CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

Jusqu'à présent, nous n'avons fait qu'exposer les divers modes de sépulture adoptés paries peuples anciens et modernes. Nous avons vu à ce sujet se dérouler sous nos yeux les faits les plus étranges, les pratiques les plus touchantes comme les plus déraisonnables.

S'il nous est arrivé parfois de trouver leur raison d'être dans les conditions religieuses et sociales des populations, nous n'en avons pas recherché le côté utile ou applicable aux générations présentes et futures. Il nous reste maintenant à signaler les enseignements qu'ils renferment.

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Quand on jette un coup d'œil rétrospectif sur l'ensemble de ces coutumes et cérémonies funèbres, on^st frappé des influences que la religion, les mœurs et l'hygiène publique ont exercées sur la préférence accordée à tel mode de sépulture sur tel autre.

Aussi loin que puisse plonger notre intelligence dans la nuit des temps, l'homme nous apparaît plus ou moins isolé à l'origine. Livré à ses appétits grossiers, obligé de se défendre contre des animaux nombreux et plus forts que lui, bon gré mal gré, il a dû songer tout d'abord à sa propre conservation. Errant sur un sol riche et fécond, comme ses compagnons sauvages, il pouvait satisfaire ses besoins présents sans se préoccuper du lendemain.

Plus tard, ses points de contact avec la nature et avec ses semblables se sont multipliés. En lui révélant sa faiblesse', son isolement a fait naître

en lui l'irrésistible désir et le besoin impérieux de l'association. Le puissant instinct de la conservation aidant, il est parvenu à former des tribus, des peuplades qui lui ont permis de résister aux éléments destructeurs qui l'entouraient et il a pu légitimement se dire : « le Roi de l'univers. »

Que de milliers d'années ont dû s'écouler pour atteindre à ce premier résultat!! Que de siècles n'a-t-il pas fallu ensuite pour constituer ces belles et vastes cités, ces grandes et nombreuses nations dont l'antiquité nous a conservé l'histoire ! ! !

Qu'il nous suffise, quant à présent, de savoir comment l'homme a compris de bonne heure son impuissance au milieu de l'immensité qui s'offrait à ses regards. Ce sentiment de sa faiblesse est devenu d'autant plus profond qu'il a vu disparaître un à un ses semblables, ainsi que tous les êtres doués de vie, comme lui-môme.

En lui montrant combien est fragile leur existence terrestre, en le faisant assister, lui vivant, à sa propre décomposition, la mort, résultat général de la vie qu'il n'avait pu comprendre, l'a contraint à rentrer en lui-même. Il fut ainsi

conduit à remonter à la cause première des phénomènes dont il était le témoin.

Son intelligence s'est dès lors agrandie; les instincts grossiers de son organisme se sont montrés à lui dans toute leur nudité et lui ont révélé la grande infériorité des animaux à son égard.

Il a donc dû chercher ailleurs que dans ce monde, l'apaisement de cette soif de connaissances que nous éprouvons tous et que nous ne pouvons satisfaire ici-bas; il a enfin reconnu qu'il existait en lui deux principes, l'un impérissable, Y âme, l'autre périssable, le corps, et au-dessus d'eux une . puissance éternelle qu'il a nommée Dieu.

Tel a été le point de départ de toutes les religions.

Suivant le rôle et l'importance attribués par l'homme a chacun de ces principes, il en est résulté des idées religieuses qui lui ont inspiré des cultes différents et fait adopter des cérémonies nombreuses et variées.

Dans l'origine, Dieu fut considéré comme le seul principe, cause première de tout ce qui existe. Il fut adoré dans les éléments qui composent l'univers, comme les astres, le soleil, symbole du feu, la terre et l'eau, symbole de la vi«*. Cette forme primitive du culte de la divinité a servi de base au polythéisme, lequel comprend :

1° L'Idolâtrie, ou adoration des idoles ;

2° Le Sabéisme, ou culte des astres (principalement répandu en Perse, en Arabie, en Chaldée) 4 ;

3° Le Fétichisme, ou adoration de tout ce qui frappe l'imagination. (Cette forme religieuse est particulière aux tribus sauvages.)

Tout en admettant ce principe comme cause première de toutes choses, l'homme ne crut pas devoir lui attribuer le bien comme le mal.

