Historique du k" cuirassiers

déployé part à la charge ; le colonel le dirige à 600 mètres environ en avant, vers une houblonnière occupée par des troupes prussiennes qui font un feu nourri. L'escadron laisse Elsasshausen en flammes à 25o mètres sur sa gauche, descend une pente assez rapide, semée d'obstacles, et vient se heurter à des haies et à la houblonnière, dont les perches sont, selon l'usage du pays, reliées par des fds de fer. L'escadron est arrêté court, il ne peut franchir l'obstacle et sous un feu violent qui fait de nombreuses victimes, il se voit forcé de faire demi-tour.

« Le 2e escadron (capitaine Mille) suit le ier à peu de distance ; il est également accompagné par le colonel, qui le dirige cette fois un peu plus au nord ; mais le terrain n'était pas plus favorable. Engagé dans des vignes, le 2e escadron ne peut davantage aborder l'ennemi qui le fusille de près. Le commandant Broutta a l'avant-bras droit enlevé par un obus ; le lieutenant Prévost a le bras gauche cassé au coude par une balle ; un grand nombre de cuirassiers et de chevaux sont atteints. L'escadron fait demi-tour et vient, en longeant à sa

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droite les maisons en feu d'Elsasshausen, se rallier au icr escadron derrière le reste du régiment.

« Le maréchal de Mac-Mahon arrive vivement près du colonel du 4e cuirassiers. N'ayant pu se rendre compte des obstacles qui avaient arrêté l'élan des deux premiers escadrons, il ne s'expliquait pas leur retraite et dit : « Colonel, ce n'est pas là charger à fond. — Nous allons mieux faire », répond le colonel Billet. Il se place alors devant le 4e escadron ; il a auprès de lui le commandant Négroni, le lieutenant d'état-major Mayniel, qui ne l'a pas quitté, et le lieutenant porte-étendard Ginter. Il part au grand trot en disant : « Suivez-moi. » Afin d'éviter les obstacles qui ont arrêté les deux premières charges, le colonel remonte, en le longeant, le chemin creux de Morsbronn à Frœschwiller, cherchant un point à franchir ; les berges étaient hautes et raides, le peloton de tête tenta sans succès le passage. Le 2e peloton passa quelques pas plus loin et fut suivi par le reste de la colonne.

L'escadron de tête, le 4e, se trouve ainsi à la naissance d'une petite vallée gazonnée qui

s'ouvre au nord d'Elsasshausen, allant sur Wœrth. Le ier cuirassiers avait déjà chargé sur ce terrain. Il se forma rapidement et partit au galop.

« Il galopait furieusement depuis près de iooo mètres sans rien voir, ayant dépassé, à sa droite, une longue houblonnière de peu d'épaisseur, à sa gauche, des vergers, des haies, des clôtures naturelles, lorsque le lieutenant Ginter s'écrie : « Les voilà ! » et il montre au colonel un groupe de tirailleurs prussiens qui se trouvaient à une cinquantaine de pas, sur la droite, dans un verger planté de pommiers.

« Ce verger était presque entouré de buissons et protégé du côté de la charge par une petite tranchée. Le colonel Billet, ayant à sa droite le capitaine commandant d'Eggs, à sa gauche le lieutenant Mayniel, tous trois presque botte à botte, fond sur l'ennemi. Il tenait un Allemand au bout de son sabre et venait de sauter le fossé, quand il est croisé, bousculé, désarçonné par des cavaliers qui font demitour à gauche. Il tombe et reste sans connaissance sur le terrain1.

i. Le colonel Billet fut relevé par des fantassins du 58° et

u En même temps, le capitaine-commandant d'Eggs, qui arrivait brillamment le premier de son escadron sur les tirailleurs ennemis, tombe frappé à mort au front par une balle ; le coup de feu avait été tiré à 4 mètres de distance sur le groupe de tête. Le lieutenant Motte est tué, le sous-lieutenant Faure, entouré et blessé d'un coup de crosse sur le bras, se dégage à coups de sabre ; le lieutenant Pelletier est désarçonné ; sur les 6 officiers qui appartenaient au 4e escadron, l\ étaient tués ou blessés. Le lieutenant d'état-major Mayniel, qui charge pour la troisième fois, frappe de son sabre un fantassin allemand ; le brigadier Jousseaulme et le trompette Décloux en tuent deux autres de coups de pointe. Mais, sauf quelques corps-à-corps isolés, l'escadron ne réussit pas à aborder le gros de

fait prisonnier. Vers 5 heures près de Woerth, le Prince Royal, apercevant ce colonel de cuirassiers au milieu d'un groupe de prisonniers, s'avança vers lui : « J'ai remarqué votre charge, colonel. Dans un combat entre Français et Prussiens, il n'y a pas de honte à être battu. Du reste, je ne suis pas orateur, mais je dois vous dire simplement : Donnez-moi la main. » Historique du W cuirassiers.

Le colonel Billet, qu'avaient épargné les balles prussiennes, devait être lâchement assassiné à Limoges pendant la Commune, le h avril 1871.

l'ennemi. Le 5e escadron, qui avait appuyé le mouvement du 4e, joignit à peine l'ennemi. Le lieutenant Schiffmacher, au moment du départ, tomba mortellement frappé d'une balle ; le sous-lieutenant Gauthier, désarçonné, fut fait prisonnier, et l'escadron fut entraîné dans la retraite du 4e. Cinq officiers, restés sur le terrain, jalonnaient le chemin parcouru par la dernière charge.

« Les quatre escadrons, très réduits, viennent se reformer derrière la crête d'où ils étaient partis, puis la brigarde Girard rejoignit la brigade Brauer, qui s'était avancée pour la soutenir, dans le vallon des sources est de l'Eberbach et qui allait charger à son tour1. »

Dans son livre, Français et Allemands, après avoir raconté la charge des cuirassiers, Dick de Lonlay ajoute :

« Se font aussi remarquer le capitaine Aragonnès d'Orcet, le lieutenant Pinte, le maréchal des logis Sigrist, les cavaliers Piraube, Poncel et Reiss 2. »

i. Revue d'Histoire, 1902.