MOEURS DE LA CHENILLE PROCESSIONNAIRE

et sur

LES MALADIES QU'OCCASIONNE CHEZ L'HOMME ET LES ANIMAUX CET INSECTE MALFAISANT ;

par M. CHARLES MORREN,

Membre de l’Académie royale de Belgique.

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Sur les mœurs de la chenille processionnaire et sur les maladies qu'occasionne chez l’homme et les animaux cet insecte malfaisant.

Les entomologistes se ressouviennent du soin avec lequel Réaumur, dans le second volume de ses Mémoires, déerivit les mœurs des chenilles processionnaires, ces républiques d'animaux dévastateurs et dangereux, dont chaque famille peut se former et se forme en effet de six, sept ou huit cents individus (1). Heureusement pour nous, le Bombix processionea (Lin.) n’est pas très-commun toutes les années en Belgique, mais en 1847 et cette année l'ayant observé en masse dans quelques localités, nous avons pu à la fois constater ses épouvantables dégâts et le soumettre à quelques observations particulières qui, pour l’histoire de ce fléau, ne nous semblent pas devoir être perdues.

En 1847, le Bombix processionnaire (Bomgix [ Gastropacha] PROCESSIONEA Lin.) envahit une partie de la forêt d'Hertogenwald, sur les confins de la Prusse, et y fit de grands dégâts aux chênes. La remarque de Réaumur, que cette espèce n’attaque que les arbres des lisières et nullement ceux de l’intérieur des forêts, ne s'y confirma malheureusement pas du tout. Nous observames l'exis-

(1) Des chenilles qui vivent en société pendant toute leur vie, à l’occasion desquelles on examine la cause des démangeaisons et des cuissons de peau qui sont produites par quelques chenilles. (MÉMOIRES POUR SERVIR 4 L'HISTOIRE DES INSECTES, par M. de Réaumur, 1756, tom. 11, pag. 179.)

tence des amas de chenilles jusqu’au centre même des massifs très-étendus de chênes. Nous faisons ici l'observation que le chêne, qui constitue l'essence principale de cette forêt, est le Quercus robur, ou chêne rouvre. Réaumur nota que ce sont surtout les grands chênes qui sont attaqués par cet insecte, ce qui s’observe aussi à Hertogenwald; le taillis était à l'abri de ses dévastations.

L'existence de la chenille processionnaire dans cette forêt et la direction de ses dégâts dans le reste de la Belgique, donnaient, en 1847, l’idée que c'était une véritable émigration qui s'était Jeté de l'Allemagne sur notre pays et avait marché de l’ouest vers l’est.

Cette année 1848, nous nous crûmes à l’abri de cet insecte néfaste. Il n’en fut pas ainsi. Au mois de mai toutefois, nous ne nous aperçûmes guère de son existence; mais le 19 juin, allant herboriser avec les élèves de la faculté des sciences de l’Université de Liége, aux environs de Maestricht, et notamment à Lanaeken et Pesersen, où commencent les landes de la Campine limbourgeoise, nous retrouvames une véritable émigration de chenilles processionnaires marchant d’un arbre à un autre. Ce spectacle était véritablement hideux, et nous étions profondément étonnés que lincurie des cultivateurs püût : aller au point de ne pas détruire des amas de chenilles dévastatrices, gros comme des têtes d'homme, et des troupes de ces immondes insectes longues de quinze et vingt pieds, marchant en ordre de bataille à la conquête d’une proie nouvelle. Ici, c’était le chêne blanc qui en était attaqué, le Quercus pedunculata, beaucoup plus élevé que le chêne rouvre et planté principalement le long des champs en rideaux. Nous demandämes à un cultivateur pourquoi il n’ôtait pas ces nids immenses, alors sur-

tout qu'il était reconnu que la poussière de ces nids ocecasionne de grands maux aux chevaux, aux vaches, aux moutons et à l’homme lui-même. Ce cultivateur nous répondit dans son impassible sang-froid, que ces chenilles étaient envoyées du Ciel pour faire mourir les arbres que les propriétaires font planter le long des champs, au préjudice des cultures des locataires, et qu’ainsi, il se serait bien gardé de les détruire. Ce fait mérite d’être publié et connu, parce qu'il nous fait connaître pourquoi les dispositions légales sur l’échenillage sont si peu observées dans notre pays, et combien il serait nécessaire que les propriétaires eussent particulièrement à en surveiller l’observance sur les plantations qui leur appartiennent.

