Histoire de la France contemporaine, Hanotaux

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refroidi, tellement que j'étais boutonné jusqu'au cou dans mon paletot, et que j'avais fermé toutes les glaces du coupé de la diligence qui m'a amené, à 7 h. du soir, dans la capitale de l'illustre émir Abd-el-Kader ; j'étais en route depuis 5 h. 1/2 du matin, escorté par un violent orage qui n'a pour ainsi dire pas cessé jusqu'au bas de la montagne de Mascara. Je suis arrivé sans fatigue, au demeurant, et j'ai été reçu à ma descente de voiture par le colonel, accompagné de tous les officiers présents dans la ville ; l'accueil a été des plus empressés et des plus affectueux de la part de tous ; il en est, du reste, généralement ainsi lorsqu'on est éloigné de son pays, et d'ailleurs la vie en campagne forme en quelques minutes des liens d'étroite camaraderie.

« Je ne suis pas pour longtemps ici, je dois m'attendre à partir au premier jour. Le général Delbecque, qui m'a très aimablement accueilli à Oran, m'a dit qu'il allait me laisser quelques jours de repos, mais qu'il m'occuperait bientôt d'une manière ou de l'autre, qu'il avait l'intention de me donner le com-

ALGÉRIE ET TUNISIE aG3

mandement d'un territoire dans les montagnes. Je vais du reste partir pour ces régions, mais pour quelques jours, en simple excursion, le général m'ayant donné rendez-vous au Kreider pour le i5, afin d'assister au départ de la grosse colonne du Sud. La situation ici est moins dangereuse qu'on ne se le figure en France ; il y a eu des déprédations commises, mais en général l'effroi a été beaucoup plus grand que le mal et il est vraisemblable que le général Delbecque ne rencontrera personne ; les tribus dissidentes se retirent devant lui, et se jettent dans le Maroc, qui ne nous permet pas de les poursuivre à Figuig, mais qui a renouvelé ses protestations d'intentions pacifiques à notre égard ; si les Marocains se déclaraient contre nous, la situation serait plus grave, mais cela n'est à craindre que si nous échouons à Kairouan ; de ce côté les choses sont fort graves, il n'y a pas à se le dissimuler, nous nous sommes mis là dans un vilain guêpier.

« Il fait un temps superbe, 32° de 9 h. du matin à 4 h., puis la température s'abaisse rapidement jusqu'à i5° vers 9 h. du soir. Je

a64 LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

vous écrirai si je le peux avant de partir pour le Kreider, mais à coup sûr à mon retour. « Sur ce, très cher père...

a Sta.

« Mon adresse est : Mascara, province d'Oran, Algérie. »

Le lieutenant-colonel d'Orcet resta peu en Algérie; en effet, dès le mois de juin 1882, il fut envoyé en Tunisie avec un détachement de son régiment.

La régence était alors à peu près complètement pacifiée. La campagne reprise au mois de juillet 1881 avait abouti à l'occupation de Sfax, de Gabès et de Gafsa, et Kairouan avait ouvert ses portes au général Saussier.

Restait à organiser le protectorat. C'est à cette tâche que contribua le lieutenant-colonel d'Orcet dans les différents postes qu'il occupa en Tunisie.

Voici quelques-unes des lettres qu'il écrivit au moment de son envoi dans la régence et pendant le séjour de deux années qu'il y fit :

A M. le vicomte oVOrcet :

« Mascara, 4 juin 1882.

« Je repars pour le Sud et vais chercher des escadrons qui sont à Ain-ben-Khelil et que je vais emmener en Tunisie ; je serai de retour le 25 et repartirai le ier juillet pour la Manouba, c'est là que sera le dépôt de mon régiment; mais, moi, où irai-je? Nous aurons un détachement à Gabès et un au Kef, quel est celui que je commanderai? Quien sabe? Le Kef est à 25o kilom. au sud de Tunis. Gabès est un port situé sur la ligne tirée des îles Ioniennes à la côte d'Afrique en passant par la pointe Est de Malte. Les événements ici sont loin d'être finis, ils sont à peine commencés ; nous aurons d'ici peu toutes les nations musulmanes sur les bras, du Caire à Tanger, les prophéties arabes l'annoncent.

« Adieu ))

Alger, 4 juillet 1882.

u Bien cher et aimé père, a En arrivant à Alger, je trouve votre bonne

et affectueuse lettre, et elle m'a vivement touché. Aussi, je ne veux pas quitter la côte algérienne sans vous répondre quelques mots de tendresse et vous donner des renseignements. Je suis arrivé hier matin par un soleil comme il n'en fait que dans ces pays, et depuis quatre heures du matin, depuis Affreville jusqu'à Alger, cela a été une fête permanente pour nos yeux, que d'admirer cette végétation luxuriante de la Mitidja. Je m'enivrais de verdure et d'ombrages, moi qui avais cheminé des lieues et des lieues sans voir autre chose que du sable tacheté, çà et là, par des touffes de thym, ou des chotts blanchâtres, ou la mer verdâtre et jaunâtre d'alfa ; mais, en arrivant à Alger, cela a été un ravissement : à gauche, des collines accidentées et couvertes d'ombrages plus beaux que ceux de Ville-d'Avray, à droite, la mer bleue comme on ne peut s'imaginer lorsqu'on ne l'a pas vue. Au fond, Alger, blanche comme du lait, s'étageant en regardant le soleil levant sur ses multiples collines, Sainte-Eugénie, la Kasbah, Mustapha, l'Agha, etc. Vous ne pouvez pas vous figurer, vous qui n'avez pas passé par

là. quelle fetc c'est pour les yeux que de voir de l'eau, des arbres, de la verdure, des palais pour qui n'a vu depuis longtemps que du sable, de l'alfa, des jujubiers, des cactus et aloës, des tentes et des gourbis. Dans mon détachement, j'avais un escadron qui, depuis \[\ mois, vivait dans les dunes de l'Extrême- Sud ; les hommes criaient de joie, étaient comme enivrés, et je crois que les chevaux prenaient part à l'allégresse générale, ils hennissaient joyeusement en aspirant les fraîches émanations des herbages et de la mer, et à la descente du train, celui des miens que je montais bondissait comme un fou, malgré ces i4 heures de chemin de fer, où ils avaient été empilés 10 par wagon.

« Nous embarquons demain à 5 heures du matin, ce sera long et nous lèverons l'ancre entre une heure et cinq heures de l'aprèsmidi, nous partons pour la Goulette et la Manouba, et vous recevrez, j'aime à le croire, une dépêche d'arrivée avant cette lettre : 4o heures, car l'Européen est un marcheur de premier ordre.

u Une bonne nouvelle : si nous n'allons pas

en Egypte1, je suis désigné pour suivre les manœuvres d'automne en Europe, ce qui me permettra de vous embrasser vers la fin d'août.

u Excusez mon griffonnage, j'écris à la hâte, car je suis littéralement écrasé de fatigue et d'occupations, et j'ai été interrompu par plusieurs visites, entre autres celle du gouverneur.

