CHAPITRE III
Après la bataille du 6 août, l'armée de Mac- Mahon battit en retraite sur le camp de Ghâlons, entraînant avec elle le 5e corps (de Failly) qui jugea sa position trop compromise à Bitche.
Le ier corps se dirigea sur Neufchâteau, le 5e corps sur Ghaumont, où commencèrent pour l'infanterie les embarquements en chemin de fer.
La cavalerie et l'artillerie continuèrent, par étapes, jusqu'au camp :
« Lunéville, 9 août 1870.
« Bien cher père, « J'ai écrit le 5 à Marie, de Reichshoffen
notre bivouac à la veille de la bataille, je vous ai écrit de Saverne ainsi qu'à elle le 8 et je vous ai envoyé deux dépêches.
« Nous sommes arrivés ici, à marches forcées, pour nous ravitailler, écrivez-moi donc ici ; si j'en suis reparti, on trouvera toujours à me faire parvenir votre lettre ; voici la première nuit où je vais pouvoir dormir déshabillé depuis le 6, je suis mort de fatigue, mais bien portant, j'ai perdu mon cheval et mes bagages.
« Adieu, bien cher père, je vous aime et embrasse de tout cœur en fils tendrement affectionné.
« Stanislas.
« Demain, plus longue lettre. »
M. le vicomte d'Orcet reçut également les deux lettres suivantes qui vinrent le rassurer sur le sort de son fils et qui lui furent écrites à la prière de celui-ci, l'une par le maire de Lunéville, l'autre par M. l'abbé Dupassy, curéarchiprêtre.
Mairie de Lunéville (Meurthe)
« Monsieur le vicomte d'Orcet,
« Monsieur votre fils, capitaine au 4e cuirassiers, a passé à Lunéville avec son régiment qui a quitté hier notre ville, pour se diriger du côté de Langres, je crois. Le général de Bonnemains m'a dit qu'il allait reconstituer ses régiments, ce qui nécessiterait plusieurs mois.
« D'après les renseignements que je viens
de faire prendre au café et au restaurant du
4e, Monsieur votre fils était en bonne santé.
« Recevez, etc.
Le Maire,
« A. Sancerot. »
Diocèse de Nancy et de Toul
Archiprètré de Lunéville
Paroisse de Saint-Jacques
(( Monsieur le comte, « J'ai vu hier votre bon fils, qui vous a
écrit trois fois sans avoir reçu de réponse. Il pense que ses lettres ne vous sont pas parvenues et il m'a prié de vous écrire. Ce bon capitaine a pris une large part à la dernière bataille et il est du petit nombre de ceux qui n'ont point été tués.
« Il n'a pas même été blessé, bien qu'il ait parfaitement payé de sa personne. Il me charge de vous rassurer à son endroit, comme aussi de vous dire qu'il a eu soin de faire une bonne confession et de mettre sa conscience en règle.
« Veuillez, Monsieur le comte, agréer, etc.
u L'abbé Dupassy, « Curé-archip., Vre Gal Hre. »
Voici les autres lettres que le capitaine d'Orcet écrivit pendant la retraite sur Châlons :
« Saint-Dizier, i5 août 1870.
a Bien cher père,
u Nous nous retirons sur le camp de Châlons pour nous y ravitailler, en hommes, en
chevaux, voitures, etc. Car nous avons été très éprouvés au feu d'une part et nous avons été complètement dépouillés de tous nos bagages et approvisionnements. Je n'ai et nous n'avons (les officiers) que ce que nous portons sur le corps. Ici une bonne dame m'a donné une chemise, ce qui a été pour moi un cadeau royal.
« Impossible de vous dire combien de temps nous allons rester à Châlons. Sera-ce deux ou trois jours? Je n'en sais rien, mais, en tous cas, ce sera le temps juste nécessaire pour nous remettre en état ; car nous avons rage de prendre notre revanche et nous avons surtout le cœur gonflé des larmes que nous avons vues couler pendant notre pénible retraite. C'étaient des femmes pleurant sur le seuil de leurs portes en nous voyant nous retirer dans ce douloureux désordre ; des gens qui nous criaient : « Qu'allons-nous devenir maintenant? » Plus loin des charrettes emportant des familles qui fuyaient, avec leurs lits et leurs couvertures, se cacher dans les forêts, et pour achever le tableau une pluie battante et incessante qui semblait accompagner notre
malheureux corps d'armée ; malgré leur désespoir, ces malheureux villages qui se voyaient à la veille d'être ruinés, n'avaient pas assez de démonstrations de dévouement à nous taire : notre marche en était retardée. C'était
iu pain, c'était du vin, c'était du linge, c'était tout ce qu'ils nous offraient : aussi nous n'a-
ons plus qu'un désir, c'est de revenir arrêter les Prussiens et défendre ces braves gens, bien plus que nous venger, car notre défaite été glorieuse; nous avons lutté 9 heures,
[ue dis-je, 11 heures contre 80.000 hommes, c'est le chiffre que reconnaissent les Prussiens
jux-mêmes, et nous n'étions que 3 4.000. u Si vous entendez dire que le maréchal de
[ac-Mahon a eu tort et a été téméraire, sachez
[u'il ne pouvait en être autrement ; s'il se fût retiré, les deux corps de Failly et de Frossard étaient anéantis, tandis que par sa glorieuse défaite il les a sauvés et sauvé peut-être toute l'armée, qui eût été complètement coupée et qu'il a failli, un instant, grâce à sa ténacité, à son habileté et à son audace, gagner la bataille; et si le télégraphe n'avait pas commis une erreur de lettre, nous avions la vie-
toire1 : que voulez-vous, c'est à croire à l'étoile!
