VOLTAIRE

Dès que Fréron paraît, Voltaire se dresse.

On ne le voit pas d'abord, mais on l'entend siffler* C'est, pour commencer, un petit compliment de condoléance à Marmontel : « Je n'ai pu empêcher qu'on fit devant moi la lecture d'une feuille qu'on dit qui parait toutes les semaines, dans laquelle votre tragédie d'Aristomine est déchirée d'un bout à l'autre. Je vous assure que cette feuille excita l'indignation de l'assemblée, comme la mienne (i). »

Avec d'Argental, Voltaire est plus libre et en prend plus à son aise : « Pourquoi permet-on que ce coquin de Fréron succède à ce maraud de Desfontaines P Pour-

(i) Correspondance générale, Paris, mai 1749.

quoi souffrir Rafiat après Cartouche ? Estce que Bicêtre est plein ? (i) »>

Voilà le début.

Regardez ce ruisseau noir qui traverse la France et l'Europe, éclaboussant les gens sur son passage, sans cesse grossi, sans cesse bouillonnant, sans cesse fangeux : c'est la haine de Voltaire. Elle rejaillit sur les plus petits comme sur les plus grands, sur les plus infimes comme sur les plus glorieux; elle n'épargne ni le talent ni la sottise; elle ne s'arrête ni devant le malheur ni devant la mort. Jamais haine ne fut plus ardente, plus tenace, plus subtile, plus terrible ; elle veille toujours, elle s'inquiète toujours, elle agit toujours. Elle est infatigable. Elle laisse inachevé le conte ou le poème, pour traiter Jean- Jacques Rousseau de vil scélérat et de polisson ; elle se relève après les soupers de Berlin, pour apprendre à l'univers que Maupertuis est malade d'un excès d'eau-

(i) Correspondance giniraU. Lunéville, 24 juillet

' de-vie ; elle refait une à une les tragédies de Crébillon, en l'appelant insolent et misérable ; elle barbouille sur tous les murs la biographie mensongère delà Beaumelle; elle rêve chaque jour de nouveaux supplices pour Fréron !

Je suis loin de sacrifier à la réaction contre Voltaire; j'espère qu'on voudra bien m-^épargner ce ridicule. A côté de la haine de Voltaire, il y a le génie de Voltaire, et ce génie n'est pas en cause ici. L'auteur de Memnon et du Siècle de Louis XIV est prodigieux, c'est entendu , et je ne conçois pas qu'il faille revenir sur certaine opinions générales. Il me confond, il me conquiert, il m'impose comme la Révolution ; mais de Voltaire comme de la Révolution je ne veux saluer que l'ensemble.

Tapi dans sa Correspondance, je le vois, caillette gigantesque, s'enquérir auprès de tout le monde des faits et gestes de Fréron, Entre tous ses ennemis, Fréron est l'élu de son choix. C'est pour lui qu'il réserve ses fureurs les plus grondantes, c'est pour lui qu'il aiguise ses traits les plus

acérés. Il l'attaque de toutes les manières, en prose et en vers :

L'autre jour, au fond d'un vallon , Un serpent piqua Jean Fréron ; Devinez ce quHl aniva :

Ce fut le serpent qui creva.

Epigramme qui serait parfaite si elle ne renfermait une faute de français (i), et si elle n'était renouvelée de l'Anthologie pour la troisième ou quatrième fois.

Après l'épigramme, voici le petit poëme. J'ai nommé le Pauvre diable, triste chefd'œuvre, dont la lecture laisse une impression de terreur et de honte.

Faut- il murmurer ici ces vers inspirés par le génie de l'atrocité ?

Enfin , un jour qu'un surtout emprunté vêtit à cru ma triste nudité, Après midi , dans l'antre de Procope (C'était le jour que l'on donnait Miropé) , Seul en un coin , pensif et consterné , Rimant une ode et n'ayant point dîné ,

(i] Averti par quelques puristes. Voltaire donna un nouveau tour au troisième vers :

Que pensez-vous qu'il arriva ^

Je m'accostai d'un homme à lourde mine , Qui sur sa plume a fondé sa cuisine , Grand écumeur des bourbiers d'Hélicon , De Loyola chassé pour ses fredaines , Vermisseau né du cul de Desfontaines , Digne en tout sens de son extraction :

Cet animal se nommait Jean Fréron.