« Adieu »

« La Manouba, 3 août.

a Bien cher et aimé père, « C'est avec une profonde douleur que j'ai

i. Il était, en effet, question à cette époque d'une intervention franco-anglaise en Egypte, où se manifestait, depuis 1881, un mouvement nationaliste. Le nouveau ministère du Khédive Tewfick-Pacha, dirigé par le colonel Arabi, gouvernait sans consulter les contrôleurs institués par le condominium anglo-français de 1876. De plus, le n juin 1882, avait éclaté à Alexandrie une émeute où plusieurs Européens avaient péri. L'Angleterre était décidée à une action commune, mais le ministère Freycinet, peu soutenu par l'opinion publique, hésitait d'abord, puis refusait le concours de notre escadre. D'ailleurs, en juillet, la Chambre allait refuser les crédits nécessaires à l'envoi de nos troupes en Egypte, laissant ainsi l'Angleterre intervenir seule. C'était la fin du condominium et le prélude de l'action anglaise en Egypte, consacrée récemment par l'accord de 190/1.

appris la mort de ce pauvre Àurèle, pour lequel j'avais une vive affection... f Je ferai dire une messe de Requiem pour lui à la chapelle Saint-Louis et j'en ferai dire une deuxième de bénédictions pour vous et le Veuillin. C'est un coup d'œil poétique et frappant à la fois, que cette chapelle élevée au Dieu des chrétiens sur un rocher de la côte barbaresque, presque à la place où s'élevait le temple d'Esculape ; c'est au pied de ce rocher qu'est mort le saint roi et il peut, de là, regarder la France, au travers de la mer, et lui envoyer, de loin, ses bénédictions dont elle a grand besoin. J'ai pensé que l'âme royaliste de ce bon Aurèle serait heureuse des prières faites aux pieds du patron des rois de France.

« Je représenterai aux manœuvres de France la cavalerie de Tunisie. J'ai en outre une mission spéciale de l'inspecteur général permanent de la cavalerie d'Algérie qui m'a choisi et désigné en dehors de toute influence.

u Vous me demandez de vous donner des détails sur le pays. Je n'ai pas le temps de vous

1. M. de la Villarmois, parent du Lieutenant-Colonel d'Orcet par sa femme qui était une de Miramon.

en envoyer beaucoup : la Manouba, ce qui veut dire : lieu de plaisir, est située à 9 kilom. ouest de Tunis, dans une vallée sans cours d'eau qui, partant des montagnes du bassin de la Medjerda, vient s'épanouir dans une Sebka (lac salé) située au sud-est de Tunis. Les flancs de la vallée sont des ondulations de terrain absolument nues au sud et couvertes d'oliviers rabougris au nord ; la vallée court de l'Ouest à l'Est ; dans cette vallée se trouve une oasis de 6 kilom. de longueur sur 5oo mètres de largeur, c'est la Manouba. Cette oasis est composée de jardins immenses d'orangers, dont les allées droites sont bordées de grands cyprès. Cette disposition est à peu près uniforme ; au milieu des jardins s'élèvent des palais et des villas appartenant presque toutes au bey et dont il donne la jouissance à ses ministres, généraux et favoris : ces palais se composent de cubes juxtaposés et superposés, mais en général il n'y a que la moitié des palais qui ait plus d'un étage ; tout cela bâti à l'italienne, sans toit. Nous, nous habitons le palais Kérédine, mais que votre imagination ne s'emporte pas : ici, comme partout en

Tunisie, tout est plus beau de loin que de près ; nous avons, il est vrai, des lambris dorés et peints à fresques ; mais quelles peintures et quelles dorures ! J'habite trois chambres, conjointement avec deux lieutenants et un capitaine ; les deux lieutenants me servent de gardes du corps, puisqu'il faut traverser leur chambre pour parvenir à celle du capitaine d'un côté et à la mienne de l'autre, car les couloirs sont peu usités dans ce pays ; ma chambre a 12 mètres de long sur 8 de large, elle est éclairée au levant par trois grandes fenêtres de 3 m. 5o de haut, au couchant par une baie à panneaux mobiles, large de 3 m. Les encadrements des fenêtres sont en marbre blanc ainsi qu'une des portes et la cheminée ; les dalles sont en marbre blanc, les murs sont en faïence bleue, jaune, verte et blanche. Je ne suis pas seul à habiter cette vaste pièce, des bataillons de puces s'y promènent et me livrent bataille assistés de non moins nombreux escadrons de moustiques ; j'ai compté jusqu'à 22 puces sur mon pantalon blanc, elles se promènent comme des fourmis ; on se fait à tout.

a72 LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

(( Mon mobilier se compose de mon lit de camp, de deux pliants et d'une table en bois blanc, sur laquelle je vous écris ; ajoutez-y une peau de mouton, les deux cantines qui ne soutiennent pas mon lit, ma table de tente, ma cuvette en caoutchouc et un bidon en fer battu, et vous aurez toute mon installation qui est primitive pour un palais. Ce qu'il y a de mieux, c'est notre cercle, qui est une dépendance du palais, l'ancien harem, un petit temple grec élevé sur une terrasse à laquelle on parvient par 12 marches, au milieu de laquelle est un bassin alimenté par une noria, le tout ombragé par 4 gigantesques pins d'Alep, c'est sous cet ombrage qui nous distrait un peu de la monotonie des orangers, que nous mangeons une cuisine primitive et parfumée par notre cuisinier arabe à l'aide du romarin qui borde les allées1. Les riches indigènes n'habitent la Manouba que 6 semaines d'hiver par an, et

1. Ce palais est actuellement le mess des officiers du k" chasseurs d'Afrique, et il nous a été donné en 1899 d'y recevoir une hospitalité charmante pendant une étape de manœuvres à la Manouba, où nous avions établi notre tente pour une nuit.

ALGÉRIE ET TUNISIE a73

l'abandonnent le reste du temps, pour cause d'insalubrité.

u Sur ce »

« La Manouba, i3 octobre 1882.

u Bien cher père,

u Me voilà bien en retard avec vous, mais tout en vous présentant mes humbles excuses, je plaide les circonstances atténuantes : inspection générale très absorbante et fatigante, car j'ai dû accompagner l'inspecteur général dans la visite des divers détachements qui se trouvent dans un rayon de 60 kilom. de la Manouba. Le général inspecteur a suspendu le travail pendant la journée de dimanche qui coupait en deux les dix jours qu'il a mis à passer son inspection, et a consacré cette jonrnée à visiter les ruines de Garthage ; il m'avait pris pour guide et organisateur de cette partie. J'ai écrit aux Pères de Saint-Louis, nous avons été y entendre la messe, puis on nous a donné un Père qui est un archéologue éminent et qui fouille les ruines depuis 9 ans ; nous avons

21k LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

parcouru à pied, à cheval et en voiture, les i5 ou 1800 hectares qui formaient jadis Carthage et nous avons tout vu, tout ce que peuvent voir les touristes, et même beaucoup de choses qu'ils ne voient pas : les grandes et les petites citernes, les bassins du port aujourd'hui comblés ; la vieille cité ; en nous conduisant aux différents points culminants, le Père a déroulé à nos yeux un panorama imaginaire qu'il s'était créé en étudiant les anciens auteurs latins et les Pères de l'Église, qui ont décrit Garthage ; puis nous avons été sur le flanc des collines opposé à la mer où s'étendaient les faubourgs et au pied desquelles se trouvaient, d'un côté, les arènes où ont été livrées aux bêtes sainte Agathe, sainte Perpétue, etc. Le Père était sur son terrain, et comme archéologue et comme missionnaire ; il resplendissait en nous disant : « C'est ici, Messieurs, qu'éclataient les clameurs de la foule criant aux proconsuls : « Cyprien aux bêtes ! aux lions Cyprien ! » Saint Cyprien était évêque de Cartilage.

