PREMIERS CHRÉTIENS

Jusqu'à Constantin, les premiers chrétiens enterrèrent leurs morts en secret, sans pompe aucune. Ils accomplissaient leurs devoirs funèbres avec recueillement, à l'égard de leurs proches ou de leurs coreligionnaires, comme vis-à-vis des étrangers et des pauvres. Le christianisme naissant ne connaissait donc pas l'intolérance.

Pendant tout te temps des persécutions, l'ensevelissement eut lieu dans les catacombes. Ceux qui avaient le malheur d'être jetés avec les criminels et les esclaves dans les fosses profondes dont nous avons parlé étaient retirés par les leurs et inhumés pendant la nuit.

Dès le iv e siècle, l'Église prescrivit des cérémonies funèbres et des rites particuliers par ordre de l'empereur Constantin. La foule commença alors à suivre les convois; le clergé y assista avec des flambeaux et chanta des prières.

Desfossores furent spécialement attachés au service des inhumations. Le môme empereur établit

cinq cent cinquante compagnies d'employés qui, sous des noms divers, s'occupaient, dit l'abbé Martigny, de tout ce qui concernait les derniers devoirs à rendre aux défunts. Ces employés étaient affranchis de tout impôt et jouissaient de privilèges qui furent plus tard confirmés.

Il est à remarquer que déjà à cette époque, la croix était portée à tous les enterrements, et que les pauvres avaient droit au cercueil.

La messe des morts était dite le troisième jour seulement après le décès et avant que le corps fût confié à la terre. L'évêque résidait au champ de repos où il célébrait les cérémonies funèbres.

Dans les premiers temps, l'Église fit seule les frais des sépultures. Il lui était permis à cette occasion de vendre ou de louer des vases sacrés.

Les cérémonies et usages des chrétiens différaient peu de ceux des Juifs, des Romains et autres nations. Les plus proches parents fermaient les yeux et la bouche des agonisants. Le mort était lavé, frotté d'huile, d'aromates et d'essences *. Il

i. Tertullien, dans son Apologétique, dit que les parfums employés .parles païens à enfumer leurs dieux étaient consacrés parles chrétiens à la sépulture de leurs frôres.

était ensuite enveloppé dans un linceul et entouré de bandelettes. C'est ainsi que l'on a retrouvé dans les tombeaux romains les corps de quelques martyrs, et qu'est représenté, dans les monuments chrétiens, le Lazare ressuscité. Quelquefois, on ajoutait un second linceul plus grossier au premier et, entre les deux, on mettait une couche de chaux de quelques centimètres d'épaisseur.

L'exposition du mort ne fut pas possible pendant les quatre premiers siècles; mais elle se faisait en secret dans un endroit particulier de la maison appelé cénacle, qui ordinairement était une salle à manger.

L'empereur Constantin fut enseveli, on le sait, dans l'église de Sainte-Sophie ou la grande basilique de Byzance. Ses successeurs s'empressèrent d'imiter son exemple, et plus tard chacun , briguant le même honneur, voulut môme, à prix d'argent, reposer dans les églises ou auprès des martyrs. De sorte que, dès le v e siècle, les catacombes cessèrent de recevoir les corps des chrétiens.

Pendant les trois premiers siècles, les chrétiens n'eurent pas d'églises, encore moins de cimetières. La loi des Douze-Tables était toujours en vigueur, comme le prouve celle de l'an 349 du code Théodosien. En 341, cet empereur chrétien ordonna que les morts fussent enterrés le long des grands chemins, d'après l'antique usage, afin que « tous • tant que nous sommes, dit-il, nous nous rappe- » lions en passant près des tombeaux que nous » sommes mortels. »

Les inhumations devinrent dès lors de plus en plus générales. Sous les règnes de Théodose le Jeune et de Gratien, il n'était déjà presque plus question à Rome de brûler les morts.

Dans la Gaule, la crémation était encore pratiquée au vm e siècle, puisque Childéric III crut devoir la défendre sous peine de mort.