Réaumur a décrit avec de minutieux détails les mœurs de cette singulière chenille; nous ne ferons donc pas la description de tous les phénomènes dont nous avons été témoin. Notre intention est seulement, ou de rectifier quelques erreurs dans lesquelles ce grand naturaliste est tombé, ou de compléter la relation si intéressante qu'il a consignée dans ses Mémoires par quelques observations spéciales.

Ainsi, Réaumur dit que les troupes de la chenille processionnaire se forment d’une première série où une seule chenille marche isolée, suivant une autre, jusqu’à la première, qui est le général de la république. Après cette série formée de chenilles marchant une à une, en vient une autre où elles marchent deux de front sur une certaine étendue de la bande, puis vient une série de trois, puis une de quatre, de cinq, et ainsi successivement jusqu’à huit au plus. Ce fait est généralement exact; seulement, dans les bandes qui, à Lanaeken, mesuraient jusqu’à vingt pieds de longueur , le général qui marchait en tête était

( 102 ) toujours unique, mais la série des chenilles marchant une à une, deux à deux, trois à trois, est toujours fort courte, de manière qu’à une petite distance du général unique, l’armée est déja formée de pelotons qui comptent dix, douze, quinze et vingt chenilles de front.

Un corps d'armée remontait un de ces malheureux chênes dont les cimes ne présentaient déjà plus que des squelettes de feuilles réduites à leur fibre médiane; un autre corps d'armée le descendait. L’une de ces armées marcha sur l’autre, la traversa en croix sans qu'aucune d'elles parût le moins du monde s’apercevoir de cette circonstance : l'instinct qui conduit ces chenilles les unes à la suite des autres, est tellement puissant, qu’elles deviennent indifférentes à toutes les circonstances extérieures.

Lorsque les chênes d’une lisière n’ont plus de feuilles, ces bandes passent les champs pour se rendre sur d’autres arbres plantés à distance. Une de ces bandes était à traverser un guéret de froment dans la direction d’un billon.

Nous primes avec nous une masse de ces chenilles. Le lendemain matin, en en jetant devant nous l’amas, celui-ei était globuleux. Il se passa une dizaine de minutes, pendant lesquelles les chenilles se tinrent en repos, puis une d'entre elles prit les devants; elle se constitua le chef de ja bande et marcha librement; une seconde suivit, puis une troisième, et ainsi de suite; l'armée s’aligna et marcha en avant, mais une chenille qui présentait son postérieur au postérieur d’une autre, sembla se sentir mal à l'aise; elle marcha de côté; une autre s’intercala en la suivant, et ainsi de suite; si bien que l’armée avait deux chefs, marchant en sens contraire. Le résultat fut que toutes nos chenilles s’alignèrent en une série, de manière

qu'il y eut deux têtes, avec deux contingents inégaux en nombre, l’un des contingents allant à droite, l’autre à gauche; mais leur point de contact s’établissant par deux chenilles qui se touchaient par leur partie postérieure. Comme l'âne de Buridan, surpris entre deux boisseaux d'avoine, exerçant chacun son attraction en sens inverse, toute la bande s'arrêta, et quoi que nous attendissions et quoi que nous fissions, elle resta immobile, n’allant ni à droite ni à gauche. Force nous fut d'interrompre ce repos après lavoir observé pendant près d’une heure. Cette phase du phénomène de la sociabilité de ces chenilles républicaines n’a pas, que nous sachions , été signalée par aucun observateur.

Un autre fait, non moins curieux, eut lieu devant nous et prouve qu’un être malingre, mal bâti et malheureux, sous le rapport physique, n’est guère prédisposé par la nature à commander à ses semblables. Dans notre peloton de chenilles, récoltées à Lanaeken, se trouvait un membre malade, petit, mince, court et molasse. Cette malheureuse chenille suivait dans la série comme ses concitoyennes; nous nous avisämes d'interrompre la marche au-dessus d'elle et de la laisser agir comme chef de file. Il y eut une longue interruption dans la marche : toute l’armée s'arrêta, hésita, tituba, et finit enfin par s'impatienter. L’impatience se témoignait par des ondulations qui devenaient de plus en plus fréquentes. La ligne se rompit: une chenille de la série, bien portante, se sépara comme nouveau chef de file, et les autres suivirent. Celles en petit nombre qui étaient restées à la queue de la petite chenille malade, allèrent de droite et de gauche, et leur ex-commandant finit par suivre la ligne commune, en s'intercalani entre deux chenilles ordinaires.

