CHAPITRE PREMIER LE DÉBUT DE LA CAMPAGNE
Le i5 juillet 1870, le conseil des ministres réuni dans la matinée, l'Empereur et l'Impératrice présents, décidait à l'unanimité la guerre avec la Prusse. La renonciation du prince Léopold de Hohenzollern au trône d'Espagne, arrivée le 12 de Sigmaringen, avait fait espérer un moment que la paix pourrait être maintenue ; mais le i3, M. de Bismarck rendait la rupture inévitable en falsifiant la dépêche d'Ems, et en faisant croire ainsi à toute l'Europe que le roi Guillaume refusait
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de recevoir notre ambassadeur. Dès le i/i au soir, les ordres d'appel des réserves et les premiers ordres de mobilisation furent expédiés aux troupes par le ministre de la guerre. Le capitaine d'Orcet se trouvait alors depuis le mois de mai au camp de Châlons avec le 4e cuirassiers, pour des manœuvres et l'inspection générale. Il servait comme capitaine en second au ier escadron de ce régiment.
11 annonçait ainsi à sa sœur madame du Verne la nouvelle de son prochain départ :
« Camp de Châlons, i5 juillet 1870.
a Chère petite soeur,
« Le tambour bat, le clairon sonne », comme dit la chanson. Hier nous étions à la paix, et aujourd'hui une division d'infanterie a reçu l'ordre de départ à midi, la deuxième à trois heures. Elles partent en chemin de fer, cette nuit. Nous avons reçu l'ordre de nous tenir prêts à partir en deux heures. C'est un mouvement et un bruit inexprimables, ce ne sont que chants de guerre, cris, adieux aux
amis qui passent devant notre front de bandièrc se rendant à la gare, ordonnances portant des plis au grand galop, fourgons allant chercher des cartouches à la poudrière, chariots apportant les ustensiles de campagne ; et à tout ce bruit inaccoutumé, les chevaux s'étonnent et mêlent leurs hennissements à tout ce brouhaha ; on dirait qu'ils sentent la guerre. Nous faisons tous nos cantines, mais pourtant, il en est qui se sentent un peu tristes, ceux particulièrement qui sont mariés, mais moi, je serais complètement heureux si je pouvais vous embrasser tous. Aussi, ne pouvant le faire, j'ai voulu t'écrire cette petite lettre qui te donne une preuve que, quelles que soient les préoccupations du moment, je n'oublie jamais ceux que j'aime, et tu sais que Charles et toi, vous êtes au premier rang de mes affections.
« Si cette lettre est courte, tu sais que mon affection est grande et profonde et tu m'excuseras, car je t'écris au milieu des caisses que l'on cloue, des ordres qui se croisent à chaque instant, et je suis pressé par l'heure. J'embrasse tendrement mes petits neveux, fais-
Mit LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET
leur faire de temps en temps une petite prière pour leur oncle.
u Stanislas. »
Le même jour, le capitaine cTOrcet adressait à son père le même adieu militaire, dans une lettre dont nous ne citons que ce qui nous paraît compléter la première :
u Mon cher père,
a Je vous écris à la hâte quelques lignes d'adieu, éprouvant dans cette solennelle circonstance le besoin de vous assurer une fois de plus et tout mon dévouement filial et toute mon affection la plus profonde.
« La nouvelle est venue nous surprendre comme un coup de foudre. Hier encore à 6 heures du soir, nous ne comptions plus sur la guerre, et l'ardeur belliqueuse des premiers jours était tombée à plat. On regrettait presque de s'être monté l'imagination pour rien. Ce matin même il devait y avoir une grande manœuvre, elle a été décommandée pendant la nuit, et il a régné toute cette nuit
une attente fiévreuse. A midi, de grands cris se sont élevés à un kilomètre de nous. C'était la ire brigade de la iro division qui recevait l'ordre de départ ; une heure après, la 2e brigade recevait le même ordre et courait au magasin de campement chercher les ustensiles de campagne ; à l'heure où je vous écris, la 2e division vient de recevoir son ordre de route.
u L'artillerie vient d'achever de charger ses caissons à la poudrière qui est derrière nos bivouacs. Les fantassins ont reçu 90 cartouches par homme. Pour nous, nous avons reçu l'ordre de nous tenir prêts à partir au premier instant ; en deux heures, nos bivouacs seront vidés.
u Je ne vous recommande pas de prier pour moi, car je sais bien que vous le ferez, je voudrais une messe à Notre-Dame des Victoires. Adieu, encore, je vous embrasse du
fond du cœur.