J'étais tout neuf, j'étais jeune, sincère, Et j'ignorais son naturel félon; Je m'engageai , sous l'espoir d'un salaire , A travailler à son hebdomadaire , Qu'aucuns nommaient alors patibulaire.

Il m'enseigna comment on dépeçait Un livre entier, conune on le recousait.

Comme on jugeait du tout par la préface , Comme on louait un sot auteur en place , Comme on fondait avec lourde roideur Sur l'écrivain pauvre et sans protecteur.

Je m'enrôlai , je servis le corsaire ; Je critiquai , sans esprit et sans choix , Impunément le théâtre, la chaire, Et je mentis pour dix écus par mois.

Quel fut le prix de ma plate manie ?

Je fus connu , mais par mon infamie , Gomme un gredin que la main de Thémis A diapré de nobles fleurs de lys , Par un fer chaud gravé sur l'omoplate.

Triste et honteux , je quittai mon pirate , Qui me vola , pour prix de mon labeur, Mon honoraire en me pariant d'honneur.

Et si l'on demande pourquoi ce flot d'insultes, je répondrai : pour cinq ou six articles du journaliste, pleins de justes remarques, d'honnêtes conseils, et d'une raillerie toujours tempérée par la convenance. Un exemple va le prouver.

Une mauvaise comédie imprimée, portant le nom de M. de Voltaire, la Femme qui a raison^ était parvenue sous les yeux de Fréron, qui en paria avec une sévérité parfaitement justifiée. Voltaire écrivit au Journal encyclopédique, non pour repousser la paternité de sa pièce, mais pour en désavouer l'édition, selon lui défigurée et publiée sans sa permission. Il se défend le plus qu'il peut du reproche de grossièreté et d'indécence (i). Cette lettre, qui a dû

(i) Plus tard , nous voyons Voltaire convenir, avec une étrange aisance, de la licence de cette comédie. Il adresse, le i6 septembre 176^, ses remerciements au maréchal de Richelieu , qui venait de faire jouer Le Duc de Foix à Bordeaux : <f ...Je ne désespère pas, tandis que vous êtes en train , que vous ne ressuscitiez aussi la Femme qui a raison. On prétend qu'il y a quelques ordures, mais les dévotes ne les haïssent pas. »

lui coûter un certain effort de mesure, n'appartient encore qu'au style dédaigneux.

i< J'ai été assez surpris, dit-il (i), de recevoir, le dernier de décembre, une feuille d'une brochure périodique intitulée : P Année littéraircy dont j'ignorais absolument l'existence dans ma retraite. » On sait ce qu'il faut penser de cette ignorance. Il ajoute : <( Je me suis informé de ce qu'était cette Année littéraire^ et j'ai appris que c'est un ouvrage où les hommes les plus célèbres que nous ayons dans la littérature sont souvent outragés. C'est pour moi un nouveau sujet de remerciement. Je dois dire en général, et sans avoir personne en vue, qu'il est un peu hardi de s'ériger en juge de tous les ouvrages, et qu'il vaudrait mieux en faire de bons. » Voilà, pour Voltaire, un point de vue bien banal et bien mesquin.

(i) Pas si surpris! car trois semaines auparavant il mandait à Thiriot : « Je vous prie de m'envoyer par M. Bouret, ou par quelque autre, la Femme qui a raison , et la malsemaine dans laquelle Fréron répand son venin de crapaud. » (15 décembre 1759.*^

Mais^ j'arrive au morceau le plus important de celle lettre, au paragraphe le plus gros d'étonnements et de révélations inattendues. Chaque mot mérite d'en être relu et pesé : « La satire en vers, et même en beaux vers^ est aujourd'hui décriée ; à plus forte raison la satire en prose, surtout quand on y réussit d'autant plus mal qu'il est plus aisé d'écrire en ce pitoyable genre. Je suis très-éloigné de caractériser ici l'auteur de l'Année littéraire, qui m'est absolument inconnu. On me dit qu'il est depuis longtemps mon ennemi. A la bonne heure !

on a beau me le dire, je vous assure que je n'en sais rien. Si, dans la crise où est l'Europe et dans les malheurs qui désolent tant d'Etats, il est encore quelques amateurs de la littérature qui s'amusent du bien et du mal qu'elle peut produire, je les prie de croire que je méprise la satire et que je n^ en fais point. »