Le célèbre forestier de la Prusse, M. Julius Ratzeburg, l’auteur du bel ouvrage sur les insectes qui ravagent les bois : die Forst-Insecten, regrette (1) de ne pas avoir eu le bonheur (ce sont ses expressions) d'observer ces insectes à leur état de nature. Il reproduit à leur sujet les remarques que M. Nicolai, forestier de Westphalie, fut à même de lui communiquer. Ces circonstances nous portent à entrer dans les détails qui n’ont pas été observés par les rares auteurs originaux qui ont écrit sur ce singulier insecte. Un fait qui frappe toutes les personnes qui observent ces processions de chenilles, c’est leur instinct de se suivre exactement l’une l’autre en ligne droite. La première idée qui frappe presque tous les observateurs, pour expliquer cet instinct de la ligne droite, c’est que la tête de la seconde chenille se trouvant dans les poils qui terminent le corps de la première, un des poils terminaux serait saisi par la bouche de la chenille qui suit. M. Nicolai a déjà examiné cette question. Or, nous avons observé, mes fils et moi, que ces insectes sont parfaitement libres; seulement les poils terminaux du corps, qui sont fort longs, forment une espèce de brosse ou de goupillon, dans lequel les fils se dirigent obliquement et des deux côtés, par rapport à la tête qui y plonge, tête dont les deux faces latérales sont ainsi frottées par les poils dans la marche onduleuse de la procession. Ce contact latéral peut fort bien contribuer à maintenir la chenille dans la direction imprimée à la ligne par le général en chef, comme les rénes latérales maintiennent un cheval dans la voie.

Les personnes qui connaissent AIRE de quelques

(1) Tom. II, p. 121.

( 105 ) chenilles dangereuses de notre pays, ne s’étonneront pas de nous voir aborder, au sujet des processionnaires, un des faits les plus intéressants de l’entomologie. Quand Réaumur observa les mœurs des chenilles et papillons du Bombix processionnaire, il ressentit aux mains, entre les doigts, sur la figure, et notamment autour des yeux, des démangeaisons cuisantes : il ne pouvait plus ouvrir les paupières que de moitié; sa peau s’enflamma comme dans une fluxion; elle se couvrit de taches rouges et de pustules. Cet état dura quatre à cinq jours. Quatre dames qui observaient avec l’illustre naturaliste, sans toucher ni aux nids ni aux chenilles, furent prises à distance d’un mal semblable qui envahit leur cou et leurs épaules. Il suffirait, à la campagne, de toucher avec une canne un nid de ces insectes, pour ressentir les effets singuliers de leur pouvoir. M. D’Ailly d'Amsterdam, M. Van Hall de Groningue, M. Sepp de Nimègue (1), M. Borckhausen (2), M. Nicolaï (5); en un mot, tous ceux qui ont écrit sur cette matière, ont éprouvé les mêmes phénomènes. Lorsque les bergers, les conducteurs de bœufs, de porcs, d’oies, etc., conduisent les bêtes dans le voisinage des lieux infectés de processionnaires, ils éprouvent des effets analogues; les bücherons, malheureusement pour eux, ne les connaissent que trop, lorsqu'ils abattent les arbres atta-

(1) Voyez : DE HAREN DER PROCESSIE RUPSEN. Pydragen tot de natuurkundige wetenschappen, tom. V, pag. 114. Dans la Revue bibliographique des Annales des sciences naturelles, tom. I, année 1830, j'ai rendu compte en français de ces écrits hollandais.

(2) Beschreibung der Europ. Schmetterlingen, tom. IT, p. 140.

(3) Medizinische und polizeiliche Rücksichten , dans le Forst-Insecten de Ratzeburg , 2: vol. , p. 127.

qués de ces chenilles. Nicolai cite des chevaux qui, s'étant trouvés dans la sphère d'action de ces insectes, prirent le mors aux dents, et moururent en courant comme des animaux furieux. Cet auteur parle d'accidents fort dangereux dont sont atteints les hommes qui ont le malheur de s’endormir sous des chênes envahis par les processionnaires, surtout à l’époque de leur métamorphose en insectes parfaits. M. Borckhausen va plus loin : il trouve que le Bombix pityocampa agit de la même manière que le Bombix processionea, et il n'hésite pas à affirmer que, lorsque l'influence délétère de ces insectes se porte à l’intérieur sur les poumons ou le canal digestif, la mort s'ensuit. Voilà un sujet qui mérite une méditation toute particulière.