« Si vous me répondez de suite à Châlons, j'aurai votre lettre au passage, j'y serai le 17; dans tous les cas, elle me rejoindra au camp.
« Adieu, bien cher père, je vous aime et vous embrasse du fond du cœur en fils tendrement affectionné.
u Stanislas. »
A Mme du Verne :
« Saint-Dizier, i5 août 1870.
« C'est aujourd'hui le i5 août, chère mignonne, c'est ta fête, et j'éprouve un singu-
1. Nous ne savons pas à quelle erreur de télégraphe le capi taine d'Orcet fait ici allusion, car aucun auteur ne la mentionne. Peut-être ce passage se rapporte-t-il aux relations télégraphiques du maréchal de Mac-Mahon avec le général de Failly. Il est bien certain que si celui-ci avait mis plus de rapidité à exécuter les ordres du maréchal, la bataille eût pu tourner autrement. Mac-Mahon avait télégraphié de Failly le 5 à 8 h. io du soir : «, Venez à Reichshoffen avec tout votre corps d'armée et le plus tôt possible. »
Or la division Guyot de Lespart, la seule du 5° corps qui arriva sur le champ de bataille, ne partit de Bitche que le 6 à 7 h. \ji du matin et ne put atteindre Niderbronn qu'à 5 h. du soir alors que l'armée de Mac-Mahon était déjà en pleine retraite. La i" brigade (général Abbatucci) se déploya à l'Est de Niderbronn au nord de la route, la 2" brigade au sud pour protéger l'écoulement des fuyards.
lier plaisir à te la souhaiter dans l'état de débine et de détresse où nous nous trouvons, je n'ai guère que des vœux à t'offrir et je te les envoie du fond du cœur, je te l'assure, pour toi et pour tous les tiens ; je ne t'écris que quelques lignes uniquement pour t'envoyer un souvenir; j'ai écrit plus longuement à mon père, qui te communiquera ma lettre, je pense.
« Nous serons le 18 au camp de Châlons, où nous allons nous ravitailler : combien de jours y resterons-nous? 2, 3 ou 5 jours au plus : Quien sabe ? comme disent les Mexicains.
u Dieu est grand et le soit !
« Je n'ai pas besoin d'argent ; ce qui me manque, vous ne pouvez me l'envoyer, et j'espère pouvoir me le procurer, soit à Mourmelon, soit à Châlons.
« A-t-on des nouvelles de Jules de Saint- Sauveur? le pauvre garçon est brillamment tombé.
a As-tu reçu toutes mes lettres ?
u J'embrasse tendrement mes neveux, mes respectueux hommages à tes parents, mes
8o LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET
compliments affectueux aux Savigny et à tes cousins du Verne, un bon souvenir à M. le Curé d'Apremont.
« Adieu, chère belle, je te renouvelle tous mes vœux de bonne fête. Je t'embrasse ainsi que Charles, et vous aime l'un et l'autre en frère tendrement affectionné.
« Sta. »
u Bien cher et aimé père,
« Deux mots, en courant, pour vous dire que nous ne savons plus où nous allons : nous nous retirons sur l'Aube1 ; ne m'écrivez donc ni à Châlons, ni au camp, prévenez-en Marie, à qui j'ai écrit hier une lettre d'ici, en même temps qu'à vous.
« Quand je saurai qu'il y a des moyens de communication avec Paris, je vous écrirai quelques mots ainsi qu'à Marie. Un corps
i. En effet, le 16 août, le maréchal de Mac-Mahon sur un faux renseignement annonçant la présence des Prussiens à Bar-le-Duc et Blesme, avait donné l'ordre à toute son armée de se diriger sur l'Aube. Sur un démenti arrivé du ministère de la guerre le jour même, la marche fut reprise sur le camp de Châlons.
prussien est à Bar-le-Duc ; que fait donc toute l'armée qui n'a pas donné ?
a C'est presque le cas de dire : Quos vult perdere demental... L'influence sidérale d'août et de septembre serait-elle donc vraie ?
« Adieu, cher et aimé père, je vous embrasse du fond du cœur en fils tendrement affectionné.
