MEXICAINS

Les premières tribus qui précédèrent la nation mexicaine avaient l'habitude de brûler leurs morts et de déposer leurs cendres dans des cavernes.

Les cérémonies funèbres de leurs chefs étaient faites avec beaucoup de respect. Ils avaient, dans ce but, une sorte de châsse dans laquelle on étendait une couche de gomme-copai et autres aromates. Le corps y était placé et conservé cinq jours au moins, c'est-à-dire jusqu'à l'arrivée des principaux personnages qui devaient assister aux funérailles. On le portait ensuite sur *un "bûcher; ses cendres, renfermées dans une urne, restaient exposées pendant quarante jours dans une des salles de la demeure royale. Ce temps expiré, on déposait l'urne dans une caverne où elle était laissée à la garde du dieu de la mort.

Chez les Aztèques et autres peuplades voisines, on confiait le corps à deux vieillards attachés au

temple. Ceux-ci le lavaient, l'entouraient de bandes de papier d'aloès, et lui mettaient le costume de l'idole représentant le dieu protecteur de la famille ou des gens de sa profession. Ils asseyaient ensuite le défunt dans un fauteuil. Près de lui, ils mettaient une jatte d'eau et des morceaux de papier couverts de signes hiéroglyphiques pour lui servir de passeport pendant son voyage dans, l'autre monde.

Plusieurs jours après, on le brûlait avec ses habits, ses armes et ses instruments de travail. On tuait aussi un petit chien de la maison pour qu'il fit bonne garde près de son maître.

Les prêtres allumaient le bûcher en chantant des prières funèbres. Les cendres étaient recueillies dans un vase et enterrées.

Quatre-virfgts jours après, on semait du maïs sur la tombe et on l'arrosait avec du vin.

Les obsèques de leurs empereurs étaient célébrées avec grande pompe et accompagnées de sacrifices. Dès qu'ils avaient rendu le dernier soupir, tout le monde prenait le deuil. Des courriers partaient pour tous les points de l'empire et prévenaient la noblesse, ainsi que les gouverneurs de province qui devaient assister aux funérailles ;

celles-ci n'avaient jamais lieu avant le sixième jour. Eu présence de tous ces dignitaires, le corps était lavé, parfumé, embaumé et veillé pendant plusieurs nuits. Une poignée de ses cheveux était coupée pour être conservée. Dans sa bouche, on plaçait une grosse émeraude, et, sur ses genoux, dix-sept couvertures très-riches avec l'image de l'idole qu'il avait préférée de son vivant. Son visage était couvert d'un masque garni de perles et de pierres précieuses.

Quelques jours après, le corps, accompagné d'un nombreux corlége, était transporté dans la cour intérieure du grand temple et placé sur un immense bûcher avec ses richesses. Des esclaves, des femmes et plusieurs officiers de sa maison, entre autres celui qui entretenait les lampes du palais pour que le monarque y vît clair pendant sa route, étaient immolés. Il en était de même de son chapelain particulier et de son petit chien. Ses cendres, renfermées dans une urne, étaient déposées dans une des tours du temple, destinée à la sépulture des grands personnages de l'empire.

Quelques autres tribus sauvages de l'Amérique,

brûlaient également leurs morts comme les peupradesdont nous venons de parler.

Les habitants de la Floride n'appliquaient la crémation qu'à leurs médecins; ils se distribuaient ensuite leurs cendres, croyant ainsi posséder un préservatif contre les maladies.

PUNKBAILLKS ET SÉPULTURES 51

ILES HAWAI

Lorsque le roi de ces îles meurt, son corps est brûlé avec une certaine pompe, et ses cendres sont déposées dans le temple Morai de Kdi-Iioua. Après un certain temps écoulé, on les distribue entre les différents chefs du pays, comme la plus grande marque d'affection et de respect qu'on puisse leur témoigner.

Rappelons à ce sujet que cette coutume singulière était parfois mise en pratique par des peuples plus civilisés. L'histoire nous apprend, en effet, que la fameuse Artémise, reine de Carie, but les cendres de son mari Mausole, manifestant ainsi sa grande vénération et la profonde douleur qu'elle ressentait de sa mort.

RÉFLEXIONS

On voit par ce qui précède que les peuples qui avaient adopté la crémation étaient nombreux.

