Correspondance du maréchal de Moltke

malin à Vouziers, à 12 heures de marche de nos colonnes.

Le 29, le maréchal de Moltke télégraphait aux commandants des deux armées allemandes :

« Quartier général Grand-Pré,

29 août 1870, 11 heures soir.

« Toutes les nouvelles reçues aujourd'hui s'accordent à montrer que l'ennemi se trouvera demain matin avec ses forces principales entre Beaumont et le Chêne-Populeux et éventuellement au sud de cette ligne.

u S. M. prescrit de l'attaquer. »

Effectivement, le lendemain 3o, à midi, le 5e corps (de Failly) était surpris au bivouac de Beaumont, canonné et mis en déroute malgré l'intervention des 7e et 12e corps qui s'étaient portés à son secours à Mouzon. Toute l'armée de Mac-Mahon, dans un désordre inexprimable, refluait sous les murs de Sedan, où elle s'établissait au bivouac, épuisée de fatigues et de privations.

Ce même jour 3o août, la division de Bon-

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nemains avait quitté son bivouac de Raucourt à deux heures du soir, se dirigeant, non plus sur Mouzon, mais sur Remilly. On entendait dans le lointain le canon de Beaumont, et il fallait se hâter, car l'attaque se rapprochait. A 10 heures du soir, la division traversait la Meuse à la suite du ier corps d'armée. Le prince Bibesco raconte ainsi le passage de la rivière par les cuirassiers :

u Dans la matinée, le génie avait établi, à l'aide de quelques bateaux, sur la Meuse, près de Remilly, une passerelle en bois, étroit passage réservé à l'infanterie et où deux hommes seulement pouvaient s'engager de front ; à côté de la passerelle, il avait également construit un pont destiné à la cavalerie et à l'artillerie. Ce dernier n'avait guère plus de deux mètres de large. Or, sous le poids des voitures, les terres avaient fini par céder, les bacs qui supportaient le tablier du pont avaient été en partie submergés, le pont s'était affaissé et il se trouvait à quatre ou cinq centimètres au-dessous du niveau des eaux. Ce qui avait encore contribué à cet état de choses, c'est la fermeture du barrage destiné à inon-

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der les abords de Sedan, laquelle avait amené une crue subite de la Meuse.

u II est 10 heures ; la division de cavalerie de Bonnemains est engagée sur le pont. Les chevaux, effrayés de ne pouvoir distinguer ce plancher mouvant caché sous les eaux et qui se dérobe sous leurs pieds à chacun de leurs pas, n'avancent qu'avec répugnance, le cou tendu, les oreilles dressées. Droits sur leurs étriers, enveloppés de leurs grands manteaux blancs, les cuirassiers passent silencieux ; ils semblent portés par les eaux. Deux feux allumés sur chacune des rives, aux deux extrémités du pont, éclairent seuls de leur lumière blafarde hommes et chevaux ; leurs flammes se reflètent d'une façon étrange dans les casques brillants des cavaliers et donnent à ce spectacle quelque chose de fantastique1. »

Après avoir passé le Ghiers à Douzy, le 4e cuirassiers continuait sa marche sur Carignan, puis revenait près de Douzy et y bivouaquait à minuit dans un champ de betteraves.

Le 3i, la division marchait sur Sedan et

i. Prince Bibesco, Belfort, Reims, Sedan.

ii2 LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

s'établissait au bivouac près de Floing, dans une prairie entre la Meuse et la route de Floing à Sedan.

Le lendemain ier septembre, avait lieu la bataille de Sedan. On connaît les événements de cette journée : la belle résistance de l'infanterie de marine à Balan et à Bazeilles, les atrocités commises par les Bavarois dans ce dernier village ; les charges héroïques de la division Margueritte à Floing ; les déplorables changements survenus dans le haut commandement au cours même de la bataille, par suite de la blessure du maréchal de Mac- Mahon, enfin les tentatives désespérées faites au soir de la journée par les généraux de Wimpfen et Lebrun, ainsi que par le commandant d'Alincourt, du ior cuirassiers, pour faire une trouée dans les lignes prussiennes. Après une lutte sanglante, l'armée française, écrasée par l'artillerie prussienne, était cernée par les deux armées allemandes et faite tout entière prisonnière de guerre.

La division de Bonnemains ne fut pas engagée pendant la bataille.

« Dès la pointe du jour par un brouillard

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intense, les cuirassiers montaient à cheval, traversaient la route de Floing à Sedan et venaient se masser dans un pli de terrain qui s'étend vers les bois de la Garenne.

u La division restait plusieurs heures dans ce ravin, où elle s'engageait de plus en plus pour échapper aux obus ennemis qui arrivaient en grande partie des hauteurs du nordouest occupées par les batteries des XIe et Ve corps prussiens. Le 4e cuirassiers perdit là un officier et une trentaine d'hommes blessés.

« Vers trois heures, la division s'établissait sur le plateau de l'Algérie.

« Une demi-heure après, ordre était donné de mettre le sabre à la main et l'on s'attendait à recevoir l'ordre de charger et à renouveler les sacrifices de Reichshoffen ; mais il ne fut pas fait appel à la division, qui se retirait vers 4 heures sur Sedan *. »

Le lendemain même de la bataille, M. Charles du Verne envoyait un mot à M. le vicomte d'Orcet pour le rassurer sur le sort de son fils :

i. Histor. du W cuirassiers.

n4 LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

« Samedi matin.

« Mon cher père,

« Une dépêche pour vous de la comtesse de la Tour du Pin nous annonce que Stanislas est prisonnier bien portant.