« De l'autre côté des mêmes collines se trouvaient les cimetières différents : cimetières

païens, cimetières chrétiens, cimetières d'esclaves et même des cimetières phéniciens qu'on retrouve en creusant sous les premiers. Nous avons visité toutes ces nécropoles, descendant dans des tombes où sont des urnes funéraires de différentes formes, en terre, en verre et quelquefois en marbre. La journée a été très fatigante mais fort intéressante.

u Au revoir

« Sta. »

« La Manouba, 27 octobre 1882.

« Bien cher père,

u Je vous ai déjà dit comment mon inspection s'est passée, mais depuis ma lettre il s'est produit quelques changements dans ma situation; j'ai été nommé président d'un jury d'examen, ce qui a absorbé mon temps pendant 4 jours, 10 heures par jour; et puis président du conseil de guerre, ce qui me fixe à Tunis jusqu'à nouvel ordre; néanmoins j'ai gardé mon point d'attache à la Manouba,

a76 LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

et c'est toujours ici qu'il faudra continuer à m'adresser mes lettres.

a II se prépare, je crois, des événements graves en Tunisie, qui pourraient avoir même une influence sur notre politique en Europe. Le Bey ' est très malade, il est même à peu près condamné, la question de sa succession peut être grosse d'orages. Voici comment : Le bey a deux frères qui peuvent lui succéder suivant la loi musulmane par ordre de primogéniture, mais cet ordre peut, à la rigueur, ne pas être observé, et souvent il ne l'est pas; c'est le plus malin qui décroche la timbale; de ces deux frères, celui qui serait appelé à lui succéder le plus légalement, Ali-Bey, est le plus intelligent et le plus populaire des deux, en outre il nous est particulièrement hostile, tandis que son frère, Taïeb-Bey, affecte dans les conseils de soutenir les intérêts français, comme Ali soutient les intérêts italiens ; d'autre part, le traité du Bardo attribue au gouvernement français le droit d'intervenir dans la nomination du bey, mais les conditions dans lesquelles ce droit peut être exercé, non

i. Mohammed Saddock.

plus que les limites de ce droit, ne sont pas déterminées d'une façon suffisamment explicite. À la mort du bey, nous nous trouvons donc dans l'alternative suivante : ou nous laissons nommer Ali-Bey, qui est hostile à la France, et nous suscitons des embarras sérieux, ou nous ferons nommer Taïeb-Bey, et alors, pour sûr, Ali se mettra à la tête d'une révolte qui sera très sérieuse, car il est populaire et intelligent et peut être redoutable s'il marche au nom de l'Islam ; il y a encore à craindre que l'Italie ne vienne compliquer les choses, car elle est loin d'avoir accepté l'occupation de la Tunisie et l'on peut lire en maints endroits sur les murs de Tunis : « Vivent les Vêpres Siciliennes ! » Je crois que le gouvernement français n'est pas bien fixé sur ce qu'il fera, mais de toutes façons la mort du bey compliquera les choses et pourra bien être la cause déterminante du vrai commencement de la guerre de Tunisie qui n'a pas encore commencé en réalité. A la suite de cette mort, la « poudre parlera », dit-on généralement ici.

u Sur ce « Sta. »

« La Manouba, ier novembre 1882.

« Bien cher et aimé père.

u J'ai été aujourd'hui entendre la messe dite en l'honneur du Cardinal de Lavigerie, j'ai fait pour cela 20 kilomètres à franc étrier avant mon déjeuner; je suis rentré à 10 h. 1/2 par un beau soleil et une bonne chaleur de 3o° qui nous fait plaisir, car, habitués que nous sommes à la chaleur, nous trouvons ennuyeux de n'avoir que 2 4° depuis 8 jours, et il faut ajouter que ce pays sans le soleil est affreux. J'ai pensé que je ne pouvais pas mieux terminer ma journée qui se trouve être à peu près libre, qu'en vous écrivant pour vous donner quelques détails sur cette cérémonie qui a été fort imposante et bavarder un peu avec vous sur les événements de Tunisie, car je ne sais rien de ceux de France. J'étais donc monté à cheval à 6 h. 1/2 du matin, pour aller, en raison de la solennité, entendre une bonne messe ; en arrivant, je trouve celle-ci presque finie, je m'informe du motif qui a

fait avancer l'heure et j'apprends alors que le Cardinal doit, une demi-heure plus tard, officier solennellement ; c'est la première fois que j'ai entendu une messe célébrée par un prince de l'Église.

« Le Cardinal a fait une entrée dans l'église, précédé de 3o lévites vêtus d'une robe blanche avec un camail et une calotte bleu de ciel, ayant à leur tête un massier portant une masse d'agent et derrière eux, les guidant, un vieillard vêtu comme eux et portant sur la poitrine une large plaque d'argent ; venaient ensuite cinq missionnaires d'Afrique en burnous blanc, dont l'un portait la croix des prevoriens ordinaires; puis 24 enfants de chœur précédant 18 diacres en dalmatiques d'or ; derrière eux un prêtre en camail d'hermine portant une large croix d'or à deux croisillons, marchant immédiatement devant le clergé et les grands vicaires qui entouraient le cardinal; ce dernier est un grand vieillard aux fortes épaules, ayant une barbe blanche largement épanouie sur la poitrine, portant hardiment la mitre et s'appuyant majestueusement sur sa crosse ; il avait sur les épaules

un manteau de soie pourpre avec un large camail de soie blanche dont la longue queue était portée par un caudataire ; derrière lui se pressait une foule d'environ 3oo personnes, hommes et femmes, qui accompagnait le cortège depuis la maison du cardinal à travers les rues ; il faut venir en pays musulman pour voir une procession catholique se promener librement dans les rues, et saluée respectueusement par les passants. Quand le cardinal de Lavigerie a passé tout près de moi en entrant dans l'église, je me suis demandé, à voir cette haute mine, ce costume pompeux et en même temps son air inspiré, si ce n'était pas un portrait détaché des pages enluminées de quelque missel gothique. C'est du reste un homme éminent et tout à fait à hauteur de la grande mission que lui a confiée le Pape en le nommant Primat de toutes les contrées et provinces d'Afrique.

« Le cardinal, après s'être prosterné devant l'autel, s'est dirigé vers son trône et a revêtu successivement les divers vêtements pour dire la messe après avoir dépouillé son manteau; il officie avec onction et majesté ; sa voix,

un peu affaiblie par l'âge, reste néanmoins sonore et remarquablement juste, il prononce le latin avec une rare élégance ; les chants étaient fort beaux, c'étaient des voix italiennes pour la plupart, toutes justes et harmonieuses; le chant était conduit par une basse chantante et un baryton léger qui tantôt chantaient à l'unisson, tantôt en parties, tantôt répondant aux chœurs, tantôt soutenus par eux. Ils ont aussi chanté un superbe Kyrie, un magnifique Gloria qui a duré plus de 20 minutes, et un Sanctus qui s'est prolongé jusqu'au Pater. Après la bénédiction ordinaire de la messe, le cardinal est resté les bras étendus comme pour nous bénir, le clergé et les diacres ont chanté pendant environ 4 ou 5 minutes un chant que je n'ai pas compris et que Son Eminence a terminé par une bénédiction solennelle qu'il a prononcée à pleine voix, la main toujours étendue sur la foule qui se prosternait sur les dalles. Puis le cortège pontifical est sorti dans le même ordre que j'ai déjà dit et a été escorté par une partie de l'assistance à son départ comme à son arrivée. L'église était pleine, il n'y avait guère,

