FRANGE

Jusqu'en 1789, tout ce qui concernait l'état civil des citoyens était du ressort du clergé; c'est lui qui fixait le jour et l'heure des inhumations.

Pendant des siècles, les sépultures et les cimetières furent chose ecclésiastique et non municipale. De là, des abus fréquents et des droits excessifs imposés aux familles par les couvents, les églises et autres institutions religieuses.

Les excommuniés, les suppliciés, les hérétiques et tous ceux qui ne pratiquaient pas ouvertement la religion catholique (religion d'État) étaient considérés comme indignes d'être mis en terre sainte. Ils étaient ensevelis à part, dans un lieu spécial et infamant.

Malgré la proclamation de la liberté des cultes qui a fait cesser depuis longtemps ces énormités, Tinfluence de ces prescriptions religieuses a été si profonde que de nos jours encore nous voyons l'autorité obligée de lutter de temps à autre contre

les empiétements du clergé. Même à Paris, des faits semblables se sont produits. Il nous suffira de rappeler le tumulte et le scandale que provoqua en 4815 le curé de Saint-Roch, par son refus de recevoir à l'église lés restes mortels de mademoiselle Raucourt. Pourtant l'Église, comme les pauvres, avait profité des dons de cette célèbre artiste de la Comédie-Française.

Le décret du 23 prairial an XII défend toute inhumation avant un délai de vingt-quatre heures. Mais cette disposition n'oblige pas d'inhumer, comme on l'a prétendu, à l'expiration de ce délai. L'heure des inhumations peut donc être plus ou moins éloignée, suivant les localités, le genre de mort et les exigences de l'hygiène publique.

Dès qu'un décès a lieu, la déclaration en est faite à la mairie, autant que possible par le plus proche parent assisté de deux témoins. Voici quelquesunes des dispositions du code Napoléon sur les sépultures.

Loi du 23 prairial an XII.

Art. 77. — Aucune inhumation ne sera faite sans une autorisation, sur papier libre et sans frais, de

l'officier de 'l'état civil, qui ne pourra la délivrer qu'après s'être transporté auprès de la personne décédée, pour s'assurer du décès, et que vingtqualre heures après le décès, hors les cas prévus par les règlements de police.

Art. 78. — L'acte de décès sera dressé par l'officier de l'état civil, sur la déclaration de deux témoins'. Ces témoins seront, s'il est possible, les deux plus proches parents ou voisins, ou, lorsqu'une personne sera décédée hors de son domicile, la personne chez laquelle elle sera décédée ét un parent ou autre.

Art. 79. — L'acte de décès contiendra les prénoms, noms, âge, profession et domicile de la personne décédée; les prénoms et noms de l'autre époux, si la personne décédée était mariée ou veuve; les prénoms, noms, âge, profession et domicile des déclarants, et, s'ils sont parents, leur degré de parenté. — Le même acte contiendra de plus, autant qu'on pourra le savoir, les prénoms, noms, profession et domicile des père et mère du décédé et le lieu de sa naissance.

Art. 80. — En cas de décès dans les hôpitaux militaires, civils, ou autres maisons publiques, les supérieurs, directeurs, administrateurs et maîtres

de ces maisons seront tenus d'en donner avis, dans les vingt-quatre heures, à l'officier de l'état civil, qui s'y transportera pour s'assurer du décès, et on dressera l'acte conformément à l'article précédent, sur les déclarations qui lui auront été faites, et sur les renseignements qu'il aura pris. — Il sera tenu, en outre, dans Iesdits hôpitaux et maisons, des registres destines à inscrire ces déclarations et ces renseignements. — L'officier de l'état civil enverra l'acte de l'état civil à celui du dernier domicile de la personne décédée, qui l'inscrira sur les registres.

Art. 81. — Lorsqu'il y aura des signes ou des indices de mort violente, ou d'autres circonstances qui donneront lieu de le soupçonner, on ne pourra faire l'inhumation qu'après qu'un officier de police, assisté d'un docteur en médecine et en chirurgie, aura dressé procès-verbal de l'état du cadavre, et des circonstances y relatives, ainsi que des renseignements qu'iL aura pu recueillir sur les prénoms, noms, âge, profession, lieu de naissance et domicile de la personne décédée.

Art. 82.— L'officier de police sera tenu de transmettre de suite à l'officier de l'état civil du lieu où la personne sera décédée, tous les renseignements

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énoncés dans le procès-verbal, et d'après lesquels l'acte de décès sera rédigé. -— L'officier de l'état civil en enverra une expédition à celui du domicile de la personne décédée, s'il est connu; cette expédition sera inscrite sur les registres.