A côté d'un Dieu juste et bon, il plaça un autre

principe-cause de tout mal et lui accorda un pouvoir capable de contre-balancer celui que Dieu avait pour faire le bien. Pour mieux se représenter les deux puissances universelles, il compara l'une à la lumière, au soleil, l'autre aux ténèbres, à la nuit.

c Ce dogme du bien et du mal, dit Plutarque, a » été généralement reçu chez la plupart des peu- » pies et surtout chez ceux qui ont une plus grande » réputation de sagesse. Tous ont admis deux Dieux,

1. Les Chaldéens donnaient au soleil le nom de Bal. Les Druides appelaient Belen leur dieu du feu. Ils adoraient le soleil, de même que les Brahmanes, sous la figure de pierres coniques ou pyramidales, symbole des rayons de cet astre ou de la flamme. Sur la plupart de ces pierres était inscrit le nom oriental de Bal.

FUNÉRAILLES KT SÉHL' LTU n KS 215

» L'un faisant le bien et l'autre le mal. Ils donnaient » au premier le nom de Dieu par excellence et à » l'autre celui de Démon. »

Les Perses nommaient ces deux principes Oromaze et Ahriman; les Égyptiens, Osiris et Typhon; les Scandinaves, Thor et Locke; les Hébreux, Jehovah et Satan; les chrétiens, Dieu et Diable; les Hottentots, le capitaine d'en haut, le capitaine d'en bas; les Mariécasses, Jadhar et Angat, etc. ; enfin les nègres euxmêmes, plus naïfs et moins poètes en leur langue, admettent un Dieu blanc et un Dieu noir.

Ces derniers peuples ont tellement confiance dans la bonté du premier de ces Dieux qu'ils ne cherchent ni à l'honorer ni à l'apaiser, attendu qu'ils n'ont rien à craindre de lui. Il n'en est pas de même de leur Satan.

Ainsi les Hottentots sont persuadés qu'il faut le prier pour qu'il ne fasse pas de mal ; ils nomment , leur divinité méchante : Touquoa, et ils la représentent petite, recourbée et de mauvais naturel. Les habitants de Madagascar n'élèvent pas de temple à Jadhar; ils ne lui adressent pas non plus de prières. Les nègres s'occupent peu du Dieu blanc qu'ils appellent le Bon-homme; mais ils cherchent

à gagner le Dieu noir et à se le rendre propice par des sacrifices, des offrandes et des prières.

En reconnaissant son in fériorité et sa dépendance, l'homme, on le voit, imprima à sa religion un caractère invariable de fatalité qui le privait complètement de son libre arbitre. Cette conséquence inévitable ne l'empêcha pas pourtant de se croire, contradiction singulière t responsable devant Dieu de ses actes en le faisant, à sa mort, juge de sa destinée future, autrement dit de la récompense ou de la punition qu'il avait méritée pendant sa vie terrestre.

Cette croyance était telle chez quelques peuples que l'on n'attendait même pas que Dieu se prononçât le premier. Un tribunal humain fut institué pour déterminer si l'individu qui venait d'expirer méritait ou ne méritait pas de jouir d'une meilleure vie. Agir ainsi, c'était remplir un devoir envers son semblable; c'était obliger les vivants à se rendre dignes par leur conduite de la félicité céleste.

Ainsi s'explique la soumission aveugle des Perses,

des Égyptiens, des Hindous, des Grecs, des Romains, etc., à la puissance souveraine de leurs dieux et de leurs oracles, c'est-à-dire de leurs prêtres ou mages. Le soleil était pour tous ces peuples l'image et le représentant de Dieu ; la plupart d'entre eux célébraient son culte dès le matin.

Les Tartares commençaient leur journée par l'invocation au soleil et lui offraient les prémices de leurs viandes et de leur boisson.

Les Mages, chez les Perses, saluaient le soleil levant et chantaient des hymnes en son honneur dès le point du jour.

Les Romains en faisaient autant.

Les idolâtres qui avaient de la piété- ne bornaient même pas leur dévotion au matin ; les heures du soir étaient encore consacrées à leur divinité.

Enfin les païens avaient un certain nombre de prières, de cérémonies et de sacrifices qu'ils ne fai-

saient que la nuit.

Ajoutons que les mahométans appellent les croyants cinq fois par jour à la prière ; que les juifs consacrent le samedi, et les chrétiens le dimanche à leurs dévotions.

L'existence des deux principes dans l'homme, l'âme et le corps, donna naissance chez les peuples de l'antiquité à la célèbre doctrine de la métempsycose. Suivant le degré de considération accordée à chacun de ces principes, il en résulte que la me fut tout pour les uns et le corps rien, tandis que pour les autres, l'âme comme le corps furent l'objet du même respect.