La religion chrétienne , adoptée par tous les peuples de l'Europe, introduisit chez eux la croyance à l'immortalité de l'âme ou le spiritualisme, et leur apporta le principe de la résurrection des corps. En leur apprenant le respect et le culte

que nos restes mortels doivent nous inspirer, elle les revêlitd'un caractère d'inviolabilité qui fit de l'inhumation le seul mode de sépulture pour tous.

Les champs de repos furent établis autour des presbytères. Chaque ville, chaque village eut ainsi son église et son cimetière au centre même des habitations.

RÉFLEXIONS

De toutes les nations qui avaient adopté l'inhumation, les Égyptiens furent celle qui éleva ce mode de sépulture au plus haut degré de perfection.

Ce peuple, l'un des plus anciens et des plus célèbres, possédait des villes d'une étendue considérable et une nombreuse population, établie principalement sur les bords du Nil. Son pays était sujet à des inondations périodiques, c'est-àdire inévitables, qui, laissant après elles un limon dangereux et mettant à découvert les corps confiés à la terre, provoquaient fréquemment des maladies pestilentielles. Afin de se mettre à l'abri de ces dangers, les Égyptiens durent s'appliquer à prévenir la décomposition des dépouilles mortelles de l'homme et des animaux. L'expérience leur ayant appris que le natron et le bitume, qui se trouvaient en abondance chez eux, conservaient les corps, ils se servirent de ces substances pour les

embaumer. Les prêtres, seuls possesseurs des secrets de la science et des mystères de la religion, en réglèrent eux-mêmes le prix et les modes d'emploi. Ils s'attribuèrent ainsi le monopole de la momification, d'autant mieux que, par l'embaumement, ils fortifiaient cette croyance égyptienne : « L'âme ne se sépare pas du corps, tant que celui- » ci n'est pas détruit. » Chaque ville possédait ainsi son hypogée.

Les plus importants de ces monuments funèbres étaient ceux des grandes cités, comme Thèbes, Memphis, Alexandrie, etc.

Au sud de Memphis, existait un lac nommé Achérusie, et au milieu de ce lac une île où se trouvaient les enfers, c'est-à-dire la nécropole des habitants.

Sur les bords du lac, quarante magistrats se tenaient assis. Ils écoutaient les accusations formulées contre le mort, ainsi que le récit de ses bonnes actions; puis ils prononçaient un jugement qui décidait de sa sépulture. Si l'épreuve judiciaire était favorable, Caron, le nocher des enfers, le recevait dans sa barque et le conduisait à sa dernière destination.

C'est dans la nécropole de Thèbes que fut déposée la célèbre Eurydice, morte à la suite d'une piqûre de serpent au talon. C'est là qu'Orphée la revit lors de sa fameuse descente aux enfers. L'incrédulité avec laquelle ou a, de tout temps, admis le récit pathétique de cette légende, nous engage à la présenter sous son vrai jour. C'est à M. Beauregard que nous en devons l'explication *.

Orphée naquit vers l'an 1249 avant Jésus-Christ. Il visita l'Egypte et s'établit à Thèbes vers l'époque où les Hébreux furent pour la cinquième fois réduits en servitude par les Ammonites. Il y vécut plusieurs années. Les prêtres ou sages du pays, au rapport de Diodore de Sicile, l'initièrent aux mystères d'Osiris, roi de YAmenthi des Égyptiens, c'est-à-dire du séjour des morts ou de l'enfer.

Nous avons dit que le peuple pouvait visiter ce séjour, mais que les morts, une fois déposés dans les hypogées, propriétés de la caste sacerdotale, n'ensortaientplus.Lesétrangerseux-mèmesétaient soumis à cette loi. Ainsi pendant que Joseph, vers l'an 1700 av. J.-C, était tout-puissant auprès de

i. Us Divinité» égyptienne*, par M. Beauregard. i vol. in-8. Paris, i866, librairie internationale.

Pharaon, son père- Jacob, avant de mourir, lui fît promettre par serment de l'ensevelir dans une sépulture qu'il s'était préparée dans le pays de Chanaan. En attendant, il fut embaumé et enterré à la mode égyptienne. Plus tard Joseph demanda au roi la permission d'enlever le corps de son père afin de remplir sa promesse; ce qui lui fut accordé à la condition qu'il reviendrait en Égypte. Pharaon lui dit : « Enlevez le corps de votre père et » ensevelissez-le selon que vous vous y êtes en- » gagé par serment, » (ascendeet sepeli patrem tuum sicut adjuratus es). Genèse, chapitre i, v. 4, 5, 6.