28a LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORGET

en fait de français, qu'une douzaine d'hommes, dont 7 officiers, et une quinzaine de femmes; tout le reste des assistants (1800 environ) se composait exclusivement de Maltais et Maltaises, d'Italiens et d'Italiennes; chose étrange, ces Maltais et ces Italiens étaient profondément recueillis à l'église, et les mêmes hommes, le soir, échangent des coups de revolver en plein café ou mettent le couteau à la main pour se battre entre eux. Quelle est cette église ? me demandez-vous. C'est un bâtiment en forme de croix pouvant contenir 25oo personnes, que Mgr de Lavigerie a fait construire en six mois, qui est peinte à fresques à l'intérieur, et qui à l'extérieur est orné d'un clocher carré suffisamment élevé pour jeter au loin son gai carillon, moins puissant certainement, mais bien plus libre dans ses allures en revanche, que celui de Notre-Dame de Paris. Cette église n'est que provisoire, et le cardinal annonce que dans trois ans il aura une cathédrale, bien qu'elle ne soit pas encore commencée et que son emplacement ne soit même pas acheté ; personne n'en doute, tant l'on est habitué ici aux mira-

clos de son activité et de son zèle dévorant !

u Je vous disais dans ma dernière lettre que la mort du bey Mohamed ben Saddock pouvait entraîner pour nous des complications, et il est mort le lendemain du jour où je vous écrivais; je l'ai même escorté à sa dernière demeure ; son successeur a été proclamé avec une rapidité qui a surpris notre politique hésisitante. Les Mhrabets (lisez Marabouts) ont acclamé son frère Ali, comme l'on s'y attendait du reste, une demi-heure après la mort, de telle sorte que notre ministre a appris à la fois la mort du bey et la nomination de son successeur. Nous nous sommes inclinés devant le fait accompli avec résignation. Le consul d'Amérique me disait à ce propos qu'il ne comprenait pas que nous ayons laissé échapper cette occasion de devenir les maîtres de la Tunisie en nous opposant à la nomination d'un successeur ; pour cela il eût fallu oser.

u Le bey, qui vient de mourir, était un homme intelligent, et, malgré des mœurs déplorables, habituelles du reste dans ce pays, c'était un homme loyal et honnête, le plus honnête homme, disait-on, de la Tunisie. Il

aU LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

travaillait beaucoup, s'occupant des affaires avec un soin rare, il n'a jamais signé une lettre sans la lire et souvent il y ajoutait ou changeait quelques mots de sa main. Je vous ai dit que je commandais, le jour de son enterrement, la cavalerie du cortège, qui se réduisait du reste à deux escadrons de mon régiment, dont l'un marchait en tête, l'autre en queue ; derrière mon ier escadron venaient deux généraux tunisiens, puis 800 ou 900 prêtres arabes, marchant entre deux rangs de musiciens, tambours ou trompettes exclusivement, qui marchaient eux-mêmes par deux à gauche et à droite de la horde de M'rabets. Sur les bas-côtés de la route, de chaque côté, un cordon de troupes beylicales, ensuite, au milieu des principaux dignitaires, la châsse portée par des prêtres et suivie immédiatement par le second frère du défunt, Si-Taïeb et tout le corps diplomatique ; puis une foule innombrable d'Arabes, environ /io.ooo, marchant à gauche et à droite de la route, sur les flancs du convoi. Depuis la sortie du Bardo jusqu'à la mosquée du Bey dans Tunis où Mohamed-ben-Saddock a été enterré, c'est-à-

ALGÉRIE ET TUNISIE a85

dire pendant deux heures et demie, les prêtres n'ont pas cessé de chanter une lente mélopée rythmée sur deux notes et qu'accompagnaient en cadence les roulements sourds de plus de 200 tambours et la plainte d'autant de trompettes ; l'effet était saisissant, mais à la longue il serait devenu monotone si cette bizarre harmonie n'avait été de temps à autre assaisonnée de You ! You ! aigres que poussaient sur le passage du cortège, à mesure qu'il s'avançait, des groupes de femmes pleureuses placées alternativement à gauche et à droite de la route. Une fois entrés dans la ville, le nombre des pleureuses s'est accru d'une façon excessive ; les terrasses des maisons en étaient couvertes, on en a évalué le nombre à plus de 10.000, et leur Yous-Yous redoublaient d'intensité à proportion de leur nombre.

« Sur la place du Dar-el-Bey l'on s'est arrêté, le corps a été porté dans une mosquée sainte, les cris et les pleurs ont redoublé, puis le cortège s'est dispersé, laissant le corps aux mains des prêtres qui ont été l'enterrer dans la Kouba de famille.

« Je pensais que mes fonctions de président

du conseil de guerre me fixeraient à Tunis, mais ce sera pour moins de temps que je ne croyais; l'on a jeté les yeux sur moi pour un poste important et difficile ; le colonel que je remplace en est devenu fou. J'espère que ma tête sera plus solide. Je suis nommé in petto commandant supérieur de Bizerte et Mateur : cela sera intéressant, mais sévère comme vie ; il y a peu à y gagner et beaucoup à y risquer, parce que la situation est très délicate et difficile. J'aurai à commander militairement et à administrer civilement un pays riche, remuant, représenté comme superficie par un carré d'environ 60 kilomètres de côtés, ayant sous mes ordres trois bataillons et un escadron ; enfin je tâcherai de faire de mon mieux. Quand rejoindrai-je mon poste? Je n'en sais rien, mais ce sera incessamment, tous mes paquets sont faits et je couche sur mon lit de camp. Je partirai en deux heures, s'il le faut, avec tout mon matériel.

« J'oubliais de vous dire que je serai commandant des forces de terre et de mer, ayant sous ma direction le port de Bizerte, appelé, si nous conservons ce pays, à devenir le port

de (oute la Méditerranée le plus beau et le plus sûr. Le bruit court en Tunisie, à propos de ce port, que l'Angleterre a déclaré à la France qu'elle ne permettrait pas qu'on travaille à son aménagement.

« Voilà, j'espère, une longue lettre de la Toussaint, elle m'a pris tout mon après-midi, qui, du reste, ne pouvait être mieux employé, puisqu'il était libre.

a A revoir...

« Sta. »

Le lieutenant-colonel d'Orcet n'alla pas à Bizerte, il fut détaché à Gabès et annonçait ainsi à son père sa nouvelle nomination :

« La Manouba, 5 décembre 1882.

(( Lorsque vous recevrez cette lettre, je serai bien loin d'ici, car je m'embarque demain pour Gabès ; j'ai reçu l'ordre de mise en route dans les conditions de hâte que j'ai dites à Marie dans une lettre de ce jour, après avoir terminé mes préparatifs de déménagement, car je déménage pour un temps qui n'est pas

fixé, mais qu'on m'a prévenu pouvoir être long, et je n'ai pas voulu le faire sans vous écrire. J'emmène donc toute ma maison dans l'oasis de Raz-el-Oued de Gabès, où je vais établir ma tente.