« Stanislas. »
« 16 août, 8 h. du matin. »
« P. -S. — Je vous engage à quitter Paris avant que les Prussiens n'y arrivent. Le bruit circule que Mac-Mahon, avec la moitié des débris de son armée (car la moitié de son infanterie est au camp de Châlons), bat en retraite sur Paris. »
« Vitry, le 17 août 1870.
« Bien cher et aimé père,
a Nous voici décidément dirigés sur le camp de Châlons, là je pourrai recevoir vos lettres,
« Pressé par l'heure, je n'ai que le temps de vous embrasser du fond du cœur et de
vous dire que je vous aime en fils tendre ment affectionné.
« Stanislas. »
La cavalerie et l'artillerie de réserve arrivèrent au camp de Châlons le 19. Le ier corps s'y trouvait déjà réuni. Le 5e corps l'y rejoignit bientôt, ainsi que deux divisions du 7e corps venant de Belfort et de Lyon en passant par Paris.
Dès son arrivée, le capitaine d'Orcet écrivait à son père :
« Bivouac de Livry, camp de Châlons, 20 août 1870.
a Bien cher et aimé père,
« Je comptais trouver des lettres un peu récentes de vous, en arrivant ici, et je ne trouve que trois lettres de vous, à la date du 7, du 10 et du 11 courant, j'ai pourtant écrit à Marie une lettre de Colombey-les-Belles le 12 ; pour plus de sûreté, cette lettre était sous le couvert de M. Comoy, pharmacien à Nevers, avec le
timbre du pharmacien de L'endroit1 ; je vous ai écrit à tous deux le i5 de Vitry et encore une fois le 16 de Vassy, pour vous annoncer mon arrivée ici. Je profite d'une occasion sûre pour vous envoyer cette lettre en même temps que le courrier particulier du maréchal, car il n'en envoie plus que de cette façon pour être sûr qu'elles parviennent.
<( Adieu...
« Sta. »
Je voudrais rappeler ici la rencontre bien piquante du capitaine d'Orcet et de Paul Déroulède, que ce dernier raconte dans le premier volume de ses Feuilles de route. Paul Déroulède, sous-lieutenant au 1 6e bataillon de la garde mobile de la Seine, venait de refuser de retourner à Paris, où l'on renvoyait honteusement son bataillon arrivé au camp de Ghâlons quelques jours plus tôt. Il avait pris la résolution de s'engager comme simple soldat au 3e régiment de zouaves et se rendait, le
i. Cette lettre est arrivée à destination, mais nous ne l'avons pas reproduite, car elle ne renferme que des détails déjà connus sur la bataille du 6 août.
18 août, à travers le camp, auprès du colonel Bocher, qui commandait ce régiment. Je laisse la parole à Paul Déroulède :
« Egaré que j'avais été la veille par mon guide fantaisiste, je ne savais quel chemin prendre pour regagner mon futur régiment. J'étais obligé de me renseigner à chaque tournant. Un de mes donneurs de renseignements se trouva être un officier de cuirassiers, le capitaine d'Orcet, « 2e escadron, 4e régiment ». Il m'énuméra ainsi ses titres, quand il eut appris de moi pourquoi je cherchais le 3e zouaves. Selon toute probabilité, ma haute taille l'avait séduit, et il n'admettait pas mon enrôlement dans les fantassins. « Cuirassier ! Soyez cuirassier! Vous êtes fait pour ça, je vous ferai donner un bon cheval, vous devez aimer le cheval ?
— Beaucoup comme moyen de promenade, mon capitaine, assez comme moyen de transport, mais non pas du tout comme moyen de combat. Avoir son cheval tué ou blessé immobilise le cavalier le plus vigoureux, qui reste seul et désemparé, voit ses camarades courir en avant sans pouvoir les suivre et n'est plus
bon à rien, si valide qu'il soit. J'aime mieux ne dépendre que de mes jambes ; elles, du moins, me porteront partout où je voudrai tant qu'elles seront intactes. Sans compter qu'une bonne parole de moi à mes camarades peut leur faire du bien, et je ne vois pas du tout ni ce que des conseils, ni ce que l'exemple peuvent sur des chevaux. Ceci soit dit sans déprécier la très belle charge de Morsbronn.
— Ce n'est pas notre charge qui vous dépréciez, jeune biffîn, c'est le cheval de guerre lui-même qui est une bête beaucoup moins bête que vous ne croyez. Il en est qui sont plus braves que leurs cavaliers. Vous dites qu'une bonne parole ne leur sert de rien. Détrompez-vous, les chevaux comprennent les intonations, sinon les mots. On les entraîne tout autant par la voix que par l'éperon. Et puis quel plus beau rôle à jouer que celui de sauver l'armée en couvrant sa retraite ou d'achever une victoire en poursuivant l'ennemi ! A Reichshoffen nous n'avons été qu'une muraille d'acier, mais derrière cette muraille s'est reformée l'armée qui est aujourd'hui au camp
de Châlons. Nous serons demain le boulet vivant qui dispersera les fuyards... S'il plaît à Dieu ! ajouta-t-il, en baissant la voix, comme s'il se fût repenti de son trop orgueilleux espoir.