N'est-ce pas qu'on est forcé de sourire, surtout si l'on songe que l'auteur de cette belle profession de foi vient de rimer le

Pauvre Diable, et a la plume levée pour écrire l'Ecossaise.^

Fréron répliqua fort poliment. Au sujet de la question d'inimitié, il s'exprime de la sorte : « M. de Voltaire est trop judicieux pour penser, avec une foule de petits auteurs, qu'un critique est l'ennemi de ceux dont il censure les ouvrages ; c'est le refrain ordinaire et pitoyable de l'amour-propre blessé. On aurait dû plutôt dire à M. de Voltaire que je suis depuis longtemps son ami^ car je l'ai beaucoup plus loué que critiqué. Mais je ne suis ni son ami ni son ennemi, n'ayant pas l'honneur de le connaître personnellement ; je suis son admirateur, son panégyriste et son critique. »

Eh ! c'est justement ce ton de courtoisie qui exaspère Voltaire ; c'est ce sang-froid constant qui le met hors de lui. Aussi, peu de jours après cet échange de lettres, il fait imprimer l'Écossaise , cette nouvelle vengeance.

Le Café, oa l'Ecossaise fut représenté à la Comédie-Française le 26 juillet 1760.

PREMIÈRE REPRÉSENTATION DE PECOSSaisC.

(La salle de la Comédie-Française. — Foule orageuse. — Le partene debout ; un garde-française, l'arme au bras, à chaque issue. — Six heures du soir. )

Voix au parterre. — Holà! reculezvous , je vous prie. — Il est impossible de rien voir derrière une perruque de ce volume. — Quelles soilt les personnes qui viennent d'entrer dans l'avant-scène des secondes? — C'est, je crois, M. le comte et M'ne la comtesse d'Argental. — Que de monde! — Pourquoi ne commence- t-on pas ? — On étouffe.

Chevrier , à un groupe de petits clercs. — Ah ! vous voilà , mes amis! vous êtes là...

très-bien! Je vais à l'amphithéâtre; ne quittez pas les yeux de dessus moi.

Les petits clercs. — Oui, monsieur Chevrier.

L'abbé de la Porte , de l'autre càté du parterre, à un groupe de Savoyards. — Vous aurez chacun douze sous à la fin du spectacle, si vous n'oubliez aucune de mes recommandations.

Les Savoyards. — Soyez tranquille, monsieur l'abbé.

Un Quidam, à son voisin. — L'affaire sera chaude , à ce qu'il parait.

Le Voisin. — Quelle affaire, s'il vous plaît?

Le Quidam. - Eh mais! vous ne savez donc pas que la pièce qu'on va jouer est de M. de Voltaire, quoiqu'elle soit annoncée comme une traduction de l'anglais P

Le Voisin. — Excusez-moi , monsieur, i'arrive de Chartres , et je ne suis au courant de rien absolument. Ah ! la pièce est de M. de Voltaire i J'en suis aise.

Le Quidam. — Et, de plus, elle est presque tout entière dirigée contre Fréron.

Le Bourgeois de Chartres. — Fré^

ron ? qui est ce Fréron ? Je ne crois pas

le connaître.

Un Militaire. — Je vous en fais mon compliment , morbleu ! un pédant de collège qui mériterait d'avoir les oreilles coupées \

Un Abbé. — Un faquin qui décide impertinemment des productions d*autrui!

Un Pilier de café. — Un âne bâté!

Deux Femmes , à l^ amphithéâtre. — Les hommes ne nous regardent guère aujourd'hui. Qu'est-ce que cela signifie? Jamais cependant notre rouge ne fut mieux placé, et nous avons tous nos diamants. Y comprends-tu quelque chose, Cléophile .?

Cléophile. — Ma foi! non... Jusqu'au marquis qui fait semblant de ne pas nous apercevoir !

Marmontel, avec plusieurs Encyclopédistes y dans uRe loge grillée, — Cela est impossible.

Grimm.— Je vous dis que rien n'est plus certain ; voyez vous-même , le voilà , lui Fréron , au beau milieu de l'orchestre.

La Harpe. — Fréron ici ? Le trait est incroyable.

Diderot. — C'est du courage !

La Harpe. — C'est de Timpudence !

Marmontel. — Il a l'air encore plus insolent que de coutume.