« Ce nouveau séjour est austère ; c'est le camp installé à proximité des frontières de la Tripolitaine, et par conséquent le poste avancé et le plus important de la Tunisie. Il devrait être occupé par un général de brigade, puisque c'est une subdivision. Actuellement, c'est le colonel d'un régiment de cavalerie de France qui l'occupe, M. de la Rocque; je suis envoyé là comme son coadjuteur, sur sa demande et avec la perspective sinon la certitude de lui succéder dans le cas possible de son rappel en France ; tels sont les termes de la lettre officieuse qui accompagnait mon ordre de service ; c'est donc très flatteur, car je suis ainsi destiné à occuper le commandement d'un général de brigade. Je pars donc, sinon avec plaisir, du moins avec une réelle satisfaction d'amour-propre. J'ajouterai qu'il y a sous roche une expédition imminente, mais dont j'ignore le but, comme tout le monde, et que

j'aurai un rôle particulier à jouer puisque le général en chef m'a dit, lorsque j'ai été prendre congé, que je connaîtrais ma destination le jour de mon débarquement à Gabès, qui sera dimanche prochain ; je vous écrirai immédiatement... »

« Raz-el-Oued de Gabès,

12 décembre 1882,

a Je vous écris sur la table de mon chef d'état-major, faite avec des boîtes de biscuits et couverte de la poussière formidable que soulève le furieux sirocco qui souffle en ce moment. Je ne vous donne pas de nouvelles de ma santé, vous ayant adressé, pour vous édifier à cet égard, un télégramme qui vous parviendra bien avant cette épître...

« Qu'est-ce que Gabès port? Ainsi que je vous l'ai déjà dit, il n'y a qu'une seule maison : le Bordj du gouvernement de l'Arad, et nous y avons élevé des baraques pour l'hôpital ; deux bataillons campent autour. Les ba-

ago LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORGET

teaux sont arrêtés à deux milles de terre ; la côte est encore plus basse qu'aux autres débarquements : il n'y a plus d'appontements et nous touchons terre, portés depuis les barques sur les épaules de robustes Arabes qui, pendant environ deux cents mètres, sont à l'eau jusqu'aux hanches. Flore est à la nage ; quant à nos chevaux, ils ont été débarqués sans cérémonie en mer et ils arrivent à la file. Comme aspect général, vue du pont du bateau, la côte présente une longue ligne de sables ; à iooo m. de la côte commence la ligne des oasis ; la principale, longue de 5 kilomètres et profonde de 4, présente la forme presque régulière d'un quadrilatère ; c'est l'oasis de Gabès, arrosée par deux cours d'eau, l'oued Gabès et l'oued Abouma ; à gauche et à droite, deux petites oasis au sud et au nord. Ce qui fait l'importance de Gabès, c'est que c'est le comptoir du Soudan.

« A une autre lettre des détails sur le pays.

a En touchant terre, je rencontre tout d'abord le commandant de place de Gabès port, et un autre chef de bataillon de ma connaissance : l'un est de ma promotion d'école,

l'autre de mes conscrits ; je monte à cheval, et à 5oo m. du port je trouve le colonel de la Rocque, qui est venu au devant de moi avec une escorte de spahis ; il me fait le plus courtois et chaleureux accueil : « Si j'ai eu un véritable plaisir depuis 8 mois que j'exerce ce lourd commandement, cela a été le jour où j'ai appris que j'avais le bonheur de vous avoir comme coadjuteur », puis il me met rapidement au courant de la situation ; il va partir avec une colonne de 3 bataillons, un escadron de cavalerie, une batterie d'artillerie et une compagnie de génie ; moi je reste au camp de Raz-el-Gued pour commander la subdivision, protéger ses derrières, assurer ses ravitaillements et arrêter une attaque possible du Sud-Ouest pendant qu'il marche au Sud; il part pour [\b ou 5o jours; à son retour, je partirai avec une colonne pour le Sud- Ouest ; pendant son absence, j'aurai sous mes ordres directs 4 bataillons, un peloton de cavalerie et une section d'artillerie, et j'ai en outre la direction de toute la subdivision qui s'étend de Maharès au nord à Zarzis au sud ; il y a beaucoup de travail et de responsabilité,

aga LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

et bien que j'aie un chef d'état-major, un officier d'ordonnance, un interprète et deux officiers des bureaux arabes, je n'ai pas une minute à moi, aussi vous ai-je écrit cette lettre de bric et de broc en cinq ou six fois, en utilisant mes minutes disponibles.

« Je suis sous ma tente dressée sous un hangar de planches; mais, grâce à un de mes amis, le capitaine de Nadaillac (gendre de la duchesse de Maillé), qui est l'homme le plus industrieux du monde, qui a su faire ici de la chaux, du plâtre et de la brique, j'aurai bientôt transformé mon hangar en maisonnette, ce qui me permettra de braver un peu la chaleur ardente qu'il fait dans ces parages. »

« Raz-el-Oued de Gabès, 3 janvier i883.

a II est difficile de soigner mon écriture, car je vous écris au galop et en quelque sorte fiévreusement, interrompu toutes les cinq minutes par quelque Arabe, chef de tribu qui vient me demander un territoire pour camper avec le monde qu'il ramène, ou par une

dépêche, car je suis au centre des dépêches du commandement en chef d'une part et d'autre part des deux colonnes La Rocque et Guy on Vernicr et aussi de différents cercles du Sud ; il m'est arrivé d'envoyer jusqu'à [\o dépêches par jour, soit par l'optique, soit par l'électrique. Je rapatrie les tribus dissidentes qui viennent me faire leur soumission, je ravitaille deux colonnes et deux postes qui sont à 7 et 10 jours de marche dans l'intérieur : El Agada et Gafsa, je commande mes bataillons, je débats les intérêts avec les consuls, le gouverneur du Bey... Comme les vrais chefs d'état-major et officiers d'ordonnance sont en colonne en ce moment à Ksar-Medenine, je suis peu secondé et je suis écrasé. Je suis levé à 6 heures, je galope le matin pour aller organiser mes convois à Gabès-port (10 km.) ou pour installer les campements des tribus de passage, je déjeune entre n heures et i heure, je dîne entre 7 et 9, et je travaille jusqu'à minuit, ayant souvent besoin de rédiger des télégrammes ou des ordres sommaires entre la soupe et le bouilli. En un mot, je n'ai pas une minute à moi ; ma distraction est d'offrir

a94 LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

le café aux grands chefs qui viennent me voir et me baiser la main, puis d'offrir à dîner le samedi à notre aumônier qui vient coucher au camp pour nous dire la messe le dimanche, je vous dirai même que je lui ai donné le portrait du cardinal de Lavigerie que vous m'avez envoyé, et qui lui a causé un grand plaisir; cela a été ses étrenness.

« On vient d'attacher à mon bureau de renseignements un jeune officier fort bien, qui est de Montferrand, il s'appelle M. de Fleurac.

