ESS

N ous ne sortirons plus de la forêt; — la sombre forêt indéfinie qui s'étend du Delta tonkinois à limmensurable et flottante frontière du Kouang-Si, nous n'en sortirons plus jamais ; nous sommes marqués pour y mourir. Mourir, ce ne serait rien encore; et longtemps j'ai vécu et bataillé sans y songer, car toujours, avant cette heure, je fus, d’instinct comme de raison, convaincu et satisfait de la nécessité du repos définitif après la vie terrestre. Mais, depuis que j'ai fumé l’opium dans la forêt, je doute, et j'ai peur de mourir, pour ce qui peut advenir ensuite. Je comprends tant de choses dont je ne soupçonnais pas même l’existence, aux jours bénis de la certitude ignorante et de la joie !

Je devine tant de volontés et tant d’intelligences éparses dans la matière brute et dans le vent de la auit ! — Hélas ! ce n’est plus pour moi que les vieux arbres sont muets et les minéraux inoffensifs. L'’opium m'a rendu si clairvoyant! — et parfois ie m'en enor-

10 f'UMEURS D’OPIUM

gueillis, parce que je suis plus savant qu’autrefois ; et plus souvent j'en souffre, parce que j'ai perdu la quiétude de l’âme. Pour les Annamites, un Génie bienfaisant anime chacun des caractères de la sainte écriture chinoise ; — pour moi, derrière tous les êtres que vous jugez privés de conscience et de vie, un mauvais démon s'est caché.

Maudit le jour où, après avoir vainement tenté la fortune dans la vieille Europe, je vins ici, de Hong- Kong, en aventurier Joyeux et hardi, pour retrouver de très antiques mines d'or, jadis exploitées par des vivants, él peut-être aujourd’hui gardées pur des morts {

Comment je suis entré dans la forêt mystérieuse, d’où peut-être jamais nous ne sortirons? — Ecoutez :

Il y a six mois de cela, je me présentai chez le rési-

dent français de la province de Thai-Nguyen, avec une

lettre du Gouverneur Général lui presérivant de m'ac-.

cueillir favorablement et de faciliter mon entreprise. Le

résident me choisit, dans sa milice, une escorte, com-. posée de quelques Annamites du Delta et d'un plus. grand nombre de 7h6s montagnards, recrutés au nord. de la province, dans la région que j'allais parcourir; » ces derniers, au besoin, me serviraient de guides; ils

m'aideraient à entrer en relations avec les habitants à demi sauvages de la montagne et de la forêt.

Ce fonctionnaire ne me cacha pas que j’entreprenais une rude tâche, et que toutes les maladies me guetteraient à chaque pas, pour me surprendre et m'abattre,