Hauteur située au sud est d'Elsasshausen

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3e bataillons (commandants Petit et Prieur) à gauche.

u Le général Maire porte sa brigade en avant, le 3e bataillon du 4 7e laissant Elsasshausen à sa droite. Dès que la ligne formée par ces 4 bataillons, massés en colonne double, apparaît, elle est criblée de balles et d'obus qui lui causent des pertes énormes. Le déploiement s'exécute sans retard, avec régularité même ; puis le général Maire fait déposer les sacs et battre la charge. Les deux régiments se précipitent en avant à la baïonnette et rejettent l'ennemi dans les vergers et les vignes qui avoisinent Wœrth. Quelques maisons du bourg tombent même au pouvoir des Français, sont réoccupées par les Prussiens, reprises encore et finalement évacuées, quand le feu violent des batteries de la rive gauche de la Sauer et des défenseurs de Wœrth obligent la 2e brigade à reculer. Une foule d'officiers tombent tués ou blessés ; le général Maire est frappé à mort ; le colonel de Grammont a le bras emporté par un obus ; les deux bataillons du 47e sont commandés par un capitaine.

u Les débris de la brigade battent en retraite

en se ralliant plusieurs fois derrière des plis de terrain. »

Peu de temps après cette contre-attaque, le maréchal, pour sauver les débris de son armée, demanda aux cuirassiers de la division de Bonnemains le sacrifice de leur vie. En dignes fils des cavaliers de Kellermann et de Milhaud, ils le firent dans un élan superbe d'ardeur et d'héroïsme, à la française !

La Revue d'histoire nous a conservé tous les détails de ces charges magnifiques, et nous reproduisons de ce récit ce qui concerne particulièrement le 4e cuirassiers :

« Après la prise d'Elsasshausen ' le maréchal de Mac-Mahon ne pouvait plus se faire aucune illusion sur l'issue de la bataille ; les troupes françaises, malgré leur vaillance, malgré

i. La Revue d'histoire place la charge de la division de Bonnemains immédiatement après la prise d'Elsasshausen, le général Bonnal la place un peu avant. Il nous semble qu'il eût été bien difficile aux escadrons de passer aussi près du village qu'ils l'ont fait, si celui-ci avait été déjà occupé par les troupes allemandes. Elsasshausen fut enlevé vers 3 h. 3o par les troupes du XI* corps venant du sud, le terrain au sud du village devait donc être impraticable et il est peu vraisemblable que les deux premiers escadrons de cuirassiers eussent pu charger sur ce terrain et revenir ensuite en longeant les maisons du village. 11 est donc plus admissible que les troupes prussiennes n'avaient pas encore pénétré dans Elsasshausen quand les charges se sont produites.

l'exemple brillant donné par leurs chefs, devaient céder sous le nombre de l'infanterie et la supériorité de l'artillerie adverses. Il n'était plus question maintenant d'obtenir la victoire et même de conserver les positions, mais de savoir si on pourrait encore effectuer la retraite, si la masse de ces combattants, à bout de forces et presque dépourvus de munitions, pourrait s'écouler vers Reichshoffen, si enfin le torrent des vainqueurs n'allait pas y produire une épouvantable déroute. La dernière heure consacrée à la contre-attaque de la brigade Wolf * dans l'espoir que la division de Lespart arriverait enfin, il fallait la regagner maintenant pour permettre aux troupes de se retirer du combat. Le maréchal de Mac- Mahon se rendit nettement compte qu'Elsasshausen enlevé, les Allemands étaient en mesure par un simple mouvement en avant de prendre en flanc les troupes françaises qui allaient s'écouler par la route de Frœschwiller à Reichshoffen. Il prescrivit en conséquence

i. Contre-attaque exécutée fort peu de temps après celle de la brigade Maire ; le général Golson fut tué aux côtés du maréchal, pendant cette contre-attaque.

Go LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

au général de Bonnemains de faire avancer sa division de cuirassiers et d'arrêter l'ennemi assez longtemps pour permettre aux troupes du centre et de la gauche de gagner Niclerbronn.

u Cette division, placée au début de la bataille au sud-ouest de Frœschwiller dans le vallon des sources nord de l'Eberbach, avait dû changer plusieurs fois d'emplacement pour se soustraire aux projectiles et s'était ensuite reformée vers 12 heures 00 en ligne de colonnes serrées par demi-régiment, face à l'Est, sur le terrain primitivement occupé. A ce moment, le maréchal avait fait demander une des brigades de la division pour l'avoir à sa disposition plus près de lui. La ire (Girard, icr et 4e cuirassiers) désignée était venue se former en colonne serrée dans la vallée des sources est de l'Eberbach, à l[Oo mètres environ du chemin de Frœschwiller à Morsbronn.

La 2e brigade était restée en arrière et avait pris un dispositif d'attente analogue à celle de la ire.

« Vers trois heures, le maréchal veut don-

ner lui-même au général Girard l'ordre de charger l'ennemi qui débouchait d'Elsasshausen.

« Le terrain sur lequel la division de Bonnemains allait charger était excessivement défavorable. Il était planté de vignes, de pommiers, de houblonnières, d'arbres taillés à hauteur d'homme et coupé de fossés et de petites carrières qui ne pouvaient se deviner de loin. Des haies épaisses, hautes, infranchissables, des clôtures de vergers et des bouquets d'arbres servaient d'abris aux fantassins allemands.

a Le ier cuirassiers (colonel de Vendeuvre) partit le premier dans la direction de Wœrth, passant à 5oo mètres environ au nord d'Elsasshausen... Il exécute deux charges successives.

« Au moment où son 4e escadron allait repartir, le général Girard fait avancer le 4e cuirassiers. Le régiment se met en mouvement en colonne serrée, marchant de façon à passer au sud d'Elsasshausen. Le ier escadron, conduit par le colonel Billet, prend le galop et

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gagne la crête qui se trouve en avant de lui '. Le terrain oblige bientôt la colonne à rompre par pelotons ; elle traverse le chemin empierré et encaissé qui conduit de Frœschwiller à Morsbronn et qui était garni de tirailleurs de toutes armes, zouaves, chasseurs, fantassins des 3°, 21e et /17e de ligne arrivés de tous les points du champ de bataille.

On y comptait aussi au moins une vingtaine de cuirassiers démontés, venus de Morsbronn ; ils avaient ceint la giberne d'infanterie, par-dessus leurs cuirasses, sans quitter leurs grands sabres, et faisaient le coup de feu. Y 100 mètres à l'Est du chemin, le régiment en colonne de pelotons s'arrête un instant pour permettre aux escadrons de tête de se former en bataille.

« Pendant ce temps « la fusillade du Nieder- Vald redoublait d'intensité et le crépitement des balles sur les cuirasses s'entendait comme le choc de la grêle sur les vitres2. »

Le ier escadron (capitaine Billot) aussitôt

1 . C'est avec cet escadron que le capitaine d'Orcet a chargé. Il était capitaine en second.