C'esten Asie, berceau, dit-on, du genre humain, que ce mode de sépulture était surtout le plus répandu. Là, en effet, se trouvaient réunis les peuples les plus civilisés, comme les plus superstitieux de l'antiquité. Le dogme de la métempsycose, fondé d'abord sur le principe du bien et du mal, y perdit peu à peu sa forme simple et primitive. La civilisation aidant, d'autres croyances surgirent; la nature spirituelle de l'âme fut reconnue et servit à fonder le dogme d'un Dieu, principe universel, moteur de toutes choses.

La vie humaine fut mieux comprise et partant plus respectée. La partie n atérielie nécessaire à ses manifestations (le corps) devint l'objet d'une considération plus élevée. Aux coutumes étranges qui portaient les nations précédentes à mépriser, à insulter même les dépouilles mortelles de l'homme, succédèrent tous ces égards que com-

mande la dignité humaine, c'est-à-dire le respect de soi-même et celui de son semblable.

Ainsi s'expliquent les soins minutieux avec lesquels certains peuples procédaient aux cérémonies des funérailles. Les ablulions réitérées auxquelles ils soumettaient les corps, le temps plus ou moins prolongé pendant lequel ils les gardaient, les interpellations enfin qu'ils adressaient au défunt, tout cela démontre combien étaient grandes chez eux, et la considération dont jouissait la vie humaine et la crainte qu'ils avaient de brûler quelqu'un de vivant.

Une fois la mort réelle constatée, le corps était incinéré avec beaucoup de vénération et des marques non équivoques de regrets.

L'honneur du bûcher, en raison des dépenses qu'il occasionnait, devint un titre à la considération publique. Il fut le privilège des grands, des fonctionnaires et des riches.

Ce qui dislingue encore les peuples dont nous parlons de ceux qui les avaient précédés, c'est l'obligation qu'ils s'étaient faite de ne priver de sépulture aucun de leurs semblables. Cette pri-

Tation était, suivant leur croyance, non-seulement une flétrissure pour la mémoire du défunt et pour celle de sa famille, mais elle enlevait encore à celui qui n'en jouissait pas, tout droit à la possession immédiate de la félicité éternelle.

Ce grand respect de la vie humaine faisait chez quelques-uns d'entre eux un singulier contraste avec les sacrifices humains dont les obsèques étaient l'occasion. Ajoutons toutefois que ces cruelles cérémonies ne furent imposées que par le despotisme des grands, la superstition et le fanatisme.

Nous avons vu en effet qu'à la mort des rois ou des chefs, les gens de leur maison étaient immolés sur leur bûcher et qu'un grand nombre d'esclaves et de prisonniers étaient en outre égorgés afin de rendre leurs funérailles plus fastueuses et plus imposantes.

A ces hécatombes officielles, venaient se joindre celles de ceux qui par dévouement pour leurs maîtres croyaient obtenir non-seulement le droit de l'accompagner, mais conserver encore près de lui le rang et les fonctions qu'ils avaient occupés sur terre.

Rappelons enfin que, chez les Hindous, la religion encourageait ces immolations en promettant la récompense céleste aux femmes qui se précipitaient dans les flammes du bûcher de leurs maris.

L'usage de déposer les corps dans le sein de la terre se rattache à un principe ancien déjà admis dès les temps les plus reculés, celui de la résurreclion des corps. En rendant la dépouille mortelle de l'homme inviolable et sacrée, ce principe était un nouvel obstacle à l'extension des bûchers. Ce mode de sépulture trouva plus tard un appui dans les progrès de la civilisation.

Les inhumations ont présenté quelques modifications suivant que les corps étaient préalablement soumis à des procédés de conservation ou directement confiés à la terre. Dans le premier cas, on les gardait plus ou moins longtemps pour les embaumer; puis on les déposait dans des compartiments en maçonnerie. Dans le second, ils étaient, comme aujourd'hui, placés dans des fosses et abandonnés à eux-mêmes.

La momification a joué un rôle trop important en Égypte pour que nous ne lui consacrions pas un chapitre à part; c'est donc par elle que nous commencerons.

EMBAUMEMENTS

Les Égyptiens ne brûlaient pas les corps parce qu'ils regardaient le feu comme une bête inanimée, et que leur religion leur défendait de les laisser dévorer par des animaux; leur mode général de sépulture était la momification. Comme ils avaient reconnu l'impossibilité de la pratiquer après les grandes batailles et à la suite des épidémies, seulement alors ils les brûlaient ou les ensevelissaient.