— Et il plaira à Dieu ! repris-je à mon tour. Mais quand vous achèverez la victoire ce ne seront pas moins les bifïins qui l'auront commencée. »
« Tout en devisant de la sorte, nous étions arrivés à l'embranchement de la route qui allait me conduire aux zouaves.
u Si convaincu qu'il dut être de mon obstination à m'enrôler dans la « piédaille », comme disaient ses anciens, les dédaigneux chevaliers du Moyen-Age, le capitaine de cuirassiers ne m'en donna pas moins, avant de me quitter, toutes les indications voulues pour retrouver son escadron, dans le cas où j'aurais la sagesse de changer de décision.
« Nous nous séparâmes sur une poignée de main et avec ce vœu que s'adressent tous les soldats : « Bonne chance1 ! »
i. Feuilles de route, 1870-71, par Paul Déroulède, t. I.
Ce souhait s'est en partie réalisé, puisque l'un et l'autre des interlocuteurs revinrent sains et saufs de la campagne.
Il est permis de penser que ce qui avait séduit le capitaine d'Orcet et ce qui l'avait fait insister auprès de Paul Déroulède pour l'emmener avec lui aux cuirassiers, c'était bien plutôt que sa haute taille, l'ardent patriotisme qu'il avait trouvé chez le jeune homme. Ces deux hommes, d'opinions bien différentes sur d'autres points, avaient le même amour de la Patrie et le même désir de la servir vaillamment. Ils devaient avoir aussi tous les deux le même sort : ils combattirent à Sedan, furent emmenés prisonniers en Allemagne et furent décorés tous les deux de la Légion d'honneur pour leur belle conduite sur le champ de bataille ; ils prirent enfin part aux luttes de la Commune où, comme on le sait, Paul Déroulède, sous-lieutenant de chasseurs, eut le bras cassé par une balle.
Pendant son court séjour au camp de Châlons, le capitaine d'Orcet écrivit encore les lettres suivantes :
« Quartier général, 20 août.
« Bien cher père,
u Deux mots en courant pour vous annoncer que je suis décoré : le maréchal m'a donné le n° 1 de la cavalerie.
« Je n'ai que le temps de fermer ma lettre pour qu'elle parte par une occasion sûre.
u Au revoir donc, je vous aime et vous
embrasse de tout cœur, en fils tendrement
affectionné.
« Stanislas.
a Nous quittons le camp incessamment.
Division de cavalerie de réserve de l'armée de Mac-Mahon. »
A sa sœur Madame du Verne :
<( Bivouac de Livry, camp de Châlons.
a Je profite d'une occasion, chère mignonne, pour vous envoyer cette lettre à Paris, qui t'arrivera ainsi d'une façon plus certaine ; c'est mon ami de Beugne, qui va à Paris
rejoindre son régiment, qui la mettra luimême à la poste. Je t'envoie un petit bout de ruban que j'ai gagné à l'attaque de Wœrth où j'ai rallié les débris d'un régiment d'infanterie en déroute pour le ramener au feu. Cette récompense m'a été agréable, mais moins que le petit compliment que m'a adressé le maréchal à cette occasion en me disant qu'il était content de moi. Je l'ai reçue hier cette croix, et le chef d'État-major m'avait prévenu le matin que le maréchal m'avait donné pour cette récompense le n° 1 de la cavalerie, j'en envoie un bout pareil à mon père1.
« Je vais bien aujourd'hui et suis tout à fait remis d'une petite dysenterie que j'avais contractée à coucher dans la boue à la belle étoile, car nous avons perdu tous nos bagages à Reichshoffen. Je suis réduit à ce que je porte, j'ai perdu un cheval et l'autre a deux balles. Heureusement que cette bonne Catherine est
1. Nous avons trouvé, jointe à cette lettre, une enveloppe contenant le bout de ruban que le capitaine d'Orcet envoyait à son père avec l'inscription de la main de M. le Vicomte d'Orcet : Ruban de Sta. Elle renfermait en outre une coupure d'un journal d'Auvergne ainsi conçue : « C'est avec plaisir que nous apprenons que notre jeune compatriote, M. Stanislas d'Orcet, capitaine de cuirassiers, a été décoré de la Légion d'honneur sur le champ de bataille de Frœschwiller le 6 août. »
9o LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET
pleine de courage et me porte quand même ; si nous en revenons, je vous demanderai les invalides pour elle au Veuillin.
u J'embrasse tendrement mes neveux, mes respectueux et affectueux hommages à tes parents, compliments et amitiés aux du Verne, Savigny, au curé d'Apremont, à celui de la grande paroisse, écris à mon oncle de Poterat pour moi.
a Au revoir, chère belle, quand il plaira à Dieu, et en attendant je t'aime et embrasse du fond du cœur ainsi que mon bon Charles, en frère tendrement affectionné.