Les premiers firent de Pâme un être capable de

subir une foule de transmigrations, c'est-à-dire de parcourir des vies nouvelles dont le but était la perfection. Les corps vivants dans lesquels elle s'introduisait, n'étaient qu'une enveloppe matérielle proportionnée à son mérite ou à son démérite; aussi leur destruction leur était-elle complé- * tement indifférente et ne craignaient-ils pas de s'en nourrir ou de les donner en pâture aux animaux.

Les Bretons, les Massagètes, les Scythes, les Parthes, les Mèdes, etc., mirent en pratique cette coutume. Ne nous étonnons donc pas de ne trouver chez eux aucune trace des divers modes de sépulture qu'ont adoptés les autres peuples.

Nous l'avons déjà dit, il leur était indifférent que les restes mortels de l'homme fussent anéantis d'une façon ou d'une autre. Leur dissolution était la loi. Qu'importait dès lors le moyen ? C'était la destinée qui s'accomplissait, et rien de plus. La mort étant pour ces peuples une délivrance et non un malheur, devait être naturellement pour eux une occasion de manifestations bruyantes ou joyeuses.

— « Nous rirons quand il faudra mourir, » disaient les Gaulois.

C'est ainsi qu'ils s'inspiraient pour la mort ce profond mépris qui est le caractère le plus frappant et le plus curieux de ces terribles soldats des Gaules.

Quant à ceux à qui l'âme et le corps inspiraient une égale déférence, ils admettaient pour l'homme deux destinées. L'une qui conduisait l'âme à la

contemplation de Dieu, l'autre à Terreur, c'est-àdire aux ténèbres. Cette dernière, suivant la plus célèbre doctrine religieuse de l'Orient, celle des Hindous, est une sorte de pénitence et de purification que l'âme était obligée de subir en retournant dans de nouveaux corps mortels inférieurs ou supérieurs.

Voici à ce sujet quelques-unes des idées plus ou moins extravagantes de cette destinée.

A la mort d'un Hindou, les messagers du dieu Yama 1 conduisent son âme dans l'endroit où elle doit être jugée. Quand la sentence a été prononcée, cette âme rôde pendant un an autour de la terre avant d'entrer dans un corps assorti à sa condition future. Elle expie ses péchés par les peines de l'enfer; puis elle retourne sur la terre où l'attend un corps nouveau.

La durée des peines expiatoires est proportion-

1. Yama est le Pluton et le Minos des Hindous, c'est-à-dire le juge des morts. Il est de couleur verte, vôtu de rouge; il a l'œil enflammé, l'aspect effrayant. On le représente monté sur un buffle, armé d'une massue et la couronne sur la téte. Les âmes des morts mettent cinq heures pour parcourir la distance qui sépare la terre du lieu où il se tient. C'est pour cette raison que les Hindous ne brûlent aucun cadavre avant l'expiration de ce tempt.

née à la grandeur des fautes et les supplices sont variés suivant la nature des péchés.

Ainsi celui qui empêche un sacrifice est d'abord puni dans l'enfer; puis il devient poisson et reste trois mois dans cet état. Quand il reprend un corps humain, c'est pour être affligé d'une maladie continuelle.

Celui qui tue un homme qui s'est soumis à lui devient tigre, taureau, daim, chienne, poisson, enfin homme, et il meurt paralytique.

Celui quimange des aliments succulents sans rien donner aux autres, demeure trente mille ans dans Penfer; puis il uM civette, se change en daim, devient homme et son corps exhale alors une odeur fétide.

Celui qui a refusé de nourrir son père ou sa mère naît corneille, puis homme; mais il ne peut trouver bons les aliments d'aucune espèce.

Une belle femme qui méprise son mari, souffre d'abord, dans l'enfer, des peines sans nombre; elle

renaît femme, perd aussitôt son mari nouveau et se trouve livrée à toutes les misères du veuvage.

Celui qui a osé se faire aimer d'une femme appartenant à une caste supérieure, souffre d'abord pendant soixante et onze ans, puis il brûle pendant cent mille ans dans un autre enfer, comme une botte de paille. Au bout de ce temps, il nait ver, puis homme, mais il est toujours malade.

Les voleurs sont continuellement battus et affamés, les orgueilleux dévorés par les insectes, les incendiaires dévorés par des dogues à dents énormes, les impies plongés pendant trois millions cinq cent mille ans dans le Kala-Sourra, enfer où il n'y a que du cuivre en fusion, etc., etc.

Gomme les brahmines, les druides croyaient que l'âme passait d'un corps humain dans un autre, et pouvait aussi en habiter un plus ou moins noble.

