NÈGRES

Sur la Côte-d'Or, les parents et les amis du mort se rassemblent autour de lui, se lamentent et lui adressent des questions; puis ils le placent sur une natte, l'enveloppent d'une étoffe de coton, d'un tissu d'écorce d'arbre ou de roseau, couvrent son visage d'une peau de bouc et l'exposent durant une demi-journée. Pendant ce temps, on fait plusieurs fois le tour de sa demeure, les fem-

mes poussent des hurlements et frappent sur des chaudrons en cuivre. Le décédé est ensuite déposé dans une fosse que l'on entoure de pieux et que l'on recouvre d'un toit. On y élève enfin un tumulus sur lequel on place ses meubles, ses habits et ses armes.

Après l'enterrement, on boit du vin de palmier dans des cornes de bœuf, et l'on en jette chaque fois une partie sur la tombe.

Quelques tribus se servent, comme cercueil, de coffres qui n'ont que un mètre trente centimètres;

de sorte que l'on ne peut y faire entrer le défunt qu'en fléchissant ses membres ou en lui coupant la tête.

Les corps des rois nègres sont ordinairement desséchés au feu, comme chez certaines peuplades de l'Amérique, et conservés ainsi plusieurs mois.

Leurs funérailles sont accompagnées de nombreuses cérémonies et de sacrifices d'esclaves. On les ensevelit dans des caveaux ou des galeries, et au-dessus de chacun d'eux on entre- croise un grand nombre de bâtons que l'on recouvre de paille et de terre.

Dans quelques endroits, les parents peignent les cheveux du défunt, lavent son corps et le revêtent d'un habillement neuf. Dans la fosse, on l'assied sur un support en terre; à côlé de lui on dispose les colliers, les armes et les ustensiles dont il se servait de son vivant.

Les prêtres des nègres sont aussi leurs médecins. Ils ne manquent jamais de trouver la cause de la mort dans une offense faite aux dieux, qu'il faut alors apaiser par des offrandes. La famille et les voisins font inutilement des recherches sur

ce qui a pu l'occasionner. La superstition trouve toujours le moyen de tirer de riches offrandes des parents et des enfants qui craignent d'être accusés de lui avoir jeté un sort ou de n'avoir pas fait des présents assez considérables pour le guérir.

Les obsèques se font souvent avec tant de frais

qu'elles ruinent les familles. Aussi, plus d'une fois,

le mort est secrètement enseveli dans sa maison,

sous prétexte que l'on n'est pas en état de faire

les frais de son enterrement, tandis qu'en réalité

c'est pour les éviter.

Lorsque les funérailles sont publiques, le prêtre fait parfois l'éloge du mort, mais il finit toujours par une exhortation qui tourne à son profit.

Dubois Fontanelle rapporte qu'à l'enterrement d'une femme pauvre au cap Corse, le prôtre loua d'abord sa piété et sa charité. Jetant ensuite dans la fosse le bout d'un chapelet de mâchoires de moutons, il s'écria : o Imitez la défunte; soyez » charitables comme elle ; elle n'a jamais man- » qué l'occasion de sacrifier un grand nombre » de victimes; ces mâchoires en font foi. * Cet appel produisit son effet; plusieurs des assistants

offrirent des moutons que l'orateur ne manqua pas de s'approprier.

Les nègres qui habitent les contrées voisines du Sénégal, professent un grand mépris pour leurs devins ou sorciers, qu'ils appellent griots. A leur mort, ils les placent debout dans un tronc d'arbre creux et les y abandonnent sans autre précaution.

A Bénin, les funérailles sont sanglantes; les grands personnages y sont toujours enterrés avec trente ou quarante esclaves que l'on égorge sur leurs tombeaux.

Ces horribles sacrifices sont bien plus considérables lorsqu'il s'agit d'un chef. Dès que le roi a rendu le dernier soupir, on creuse auprès du palais une fosse large, profonde et à ouverture trèsétroite ; une pierre de 1 mètre (3 pieds) de large et de l m 60 (5 pieds) de long suffit pour la fermer. Aussitôt que son corps y a été descendu, tous ses serviteurs, hommes et femmes, entourent la fosse et se disputent l'honneur d'y être enterrés vivants. On y précipite alors les plus dignes de cette funeste préférence et on ferme le tombeau. Le lendemain

et les jours suivants, on vient soulever la pierre et Ton demande aux victimes si elles ont vu le roi. Les plaintes et les cris qui se font entendre et que Ton n'écoute point, témoignent du regret qu'elles ont de s'être ainsi sacrifiées. Ces visites journalières ne cessent que lorsque l'on n'entend plus de bruit, preuve que toutes les personnes sont réellement mortes et ont retrouvé leur roi pour l'accompagner dans son voyage.

On se livre alors à la joie et aux libations ; les ivrognes parcourent la ville, égorgent ceux qu'ils rencontrent, hommes et animaux, et les jettent dans le tombeau du souverain.

Les coutumes funèbres des Manicongrcs, habitants des bords du Zaïre, sont également sanglantes. A la mort de leur roi, ils se rendent dans une vaste plaine, au milieu de laquelle ils creusent un puits profond , large en bas, étroit en haut comme à Bénin.

Dès que le mort y est descendu, les favoris du souverain, les serviteurs les plus aimés se présentent et se font ensevelir vivants auprès de leur maître, qu'ils tiennent à honneur d'accompagner pour conserver ses bonnes grâces. On n'y laisse

pas, rapporte Thevet, descendre le premier venu, il faut qu'il soit bien constaté que ceux qui se présentent étaient bien les préférés du chef.