Stanislas.
u 4e cuirassiers. — Division de réserve de cavalerie de l'armée de Mac-Mahon à Reims probablement.
« Jules de Saint-Sauveur est hors de danger, m'annonce une dépêche, que je crois très sûre, ainsi conçue : Colonel de Grammont va bien de son amputation, Jules de Saint-Sauveur hors de danger. Mes respects et compliments à la marquise et au marquis de Saint- Sauveur. »
« Bivouac de Livry, camp de Châlons, 21 août 1870.
(( Bien cher père,
« Deux mots à la hâte qui seront remis chez vous par un ami sûr. Je vous envoie avec toutes mes amitiés un morceau de mon ruban. J'espère que vous avez reçu les deux lettres que je vous ai écrites hier. J'envoie par la même occasion une lettre à Marie pour lui porter deux mots de souvenir et lui annoncer ma nomination dans la Légion d'honneur.
C'est à l'attaque de Wœrth que j'ai ramassé ce bout de ruban qui n'est pas teint de mon sang mais qui, malheureusement, l'est de celui d'une foule de nos soldats, de mes camarades et même de mes amis, comme Vogué et ce pauvre Gramayel (n'écrivez rien à sa famille), il y a encore un peu d'incertitude sur le sort de ce pauvre ami et on tâche de laisser à sa mère le plus d'espoir possible.
« L'armée de Mac-Mahon va prendre position sur les hauteurs de Reims et nous restons provisoirement avec sept régiments de cava-
lèrie au camp de Châlons ; nous allons ce soir bivouaquer entre les deux Mourmelon.
u Ecrivez-moi désormais : 4e cuirassiers, Division de réserve de cavalerie de l'armée de Mac-Mahon.
a Au revoir, bien cher père, je vous embrasse de tout cœur en fils tendrement affectionné.
« Stanislas.
« Nous avons été dépossédés de tout; j'ai peur que mes habits ne m'abandonnent avant que je ne les quitte. Une bonne dame de Yitry m'a donné une chemise de son mari, de sorte que j'ai pu changer; elle s'appelle Madame Chevassu, son mari est directeur des contributions indirectes ; vous leur devez des remerciements, si je ne puis les leur faire moimême, ainsi qu'à M. Charles Henrys de Neufchâteau ; ces deux familles m'ont comblé de soins et m'ont aidé à me soigner d'une forte dysenterie que j'avais contractée à recevoir la pluie pendant quatre jours et à coucher, soit dans la boue, soit dans les écuries, où nous étions trop heureux de pouvoir nous abriter dans notre désastreuse retraite.
LA RETRAITE SUR CHALONS g3
(( Aujourd'hui, je suis frais et dispos grâce à Dieu ! Ne cherchez à rien m'envoyer, cela serait inutile.
u Je vous embrasse encore. J'écris deux
mots à Marie.
« Stanislas.
« Jules de Saint-Sauveur est hors de danger, heureusement. — Le duc de Lesparre a une balle dans la jambe. J'ai écrit à la duchesse par l'occasion d'hier. »
La famille du capitaine d'Orcet reçut également de ses nouvelles par cette lettre adressée à Mme du Verne par sa cousine Mme de Clerval :
« Durtol, le 28 août 1870.
« Ma chère Marie,
« J'ai eu hier des nouvelles de Stanislas, par quelqu'un qui Ta vu, ces jours-ci, à Châlons. Un de nos amis, M. d'Osmond, ancien officier de chasseurs en retraite, à Clermont, a son fils dans un des régiments de cuirassiers qui étaient à la journée du 6. Ce pauvre père a été après ces batailles, pendant 11 jours, sans
g/, LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET
nouvelles ; il a été si éprouvé par son inquiétude qu'il est parti pour embrasser son fils, disant qu'il ne voulait pas mourir sans l'embrasser. Il a donc couru après les débris de ce régiment et il est parvenu à trouver son fils au bivouac près de Ghâlons. De plus, étant convaincu de tout le plaisir qu'il nous ferait en nous apportant des nouvelles de Stanislas, il a demandé à l'hôtel où il a couché si on ne pouvait pas le mettre sur la trace du capitaine d'Orcet du 4e cuirassiers. Justement, Stanislas, un peu fatigué et ayant les entrailles éprouvées, avait couché à l'hôtel, et il l'a trouvé au moment où, à la pointe du jour, il allait rejoindre le camp qui partait à l'instant même. u M. d'Osmond m'a dit : « C'est un grand beau jeune homme, à la figure très militaire, J'ai été frappé de son bon air et de ses manières, il est pâli et ses traits portent les traces de ses grandes fatigues. Il a témoigné le plus grand plaisir en ayant ainsi des nouvelles de sa famille au moment où il s'y attendait le moins, et j'ai été très heureux moi-même de lui donner des vôtres... »
Dès l'arrivée des premières troupes au camp de Châlons, le maréchal de Mac-Mahon s'était occupé de reconstituer ses unités. On comblait les vides avec les rappelés et les engagés, on formait le 12e corps avec les régiments d'infanterie de marine, et les quatrièmes bataillons tirés des dépôts. Le général Lebrun en prenait le commandement, tandis que le général Ducrot était placé à la tête du ier corps.