Diderot, basa Grimm, — Marmontel ne lui pardonnera jamais la critique de ses tragédies. — Avec qui est Fréron ?

Grimm. — Avec Favart, je crois...

Marmontel. — Oui , et le petit Sautereau de Marsy, un de ses collaborateurs.

Une Grisette, se plaçant aux troisièmes loges. — Par ici , ma tante , par ici ! Monsieur est assez honnête pour vouloir bien se presser un peu.

Le Monsieur. — Je n'ai aucun mérite à cela , mademoiselle.

La Tante.' — Faites excuse... Eh ! c'est ^M. Gervais, le chirurgien de la rue des Boucheries. Est-ce que tu ne connais pas monsieur , Manon ? Vous voilà donc ici , vous aussi? Nous, ce n'est pas étonnant, parce que nous blanchissons plusieurs de ces messieurs de la Comédie. Est-ce qu'on

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râble du bon sens et du goût des Français.

Favart. -- Hélas ! Avez-vous eu connaissance de la Requête aux Parisiens qui a paru hier et qui a été répandue à profusion ?

Fréron. — Oui ; j'y ai vu que le nom de Frelon serait remplacé ce soir par celui de Wasp, qui en est l'équivalent dans la langue anglaise. Wasp ou Frelon, cela m'est fort indifférent. J'avais même engagé les comédiens à mettre Fréron^ s'ils pensaient que cela pût contribuer au succès de la pièce. Ils étaient assez portés à m'obliger; apparemment qu'il n'a pas dépendu d'eux de me faire ce plaisir.

Sautereau de Marsy. — Sept heures !

d'où vient qu'on tafrde tant à commencer ?

La police s'opposerait-elle à la représentation, ou les comédiens se senliraient-ilspris de remords ? (On frappe les trois coups,)

Fréron. — Voici la réponse.

(La toile se lève au milieu du plus profond silence et laisse voir l'intérieur d'un café à Londres. Un homme seul , vêtu de noir, est assis auprès d'une table, sur laquelle il y a une écritoire et des plumes.

Il lit la gazette. — Des murmures sortis à la fois de plusieurs points de la salle semblent indiquer au public que c'est le héros de la comédie. Redoublement d'attention.)

WASP. — Que de nouvelles affligeantes!

Des grâces répandues sur plus de vingt personnes ! aucune sur moi ! Cent guinées de gratification à un bas offfcier, parce qu'il a fait son devoir; le beau mérite! Une pension à l'inventeur d'une machine qui ne sert qu'à soulager des ouvriers 1 une à un pilote ! Des places à des gens de lettres ; et à moi rien ! Encore , encore, et à moi rien ! (// jette la gazette et se promine,) Cependant je rends service à FÉtat, j'écris plus de feuilles que personne , je fais enchérir le papier... et à moi rien! Je voudrais me venger de tous ceux à qui on croit du mérite. Je gagne déjà quelque chose à dire du mal ; si je puis parvenir à en faire, ma fortune est faite. J'ai loué des sots, j'ai dénigré les talents; à peine y a-t-il de quoi vivre. Ce n'est pas à médire, c'est à nuire qu'on fait fortune. {Au mattre du café,) Bonjour, monsieur Fabrice , bonjour. Toutes les affaires vont bien , hors les miennes; j'enrage.

FABRICE. ' — Monsieur Wasp , vous vous faites bien des ennemis.

WASP. — Oui, je crois que j'excite un peu d'envie.

FABRICE. — Non, sur mon âme, ce n'est point du tout ce sentiment-là que vous faites naitre

Le Parterre, applaudissant. — Trèsbien ! très-bien !

Fréron, à Favart, en souriant. — Le début promet.

La Harpe. — En vérité, il n'y a que ce Voltaire pour savoir présenter un personnage.

L'abbé de la Porte, à son groupe. — Vous allez en entendre bien d'autres. Attention ! (La pièce continue.)

WASP. — Voici un nouveau débarqué : c'est un grand seigneur sans doute , car il a l'air de ne se soucier de personne. Milord , permettez que je vous présente mes hommages et nU plume.

MONROSE. — Je ne suis point milord; c'est être un sot de se glorifier de son titre , et c'est être un faussaire de s'arroger un titre qu'on n'a pas. Je suis ce que je suis; quel est votre emploi dans la maison ?