À la mort d'un Égyptien, ses parents déclaraient son décès aux officiers des funérailles et s'entendaient avec eux, sur modèle, du prix de l'embaumement. Ces employés, dont les fonctions se transmettaient de père en fils, se présentaient quelquefois d'eux-mêmes à la famille du défunt. Ils étaient au nombre de trois : le premier, le scribe, marquait dans le flanc gauche la place où l'incision devait être faite; le second, le disséqueur, pratiquait celleci à l'endroit désigné et s'enfuyait aussitôt pour se

dérober aux regards des assistants qui l'auraient lapidé s'ils lavaient aperçu après son opération; le troisième, V embaumeur, relirait les entrailles, vidait le crâne à l'aide d'un croc en fer, introduit dans le nez. Les organes séparés, la cervelle, les yeux, le cœur, les entrailles, etc., étaient déposés dans des vases ovales appelés canopes, et recouverts de résine ou de bitume.

Les Égyptiens momifiaient leurs morts de plusieurs manières. La plus simple et la plus expéditive consistait à nettoyer d'abord l'intérieur du corps par des irrigations répétées, et à le plonger dans un bain de sel (natron) 4 , où on le maintenait pendant soixante-dix jours; on le remettait ensuite à la famille ou bien on le déposait dans les hypogées.

Un second procédé consistait à faire pénétrer des substances résineuses liquides dans les entrailles; puis le corps était mis dans le bain de natron. Au bout de soixante-dix jours, on le retirait et on extrayait de son intérieur les matières * résineuses.

i. Le natron est une substance très-répandue en tfgypte; il est en grande partie composé do carbonate de soude et de matières terreuses. On le trouvait en abondance dans les lacs de la Bassc-Égypte.

Le troisième mode de momification, le plus coûteux, était surtout réservé pour les souverains, les grands et les riches. On retirait d'abord les entrailles et les autres organes dont la décomposition est facile et prompte. L'intérieur du corps était lavé avec du vin de palmier, garni d'aromates, de myrrhe, de casse et de parfums, excepté toutefois d'encens, parce que cette substance était consacrée aux dieux. On le recouvrait ensuite et on le plongeait dans le bain de natron. Soixantedix jours après, l'embaumeur le faisait dessécher et l'emmaillottait avec des bandelettes enduites de gomme ou de résine.

Les bains de natron étaient principalement en usage dans les contrées de la Basse-Égypte. Dans les parties élevées du royaume, il était difficile de se procurer ce sel en assez grande quantité. La momification était alors obtenue à l'aide du bitume que l'on faisait chauffer. Quand la matière devenait liquide, on y plongeait le corps et on maintenait le bain à une température suffisamment élevée pour que la substance bitumineuse s'infiltrât dans tous les tissus. Quelque temps après, on le retirait pour le faire sécher. Avant de le placer dans un cercueil en bois de cèdre ou de sycomore, on l'en-

veloppait de bandelettes; puis on le portait définitivement au tombeau qui lui était destiné ou dans des casiers des hypogées.

A la mort des rois, tous les Égyptiens prenaient le deuil pour soixante-dix jours. Le cours de la justice était suspendu, les temples fermés et tous les jeux défendus. On s'abstenait de bains, de nourriture cuite, de vin et autres boissons fermentées 1 .

Une fois par jour, pendant toute la durée du deuil, trois cents personnes, hommes et femmes, parcouraient la ville, poussaient des cris, des gémissements et chantaient ses louanges. Les femmes se couvraient le visage de sang, de poussière, de boue, etc. ; elles erraient dans les rues, se tenaient dans les carrefours, se déchirant la poitrine et le visage. Il était même défendu aux hommes et aux femmes de cohabiter ensemble.

Les corps des rois d'Épypte étaient ordinairement renfermés dans des sarcophages ou cercueils en pierre dont la composition et la texture favori-

i. Les habitants de Péluse, an rapport de Columelb, faisaient grand usage de la bière préparée avec l'orge et \e blé.

FUNÉRAILLES ET SÉPULTURES 6t

saient leur conservation. On peut en voir aujourd'hui des spécimens dans les musées.

Lorsque le souverain était jugé indigne de l'estime publique, au lieu d'èlre embaumé il était trailé comme Içs méchants et les criminels, c'està-dire abandonné aux bêtes fauves et aux oiseaux de proie.

Les Égyptiens avaient un grand respect pour leurs morts. Ils gardaient souvent à la maison le corps d'un père chéri, et, aux jours de fête, ils le plaçaient à table comme un convive pour le faire participer à la joie commune.