Orphée, qui avait été initié à tous les mystères sacrés et qui avait tant aimé sa chère Eurydice, obtint de pénétrer dans le sanctuaire des morts pour l'y retrouver. Il revit donc celle qu'il regrettait tant; mais ne pouvant l'emporter, sa douleur n'en fut que plus vive. Forcé de laisser aux hypogées, quand il quitta l'Égypte, les restes de sa femme, Orphée a pu dire qu'après l'avoir retrouvée elle lui fut ravie pour toujours. C'est son corps embaumé et momifié qu'il put voir et reconnaître.

L'aventure touchante d'Eurydice emprunte du

reste ses témoignages d'authenticité aux mœurs des hypogées, comme on va le voir.

« Il fallait, dit M. Beauregard, pour aller de la

• ville aux hypogées, traverserle lac ou le ruisseau » qui s'interposait entre eux; Caron et sa barque » seront le nautonier, et la nacelle à l'aide des-

• quels Orphée traversa le lac ou le ruisseau qui > sépare le territoire de la ville des dépendances » des hypogées.

» Les ombres des morts privés de sépulture, et » pour cela errant sur les bords du Styx, seront les » momies qui, dans les chambres de dépôt, atten- » dent que les frais de leur apprêt soient payés.

» Le courant d'eau de natron sera le Léthé.

» L'eau souillée par le nettoiement des cadavres » sera le Cocyte fangeux et nauséabond.

» Les fourneaux flambants et les chaudières de » résine ou de bitume en ébullition seront le Phlé-

• géton.

» Les nombreux canaux d'écoulement qui cou- » pent le territoire des hypogées seront le Styx » replié neuf fois sur lui-même.

» Le bois sacré qui couvrait les premières pentes » de la montagne libyque sera l'Élysée, et les nom-

» breux particuliers qui s'y trouvent, les ombres » des hommes vertueux qui l'habitent.

» Les trois Parques se retrouveront dans les trois » femmes qui filent, qui tissent et coupent les » toiles dont sont faites les bandelettes.

» Le forçat de la roue des norias, sera Ixion ; fi celui qui roule les rochers qui se représentent in- » cessamment à la sortie des hypogées, sera Si- » syphe.

» Tantale sera le malheureux préposé au cou- » rantdu natron; il aura soif, et, avec l'eau sous » ses lèvres, il ne pourra se rafraîchir.

» Les Titans, accablés sous le poids des mon- » tagnes, en punition de leurs tentatives contre les » dieux, seront les forçats mineurs des galeries » souterraines des hypogées.

« Dans Cerbère, nous aurons les chiens, guides » et gardiens dont faisait partie le dieu Anubis, » conducteur des âmes jusqu'aux portes de l'enfer.

» Ainsi s'affirme l'exactitude, quant au fond, du » récit de la descente et de la visite d'Orphée aux » enfers, réçit qui a servi de modèle à tous les ré- » cits de même genre qui lui sont postérieurs. »

La construction et l'entretien des nécropoles

égyptiennes comprenaient des travaux pénibles, nombreux et variés.

A ciel ouvert et sous un soleil torride, dit M. Beauregard, c'était la roue des norias (machine hydraulique très-ancienne que les Arabes d'aujourd'hui prétendent tenir d'Abraham) qui était en perpétuelle activité pour fournir ou élever la quantité d'eau et de natron nécessaires au service des momifications. C'étaient l'entretien et le nettoiement des conduits de ces eaux et des canaux d'écoulement des matières putrides; des blocs et débris de pierres qu'il fallait extraire et transporter sur les divers points de la nécropole ; des souterrains, des galeries que l'on creusait dans le roc ; des poteries que l'on fabriquait pour recevoir les entrailles et autres organes; des toiles que les fileuses tissaient et préparaient sous forme de bandelettes ; de nombreuses et immenses piscines dans lesquelles on plongeait les corps ; des fourneaux sans cesse allumés pour maintenir le bitume en liquéfaction.