WASP. — Je ne suis point de la maison, monsieur ; je passe ma vie au café , j'y compose des brochures , des feuilles ; je sers les honnêtes gens. Si vous avez quelque ami à qui vous vouliez donner des éloges ou quelque ennemi dont on doive dire du mal , quelque auteur à protéger ou à décrier, ^l n'en coûte qu'une pistole par paragraphe. Si vous voulez faire quelque connaissance agréable ou utile , je suis encore votre homme.

MONROSE. — Et vous ne faites point d'autrc métier dans la ville?

WASP. — Monsieur , c'est un très-bon métier.

MONROSE. — Et on ne vous â pas éncôr.

montré en public , le cou décoré d'un collier de fer de quatre pouces de hauteur? {Explosion d* applaudissements,)

Favart, bas à Fréron, lui serrant la main.

— Mon ami... mon ami !...

Fréron, très'pàle. — Ce n'est rien. Ne vous affectez pas de cela. Voyez, je suis calme.

SautereaO de Marsy. — Quelle infamieî

Fréron. — Eb non ! c'est le droit de la comédie.

Chevrier. — Pardieu ! la plaisanterie est divine ! Un collier de fer, c'est charmant. Ah! ah!...

Plusieurs voix. - Vivat pour le collier de fer !

Crébillon fils, à Dorât, — Adieu. (// se lève,)

DoRAT. — OÙ allez-vous ?

Crébillon fils. — Je pars.

DoRAT. — Déjà i

Crébillon fils. — J'en ai assez. Je n'aime pas Fréron, mais ce spectacle me soulève le cœur. (// sort.)

(L'acte s'achève. Le public est dans la plus vive agitation. On monte sur les banquettes, on cherche à voir Fréron.)

Marmontel. — Hum ! il me semble que l'auteur a la main un peu lourde.

Diderot. — Bah ! bah I il faut exterminer tous les ennemis de l'Encyclopédie !

La Harpe, se penchant, — Et ce Fréron qui ne bouge seulement pas ! Quand je disais qu'il avait un front d'airain !

Fréron, à Favart. — Allons, Voltaire

est en verve. Mais nous ne sommes encore qu'au premier acte. Comment continuerat-il ce ton ? Après le carcan, je ne soupçonne vraiment pas ce qu'ilj)ourra trouver.

Le carcan est fort joliment imaginé, mais c'est ce qui s'appelle commencer par la fin ; c'est manger son dénoûmenl en herbe.

Voix au parterre. — Chut ! chut !

Ecoutez ! (Le deuxième acte commence.)

LADY ALTON. — Gazetlcr littéraire , approchez; m'avez-vous servie? avez-vous employé vos correspondances ? avez-vous découvert quelle est cette insolente qui fait le malheur de ma vie ?

WASP. — J'ai rempli les volontés de votre grandeur : je sais qu'elle est Écossaise et qu'elle se cache.

LADY ALTON. — Voilà de belles nouvelles î

WASP. — Je n'ai rien découvert de plus jusqu'à présent.

LADY ALTON. — Et en quoi m'as-tu donc servie ?

WASP. — Quand on découvre peu de chose, on ajoute quelque chose ; et quelque chose avec

quelque chose fait beaucoup. J'ai fait une hypothèse.

LADY ALTON. — Comment, pédant! une hypothèse ?

WASP. — Oui , j'ai supposé qu'elle est mal intentionnée contre le gouvernement.

LADY ALTON. - Je ne le vois pas, mais je voudrais que la chose fût.

WASP. — Je ne le parierais pas, mais j'en jurerais. {Rires,)

Fréron. — Le trait est plaisant, mais Voltaire n'en a pas les gants : il Ta emprunté à une anecdote normande rimée par Piron.

LADY ALTON. — Voilà, je l'avoue, le plus impudent et le plus lâche coquin qui soit dans les trois royaumes. Nos dogues mordent par instinct de courage, et lui par instinct de bassesse. {A Fabrice.) Adieu, mon maître, vous êtes un honnête homme , vous, mais vous avez dans votre maison un vilain griffonneur 1

Fréron. — Vilain griffonneur est faible et ne soutient pas l'énergie du reste du morceau. Qu'en dites-vous, mon cher Marsy ?

— ÎS —

Sautereau de Marst. — Je db qoe tout cela est absurde quand tout cda n'es pas révoltant.