« Stanislas. »
En même temps, il écrivait quelques lignes à son oncle, M. Hercule d'Orcet :
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« Bien cher ongle,
« Je vais partir pour la guerre, dès demain je serai entré en campagne. Je ne veux pas me mettre en route sans t'écrire deux mots, pour t'informer de ce qui arrive à ton neveu, au dernier représentant de ton nom. Je pars enchanté d'avoir l'occasion de servir mon pays, et je m'efforcerai de faire aussi bien que mon grand-père et mon arrière-grand-père.
« Je te serais reconnaissant de faire une petite prière pour moi, afin que je ne revienne pas trop éclopé, ou que, si je dois rester à la bataille, je meure en chrétien et en bon gentilhomme.
« Sur ce, très cher oncle, je t'embrasse en neveu bien affectionné.
« Stanislas. »
« Camp de Châlons, 16 juillet 1870.
« Bien cher et aimé père,
« Nous ne sommes pas encore partis, mais nous attendons d'un instant à l'autre l'ordre
du départ; nos selles sont paquetéês et nous pouvons partir dans une demi-heure.
u Impossible de venir vous embrasser et vous demander votre bénédiction, comme je l'aurais désiré. Il vaut mieux que vous ne veniez pas ici, car vous courriez les plus grandes chances d'arriver trop tard ; et puis, je vous avoue que je craindrais de vous voir vous attendrir au moment de monter à cheval, pour le cas où vous arriveriez assez tôt pour cela ; il est douloureux de partir pour longtemps peut-être, sans pouvoir embrasser ceux que Ton aime, mais c'est une des exigences du métier auxquelles il faut se résigner. Pour ma lorgnette-jumelle, ne regardez pas à vingt francs de plus, qu'elle soit très bonne ; n'oubliez pas son étui pour la porter ; je joins à cela une deuxième commission, un bon foulard. Troisièmement commandez chez Lepage quatre pistolets-revolvers pareils à celui qu'il m'a vendus. Je comptais d'abord vous prier de me les envoyer avec ma lorgnette, mais je viens d'apprendre que je pourrai venir passer la journée de lundi avec vous ; que tous les objets soient donc prêts pour que je
puisse les emporter avec moi lundi soir.
« Adieu, ou plutôt à bientôt, bien cher
père, et en attendant je vous embrasse du
fond du cœur.
« Stanislas.
«Je vous envoie le diplôme de ma décoration de Russie1. »
La déclaration de guerre fut remise au gouvernement prussien le 19 juillet par M. Le Sourd, chargé d'affaires à Berlin.
Tandis que les cinq corps de l'armée du Rhin se réunissaient sur la frontière en un long cordon depuis Huningue jusqu'à Sierk avec la Garde et la réserve d'artillerie à Nancy et le 6e corps au camp de Châlons, la réserve de cavalerie se concentrait à Lunéville et à Pontà-Mousson.
Cette réserve était composée de trois divisions.
La ire division, sous le commandement du
1. Le capitaine d'Orcet avait été décoré en 1867 de l'ordre impérial de Saint-Stanislas de Russie, à la suite de l'attentat Bérézowski contre le Czar.
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général du Bai rail ; 16 escadrons de chasseurs d'Afrique.
La 20 division, sous les ordres du général de Bonnemains : iro brigade, général Girard, icr et 4e cuirassiers ; 2e brigade, général de Brauer, 2e et 3e cuirassiers.
La 3e division, commandée par le général de Forton, 8 escadrons de cuirassiers et de dragons.
Le 4e cuirassiers partait le 20 juillet du camp de Châlons pour rejoindre la division de Bonnemains à Lunéville.
Pendant la route, le capitaine d'Orcet devança la colonne pour faire le logement. Suivons-le pendant ces étapes :
« Clermont-en-Argonne, 20 juillet 1870.
u Bien cher père,
u C'est de la mairie de Glermont que je vous écris ces quelques lignes. Je profite pour cela d'un moment où le maire a suspendu notre travail de logement. Quand j'en aurai le temps, je vous écrirai comme je le fais
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aujourd'hui, soit à Marie, soit à vous, et vous vous communiquerez mes lettres.
« Je suis arrivé au camp de Châlons hier à 4 h. 1/2 du matin et je me suis immédiatement insinué dans mes cuirasses pour partir. Ces deux nuits blanches consécutives ne m'ont pas fatigué, malgré une chaleur terrible qui s'y ajoutait. J'ai seulement dormi sur mon cheval en montant deux ou trois côtes au pas.
