ÉGYPTE

L'Égypte d'aujourd'hui est habitée par plusieurs races de peuples qui ont conservé leurs coutumes touchant les sépultures. On y trouve des Bédouins, des Osmanlis, des Juifs, des Arméniens, des Syriens, des Européens. Mais la population indigène proprement dite, les Cophtes, est la plus nombreuse et la plus ancienne.

Les Cophtes diffèrent peu des Arabes au milieu desquels ils vivent depuis la conquête d'Amrou. Leur caractère se ressent de l'oppression sous laquelle ils ont vécu pendant douze siècles. C'est par vengeance religieuse qu'ils appelèrent les musulmans à venir les délivrer de la domination grecque ; mais ils n'en furent que plus malheureux et peu à peu obligés de se convertira l'islamisme.

Leurs pratiques religieuses sont en grande partie celles des chrétiens. Ils observent les jeûnes, célèbrent la Pâque, la Pentecôte, toutes les céré-

monies, en un mot, qui se rattachent à la religion grecque.

Leurs funérailles ne présentent rien de particulier. A la mort d'un des leurs, ils emploient, comme les musulmans , des pleureuses salariées , qui chantent en larmoyant pendant trois jours; cette cérémonie est renouvelée le septième et le quarantième jour.

Aussitôt le décès du mari ou de la femme, on tourne tous les objets à l'envers , on couvre les glaces et les meubles d'étoffes noires; les parents assis sur des nattes reçoivent les compliments de condoléance; le café est servi dans des tasses sans soucoupe; les pipes de roseau sont seules admises, tout luxe étant banni dans ces circonstances.

La plupart des familles possèdent des sépultures particulières où l'on va souvent rendre les devoirs aux morts.

Chez les Cophtes, tout prêtre doit être marié, tandis que l'on ne peut être moine si l'on est marié. A la mort d'un prêtre, sa femme prend le deuil et se condamne à un veuvage perpétuel. Il en est de même du mari, à la mort de sa femme.

Le moine, lui, n'est admis dans la communauté qu'après avoir passé par une cérémonie qui consiste à le couvrir d'un drap mortuaire et à lui réciter les. prières des morts, auxquelles il n'aura plus droit. Aussi, à sa mort, est-il enterré sans aucune cérémonie*

Le deuil est porté, pendant un an par la veuve, six mois seulement par le mari. Au bout de ce temps l'un et l'autre peuvent se remarier.

Les musulmans égyptiens regrettent peu les parents et amis que la mort leur enlève Ce regret poussé trop loin serait un péché, la religion leur prescrivant une soumission absolue aux décrets de la divinité. Les mourants, lorsqu'ils connaissent leur position, montrent la plus grande résignation ; s'ils en ont la force, ils font eux-mêmes l'ablution comme avant la prière, afin de sortir de la vie dans un état de pureté complète. Avant qu'ils expirent, on les tourne dans la direction de la Mecque. Tant qu'un souffle de vie existe, les assistants demeurent calmes et froids. Les médecins européens ont beau les avertir que la mort est proche, ils ne s'émeuvent pas. La vie et la mort,

suivant eux, sont entre les mains de Dieu, et il n'est permis à personne de dire d'un homme qui respire encore qu'il mourra.

Dès que le décès est confirmé, des cris déchirants se font entendre; les femmes se frappent la poitrine, s'arrachent les cheveux, poussent des lamentations lugubres. Les exclamations qu'elles font entendre le plus communément à la mort d'un père de famille, sont celles-ci :

«0 mon maître! ô mon dromadaire! ô mon » lion I ô appui de la maison, etc. ! pourquoi nous » as-tu abandonnés? »

Aux femmes du voisinage viennent souvent se joindre des pleureuses publiques, qui frappent sur des tambourins, poussent des cris et feignent le désespoir. Les hommes conservent leur impassibilité et concentrent en eux-mêmes leur douleur.

L'enterrement se fait le plus promptement possible; il a lieu quelquefois une heure à peine après la mort; les gens dont les fonctions sont de laver le corps, l'étendent sur une table, le rasent, l'épilent, bouchent les ouvertures et l'enveloppent dans un linceul de toile neuve.

Tout musulman qui entreprend un long voyage ou une expédition militaire emporte avec lui son suaire.

Le cercueil n'est pas obligatoire pour leshommes; dans tous les cas, la bière n*a jamais de couvercle ; elle est simplement recouverte d'un drap orné de broderies et aux couleurs du prophète. Quant aux femmes, le cercueil est obligatoire et solidement fermé.

En tête du convoi funèbre marchent sur trois rangs des aveugles qui chantent, sur un rhythme triste et solennel, la formule de la foi musulmane. Après eux viennent les serviteurs du défunt, les pleureuses vêtues de longues robes bleues et de voiles blancs. Quatre hommes portent la bière, qu'accompagnent la famille, les cheyks et la foule ; ils l'introduisent un instant dans la mosquée pour réciter la prière, et la déposent enfin au cimetière. Ceux qui font partie du cortège sont invités à un repas, autour de la fosse ; puis les parents s'en retournent avec les pleureuses dont quelquesunes passent plusieurs jours dans la maison du décédé.

Les tombes des Égyptiens sont creusées de manière que les morts puissent s'asseoir et se lever ; elles sont oblongues, voûtées et peuvent contenir quatre corps et même plus. Le'nivcau du sol repose sur la voûte. À chacune des deux extrémités, on élève une stèle en pierre surmontée d'une coiffure d'homme ou de femme, suivant le sexe auquel elle est consacrée.

Dans quelques parties de l'Egypte, les voûtes des tombes sont remplacées par une sorte de plancher, sur lequel on jette de la terre et des matériaux. On y ménage un petit trou de communication au moyen duquel la veuve et les amis peuvent adresser leurs regrets au défunt.

Les cimetières égyptiens exhalent continuellement une odeur méphitique. Ils sont situés dans l'intérieur ou auprès des villes, dans des lieux élevés et sablonneux. La piété des familles y entretient parfois un sycomore et quelques fleurs.

Lesmusulmansn'abandonnentjamaisles victimes de la guerre ou des épidémies; ils les enterrent toujours avec le môme soin. Les maladies épidémiques

ne produisent point parmi eux cette épouvante à laquelle s'abandonnent si facilement les populations chrétiennes ; c'est un devoir religieux d'enlever leurs morls et de leur rendre les honneurs funèbres. Au milieu du désert, lorsque, exténués de fatigue, ils prévoient qu'ils vont succomber, ils creusent eux-mêmes leur fosse dans le sable, s'y couchent et attendent la mort.

Leur deuil consiste à se teindre les bras d'une couleur bleue ou noirâtre. Les femmes se servent d'indigo ; elles imprègnent de celte couleur jusqu'à leurs vêtements et leur voile ; elles ont leur chevelure en. désordre et ne portent aucun bijou.

A la mort du maître de la maison, on met à l'envers les nattes, tapis, coussins, couvertures du divan, etc., comme chez les Cophtes.