La fosse est alors fermée avec une pierre. Le peuple s'établit autour de la tombe et y demeure nuit et jour, jusqu'à ce que les courtisans ensevelis aient cessé de vivre.

Pour s'assurer qu'il en est ainsi, des commissaires choisis soulèvent chaque jour la pierre et s'informent de ceux qui sont allés retrouver le prince ; on remarque avec soin ceux qui sont partis les premiers, car leur empressement est un grand honneur dont on tient compte à leur mémoire, ainsi qu'à leur famille et même à leurs amis.

Lorsque les commissaires ne reçoivent plus de réponse, ce qui a lieu au bout de quatre ou cinq jours à peu près, on en apporte la nouvelle au nouveau roi.

Celui-ci fait alors allumer sur la pierre un grand feu qui sert à rôtir toutes sortes de viandes dont le peuple se régale avant de se retirer.

À la mort des rois d'Angola, on égorge une foule de malheureux pour les accompagner dans l'autre monde ; les corps de ces victimes sont entassés les

uns sur les autres en forme de monument et recouverts de terre. La gloire du défunt se mesure à la hauteur de l'horrible mausolée.

Les nègres du Congo font subir de mauvais traitements à leurs malades pour hâter leur mort. Cette pratique parait fondée sur la croyance qu'en mourant l'homme quitte une vie misérable, pleine de traverses, pour entrer dans une autre remplie de félicité et de plaisirs.

Cavazzi rapporte avoir vu les parents de nègres à l'agonie, leur tirer le nez et les oreilles de toutes leurs forces, leur donner des coups de poings sur le visage, leur secouer les bras et les jambes avec violence, leur fermer la bouche pour les étouffer. On les prenait ensuite par les pieds et par la tête, on les élevait le plus haut possible et on les laissait tomber de leur propre poids. Quelques assistants, enfin, se mettaient à genoux sur leur poitrine et la foulaient au point de la briser.

Ces pratiques avaient pour but d'éviter au malade de trop longues souffrances et de le délivrer plus promptenient des peines terrestres.

Lorsqu'il est mort, on le revêt de ses plus précieux vêtements et on Pexpose sous un hangar où

ses amis viennent le pleurer deux fois par jour. Derrière le hangar on bâtit une case dans laquelle on porte le corps, pendant qu'à sa place on substitue un simulacre auquel on continue à rendre les mêmes honneurs funèbres. Le défunt est alors lavé avec une forte décoction de manioc, qui a la propriété de dessécher et de blanchir la peau. Puis on le place dans l'altitude prescrite par le fétiche; son visage est tourné vers l'occident, ses genoux pliés légèrement, son pied gauche relevé en arrière, son bras droit pendant, la main droite fermée et tournée vers l'orien t ; son brasgauche est tendu vers le couchant, sa main gauche ouverte a les doigts écartés et crochus. Le corps est assujetti dans cette attitude ; ses entrailles sont retirées et il est alors desséché à l'aide d'un feu léger et continu. Lorsqu'il est suffisamment blanchi, on l'enduit d'une épaisse couche de terre rouge ; on le fait sécher de nouveau et on le recouvre d'étoffes.

Cette opération, que les nègres appellent paquer, suivant M. Degrandpré, consiste à envelopper le corps d'un grand nombre de macoutes cousues ensemble. Plus le défunt est riche, plus le paquet doit être gros. Bientôt la case devient trop petite. On est obligé d'en construire une nouvelle, et

comme Ton continue toujours à envelopper le décédé, une troisième case plus grande est nécessaire. Cette cérémonie dure jusqu'à ce que l'héritier trouve que son parent est assez gros.

On substitue alors aux macoutes des étoffes d'Europe, des toiles bleues, des indiennes, des draps, des soieries. *

Le jour de l'enterrement on traîne cette masse informe à la fosse dans laquelle on a élevé une

maison sans toit, mais assez grande pour contenir le mort et ses enveloppes. Là on lui sert à manger et à boire pour un certain temps, puis on pose le toit sur la maison et Ton recouvre le tout de terre. Quelques pierres seulement indiquent le lieu de la sépulture.

Au Matamba, quand un nègre vient à mourir, ses esclaves, ses parents et ses amis se rasent entièrement la tête en signe de deuil. Ils se frottent le visage et le corps d'huile, se couvrent de poudres de différentes couleurs mêlées de plumes et de feuilles sèches pilées.

S'il s'agit d'un prince ou d'un chef, on se rase seulement le dessus de la tète, et on l'entoure d'une lisière de toile ou d'écorce, comme cela se

pratique dans les maladies; puis on s'enferme dans sa case pendant huit jours.

Les trois premiers jours sont ordinairement consacrés à un silence absolu. Si quelqu'un est obligé de répondre, il le fait par signes, et à l'aide d'un petit roseau qu'il tient à la main.

À la mort de leurs maris, les veuves éprouvent des terreurs continuelles, la croyance étant qu'après leur mort ils reviennent se reposer sur elles, surtout si elles ont vécu avec eux dans une parfaite union. Pour s'en délivrer elles se soumettent à une sorte de purification, faite par un prêtre, et qui consiste à se laisser plonger plusieurs fois dans l'eau et à faire des ablutions réitérées. Elles peuvent alors se remarier sans craindre les reproches ou la vengeance des maris défunts.