Lorsque le 49 juin, nous observämes à Lanaeken les chenilles processionnaires, aucun d’entre nous n'éprouva le moindre symptôme de maladie : le domestique qui porte dans mes herborisations mon bagage, détacha les nids et prit les chenilles pour les mettre dans une boite, sans éprouver le moindre mal; j'avoue du reste qu'il a la peau rude des travailleurs. Le lendemain, mes fils et plusieurs élèves du cours de botanique remuèrent ces insectes qui faisaient leurs évolutions dans une serre sans ressentir la moindre atteinte. Ces chenilles furent depuis emprisonnées et elles firent leurs cocons. Le 51 juillet, la scène changea. Un de mes enfants m’apporta le matin, au déjeuner, un vase dans lequel un Bombix processionea était passé à l’état parfait; 1l ouvrit un instant le vase, l’insecte y resta néanmoins, mais la vivacité avec laquelle je lui ordonnai de le fermer soudain, n’empêcha pas les effets désastreux de se manifester : une demi-heure après cette opération, mon fils eut toute la figure bouffie, rouge, couverte de pétéchies ou flaques empourprées ; c'était une

phlegmasie bien caractérisée. Le bord des yeux était la partie la plus malade, le cou fut pris de même, les mains et les bras furent entamés. Une démangeaison cuisante s'étendit sur toutes les parties affectées. Quant à moi, je fus pris de la main et du bras gauche, le côté vers lequel s'était trouvé le vase au moment où il fut ouvert. Malgré cet avertissement, mon fils aîné voulut expérimenter par lui-même : on porta le vase dans une chambre, il l'ouvrit et se soumit volontairement à l'invasion du mal : il fut pris une demi-heure après au menton, à la gorge et aux mains. Quand on ouvrait le vase, on en voyait sortir des flocons nuageux, dont Réaumur a déjà parlé et auxquels il attribue avec raison la cause du mal. Ma femme se soumit à l'expérience suivante, car jusqu'alors elle n’avait pas ressenti les moindres atteintes du mal : elle reçut visiblement, sur l’avant-bras, un de ces flocons en le suivant dans l'air, elle ne porta pas la main sur l'endroit infecté et attendit patiemment les effets : une demi-heure après, la cuisson arriva, la peau se rubéfia, et ici se représenta un phénomène dont Nicolaï a déjà fait mention. Nicolai toucha de l’extrémité du doigt un cocon, le mal sy déclara, mais bientôt tout son corps fut envahi par sympathie. Madame Morren, qui avait reçu un flocon sur l’avantbras, fut prise au menton et au cou par le mal, mais beaucoup moins qu'au bras. La phlegmasie partielle et locale se maintint deux jours dans ses limites, mais le troisième, tout le corps fut envahi de pétéchies rouges; 1l y eut un mouvement fébrile. Nous laissimes agir la nature, le cinquième jour après l’envahissement du mal, les phénomènes morbides étaient passés.

On a proposé des frictions avec l'huile, le lait, des bains pour se débarrasser de cette singulière maladie, mais lex-

périence prouve que ces agents sont impuissants. Réaumur se guérissait promptement par des frictions avec du persil. Nous, nous avons abandonné le mal à la nature. L’inflammation a cessé au bout du deuxième ou du troisième jour chez mes enfants, et je n’en ai conservé, pour ma part, que quelques pustules qui ne cessèrent, pendant quelques jours, d'exercer un prurit désagréable.

Réaumur a déjà démontré que les grands poils de la chenille n’occasionnent pas ce mal, bien qu'ils soient armés de petites pointes latérales : il savait que ce sont les poils situés plus près de la peau et qui se détachent dans la transformation de la chenille en chrysalide, qui forment les parties dangereuses. L’illustre observateur donna une figure informe d'un de ces poils et dessina comme organes, cause du mal, deux corps qui sont visiblement deux écailles de l’insecte parfait, organes tout à fait inoffensifs. D'ailleurs, ces observations se faisaient à une époque où les instruments d'optique étaient loin d'offrir le perfectionnement qu'ils réalisent actuellement.