Favart. — Dites que cda est Vmn et l'autre à la fois.

Fréron. — Voilà de la sérétné^ et Poo s'aperçoit aisément que toos n'êtes jms encore façonné au bon comiqae. Quel est ce nouveau personnage ?

FABRICE. — Ah ! Dieu s<Ht béai ! vonsToSi de retour y moimenr Freeport; ooBBent tobs trouvez-vous de votre voyage à la Junaîqiie ?

FREEPORT. — Fort bien , Boosieor Fabrice.

J'ai gagné beaucoup , mais je n'emrase. [Am garçon de café.) Hé! di diocolat, les p^k»

publics! On a plos de pesie i scanner qrï s'enrichir.

FABRICE. «— Voalo^OBS Ics loûlles de Wasp?

FREEPORT. — Non. Qm mTm^orVt ce fatras ? Je me soucie bien qu'une anûgnée, dans le coin d'un mur, marche snr sa toile poursacer le sang des mouches !....

Fréron, prenant des noies. — Boo ! tout à l'heure, j'étais un dogue; â piéfcm, je

suis une araignée. Les trois règnes y passeront.

Favart. — J'espérais que les comédiens auraient eu la pudeur de faire des suppressions dans la pièce imprimée.

Fréron. — Que vous ne les connaissez guère ! Ils y auraient ajouté plutôt.

(Les mêmes transports accompagnent la fin du deuxième acteJ

La g risette des troisièmes. — Ah !

quel homme abominable que ce M . Wasp !

Je ne pourrai plus passer devant les écrivains du Charnier sans penser à lui.

La Tante. — Se peut-il qu'on ait voulu représenter le locataire de M. Lelièvre ?

Le Chirurgien. — Oui, madame , je vous Paffirme , et encore les traits sont-ils beaucoup adoucis. — Mais j'entends la voix du limonadier ; permettez -moi de vous offrir, ainsi qu'à votre charmante nièce, uu verre de limonade .

La Tante. — C'est trop d'honnêteté, monsieur Gervais.

Chevrier, dans le parterre. — Eh bien !

cela se passé à merveille. Courage, mes amis ! Il est temps de faire justice de cet avorton du Parnasse.

Un Poète. — Il a déchiré mon poëme, je serai sans pitié pour lui.

Un autre. — Il a sifflé mes héroïdes, je le sifflerai à mon tour.

Chevrier. — Sifflez Fréron, mais applaudissez l^ Ecossaise l

Le Bourgeois de Chartres. — Moi, c^est aux malheurs de Lindane que je m'intéresse le plus. Ah ! voici la toile qui &e relève.

(On joue le troisième acte, où Wasp ne paraît point. Désappointement général.)

Grimm. — Diable! la pièce baisse.

La PoPELiNiÈRE. — Entre nous, la comédie de M. Jérôme Carré est singulièrement médiocre.

Helvétius. — Cinq actes, c'est beaucoup trop long.

Fréron, à Sautereau de Marsy. — N'avais-je pas raison de vous exhorter à la patience P Voyez comme l'action languit

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S:->AîNF. — VfTTv-^: TTfster , butor, et montrer plus iî.' '^'-' ^"^^ *«* philosophie , ce flambêai: de 'Y"^""^v^ '

DiPEROT. V^?îs-if ;i broché cela en moins de huî: '>«*^ ^ \ï serait injuste de îu^ei" cei OL'vrajTt" aî>wi sérieusement que st\« autres érnrs.

La Har?k. le quatrième acte va

tout réparer; Fri^roA ne triomphera pas loneiiemps. \c vom lo prédis.

.V.- ?A«iTFR«îv. Taix là !

Le an.itri:*inc .w .v-w««cnvf ; Wasp «t en scène

Y^mCf-^ ■ '«; ^«'^ oMijîé de ravoner, -::-^?»î V'^V •/; ♦^'"' ^^ viùVn dit «t vrai, ,,..., ^. ff-rrri.lîxTV ^p nt plus tri\|uenter chei

WASP. — Tout ce qu'on dit est toujours faux. Quelle mouche vous pique, monsieur Fabrice ?

FABRICE. — Vous venez écrire ici vos feuilles : mon café passera pour une boutique de poison. {Applaudissements.)

