LES GÉNIES DU MONT TAN-VIKN

se dépêche, hein? » — Ils se lèvent, chargent le colis et le portent jusqu'au seuil du poste. Les galapiats î ils î'ont laissé choir, là, juste en travers de la porte. Les bouteilles seront cassées, fichus le bon vin et les liqueurs! Le sous-officier ouvre la bouche pour sacrer, il lève le bras pour assommer. Mais soudain, bondissant des buissons — on n'a pas assez largement dé- ^roussaillé de ce côté, dégagé suffisamment les abords du poste — d'autres hommes, plus nombreux, surgissent en arrière, et tout cela clame et hurle d'effrayants hourras. Les porteurs ont baissé la tête et filé de droite et de gauche, rasant la palissade. Mais Ferrier n'a ressenti ni peur ni surprise, non, pas môme une seconde de temps, sacrebleu î Le vieux dur-à-cuire, rompu aux hasards et aventures de la guerre, il faudrait mieux que cela, pour l'étonner. II rugit en lion, en tonnerre : « aux armes ! » tandis que d'un pied robuste il repousse la lourde caisse et que ses bras en croix — ils ne tremblent pas, nom de Dieu! — rabattent, dans une énerque tonsion des muscles, les vantaux de la porte. Trop tard ! Ils sont sur son ventre, les malandrins. D'un élan il se dégage, et recule vers la case des hommes, pour rallier ses miliciens. Tout va bien ! Les fidèles Annamites, en armes, accourent à la rescousse, déjà : « Un effort, mes enfants... Bousculez-moi ça ! » — Pan ! pan! Des coups de feu, de part et d'autre. Malheur ! Ferrier est tombé, une balle dans la cuisse, une balle dans les reins. Sous le double choc — oh ! pas très douloureux: deux coups de pierre, deux cinglées de fouet — le pauvre gars est tombé. Puis, uni; douleur aiguë le crispe aux entrailles. Et, en môme temps, sa volonté lasse et vaincue s'abandonne ; elle a compris la folie de

174 rnuEUfts DOPitJM

lutter, l'inéluctable défaite; car, en tombant, par-dessus les têtes féroces et la bousculade, Ferrier a vu surgir le Tân-Vien, enfin victorieux, rigide sur le ciel blanc, la cime inviolée, dans l'aube de cristal, dans un lointain d'orgueil et de candeur... Puis l'ombre emplit ses prunelles, une confuse rumeur roule un va-et-vient de marée dans ses oreilles ; — de la nuit et du silence. Il s'évanouit...

Lorsqu'il ouvrit les yeux, Ferrier se retrouva sur le sol sablé, dans sa case, ficelé de cordes en fibres tressées de bambou. Son premier regard vit, sur le lit de camp, le jeune sergent annamite. Parmi les pirates, toujours calme, Diên était là comme leur chef. Il n'avait point paru pendant la lutte, il n'avait pas quitté la natte, comme si les s^ains incidents dePheure n'eussent pas valu à le déranger, à l'émouvoir seulement.

Paisiblement il continuait, seul, la bonne séance de fumerie, commencée avec le Français, pas même un instant interrompue; — belle âme d'indifférent, supérieure aux vagues contingences ; élégante personnalité de débrouillard, que révèle l'ironie — trop subtile, incomprise par tous ces gueulards idiots I — du très ingénu sourire à poste fiite surcette face plate, blanche el câline.

ïl fumait l'opium dans la pipe commune, longuement culottée à deux durant les lentes nuits de cet été tropical. Et (]' = ;• -'emnressaient à ses côtés plusieurs des pirates, et aussi des mi. iopf: Thôs, leurs complices. Autour du blessé, de féroces ligures silencieuses.