Les criminels, les esclaves et tous les condamnés aux travaux forcés étaient chargés de ces travaux, sous la direction des gens de la caste des prêtres. On ne peut se faire qu'une bien faible idée

du grand nombre d'individus qui y étaient employés, en comparant, comme l'a fait M. Beauregard, le nombre des morts qui succombent aujourd'hui dans une ville de 500,000 âmes et celui bien plus grand qui devait avoir lieu en ces tempslà pour le môme nombre d'habitants.

Ainsi, en calculant à quarante par jour les momifications à faire pour une ville de 500,000 habitants, on arrive à 3,000 corps soumis à l'embaumement pendant les 70 jours que nécessitaient les bains de natron et de bitume.

Quoique ce chiffre soit inférieur à celui qui avait lieu réellement, on est effrayé de la difficulté énorme que devaient éprouver les Égyptiens pour traiter ainsi tous les morts qui succombaient pendant une épidémie, la peste, par exemple, alors surtout que les hypogées servaient de réceptacle non-seulement pour les victimes de la ville, mais encore pour celles de la campagne. Toutefois il ne faut pas oublier que, dans ces circonstances, les Égyptiens ne craignaient pas quelquefois de pratiquer la crémation qu'ils considéraient pourtant comme un déshonneur.

Rappelons en passant que les célèbres pyra-

mides d'Egypte furent elles-mêmes des monuments funèbres que quelques rois de ce pays s'étaient fait élever pendant leur règne. Les progrès de l'archéologie ont établi que le Pharaon qui a bâti la plus grande était Charifou ou le roi Ghéops d'Hérodote ; celui de la seconde, Chafra ou le roi Chéphren, et celui de la troisième Menkari ou le roi Mycérinus.

Le môme historien nous apprend que Chéops employa à la construction de sa pyramide 100,000 Égyptiens relevés tous les trois mois pendant vingt ans et que sur Tune de ses faces, on inscrivit la quantité de raves, d'oiguons et d'ail consom- més par les ouvriers l .

Les maladies épidémiques furent rares en Égypte tant que les embaumements y furent pratiqués.

Les Pères de l'Église s'étant introduits dans ce

1 . Vers l'an 839 de notre ère, on raconte qu'un livre fut trouvé dans une de ces pyramides ; il était écrit en caractères inconnus aux Arabes. Un vieillard chrétien du monastère Kalmoun étant parvenu à le déchiffrer, la comparaison des époques astronomiques qui y étaient consignées, lui permit de constater que depuis la fondation des pyramides, il s'était écoulé 4331 ans, et depuis le déluge 3941 ans seulement, be sorte que ces monuments avaient été construits 390 ans au moins avant le déluge. (Voy. ÏÈgyptc, par le H. P. Laorti Hadji, Paris, 1856.)

pays pour y propager la religion chrétienne s'efforcèrent de changer la coutume des habitants. On *ait que saint Antoine, né à Coma dans la Haute-Égypte, se retira vers l'an 530, dans une solitude de la Thébaïde et qu'il y fonda plusieurs monastères. Il défendait l'embaumement sous . peine de damnation éternelle.

Les prédications de saint Paul, saint Antoine et autres Pères de l'Église, firent tomber en désuétude la momification, d'autant mieux qu'elle nécessitait de grandes dépenses ; elle fut peu à peu remplacée par le mode de sépulture plus simple : l'inhumation. Aussi, voit-on la peste reparaître vei s le milieu du vi 8 siècle (543), s'étendre jusqu'en Occident et faire partout de grands ravages comme le choléra.

€ Les eaux du Nil, dit le docteur Pariset, pas- » saient chaque année, à l'époque de l'inondation, » sur les couches de cadavres en putréfaction et » engendraient les maladies épidémiques. »

C'est ce qui explique et la grande faveur dont jouissaient autrefois les embaumements dans un pay- tel que l'Egypte et la coutume de brûler les morts chez un grand nombre d'autres peuples.