L'Empereur, arrivé au camp dans la nuit du 16 au 17, nommait Mac-Mahon commandant en chef de l'armée de Châlons. Cette armée comptait environ i/io.000 hommes : !\ corps d'armée (ier, 5e, 7e et 12e) avec deux divisions de cavalerie indépendantes (de Bonnemains et
Margueritte) et une réserve d'artillerie. Toutes ces troupes avaient été très éprouvées par la retraite ou présentaient peu de solidité par suite de leur formation trop récente.
La destination de cette armée n'était pas encore fixée. A la suite d'un conseil de guerre tenu le 17, on avait pensé qu'elle devait couvrir Paris, ce qui était le parti le plus sage ; mais bientôt, sur les instances de l'Impératrice, qui craignait pour la sécurité de la dynastie le retour dans la capitale de Napoléon III vaincu, on décida que Mac-Mahon irait au secours de Bazaine. Celui-ci, après les batailles de Vionville (16 août) et Saint-Privat (18 août), venait d'être enfermé dans Metz par les Ire et II0 armées allemandes. L'armée de Ghâlons allait donc se diriger sur Reims et de là sur Metz pour prendre les Prussiens entre deux feux. Mais, pour exécuter ce plan il fallait de la décision et de la rapidité ; il fallait aussi, de la part de Bazaine, la ferme volonté de donner la main à Mac-Mahon et de tenter un vigoureux effort dans ce sens. Or Bazaine écrivait bien, le 22 août, qu'il allait sortir et se retirer sur Montmédy, mais il ne bougeait
pas. D'autre part, au lieu de marcher sans perdre de temps, l'armée de Châlons allait se traîner de bivouacs en bivouacs de Reims à Rethel, de Rethel à la Meuse, obligée de se rapprocher de la voie ferrée pour se réapprovisionner, mal éclairée par sa cavalerie dont la plus grande partie est reléguée en queue des colonnes, sous la menace constante d'une attaque et d'une surprise. L'absence de distributions engendrant la maraude et l'impunité des actes d'indiscipline viendraient encore, autant que les fatigues supportées, affaiblir le moral des troupes déjà très entamé. Quelquesunes, cependant, comme on le verra par les lettres du capitaine d'Orcet, avaient encore confiance dans le succès.
Mac-Mahon quitta le camp de Châlons le 21 août, y laissant la division de Bonnemains pour couvrir l'arrière-garde. Cette division ne se mit en marche que le 2 3 et suivit l'itinéraire que va nous indiquer le capitaine d'Orcet. Pendant presque toute la campagne, elle fut maintenue en seconde ligne :
« Auberive, 24 août 1870.
a Bien cher et aimé père
u Je vous écris à la hâte ces quelques lignes pour vous dire que je pense toujours à vous et à Charles et Marie. Je pense que vous avez, à l'heure qu'il est, les lettres que je vous ai adressées par l'occasion du camp de Châlons. Je vais bien, quoique le temps soit mauvais et la vie assez dure au bivouac. Après avoir paru battre en retraite sur Reims, Mac-Mahon s'est porté brusquement en avant, sa tête couverte par nos régiments et six autres de lanciers ou cavalerie légère, en tout dix régiments à cheval. Nous couvrons la ligne de la Suippe et maintenant l'infanterie reprend la tête, et nous croyons que nous marchons sur Vouziers, courant à la rencontre de l'armée prussienne qui a dû être trompée par notre mouvement de retraite apparent sur Paris, par Reims.
« Nous cherchons à livrer bataille pour donner la main àBazaine. Nous nous battrons,
sans doute le 25 ou le 26. Que Dieu protège les armes de la France !
« Sur ce, bien cher père, au revoir quand il plaira à Dieu, et en attendant, je vous aime et vous embrasse du fond du cœur, ainsi que Charles et Marie, en fils tendrement affectionné.
u Stanislas. »
« Du bivouac de Rethel, le 26 août 1870.
u Je t'écris à la hâte ces quelques lignes, chère mignonne, pour t'envoyer un souvenir de mon affection et te dire que je vous embrasse tous du fond du cœur.
« Je vais bien, nous allons coucher à Attigny, de là au Chêne-Populeux et à la Croixaux-Bois (la campagne de Dumouriez) ; et nous tomberons sur les derrières des Prussiens, après-demain le 28 ou 29 au plus tard.
« Je vous embrasse tous du fond du cœur, et toi bien en particulier. J'ai la plus grande confiance que je pourrai vous embrasser un jour pour de bon.
