues penchées vers ses lèvres.

Et les questions pieu vent.

10 — Qu'as-tu, Tiennet?

— Qu'est-ce qui te fait mal, pitchou ?

— Rien, presque rien. Là, au front, quelque chose qui me pèse.

— Depuis quand ?

15 — Depuis la composition en thème latin. Oh ! ce sera bientôt passé.

— Bientôt 1 Non ; tout de suite, reprend la mère. Demain, jour de lessive, je fais des fouaces. C'est bon, les fouaces, eh ! Tiennet 1 20 Ils bavardent, et d'en bas, de l'estrade dressée en plein air, une rumeur monte ; des pas se précipitent ; des crosses de fusil sonnent sur le pavé de la cour.

Les pompiers sont arrivés.

— Père, allons-y, sollicite la petite sœur. Tantôt, nous 25 n'aurons plus de place.

Et, câline, elle tire l'homme vers la porte.

— Tu peux bien, dit la mère. A trois, que ferions-nous de plus ? Descendez ; moi, je reste, s'il me veut, lui, ajoute-t-elle en couvant de l'œil son Tiennet.

30 La petite sœur, le père, sont partis. La mère a fermé les volets, à cause du grand jour, et, dans la demi-obscurité de l'infirmerie close, ils demeurent tous les deux sommeillant. — Dors un peu, mien, ça te guérira.

— Oui, mère.

35 Et Tiennet ferme les yeux.

Mais le moyen de s'endormir, avec le remue-ménage de la distribution des prix sous la fenêtre ?

— Mère, va voir, s'il te plaît. Que fait-on ?

— Rien encore. Les messieurs sont arrives; une pleine estrade. Oh ! je vois au milieu un officier avec un chapeau garni d'un énorme plumet !

— Le colonel !

— Et un autre au premier rang, en face, tout brodé d'argent, ô

— Le sous-préfet. Bon ; que vois-tu encore 1

— Jésus ! tant de prix ! Ils en ont fait trois piles au bord de l'estrade ; et des couronnes ! une montagne !

Brusquement, une fanfare éclate à ^pleins cuivres, à pleins poumons. C'est beau, la musique ! Elèves, parents, jusqu'au lo petit malade, tout le monde applaudit.

Attention, maintenant !

Le frac brodé d'argent se lève, un chiffon de papier roulé sur le doigt, . .le discours. On n'entend pas un mot, rien qu'un chantonnement aigu, berçant, monotone. 15

C'est curieux comme, à distance, un sous-préfet qui parle peut faire l'effet d'un moucheron qui siffle.

Le frac brodé d'argent s'assied ; une robe noire se lève : un long, chauve, avec un fort cahier à la main. Il ne siffle pas, celui-ci, il bourdonne. Telle une grosse mouche. Des phrases 20 d'une lieue, des périodes d'une heure ; un sermon.

Du coup, la mère s'est endormie.

Tiennet, lui, s'impatiente.

Aura-t-il, n'aura-t-il pas le prix de thème latin 1 Le prix, il est là, dans la pile, un beau livre doré sur tranche, l'attesta- 25 tion collée en dedans avec les palmes académiques en vignette et le parafe du principal.

S'il pouvait lire le nom du vainqueur !

Et pendant qu'il calcule ses chances, le sommeil le prend à son tour. 30

Il rêve. '

Quel cauchemar ! L'attestation est dans ses mains, sous ses yeux. Hélas ! un autre a vaincu ; Luc Onziès a obtenu le premier prix.

— Erreur ! injustice ! objecte Tiennet, ma copie était sans 35 faute.

— Sans faute, ricane le professeur, sans faute ! Et ceci, petit malheureux, qu'en faites- vous I

Suivant alors le doigt accusateur de M. Rëgulus Bec sur la copie criblée d'annotations, Tiennet découvre, souligné trois fois à l'encre rouge, cet affreux barbarisme :

HORTIBUS.

Hortibus ! Adieu le prix, adieu la gloire !

5 Hortibus ! Le mot fatal l'obsède ; il danse multiplié devant lui, écrit en ronde, en coulée, en anglaise, imprimé en lettres rouges, en lettres bleues, affiché sur le mur en capitales, charbonné en lettres comiques qui s'animent, tirant la langue, envoyant des pieds de nez au vaincu.

10 Hortibus !

Le malade s'agite, ses lèvres remuent.

— Il appelle quelqu'un, dit la mère. Tiennet, Tiennet !

Embrassé, secoué de caresses, Tiennet ouvre les yeux.

Plus de hortibus ! Evanoui dans le pays des songes avec la 15 figure irritée du professeur Régulus Bec.

Bon voyage à tous deux !

Mais 1g prix ? la couronne 1

Le prix, la couronne? Ils viennent, ils montent, pieusement, religieusement apportés par le père et la petite sœur. 20 Une marche triomphale !

Ils entrent, et voilà le volume étalé sur le lit du petit malade, la couronne posée sur son front.

Le père rit, la mère pleure ; tous s'embrassent. Oh ! le bonheur des braves gens, le vrai bonheur ! 25 Et tandis qu'on fait fête au vainqueur, hem ! hem ! quelqu'un se présente, lévite noire, figure rose : le docteur.

— Hem ! hem ! . . . l'enfant va mieux ; ce laurier sur le front a fait des miracles. Allons, le grand air achèvera de le guérir. Des marches à pied, de l'exercice, et surtout pas de thème 30 latin ! Hem ! hem !

Le docteur fait deux pas vers la porte, et, saluant la famille, le doigt levé dans un geste de menace amicale :

— Pas de thème latin, entendez- vous !

— By kind permission of the Publisher,

A. Lemerre, 23-31 passage Choiseul, Paris.