FREEPORT. — Ceci mérite qu'on y pense , voyez-vous .

FABRICE. — On prétend que vous dites du mal de tout le monde.

FREEPORT. — De tout le monde, entendezvous ? C'est trop.

FABRICE. — On commence même à dire que vous êtes un délateur , un fripon ; mais je ne veux pas le croire.

FREEPORT, — Un fripon , entendez-vous } Cela passe la raillerie.

WASP. — Je suis un compilateur illustre, un homme de goût.

FABRICE. — De goût ou de dégoût , vous me faites tort , vous dis-je. (Battements de mains redoublés; trépignements.)

WASP. — Au contraire , c'est moi qui achalandé votre café ; c'est moi qui l'ai mis à la mode ; c'est ma réputation qui vous attire du monde.

FABRICE. — Plaisante réputation ! celle d'un espion, d'un malhonnête homme... {Acclamations.)

cœur avant qu'on la jouât , et cependant elle fut reçue avec un succès prodigieux.

M. Jérôme Carré, au sortir du spectacle, fut embrassé par plus de cent personnes.

« Que vous êtes aimable, monsieur Carré, « lui disait-on , d'avoir fait justice de cet « homme dont les mœurs sont encore plus « odieuses que la plume ! — Eh ! Messieurs, « répondit Carré, vous me faites plusd'hon- « neur que je ne mérite ; je ne suis qu'un (.< pauvre traducteur d'une comédre pleine « de morale et d'intérêt. » Comme il parlait ainsi sur l'escalier, il fut barbouillé de deux baisers par la femme de Fréron, « Que «je vous suis obligée, dit-elle, d'avoir « puni mon mari ! Mais vous ne le corri- « gérez point. »

D'aussi épouvantables plaisanteries se passent de commentaires.

Que faisait Fréron cependant ? Le croirait-on î il retournait à la deuxième représentation de l'Écossaise, comme s'il avait voulu en appeler du public ivre au public à jeun. Cette nouvelle épreuve ne servît qu'à le convaincre de la puissance et dé

la ténacité de ses adversaires. Il essaya de prendre sa revanche sur son propre terrain, dans V Année littéraire ; mais là encore il se heurta contre les chicanes des censeurs , qui lui biffèrent sans pitié ses moindres badinages; son compte rendu de ^Écossaise sortit tout mutilé d'entre leurs mains. Tel qu'il est cependant, c'est une page charmante : on y voit le « Sénat philosophique » se réunir pour faire chanter un Te Voltarium. Je n'en finirais pas à raconter ce qu'il en coûta à Fréron de démarches et 'de lettres pour qu'on lui tolérât ce Te Voltarium. Il fut obligé de s'adresser à M. de Malesherbes , qui donna son autorisation en écrivant au censeur que « le pauvre Fréron était dans une crise qui exigeait quelque indulgence. »

De l'indulgence , pas davantage !

Si l'on consulte les registres de la Comédie-Française, enverra que l'Écossaise fit de grosses recettes. Il est vrai qu'elle était jouée à ravir, et par les meilleurs sujets : Préville faisait Freeport , Brizard. faisait Fabrice ; les rôles de Lindane et de

Polly étaient remplis par M"« Gaussin et M"e Dangevilie.

Mais ce qui passe toute idée^ c'est que, deux mois ensuite , en septembre, les Comédiens Italiens jouèrent sur leur théâtre l'Ecossaise^ mise en vers par un M. de la Grange.

Ah! j'allais oublier l'Opéra-Comique de la foire Saint-Laurent^ qui , lui aussi , dans la même année , voulut avoir son Ecossaise ou plutôt son Ecosseuse, une parodie en un acte, écrite par Poinsinet, cette parodie humaine. Fréron y jouait son personnage, sous le nom de Moucheron , à côté de Fabrice , devenu Propice le gargotier, et de Freeport , devenu Francporc le marchand de bœufs. Lindane et lady Alton avaient été travesties en Marianne et en Jeanneton. Vous voyez que la parodie était aussi avancée alors que maintenant (i).

(i) Voltaire est aux aguets; vite un mot à Thiriot : « Si l^ Ecosseuse est plaisante, comme on me le mande, ayez la charité de la mettre dans le paquet, car il faut rire, a (Lettre du 2) septembre 1760.)