Chaque famille était libre de conserver chez elle les restes momifiés de ses membres. Mais une fois déposées dans les hypogées, les momies ne pouvaient plus en être retirées. Tout le monde cependant était admis à visiter l'intérieur de ces nécropoles, afin d'entretenir le respect dù aux morts, et pour rappeler à chacun les récompenses ou les peines qui l'attendaient, suivant lejugement rendu sur sa vie passée.

On ne célébrait pas les funérailles de ceux qui mouraient chargés de dettes, tant qu'elles n'étaient pas acquittées par leurs parents. Mais tout

Égyptien était sûr de trouver de l'argent en donnant pour gage le corps de son père ou celui de son frère ; son premier devoir étant de le racheter, une sorte de flétrissure s'attachait à la famille s'il le négligeait et si surtout ce gage restait ou passait dans des mains étrangères.

Le corps des femmes de qualité, belles ou jeunes, n'était pas livré immédiatement aux embaumeurs. On le gardait plusieurs jours afin d'éviter toute profanation.

Les hypogées sont, on le sait, des champs de repos où, aujourd'hui encore, l'on retrouve des momies qui remontent à la plus haute antiquité. Ces immenses constructions occupaient des surfaces de plusieurs kilomètres. Celle de Memphis, par exemple, comprenait une étendue circulaire de seize kilomètres de diamètre, c'est-à-dire de 50,000 mètres de circonférence ou de tour. Ces vastes proportions lui ont fait donner depuis longtemps le nom de plaine des momies.

L'influence considérable que ces nécropoles ont exercée sur la vie du peuple égyptien, au point de vue de l'hygiène publique et de la civilisation, nous engage à donner ici un court aperçu des décou-

vertes archéologiques récemment faites. Citons auparavant la lettre intéressante d'un jeune confrère, le docteur Ernest Godard, victime de son dévouement pour la science :

« J'ai visité le village de Gournah, écrit-il. Les » habitants se logent, pour la plupart, dans les » tombeaux dont ils ont évacué les momies.

» Par là, du reste, ce que j'ai vu de plus inté- » ressaut, ce sont les tombeaux et les puits à mo- » mies. Ces puits sont creusés dans le flanc de » la montagne.

» Momies, fragments de momies, bandelettes, * jonchent la route qui les dessert, et tout cela fait » un curieux effet.

» Sur certains points de la route, il y a des es- » paces où les fellahs disposent comme sur un bû- » cher, les momies qu'ils brûlent pour s'en débar- » rasser. C'est le combustible le plus habituel du » foyer arabe.

» L'entrée de celui des puits à momies que j'ai » visité est fort difficile.

» On pénètre d'abord dans une première cavité » en se courbant et en marchant à quatre pattes; » cette première cavité se trouve remplie de têtes.

» Pour aller plus loin, je dus, avec mes guides » et comme eux, me laisser couler dans un trou.

* J'ai eu toutes les peines du monde à y faire » passer ma grosse personne.

9 Ce couloir étroit, qui n'a guère que cinq ou » six pieds de longueur, donne accès à une cham- » bre souterraine où se trouvent entassées, côte » à côte et en couches doublées, des momies en » nombre infini.

» Elles y sont si serrées que pour avancer il faut » marcher dessus.

» Les momies sont là, desséchées à ce point que » la seule pression du pied les écrase, de sorte

♦ qu'en fonctionnant le pied pénètre tantôt dans » la poitrine, tantôt dans la tête des momies.

» 11 y a de ces chambres sépulcrales plusieurs à » la suite les unes des autres.

» Je ne les ai pas toutes parcourues, car, dans » ces souterrains où il n'y a pas d'air ambiant, l'ob deuret la poussière qui s'exhalent des momies » ainsi pilées, deviennent suffocantes.

» Si le cœur venait à manquer en pareil endroit, » on y resterait à jamais; les guides seraient im- » puissants à vous rendre au grand air; les pas- » sages sont trop étroits.

* Ce danger n'est cependant pas le plus sé- » rieux; le plus à craindre est le feu.

» On visite ces catacombes avec des bougies.

» Que l'une d'elles, en tombant, mette le feu à ces » restes bitumés, et on serait brûlé ou plutôt as- » phyxié. Cela est arrivé.

» Les habitants n'ont pas d'autre industrie que » la découverte des tombeaux, et c'est une fortune » en effet que la sépulture de toute une génération, s Ils délacent les momies, vendent les bijoux et » autres objets précieux qu'ils trouvent, et vivent » ainsi de la dépouille des morts.