« Ma première étape a été un pauvre village, parmi les pauvres villages de la pouilleuse Champagne. J'ai couché dans une maison en construction, au rez-de-chaussée, dans une chambre où pour fenêtre j'avais une persienne. Nous ne bivouaquons pas dans cette route, comme nous l'avions d'abord pensé ; on nous loge comme on peut chez l'habitant, qui, du reste, fait tout ce qu'il peut. Ce matin, en traversant Sainte-Menehould, j'ai trouvé plus de 600 personnes attendant sur la place le passage du ier cuirassiers qui voyage sur la même route que nous. On les attendait avec des brocs de vin et des verres. A mon arrivée, j'ai été acclamé par les cris de : « Vive le 4e cuirassiers ! » puis
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le maire m'a présenté un verre de Champagne et a bu à ma bonne chance et à la mort des Prussiens. La foule fêtait mes hommes pendant les deux minutes que je leur ai accordées. Après Sainte-Mcnehould, au moment où je traversais le fameux col des Mettes, une vieille femme s'est arrêtée sur le bord de la route, a fait un signe de croix et nous a dit : u Que Dieu vous bénisse et vous protège, mes braves enfants ! » Ces paroles m'ont ému, et, comme j'ai vu mes hommes émotionnés, j'ai crié : « Au trot ! » Ici, nous sommes reçus à bras ouverts.
« Le bruit court que la Russie se met de la fête contre nous \ mes hommes accueillent
i. « Depuis le règne de Nicolas I", l'entente était en effet complète entre les deux cours de Berlin et de Saint-Pétersbourg. Autant que les liens de famille, ceux du passé les attachaient l'une à l'autre. » (Lehaucourt, Histoire de la guerre 1870-71.) De plus, on nous gardait quelque rancune à Saint- Pétersbourg des sympathies exprimées en France pour les Polonais lors de l'insurrection de i863.
« En 1870, les antipathies mal dissimulées que l'Empereur nourrissait contre la France de la Révolution et de l'Empire sont encore avivées par la persuasion où il est que nous serons vainqueurs. A la veille de la rupture il s'est rencontré à Ems avec le roi de Prusse et a, sans doute, échangé avec lui des vues sur les éventualités, peut-être des promesses. Le 18 juillet, le général Fleury, ambassadeur à Saint-Pétersbourg, fait nettement prévoir une intervention russe, si l'Autriche prend part à la guerre. »
(Lehaucourt.)
la nouvelle en riant. « Plus on est de fous, disent-ils, plus on rit » ; d'autres disent : « Ils arriveront quand nous aurons battu les Prussiens ; tant mieux, la partie durera plus longtemps. » Je vous donne ces détails pour vous faire apprécier les sentiments qui régnent dans l'armée et dans le pays que nous traversons. Nous allons, comme je vous l'ai dit, nous former à Lunéville avec le 4e régiment de chasseurs d'Afrique. Nos hommes sont enchantés de cela ; car cela nous fait présumer que nous sommes du corps qui frappera un grand coup.
a Adieu, bien cher père ; je vous charge d'être mon interprète auprès de Marie, de Charles et de tous ceux que j'aime, et vous embrasse du fond du cœur en fils tendrement affectionné.
« Stanislas. »
Le 3o juillet, la division de cavalerie de Bonnemains, réunie à Lunéville, reçut l'ordre u de se tenir prête à partir le 2 août et à se rendre, par étapes, à Brumath, où elle devait se trouver dans le rayon d'action du ma-
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courir à ses opérations1 ».
Le Ier corps, que commandait le maréchal, s'était concentré aux environs de Strasbourg et avait reçu la mission de surveiller la frontière de Baie à Lauterbourg, de concert avec le 7e corps, qui se réunissait à Belfort.
Pour remplir cette mission, et au reçu des nouvelles qui lui annonçaient la présence de l'ennemi au nord de la Lauter, Mac-Mahon avait rapproché ses troupes de la frontière le 26 juillet ; il s'était mis en communication avec le 5e corps (de Failly), qui se trouvait à Bitche, et avait appelé à lui la division Gonseil-Dumenil du 7e corps, de Golmar et de Mulhouse. Il avait en face de lui la IIIe armée allemande, qui se concentrait tout entière autour de Landau et qui avait été placée sous le commandement du prince royal de Prusse.
Voici comment le capitaine d'Orcet racontait ses étapes de Lunéville à Brumath :