Ainsi tous les théâtres faisaient leur cour à Voltaire; et Fréron, après avoir mérité le surnom de bète noire des philosophes y était en train d'acquérir celui de béte noire des comédiens. Pourtant , il avait droit à plus d'égards de la part de ces derniers : il leur avait rendu des services ; c'est à lui qu'ils durent de connaître l'existence d'un descendant de Corneille , et c'est par Fréron que ce descendant de Corneille se vit arraché à la misère. Plus tard , Voltaire demanda chez lui la fille de ce pauvre homme; il la logea , lui fit jouer ses pièces et lui trouva un mari. Cela est fort louable assurément, mais cela n'empêche pas que si Voltaire avait découvert la fille, Fréron avait trouvé le père, et qu'il avait sollicité et obtenu pour lui une représentation à bénéfice. On a fait grand fracas de la belle action de Voltaire , on n'a pas soufflé un mot de celle de Fréron. Les détails de cette histoire oubliée, j'allais dire inconnue, sont relatés dans V Année littéraire du 20 mars 1760 , — l'an de l'Écossaise :

« Jean-François Corneille, écrit Fréron,

malheureux dès le berceau , n'a pas même eu l'avantage de recevoir l'éducation la plus commune; il sait seulement lire et écrire. Il vivait à Evreux dans la misère «t dans l'obscurité, lorsqu'on lui apprit qu'il avait dans M. de Fontenelleun cousin dont le nom était célèbre , et qui d'ailleurs pouvait par lui-même ou par son crédit changer sa triste situation. Il vint à Paris dans cette espérance ; mais , par malheur, M. de Fontenelle était âgé de près de quatre-vingt-dix-sept ans; sa mémoire ne le servait plus avec fidélité.

Jean-François Corneille s'annonça chez lui comme un petit-fils de Pierre Corneille.

M. de Fontenelle et tous ceux qui l'entouraient crièrent à l'imposture, parce qu'ils confondaient Pierre Corneille le poète, dont la postérité était éteinte, avec Pierre Corneille , avocat et secrétaire de la chambre du roi, grand -père, en effet, de Jean-François Corneille. Celui-ci , qui n'avait jamais Iules ouvrages de son oncle^ ni même entendu parler de lui que vaguement , n'était pas en état de faire cette

distinction. Il ne put donc détromper son parent, qui ne lui a fait aucun bien ni pendant sa vie , ni après sa mort. »

Fréron raconte l'existence déplorable que traîna pendant longtemps ce naïf rejeton d'un grand homme.

<( Les secours qu'il avait reçus des généreuses héritières de M. de Fontenelle ne pouvaient soulager que pour un temps sa misère ; il retomba bientôt dans l'indigence; il n'avait pour toute ressource qu'un emploi très-médiocre. M. Titon du Tillet, ce citoyen si noble , si ,vertueux , si sensible^ gémissait de son infortune. Comme son âge et ses infirmités ne lui permettaient pas de faire des démarches, il me fit l'honneur de penser à moi, m'adressa M. Corneille, et me chargea d'imaginer quelque moyen de lui être utile. Il me vint dans l'esprit de solliciter pour lui une représentation d'une des pièces de son oncle. J'en parlai d'abord à deux ou trois comédiens, qui goûtèrent ma proposition.

Je menai M. Corneille chez des personnes du premier rang et les plus propres à faire

réussir mon dessein.».. Lorsque je vis que tout était favorablement disposé, je dictai à M. Corneille la lettre saivante, qu'il fil tenir aux comédiens assemblés le lundi 3 de ce mois.... Le même jour, les Comédiens Français répondirent à M. Corneille; les termes de celte réponse leur font beaucoup d'honneur.

<( Monsieur,

<( Il nous serait difficile de vous peindre et notre surprise d'avoir ignoré jusqu'à ce moment qu'il existât un neveu du grand Corneille et notre satisfaction en apprenant cette nouvelle. Les acclamations les plus touchantes ont été d'abord les seuls interprètes de notre sensibilité. Revenus de ce premier trouble d'une joie imprévue, nous n'avons pas hésité un instant à vous accorder la représentation que vous souhaitez et qui vous est due à tant de titres.

Mais permettez-nous, monsieur, de n'avoir aucun égard à votre généreuse discrétion.

Vous vous êtes restreint à nous demander un mardi , un jeudi ou un vendredi. Nous