» Dans la vallée de Biban-el~Molouck, j'ai visité le » tombeau découvert par Belzoni ; je l'ai parcouru » dans toute son étendue.

» C'est un souterrain immense, divisé en plu- » sieurs galeries, qui donnent accès à des puits de » descente pour gagner des chambres inférieures, *> qui se trouvent fort avant dans les entrailles de » la terre.

» Dans les descentes, le moindre faux pas ferait » tuer mille fois..., mais on s'habitue à tout, et je » crois maintenant qu'avec l'aide des Arabes je » passerais partout.

» J'ai encore vu El-Assasif et visité le tom-

» beau que l'on nomme ici le Tombeau des Har- » piste*. »

Cette lettre est extraite de l'important ouvrage de M. Beauregard sur les divinités égyptiennes. Les détails qui suivent s'y trouvent en grande partie relatés.

Le village de Gournah, dont il est question dans Ja lettre qui précède, se trouve situé au pied de la chaîne des monts Libyens. C'est la que sont creusées les chambres sépulcrales dans lesquelles furent déposés les resles des anciens habitants de Tlièbes.

Suivant la configuration du sol, les hypogées étaieut ou creusées ou édifiées. A Thèbes et à Memphis, elles formaient des excavations profondes dans le flanc des montagnes. Dans la Basse- Égyple, à Sais par exemple, elles se composaient de constructions en briques superposées et excavées. Une ouverture très-élroite permettait de descendre dans les chambres inférieures.

Aux approches prévues des inondations du Nil, cesoriûces étaient hermétiquement fermés.

La caste sacerdotale avait la propriété de ces sé-

pultures, ainsi que celles des momifications dont étaient chargés les gens d'un rang inférieur. L'édification et l'entretien des monuments funèbres se faisaient à ses frais et constituaient une source considérable de revenus. Sur les murs, les cloisons, les voûtes de ces immenses constructions, les prêtres avaient fait dessiner ou graver des scènes, des tableaux, des signes hiéroglyphiques, représentant les récompenses et les châtiments qui attendaient les âmes des morts. Ainsi, par exemple, toutes les âmes de la zone des heureux ont une plume sur la tête, comme témoignage de leur conduite juste et vertueuse (la plume était le symbole de la justice et de la verlu dans l'ancienne langue égyptienne). Dans la zone des méchants, ceux-ci sont représentés tantôt attachés à des poteaux et menacés par le glaive de l'ange des ténèbres, tantôt liés la tête en bas; d'autres ont la tête coupée et tes mains fixées sur la poitrine; quelques uns, les mains attachées derrière le dos, traînent sur le sol leur cœur arraché. Enfin, il en est que l'on jette tout vivants dans des chaudières avec Y éventail. (L'éventail était l'emblème du repos et du bouheur céleste.)

La conservation complète de quelques tombeaux des rois a permis de déterminer à quel degré de civilisation était parvenu le peuple égyptien, plus de 1600 ans avant Jésus-Christ. L'intérieur de ces mausolées est orné de peintures que plus de trentecinq siècles n'ont pas altérées. Les sculptures des bas-reliefs et leur ornementation attestent qu'ils ont été construits au moment de la "belle époque de l'art égyptien.

Les études complètes qu'en a faites Champollion le jeune, nous ont appris qu'en Égypte, on admettait quatre races de peuples.

Les Européens, et en particulier les Gaulois, étaient représentés comme des êtres sauvages, tatoués et se revêtant de peaux de bêtes. Ils étaient désignés par le nom de Tamhou, la race nègre par celui de Nahasi, la race asiatique par celui de Namou et enfin la race civilisée par excellence, c'est-à-dire celle des Égyptiens eux-mêmes, par celui de Rot-en-Nérome.

Ces tombeaux sont d'autant plus riches, d'autant plus perfectionnés que les rois auxquels ils étaient destinés ont régné plus longtemps. C'est qu'en effet, dès leur arrivée au trône, leurs tombeaux

étaient leur première et principale préoccupation. Quelques-uns ne sont qu'ébauchés, comme celui de Rhamsès I er , dont le règne très-court ne lui permit pas d'y apporter tous ses soins. Celui de Rhamsès IV, qui régna cinquante-quatre ans, est le plus remarquable ; il est connu sous le nom de tombeau des Harpistes.