« Au revoir »

« Raz-el-Oued, 16 janvier i883.

a Le bateau ayant quelques heures de retard parce qu'il s'est ensablé à la pointe de Djerba, ainsi que vient de me l'annoncer le sémaphore, j'en profite pour vous écrire quelques mots de tendresses. Je suis toujours très occupé de toutes manières, ayant à répondre à toutes espèces de services, même à disputer avec les consuls étrangers, car l'Italie et l'Angleterre ont accordé des lettres de naturalisa-

tion à tous les Juifs ou Arabes indigènes qui leur en ont demandé; c'est un moyen de nous gêner et dans tous les cas de nous ennuyer beaucoup ; car toutes les fois que nous avons à poursuivre quelqu'un de ces naturalisés, ce qui est fréquent, car c'est en général ce qu'il y a de plus mauvais, vite on m'oppose les capitulations, et le consul court chez celui de France, qui se précipite chez moi ; mais je connais mon affaire, je ne lâche qu'à bon escient et pas toujours tout le monde, j'en garde de temps en temps pour le conseil de guerre. Du reste, je touve moyen de conserver toujours une certaine action à ma justice; lorsque je suis obligé de rendre le coupable à son consul, je l'acquitte toujours, je fais reconduire le juif par deux spahis et un gendarme. Je préviens le gendarme de marcher devant, de ne pas écouter et de ne jamais tourner la tête ; derrière, marche le coupable relâché, et en arrière de lui deux spahis. Je leur dis : « Ce juif a dit que vous étiez des chiens, je vous défends de le tuer, et le gendarme ne verra rien. » Du reste, il faut que vous sachiez que rien n'est agréable à un

Arabe, comme de taper à coups de bâton sur un Juif. Ainsi, celui que j'ai ainsi recommandé arrive chez son consul moulu de coups, et le gendarme assure qu'il n'a rien vu. De cette manière, j'arrive à faire redouter, malgré les consuls, ma justice aux contrebandiers.

u Je suis obligé de terminer ma lettre, car voici l'heure de la signature qui arrive, et c'est une heure qui en durera, aujourd'hui, deux ou trois à cause du départ du courrier et parce que je lis tout.

u Adieu »

« Raz-el-Oued, i3 février i883.

u Les jours se succèdent et sont toujours aussi occupés.

« Le colonel de la Rocque vient de rentrer, il a terminé son expédition par un coup de foudre contre les dissidents les plus obstinés, les Ouled Khalifa ; il les a surpris, est tombé sur eux à l'improviste et leur a razzié 1200 chameaux, une cinquantaine de chevaux et quel-

qucs milliers de moutons. C'est une leçon dont ils se souviendront et qui a amené déjà la soumission de plusieurs de leurs douars.

« Je conserve encore pendant quelques jours le commandement de la subdivision, malgré la rentrée du colonel qui a besoin de quelques jours de repos ; ensuite je reprendrai le deuxième rang, il y a du reste du travail pour deux; le colonel gardera la direction générale de la subdivision et des trois cercles, moi j'aurai le commandement des deux bataillons, de l'escadron, de la batterie de Raz-el- Oued, plus l'administration du cercle de Gabès.

« Nos ravitaillements se font par des convois de 600 à 800 chameaux et de mulets que je recrute dans le cercle et que je fais escorter ou escorte moi-même, comme je vais le faire incessamment pour en conduire un considérable à Gafsa avec un bataillon et un escadron d'escorte.

« Sur ce

u Sta. »

« Raz-el-Oued, 8 mars i883.

a Bien cher et aimé père,

« Je vais partir dans 4 jours, pour une tournée dans le Sud-Ouest. Je vais, avec la cavalerie, étudier des lignes de télégraphie optique, et en protéger l'établissement. Je visiterai Gafsa, Tozeur, Gilma, etc. Ma tournée durera probablement i5 jours; vos lettres m'arriveront par les courriers à cheval qui me relieront presque journellement à Gabès.

a Nos agents indigènes, en Tripolitaine, nous informent secrètement que l'Italie a des agissements très actifs dans le but d'un protectorat ou peut-être d'une annexion... »

« El Hafay, i4 mars i883.

« Bien cher et aimé père,

« Je profite du passage d'un spahi qui porte le courrier de Mehamla à Gafsa et de là à Tebessa et à Constantine, pour vous envoyer quelques mots de souvenir et d'amitié, pour

les habitants du Veuillin, et pour vous. Je suis en marche depuis trois jours et je vais bien, ainsi que toute ma maison et toute ma colonne. Flore chasse pendant toute la route et nous fait tuer de temps en temps quelques perdreaux ou quelques cangas qui augmentent d'autant le pot au feu et varient le menu ; je suis campé dans une gorge montagneuse, une espèce de pot de chambre, et nous allons explorer toutes les hauteurs qui l'entourent au point de vue de l'établissement de notre ligne de télégraphie optique. El Hafay ne doit pas être sur votre carte, c'est dans les montagnes, un peu au sud du point nommé El Hagacha.

a Je vous embrasse... »

« El Hagacha, 16 mars i883.

« Il vient d'arriver à mon campement, pour s'y reposer, un spahi porteur de dépêches à destination de Tebessa, j'en profite pour vous écrire ces quelques lignes. Elles vous apporteront toutes mes tendresses et vous apprendront que mon excursion se continue sous les

3oo LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

meilleures auspices aux point de vue de la santé. Nous sommes tous dans les meilleures conditions sanitaires pour le corps et pour l'esprit ; nous sommes seulement un peu contrariés par le temps. Après les tempêtes de vent et de froid, nous avons eu la pluie toute cette nuit, et nous sommes pour le moment enveloppés de brumes qui nous présagent de nouvelles pluies et nous gênent beaucoup pour nos observations ; nous sommes en pleine montagne et j'ai installé mon camp dans une petite vallée étroite qui nous abrite à peu près complètement du vent. Ma tente est sous un gros olivier qui a près de deux mètres de circuit ; du côté opposé à ma tente sont creusés des trous qui constituent les fourneaux de ma cuisine où se prépare un vrai repas de Lucullus qui sera assaisonné d'un vigoureux appétit comme en donne la vie en plein air.

« Il fait en ce moment un petit coup de soleil qui sèche rapidement l'humidité que nous avons eue cette nuit ; hommes, chevaux et chameaux qui m'entourent sont dans la joie; avant une heure, nous serons réchauffés

ALGÉRIE ET TUNISIE 3oi

à fond et tout prêts à braver la pluie que nous annoncent les buées qui s'élèvent doucement de terre sous l'action du soleil, et couronnent les flancs des hauteurs dont nous allons faire l'ascension ; pourvu que la pluie ne nous prenne pas en route, le temps est capable de nous jouer le mauvais tour de nous retenir un jour de plus ici, car il faut absolument que nous voyions au loin, puisque nous ne marchons que pour cela. »

« Raz-el-Oued, 27 mars i883.

« Me voici revenu de ma tournée et je me hâte de vous écrire pour vous dire qu'elle s'est terminée dans les meilleures conditions. »...

« Raz-el-Oued, 28 juillet i883.

« Bien cher et aimé père,

« Je commande aujourd'hui la subdivision de Gabès, le colonel partant par le bateau qui emportera cette lettre. Je n'ai pu vous écrire à l'avance, tout mon temps jusqu'à hier

3o2 LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET.

soir ayant été occupé par les soins et les travaux qu'entraîne une prise de commandement. Voilà qu'aujourd'hui je reçois des dépêches m'annonçant l'arrivée d'un djich (parti de cavalerie) qui vient razzier nos tribus du Sud; je pars donc dans quelques heures à onze heures du soir, courant au Sud à marches forcées, je vais marcher cette nuit d'onze heures à neuf heures du matin, dans la nuit de demain je marcherai de neuf heures du soir à 8 heures du matin, puis une partie de la journée, et j'espère arriver mercredi matin au Sud de la Sebka el Melah sur l'Oued Nefetia.

« Je suis dans le feu des ordres de toutes sortes, des télégrammes que j'envoie dans toutes les directions à mes postes avancés. Je n'ai que le temps de vous prier de dire à Charles et à Marie que je les embrasse tendrement et d'embrasser pour moi les fillettes.