« Arrivez-nous donc, vous n'avez plus à rester à Paris. »

Enfin, trois jours après Sedan, le capitaine écrivait lui-même à son père les lettres suivantes :

« Dans la plaine sous les murs de Sedan, 4 septembre 1870.

« Bien cher et aimé père,

« Je vais bien, j'ai passé au milieu d'une grêle d'obus sans avoir autre chose qu'une égratignure au doigt dont je ne me suis pas même aperçu et deux marques à mon casque. Je suis prisonnier, les Prussiens sont polis pour nous et très convenables ; seulement nous crevons de faim et couchons dans la boue, à la belle étoile ; ils nous ont laissé nos

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armes et ont donné des éloges à la manière dont nous nous sommes tous conduits, les cuirassiers et l'artillerie en particulier. J'ai été en parlementaire, le soir de la bataille, chez le général de Moltke, et c'est en cette circonstance que j'ai appris leur opinion sur notre compte.

« Je vous écrirai quand je pourrai, mais j'ai tenu à vous dire que, malgré notre douloureuse et désastreuse défaite, mon moral est aussi bon que ma santé et que je vous aime toujours.

« Au revoir, mon cher père, quand il plaira à Dieu et, en attendant, je vous aime et embrasse de tout mon cœur, en fils tendrement affectionné.

« Stanislas. »

« Au camp des prisonniers sous les murs de Sedan,

8 septembre 1870.

u Bien cher et aimé père,

u Je profite d'une occasion sûre pour vous faire parvenir ce petit mot, par la Belgique, puisque la poste française a refusé de trans-

n6 LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORGET

porter les lettres des prisonniers, nous ont dit les Prussiens. Vous n'avez donc pas reçu, sans doute, les lettres que je vous ai écrites à plusieurs reprises, ainsi qu'à Marie, depuis notre déplorable défaite ; vous comprendrez que je ne puis vous donner de grands détails, car je suis pressé et fort occupé. Je suis actuellement commissaire du ier corps d'armée, pour les vivres et pour le départ successif des prisonniers, ce qui me donne ainsi qu'aux officiers qui me sont adjoints un travail considérable. C'est un spectacle bien affligeant que présente cette plaine couverte de boue, dans laquelle grouille, sans autre abri que les arbres, une foule presque affamée, car les vivres nous sont donnés avec la plus avare parcimonie, que traversent avec des hennissements furieux des hordes de chevaux affolés par la famine la plus absolue, car les Prussiens ont pris ce qu'il y avait de mieux, nous laissant tous les blessés et les arabes, dont ils ont peur et que commence à infecter les cadavres de chevaux qui meurent à mesure que la faim les tue et les immondices résultant du séjour de près de 80.000 hommes sur un espace aussi restreint.

« Que vous dirai-je de la bataille? Elle a été terrible, mais, bien moins que Frœschwillcr; une partie de l'infanterie n'a pas tenu, elle était affolée par la pluie d'obus qui nous arrivait ; l'artillerie a été superbe, ainsi que les chasseurs à pied et l'infanterie d'Afrique avec quelques autres régiments ; la cavalerie a été inébranlable et a fait tout ce qu'on a voulu ; il y a une plaine qui est restée couverte de cuirassiers. La bataille a commencé vers 4 heures du matin et vers midi deux divisions d'infanterie n'ont pu tenir et se sont retirées sur nos quatre régiments qui subis1 saient sans broncher le feu de cinq batteries, depuis une demi-heure. Nous avons fait alors d'inutiles démonstrations pour arrêter les Prussiens ; les chasseurs d'Afrique ont été écrasés et nous avons été tous rejetés, infanterie, cavalerie, artillerie, caissons, dans un ravin à pic où a convergé immédiatement tout le feu ennemi. J'ai failli être précipité dans un précipice de près de 4o pieds ; c'est là que ma brave Catherine m'a sauvé la vie, en franchissant sans hésiter une haie de plus de 4 pieds et demi. Plusieurs cavaliers ont été

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précipités là où ma bonne jument m'a sauvé et puis nous avons été entraînés par le flot dans les fossés de Sedan où nous avons, sans savoir comment, tous sauté, hommes et chevaux, d'une hauteur de vingt pieds. Là, impossible de bouger, nous étions tous serrés les uns contre les autres, impossible de sortir, nous étions fermés par des murs à pic et la ville avait impitoyablement fermé ses portes ; impossible de nous défendre et nous recevions une avalanche d'obus et de balles ; cela a duré une demi-heure et nous pensions que nous devions tous périr ; les pièces de la ville faisaient rage ; et parmi nous, les uns hurlaient : « Ne tirez plus, nous allons être égorgés! » d'autres, comme moi, s'asseyaient sur des pierres et attendaient la fin, car, dans ces moments, on est souvent pris d'un renoncement profond et absolu.

a Je n'ai pas voulu signer la déclaration que les Prussiens ont offerte aux officiers, moyennant laquelle ils les remettaient en liberté, parce que je ne la regarde pas comme honorable, et que d'ailleurs signer est à mes yeux une ratification de la capitulation. Je

suis donc prisonnier, et le resterai jusqu'au bout. Le général Ducrot, qui, lui, a voulu rester avec ses soldats jusqu'au bout, et qui n'est parti que contraint par les Prussiens, m'a laissé ici pour le représenter et défendre à sa place les intérêts de son corps d'armée. Je fais, tous les jours, la liste de départ des prisonniers et je ne partirai que le dernier. A la première occasion, je vous écrirai; comme il circule les bruits les plus contradictoires sur ce qui se passe à Paris, je vous adresse cette lettre au Veuillin.

« Adieu, bien cher père, je vous aime et embrasse, en fils tendrement affectionné.

« Stanislas.