Stanislas. »
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ioo LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET
« Du bivouac sous Rethel, (lettre écrite le matin), 26 août 1870.
« Bien cher et aimé père,
« Deux mots en courant pour vous porter un souvenir d'affection et vous dire que je vais bien, complètement bien ; les nuits sont un peu froides, et quand on se lève de dessus sa couverture, on est un peu raide, mais tout cela n'est rien pourvu que nous ayons notre revanche, ce qui ne tardera pas.
« Ma préoccupation est pour ma bonne Catherine, car les chevaux ont encore plus de privations que nous ; par toutes ces marches forcées ils n'ont presque rien à manger ; depuis deux jours nous ne touchons pas de foin, ils sont obligés de se contenter de 6 k. d'avoine, aussi j'achète du foin à tout prix.
u Dans ce moment-ci, après un mouvement simulé de retraite, nous courons au nord pour envelopper l'ennemi à son tour entre nous et Bazaine; ce soir nous allons à Attigny, demain au Chêne-Populeux et à la Croixaux-Bois, les défilés des Argonnes, et puis en
avant à la grâce de Dieu ! Nous nous battrons sans doute après-demain, et ce jour-là seront, on peut le dire, fixées les destinées de la France ! Il n'est pas de jour où je ne pense à vous, à Marie, à Charles, à mon oncle de Poterat, etc
« Stanislas.
u Frédéric de Beaumont, qui a quitté son poste de secrétaire d'ambassade pour solliciter une place au feu, est venu m'embrasser et m'a donné sa croix, car je n'avais qu'un ruban. En me la donnant il m'a dit qu'elle avait été au feu en Amérique et à la guerre du Brésil, qu'elle lui avait porté bonheur et qu'il pensait qu'il en serait de même pour moi.
u Je vous embrasse encore, j'écris deux lignes à Marie pour les embrasser tous. »
« Attigny, 26 août 1870, (Lettre écrite le soir)
« Bien cher et aimé père,
u Nous sommes à Attigny, joli village qui a jadis été une grande ville ; il y a là les ruines
io2 LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET
d'un palais bâti par Clotaire II vers 64o, qui fut habité par Charlemagne ; c'est dans l'église que Witikind a été baptisé. L'église est romane, comme vous pouvez le penser, mais la façade est hideusement restaurée dans le style grec et le chœur est bêtement revêtu de marbre de diverses couleurs ; ces sottes réparations ont été faites vers la fin du premier empire ou sous la Restauration. On n'a pas su me le dire.
u Nous sommes à la veille d'une bataille, nous nous battrons demain vers le milieu de la journée ou après-demain au plus tard; et c'est parce que nous sommes dans un moment solennel que je vous écris ces quelques lignes qui vous seront un gage de ma profonde et sincère affection, pour vous d'abord, puis pour Marie et Charles. Je vous écris comme j'ai écrit à Marie de Reichshoffen la veille de la bataille de Frœschwiller, seulement j'espère que nous sommes à la veille d'un triomphe.
a Où nous battrons-nous? Je l'ignore. Ce sera à Vouziers ou au Chêne-Populeux dont nous sommes à égale distance ; le bruit court
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que le 70 eorps (Douay), qui est en tête de notre armée à Vouziers (20 kilomères), aurait eu aujourd'hui, vers 3 heures, des engagements d'avant-garde, dans lesquels l'avantage nous serait resté, mais il n'y a rien de sûr à cet égard1.
a II est 9 heures 1/2, je regagne mon bivouac pour dormir une bonne nuit avant la j ournée de demain et je n'ai plus que le temps de vous embrasser.
« Au revoir, quand il plaira à Dieu et après avoir battu les Prussiens, je l'espère ; et en attendant, je vous aime et embrasse de tout cœur en fils tendrement affectionné.
u Stanislas.
« Il va sans dire que j'embrasse aussi Marie, Charles, mon oncle de Poterat et tous ceux que vous savez. Je vous écris de chez le barbier ; car c'est la seule coquetterie qui puisse me rester de soigner ma barbe. On disait jadis : « Voilà les bataillons de la Moselle en
1. En réalité, le 70 corps, dont une brigade avait été envoyée à Grandpré et à Busancy, n'avait rencontré que quelques patrouilles d'éclaireurs ennemis qu'il avait dispersés à coups de canon. Son chef avait cru se trouver en présence de forces considérables.
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sabots ; aujourd'hui on peut dire : « Voilà les soldats de Frœschwiller en haillons. » Je vous conjure de ne m'envoyer aucun argent, il serait perdu et je n'en ai nul besoin, je vous embrasse encore mille fois, j'embrasse l'oncle Hercule. »
« Raucourt, Ardennes, 3o août 1870.
(Lettre adressée à M. le vicomte d'Orcet à Paris, renvoyée à Orcet, par le Cendre (Puy-de-Dôme).