Telle est la loi en France. C'est dans les campagnes surtout qu'elle est éludée, en ce sens que l'officier de l'état civil ne se rend jamais au domicile du décédé. Dans les grands centres de population, les exigences de l'hygiène publique concernant les maladies contagieuses, les épidémies, la putréfaction instantanée, ont obligé les administrations municipales à instituer des services mé-

dicaux pour la vérification des décès. Des médecins nommés par les maires se rendent à domicile, constatent la mort et délivrent le certificat d'inhumer.

A Paris, il existe un double service ; des médecins inspecteurs sont chargés de contrôler la constatation des médecins vérificateurs. Tant que l'examen médical n'est pas fait, il est expressément défendu de couvrir le visage du défunt, de le déposer dans la bière ou de se livrer à son sujet à toute manœuvre opératoire quelconque.

Dans le cas de mort violente, l'inhumation ne peut avoir lieu qu'après qu'un officier de police judiciaire, assisté d'un docteur en médecine, a dressé procès-verbal de l'état du cadavre, des circonstances de la mort et des renseignements recueillis sur la personne décédée.

On sait que le cérémonial qui préside dans notre pays aux enterrements varie suivant le rang et la fortune. Il a été en grande partie emprunté à celui des peuples anciens. Sans être aussi fastueux, il n'en est pas moins imposant et empreint de gravité.

Pendant toute la durée du moyen âge, les funérailles des seigneurs et des nobles étaient l'occasion de dépenses, de luxe et d'ostentation ; c'était à qui se surpasserait.

Les rois de France, comme premiers princes de la féodalité, ne pouvant rester au-dessous de leurs vassaux, furent tenus d'avoir des funérailles magnifiques. Indépendamment de la foule innombrable qu'elles attiraient, toutes les classes de la société y étaient représentées.

Ce n'était pas toujours de nobles et puissants seigneurs qui portaient le cercueil royal. Ce pri-

viiége appartint longtemps à des corporations.

Il existait au faubourg Saint-Laurent, dans l'enclos Saint-Lazare, un bâtiment appelé le logis du roi. C'est là qu'à leur avènement les rois et les reines se rendaient pour recevoir le serment de fidélité des Parisiens, avant de faire leur entrée solennelle dans la capitale. Là aussi, on mettait en dépôt leurs restes mortels avant de les transporter dans les caveaux de Saint-Denis. Les prélats s'y plaçaient entre les deux portes principales, chantaient les prières et psaumes funèbres, et donnaient l'eau bénite selon leur rang.

Le cercueil était ensuite confié aux vingt-quatre porteurs de sel, nommés hanouards. Ces employés de la gabelle avaient, depuis un temps immémorial, le privilège de porter le corps des princes jusqu'à la première croix de Saint-Denis, où venaient le prendre les moines de cette abbaye. Ceux-ci , à leur tour, jouissaient de cette prérogative royale comme possédant les tombeaux des rois. Ces religieux offraient la couronne et l'oriflamme aux monarques \ivants, ainsi que le tombeau aux princes trépassés. Ils allaient au-devant du cortège funèbre, cierge en main et en chantant les litanies.

Les princes de l'Église, le légat et les archevêques se disputaient souvent l'honneur d'officier et provoquaient entre eux des conflits d'étiquette et même d'intérêt. C'est ce qui arriva aux obsèques de Philippe Auguste, et en particulier à celles de saint Louis, mort de la peste à Tunis, ainsi que quatre membres de sa famille. Philippe III, son fils, ses deux frères et quelques seigneurs tinrent à honneur de porter eux-mêmes ses restes dans les caveaux de la basilique royale.

Il existait alors, sur la route de Paris à Saint- Denis, sept croix oratoires gothiques en forme de pyramides. On les appelait montjoyes. Il n'y a pas bien longtemps que l'on voyait encore les traces de ces chapelles. Le cortège funèbre se reposa à chacune d'elles. La profonde tristesse que présentaient les obsèques royales qui réunissaient les cercueils de saint Louis, du roi de Navarre, ducomtedeNevers, de la femme de Philippe III et de son fils, n'empêcha pas la rivalité des préséances.

Lorsque Philippe III voulut entrer dans l'abbaye, les portes en furent fermées, attendu que parmi les assistants se trouvaient l'évêque de Paris et l'archevêque de Sens avec leurs habits

pontificaux. Le roi et le cortège furent obligés d'attendre dans la rue, hors des domaines temporels du moustier, jusqu'à ce que les deux prélats eussent quitté leurs ornements pontificaux.