« Au revoir »

« Raz-el-Oued, 7 août i883.

u Bien cher et aimé père, « Je suis rentré hier du Sud sans coup férir,

ALGÉRIE ET TUNISIE 3o3

mais ayant arrête le djich par la rapidité de ma décision et de mes marches ; j'ai poussé jusqu'à l'Oued-ben-Ahmed, j'ai parcouru la vallée de l'Oued Cineum, dans laquelle s'étaient réfugiés tous les troupeaux de moutons et de chèvres de nos tribus (plus de 60.000), enfin je suis rentré quand tout danger a eu disparu; j'ai fait quelques rudes marches, une entre autres, dans laquelle j'ai marché de 2 h. 1/2 du matin à 8 h. i/4 du soir, avec un seul repos de deux heures et demie de 10 h. 1/2 à 1 h. ; bêtes et gens ont parfaitement supporté cette épreuve malgré une douce chaleur de 46°.

« Comme je suis arrivé pour le jour du bateau, j'ai un travail énorme, tout le courrier de la subdivision ; aussi je n'ai pas le temps de causer longuement avec vous. »

Au retour d'un congé de deux mois que le lieutenant-colonel d'Orcet passa en France à cette époque, il fut nommé commandant supérieur du cercle de Gafsa.

3o4 LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

« Raz-el-Oued, 18 décembre i883.

a Bien cher et aimé père,

« Je viens de recevoir ma nomination pour Gafsa, je vous écrirai de ce poste en y arrivant, pour vous indiquer avec plus de détails que je n'ai pu le faire par le télégraphe les moyens de correspondance. Je pars demain matin et m'en vais à marches forcées, doublant les étapes, car la situation est très tendue, le pays est sourdement agité par les menées souterraines, tant du gouvernement tunisien que de la Porte et peut-être même du Mahadi1. Ces agissements hostiles, dont l'action était atténuée l'année dernière par la présence d'un corps d'armée suffisamment nombreux et par une attitude de notre part, sinon énergique, du moins ferme relativement à l'attitude actuelle, ont trouvé aujourd'hui un point d'appui considérable dans le retrait de nos

i. En 1881 au moment de l'agitation Arabi en Egypte, un Soudanais se déclara le Mahadi, c'est-à-dire le Prophète qui devait faire triompher lTslam sur toute la terre. A la tête d'une armée de Derviches il s'empara de toutes les villes du Soudan qui appartenaient au Khédive et étaient en partie occupées par les troupes anglaises.

ALGÉRIE ET TUNISIE 3o5

troupes, exécuté d'une façon si rapide et si irréfléchie que les indigènes ont pu le considérer comme une fuite ; vis-à-vis des population arabes, il faut absolument de la décision et de l'énergie et surtout de la suite dans la politique et de la persistance dans les idées : l'hésitation leur paraît synonyme de la peur, et la fluctuation dans la politique comme dans les idées est considérée par eux comme la preuve d'une faiblesse absolue ; ils n'ont donc aujourd'hui, en Tunisie, qu'une considération très modérée pour nous, et admettent facilement comme une certitude les bruits que l'on fait courir parmi eux que nous allons être prochainement écrasés en Europe et chassés des pays musulmans. C'est dans ces conditions que je vais prendre un commandement très difficile par l'étendue de son territoire, par les intérêts divers qu'il renferme et par sa situation géographique qui fait de ses parties les plus riches une proie toujours offerte aux dissidents du Sud.

« Mon commandement rayonne de Gafsa à 120 k. au sud, à 60 à l'ouest, à 70 au nord et à 80 à l'est. Vous voyez qu'à parcourir mon

ao

3o6 LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

territoire j'aurai de quoi exercer les jambes de mes chevaux.

« Me voilà à la fin de mon papier, je voudrais être à la fin de mes caisses. Je vous embrasse ))

« Gafsa, 23 décembre i883.

« Bien cher et aimé père,

« Me voici arrivé de hier matin dans mon nouveau poste, et je m'empresse de vous écrire pour vous faire part de mes premières impressions. Vous me qualifiez de commandant de la subdivision, c'est un titre qui ne m'appartient pas ; la subdivision de Gafsa a été supprimée par suite de la réduction des effectifs du corps d'occupation et transformée en cercle, je suis le commandant supérieur du cercle de Gafsa. C'est une ville si l'on veut, cela en porte le nom, mais c'est une réunion de 25o à 3oo maisons ou plutôt huttes bâties en boue, établie au coin d'une grande oasis.

« J'habite ici le Dar-el-Bey, ce qui veut dire le palais du gouvernement, mais ne vous fiez pas à l'étiquette. Dans mon palais, l'escalier

ALGÉRIE ET TUNISIE 3o7

est une échelle de meunier ; dans mon salon de réception, si les lambris sont dorés, les divans et coussins contiennent plus de punaises et de puces que de crin ; le vestibule qui précède le salon, et que l'ami Henri appellerait un hall en raison de ses vastes dimensions et de la grande coupole qui l'éclairé, est meublé à l'avenant ; il est, en outre, comme le salon, une glacière en hiver et une fournaise le reste du temps ; ma chambre est un rectangle dallé présentant une surface de 5 m. sur 3, éclairé par deux petites lucarnes et dont les murs sont blanchis à la chaux ; au rez-de-chaussée deux vastes pièces voûtées correspondant au vestibule et au salon du premier étage servent, l'une de corps de garde à mon poste français, l'autre de chambre pour mes spahis ; une première cour intérieure renferme sur ses différentes faces les bureaux des secrétaires du cercle, mon bureau particulier, la salle de justice, enfin une vaste salle à manger et une cuisine ; tous ces locaux sont des rez-de-chaussée voûtés ; dans une deuxième cour sont les écuries, les volières pour les poules, etc.. ; tous ces bâtiments sont plus ou moins croulants et

3o8 LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORGET

habités, conjointement avec moi, par une multitude de scorpions velus, hideux et gros comme de petites souris, qui rampent partout, dans le vestibule, dans le salon et jusque dans ma chambre ; au premier abord c'est répugnant, mais je m'y ferai comme les autres. Ce qu'il y a de plus agréable, c'est un beau jardin dans l'oasis, assez bien entretenu et offrant des ressources pour la vie. J'en remets la description à une prochaine lettre, étant pressé aujourd'hui par la nécessité de recevoir les principales autorités qui vont me présenter leurs devoirs dans quelques instants.

« D'une manière générale, la vie sera ici dépourvue de toute espèce d'agréments.

« Sur ce

a Sta.

u Après le i5 janvier, je partirai pour 12 à i5 jours, ayant à faire une tournée dans chacun des postes de mon commandement qui représente entre 5oo à 600 kilomètres. »

« Gafsa, i4 mai 1884.

« Je suis en pleine inspection générale d'in-

ALGÉRIE ET TUNISIE 3o9

fanterie ; car les fonctions multiples que comporte le commandement que j'exerce m'appellent à m'occuper de tous les corps sous mes ordres. Il y a donc grand tralala et un surcroît de travail pour trois ou quatre jours et une hécatombe de ma basse-cour ; ceci marque la fin des visites, car dans i5 jours personne ne se risquera plus à venir au Djérid jusqu'au mois d'octobre.