« Bien cher et aimé père,
« Nous n'avons pas encore livré bataille, les Prussiens s'obstinent à rester dans des positions très fortes et couvertes de bois, mais nous allons passer la Meuse à Mousson ou Mouzon, et il est décidé que nous les attaquerons quand même.
« Que Dieu nous soit en aide ! Nous sommes tous pleins d'entrain et ne demandons qu'une revanche. Plaise au ciel que notre espérance ne soit pas vaine ! car c'est presque un va-tout que nous allons jouer.
« Je vous écrirai aussitôt que je le pourrai,
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en attendant je vous aime et embrasse de tout cœur en fils tendrement affectionné.
u Stanislas. »
« Raucourt (Ardennes), 3o août 1870.
u Je t'écris ces quelques lignes, chère belle, pour te rappeler que je vous aime tous et te dire avec quel plaisir, au milieu de toutes nos fatigues, je pense à toi et à ceux que j'aime.
« Nous sommes malheureusement poursuivis depuis plusieurs jours par des pluies continuelles qui ajoutent beaucoup à nos souffrances, car nous n'avons rien pour changer et nous couchons, pour nous remettre, dans la boue que nous recouvrons d'un peu de paille, quand nous en trouvons. Enfin c'est la guerre.
ce Nous n'avons pas livré bataille comme je te l'écrivais d'Attigny, parce que les Prussiens s'obstinent à ne pas sortir des bois qui recouvrent les hauteurs.
« Avant-hier le maréchal a songé un instant à les attaquer, sur les hauteurs de Grandpré ; Mais il a reculé devant leurs positions formidables ; nous allons partir dans quelques heu-
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res pour franchir la Meuse à Mousson ou Mouzon, puis nous leur courrons tous dessus partout et quand même ; il le faut, que Dieu nous garde ! car c'est presque une partie suprême que nous allons jouer.
« Ce sera donc pour demain ou après-demain la petite fête, et c'est pour cela que je t'écris ces quelques lignes pour vous envoyer à tous un souvenir de mon affection et de mes constantes pensées qui sont bien souvent dirigées vers vous.
u Je n'ai besoin d'aucun argent, car je ne puis rien acheter et notre vie est des plus frugales ; avant-hier notre déjeuner nous a coûté neuf sous : 10 sous de saucisson, deux livres de pain et un litre de vin, tel a été le menu de six officiers. Notre solde est donc bien plus que suffisante et je suis bourré d'argent.
a Mes souvenirs à tous ceux que j'aime, l'oncle Hercule, l'oncle de Poterat, etc.
« Mes respectueux hommages à tes parents, j'embrasse tendrement mes deux neveux. Sur ce au revoir et je t'embrasse tendrement ainsi que Charles, en frère tendrement affectionné.
« Stanislas. »
Or, tandis que l'armée de Mac-Mahon se reeonstitnait à Châlons et exécutait cette marche hésitante vers la Meuse, l'armée du prince royal de Prusse, après la bataille du 6 août, avait traversé les Vosges en cinq colonnes. Elle avait atteint la Sarre le 11, la Moselle le 17, la Meuse le 19, et marchait sur Paris, de concert avec la IVe armée qui venait d'être formée avec les deux corps saxons, détachés de l'armée de Metz, la Garde, deux divisions de cavalerie, et avait été placée sous les ordres du prince royal de Saxe.
Le roi Guillaume et le grand quartier général marchaient avec elle. Ces deux armées comptaient en tout 2/io.ooo hommes ; éclairées par 5 divisions de cavalerie, elles atteignaient, le 25 août, la IIIe armée la Marne, la IVe le cours de l'Aisne.
Le commandement allemand ignorait alors les projets de Mac-Mahon, mais le 26 une indiscrétion de la presse française et un télégramme de Londres apprenaient au roi la marche de l'armée de Châlons sur Metz. Le même jour, deux escadrons de dragons bleus de Hanovre arrivaient en reconnaissance au
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camp de Ghâlons, qu'ils trouvaient évacué et brûlé. Il s'agissait donc d'arrêter, le plus tôtpossible, l'armée française dans cette marche au secours de Bazaine. Le général de Moltke envoyait immédiatement au prince royal de Saxe l'ordre de mettre sa subdivision d'armée en marche dans la direction de Vouziers, où u les nouvelles parvenues rendaient vraisemblable la concentration du maréchal de Mac- Mahon ». Les troupes devaient « laisser en arrière tous les convois qui n'étaient pas strictement indispensables a1. En même temps, il prescrivait à la IIIe armée de se conformer à ce changement de direction vers le Nord et lançait toute sa cavalerie à la découverte. De notre côté, on ne se doutait guère de la proximité des armées allemandes. Le 27 au soir, le ministre de la guerre écrivait à Mac-Mahon au Chêne-Populeux : « Vous avez au moins 36 heures d'avance sur l'ennemi », alors que les têtes de colonne de la IVe armée se trouvaient à Dun et à Buzancy et que l'avantgarde de la IIIe armée allait arriver le 28 au