En ce temps-là, où les princes et seigneurs se donnaient le divertissement du tournoi, les rois eux-mêmes ne dédaignaient pas d'assister de leur vivant à leurs propres funérailles; la chronique rapporte qu'après une scandaleuse et célèbre orgie qui avait suivi une magnifique fête donnée dans l'abbaye de Saint-Denis par Charles VI aux fils de René, duc d'Anjou, prêts à partir pour la conquête du royaume deNaples, ce souverain ordonna qu'on fit devant lui et sa cour les obsèques de Du Guesclin avec toute la pompe royale.

L'église fut donc préparée pendant qu'on se divertissait. Une chapelle ardente fut élevée au milieu du chœur. Le deuil fut conduit par messire Olivier de Clisson, connétable de France, et représenté par le frère du défunt. Les religieux de l'abbaye ne manquèrent pas en cette circonstance de faire valoir leurs droits et prérogatives. Ils forcèrent le roi à composer avec eux pour le prix qu'ils exigeaient.

Ces funérailles princières et féodales n'étaient pour le peuple qu'un objet de curiosité ou une occasion de participer aux aumônes qui lui étaient faites. Au lieu d'y assister avec recueillement et respect, il lui arrivait sou vent d'être irrévérencieux et de placer des mots plus ou moins significatifs.

Le jour des obsèques de Louis XIV, c'était foire dans la plaine Saint-Denis. Lorsque le cortège vint à passer, il fut accueilli par des cris de joie, des orgies et des chansons.

Celles du roi Louis XV, lestement conduit, on le sait, à sa dernière demeure, furent également l'objet des sarcasmes du peuple. Les cabarets de Saint-Denis étaient remplis de gens qui chantaient. On les invita à sortir pour voir passer le cortège. « Comment! s'écria-t-on, ce coquin-là nous a fait » mourir de faim pendant sa vie, et il nous ferait » mourir de soif à sa mort! »

Cette tenue peu édifiante du peuple était toute autre lorsqu'il s'agissait des hommes qui avaient défendu sa cause, préparé son émancipation, ou travaillé pour la grandeur du pays. Telles furent, en 1791, les obsèques nationales décrétées pour la translation des restes de Voltaire au Panthéon.

Un char de forme antique, traîné par douze chevaux blancs, portait un sarcophage et un lit funèbre sur lequel était étendu le grand philosophe. Le cortège était précédé par de nombreuses députations, par les ouvriers qui avaient démoli . la Bastille, par les habitants du faubourg Saint-Antoine et par des groupes armés. Des hommes habillés à l'antique portaient la statue de Voltaire en or, couronnée de lauriers. Les gens de lettres, rangés autour d'une arche d'or, contenant ses œuvres, précédaient le char. Puis venaient la députation de l'Assemblée nationale, la municipalité et une foule immense, recueillie et silencieuse. Devant l'Opéra, la maison de Voltaire etl'Odéon, le cortège s'arrôta pour couronner sa statue et chanter des hymnes.

La génération actuelle a conservé le souvenir des magnifiques obsèques qui ont été célébrées le 15 décembre 1840, lors de la translation des restes mortels de Napoléon. On se rappelle les acclamations et l'enthousiasme qui accueillirent le retour du captif et du martyr de Sainte-Hélène. Quoique la cérémonie funèbre eût lieu par un froid des plus rigoureux, toute la population fut présente à cette fête solennelle.

Aujourd'hui les pompes funèbres sont réglées par les administrations municipales, conformément à la loi. À Paris, elles sont régies par le décret du 18 août 1811 et l'ordonnauce du 25 juin 1832, et comprennent neuf classes. Le transport des cercueils est fait sur des chars fournis par une compagnie spéciale. Un directeur, ayant sous ses ordres un nombreux personnel, facilite aux familles l'accomplissement de leurs devoirs. Il fournit gratuitement aux indigents là bière et le linceul dans lesquels le mort doit être enseveli.

Les cérémonies religieuses, réglées par les évôques, sont célébrées par les curés ; elles correspondent aux différentes classes du service civil.

Les familles sont obligées de se conformer aux règlements de la municipalité ; mais elles sont entièrement libres de réclamer ou de refuser le service religieux.

A Paris, il est d'usage que la veuve et les filles du défunt ne l'accompagnent pas au cimetière. Dans la campagne, il est des localités où elles craindraient, au contraire, de s'attirer un blâme, si elles ne témoignaient pas publiquement de leurs regrets et de leur douleur.