« Ici, la politique n'est pas brillante, et si je prenais au tragique les déboires qui m'arrivent fréquemment dans mes démêlés avec les autorités beylicales, les consuls, la résidence, etc., pour des affaires cependant importantes, où en serais-je ? Je lutte, je ris très haut quand j'ai le dessous; et quand je triomphe, ce qui m'arrive parfois, je ris dans ma moustache pour triompher avec modestie, et ne pas effaroucher mes adversaires. Voilà la vie et le secret d'être le moins malheureux possible et de fuir les occasions de se faire des ennemis et de se créer des chagrins pour ce qui n'en vaut pas la peine. Je m'aperçois que je viens de faire un sermon, j'ai cru que j'écrivais une circulaire à mes chefs d'annexés. La nouvelle

3io LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

que vous me donnez de la prise de Gordon, je la connaissais depuis le 27 février, par mes agents secrets de Tripolitaine, j'en avais rendu compte, mais je n'y croyais pas, cela prouve que le Mahdi a des relations à Tripoli comme je le pensais '.

a Nous sommes inondés d'abricots qui sont très parfumés, et les figues commencent à devenir bonnes. Malgré cela, le beau ciel bleu de France, comme vous le dites, vaut encore mieux.

« Le courrier piaffe à ma porte, je n'ai que le temps »

« Gafsa, 8 juillet 1884.

a Le divorce est donc dûment rétabli aujourd'hui? dans quelles conditions ? nous sommes assez mal renseignés ici : le bruit court que la femme divorcée conservera le

1. Le général anglais Gordon avait été enfermé dans Kartoum par les troupes du Mahdi. Après une résistance d'une année, la ville fut prise par les Derviches et Gordon massacré.

LES GORGES DU CH ABET-EL-AKR A (Algérie.)

ALGÉRIE ET TUNISIE 3n

nom du mari, cela paraît étrange au dernier chef.

« Le divorce se fera-t-il à volonté, comme chez les Arabes, qui n'ont guère qu'à se présenter devant le cadi ? il y a un tempérament chez les Arabes et le voici : le père de la femme divorcée doit rendre au mari la somme que celui-ci lui a payée en épousant sa fille ; de plus, s'il est avéré que celle-ci s'est mal conduite, le père doit au mari un dédommagement proportionné à sa fortune, aussi la famille de la femme est toujours opposée au divorce, et lorsque celle-ci a des reproches à se faire, elle reçoit de mémorables raclées en réintégrant le domicile paternel, à moins qu'il n'y ait un deuxième mari tout prêt à couvrir le père des déboursés que lui coûte le divorce de sa fille »

Au mois de septembre i884, le lieutenantcolonel d'Orcet obtint un congé pour la France. Il ne devait plus retourner en Tunisie, ayant été nommé, pendant ce congé, colonel du 11e dragons.

3i2 LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

Pendant ce dernier voyage de retour, il écrivit d'Alger la lettre suivante :

« Alger, le 16 octobre i884-

u Je viens de traverser un pays merveilleux dont j'apporte quelques vues qui vous permettront de comprendre mon admiration. Cette province de Gonstantine est splendide. J'ai fait un détour afin de traverser les gorges de Chabett (lisez du Diable) qui sont une merveille du monde; figurez-vous pendant 7.800 mètres une route en corniche, serpentant aux flancs de rochers à pic, qui la dominent de i5oo m. en la surplombant parfois ; la vallée n'a souvent pas plus de 5o m. de largeur, et l'on pourrait croire par instants que les rochers vont s'embrasser au-dessus de la tête des voyageurs ; la route chemine en pentes relativement douces, dominant constamment à pic un torrent qui coule à 5o m. au-dessous et suivant parallèlement son cours, de telle façon qu'à l'entrée comme à la sortie de la gorge, la hauteur est sensiblement la même.

« L'on est tellement écrasé par la hauteur

ALGÉRIE ET TUNISIE 3i3

des roches à travers lesquelles on s'avance, que l'on perd le sentiment du vertige en se penchant sur le torrent qui coule pourtant à i5o pieds plus bas et où il semble que l'on pourrait tremper la main, comme l'on croirait, à certains moments, toucher du bout de sa canne la paroi des rochers de la rive opposée. Dans tous les interstices de la pierre où la terre a pu s'arrêter, une végétation luxuriante d'arbustes de toutes les nuances, qui contraste de la plus agréable façon avec les tons gris, rouges, roses ou bleus des rochers; c'est un mélange de beautés et d'horreurs qui échappent à la description. C'est une danse macabre de pierres gigantesques chevauchant les unes sur les autres ; parfois l'on se croit au fond d'un cul-de-sac sans issue à 5o mètres devant soi, puis la route tourne brusquement autour d'un pan de murs gigantesques qui fermait complètement l'horizon ou s'accroche aux parois verticales d'un mur qui souvent surplombe d'une effrayante façon. Au sortir de la gorge, la route s'enfonce dans une grande forêt, tantôt montant, tantôt descendant, mais les pentes qui continuent à dominer l'Oued-

3i4 LETTKES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

Agrioun se sont sensiblement adoucies ; elles se sont arrondies, et soudain, au débouché de la forêt, l'horizon s'élargit presque immense : c'est la Méditerranée, où il semble que la route va se précipiter. Mais elle tourne brusquement à l'Ouest, coupant par une brèche, qui semble une porte, le cap Oakas où les flots viennent se briser à grand fracas ; à partir de ce point, le chemin court en corniche au-dessus de la mer, pendant 27 kilomètres, tantôt le dominant à pic, tantôt s'en éloignant de quelques deux ou trois cents mètres, suivant les courbes capricieuses de la côte qui se creuse en une vaste baie à l'extrémité nord-ouest de laquelle s'élève Bougie, avec ses maisons blanches, étagées en amphithéâtre, comme toutes les villes de la côte africaine. Quelques taches noires y paraissent çà et là, pêle-mêle avec des massifs verdoyants ; ce sont de vieux forts arabes, des tours gothiques ou d'énormes débris de fortifications romaines, qui sont encore debout, ce sont les jardins de la ville. Tout cela, vu par un ciel bleu et un soleil resplendissant, offre un splendide coup d'œil qui dédommage amplement des déserts que je

ALGÉRIE ET TUNISIE 3i5

traversais il y a quelques jours à peine.

« Constantine, que j'avais quittée trente-six heures auparavant, est une ville saisissante qu'il me faudrait un journal pour vous décrire. J'en apporte quelques vues ; en un mot, je suis ravi de mon voyage qui touche à son terme, car cette lettre, qui part sur un bateau particulier, va me précéder de 5 ou 6 jours. Le voyage que je viens de faire, à cheval, sur bateau et en voiture, vous est un garant que ma santé n'est pas trop ébranlée. J'ai quitté Gafsa le 7 septembre et je n'ai pris que quelques jours de repos à Gabès, Tunis et Constantine.

« J'ai été anémié assez fortement pendant les mois de juin et de juillet ; le colonel de la Rocque, qui me porte un affectueux intérêt, s'en est aperçu, dans une tournée qu'il a faite à Gafsa, au mois de juillet. Il m'a donné alors une mission pour Tunis, en priant le général en chef de me faire reposer au bord de la mer pendant quelques jours; dix-huit jours d'hydrothérapie m'ont complètement remis, et de fait je n'ai jamais été malade puisqu'en allant de Gafsa à Gabès j'ai pu faire 160 kilomètres

3i6 LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

en deux nuits et un jour, et que je suis revenu du même train pour précéder le général en chef que j'ai piloté 8 jours durant dans mon cercle. Comme je suis le commandant supérieur qui suis resté le plus longtemps à Gafsa, et comme un de mes prédécesseurs y est mort au bout de 3 mois, les militaires qui ne m'ont pas vu ont pu croire que j'étais à la mort, de là ces cancans qui ont effrayé mes amis, mais m'ont valu en revanche des marques de sympathie aussi flatteuses qu'affectueuses.

« A bientôt donc, bien cher père...

« Stanislas. »