Je saisis donc dans l'air un de ces flocons qui produisent les douleurs dont nous avons parlé et auquel Borckhausen attribue le pouvoir, s'il s’en introduit de semblables dans les voies respiratoires ou digestives, d’occasionner la mort : J'avais saisi ce flocon, au moyen d'un verre porte-objet de mon microscope, légèrement mouillé. Je portai incontinent le flocon sous l’instrument, et J'en donne ici une figure faite à la camera lucida, afin de dessiner exactement la structure.

Qu'est-ce que ce flocon? c’est un amas de poils trèsdifférents en longueur, en figure, en grosseur et en couleur : on en voit de simples comme des cheveux, d’autres finement pointillés; ceux-là sont jaunes : les

plus nombreux ont un canal interne dans lequel est une substance qui n’y est déposée que par intervalle. Par-ci par-là sont les fragments de poils coupés, et vers le milieu du groupe, on voit ce que Réaumur a vu aussi, c’est-à-dire des écailles du Bombix détachées de ses ailes et réalisant ces formes diverses en palette, que les entomologistes retrouvent chez tous les lépidoptères.

. Le papillon parfait, soit mâle, soit femelle, peut être pris impunément entre les doigts et dans la main; ses écailles se détachent fort vite, mais jamais il ne produit le singulier effet du cocon. De là on doit conclure que les écailles ne sont pas des organes urticants, et puisque, dans un flocon urticant, on ne trouve plus que des poils, force nous est de regarder ceux-ci comme les organes produisant ce douloureux effet. Il est probable que les poils se brisent et entrent dans la peau. Réaumur affirme avoir vu un poil au centre de chaque phlyctène: c’est possible, mais nous nous sommes donné bien des peines pour répéter cette observation : nous n’avons rien vu de semblable. D'ailleurs, M. Nicolai admet la formation de ces centres d'irritation par sympathie, et alors certes on ne leur trouverait pas de cause matérielle. Il est d’ailleurs infiniment probable que ce sont des fragments brisés de poils qui occasionnent le mal, et ce qu'il y a de certain, c'est que les meubles, les objets quelconques qui ont reçu ces flocons urticants, conservent pendant un temps très-long la faculté de provoquer les démangeaisons dont il a été question : tous les auteurs qui ont écrit sur cette matière sont d'accord à cet égard; nous pensons que cette faculté existe jusqu'à ce que les fragments de poils urticants existent eux-mêmes. Peut-être la substance qui remplit par intervalles l’intérieur du poil, est-elle

( 110) pour quelque chose dans le phénomène de Purtication, et l'excitation de la peau peut dépendre de cette substance. Il sera toujours fort difficile de décider cette question, mais ce qui reste avéré dans tout ceci, c’est que le mal est produit par des poils spéciaux.

Nous n’avons pas besoin d’insister sur cette nécessité : que le Bombix processionea doit être détruit partout où il se trouve; et il est du devoir des autorités administratives d’y veiller par tous les moyens dont ils disposent. C’est un être dangereux pour l’homme et pour les animaux, c’est un insecte des plus destructeurs de la végétation du chêne. M. Ratzeburg a déjà fait observer que la femelle déposant ses œufs dans les creux de lécorce, on ne parvient guère à saisir ces œufs. La chenille étant sociale, il vaut mieux la détruire par le feu quand les amas, les nids ou les troupes sont en plein développement. Cette destruction devrait se faire avec quelques précautions, puisque le mouvement de ces masses peut occasionner des maladies graves. On jetterait immédiatement dans des feux de paille ou de chiendent les nids des chenilles. M. Nicolai assigne [a mi-mai comme époque où les chenilles apparaissent. Nous ferons observer que c’est le 19 juin que nous les avons trouvées dans leur complet développement. Dans les premiers jours de juillet, elles se sont métamorphosées en chrysalides et ont filé leurs dangereux cocons, le 51 de ce mois; dans les premiers jours d’août le papillon s'est fait jour. Réaumur plaçait cette évolution au 15 août. Il serait curieux de suivre, vers cette époque, l'émigration de cet insecte, si nuisible à notre économie forestière et aux populations de nos campagnes (1).

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(1) Lorsque j'ai lu la présente notice à l'Académie, le 5 août 1848,