La plupart des peuples qui avaient adopté le dogme de la métempsycose admettaient aussi que le corps était non-seulement composé d'éléments matériels indestructibles, mais encore que ces

éléments se désagrégeant après la mort devaient former entre eux de nouvelles combinaisons, des organismes nouveaux.

Ces croyances leur inspiraient pour les morts un respect que les peuples précédents n'avaient pu avoir. Au lieu de les laisser dévorer par les animaux ou de les abandonner à eux-mêmes, ils les entourèrent de toutes les marques de vénération auxquelles ont droit la dignité humaine et l'estime de soi ou de son semblable.

Telle fut l'origine de cette grande phase de l'histoire des inhumations : la crémation.

Si, à ces considérations, nous ajoutons les dangers auxquels la dissolution des corps exposait les populations, on comprendra sans peine l'empressement avec lequel elles adoptèrent le bûcher.

Les corps n'étant plus abandonnés aux injures du temps et leur profanation devenant impossible, l'usage de brûler les morts fut accueilli d'autant mieux que le feu purifiait tout.

D'autres motifs non moins puissants rendirent cette pratique nécessaire et obligatoire. En honorant son semblable jusque dans la mort, l'homme

donnait à l'âme tous les droits possibles à la vie future et sanctifiait le principe de vie. Il était ainsi amené à croire que l'ombre de celui qui n'avait pas reçu la sanctification par le bûcher, comme autrefois par le jugement des morts, errait auxpor-

tes du Tartare et ne pouvait prétendre aux récompenses célestes.

Les forêts immenses qui couvraient tous les pays à végétation luxuriante fournissaient aussi le moyen le plus naturel comme le plus prompt de brûler les dépouilles des hommes et des animaux, et de prévenir les maladies pestilentielles.

Mais à mesure que le luxe augmentait, les dépenses du bûcher devenaient excessives; on dut venir alors en aide aux familles qui ne pou vaient se les imposer; les gens pauvres furent ainsi brûlés en commun dans un endroit public.

Le bûcher n'en resta pas moins un privilège dont furent privées certaines classes du peuple, comme les malfaiteurs, les esclaves, les condamnés et tous ceux en général qui, par leur conduite, se mettaient en dehors des lois morales de la société. Une fosse commune était leur partage et la marque du mépris dont ils étaient l'objet.

Enfin les profanations des tombeaux auxquelles avaient donné lieu la vengeance ou la cupidité

eurent leur part d'influence sur l'adoption de cette coutume.

De notre temps ces considérations ont perdu Jeur importance. Les conditions sociales dans lesquelles nous vivons ont des exigences que les anciens peuples ne connaissaient pas.

Au point de vue de la religion, 'les idées que l'on nous a inculquées dans notre enfance, s'opposent jusqu'à un certain point au retour de l'incinération parmi nous.

Hâtons-nous toutefois de dire que la crémation ne paraît contraire ni à l'esprit de la Genèse, ni à l'esprit du christianisme.

La résurrection des corps, enseignée par les religions juive et chrétienne, est un fait de révélation, c'est-à-dire de puissance divine. Il n'est donc pas nécessaire que lame retrouve au jugement dernier une enveloppe matérielle absolument identique, atome pour atome, molécule pour molécule, à celle qu'elle avait revêtue pendant sa vie terrestre. Tels sont du

moins les enseignements du dogme catholique. 1 Ainsi le corps peut être détruit, réduit à néant, par le feu comme dans le sein de la terre; Dieu qui a tout créé, qui a tout pouvoir, saura bien redonner à l'âme, sa créature, une enveloppe absolument semblable de forme et d'éléments organiques à celle qu'elle a perdue.

Au point de vue des droits et des intérêts de la société, la loi morale doit répondre et satisfaire aux nécessités de la justice humaine.

Le bûcher à cet égard annihilerait cette satisfaction." En réduisant en cendres les dépouilles de l'homme, peu après la mort, il détruirait les éléments matériels que tôt ou tard l'exhumation permet de réunir et d'apporter comme preuve irrécusable de culpabilité au criminel; car il faut que ses juges soient à même de le confondre et de ne pas laisser peser sur la société la grave responsabilité qu'entraîne l'impunité.

En présence d'une telle considération d'ordre supérieur et de morale publique, toutes celles qui

I. Berfier, Traité historique et dogmatique de la vraie religion. i2 vol. in-12, 1780, Paris.

pourraient militer en faveur de la crémation deviennent secondaires.

Plus que tout autre, il est vrai, ce procédé, si salutaire au point de vue de l'hygiène, nous mettrait à l'abri des grands inconvénients de la dissolution des corps. — Il nous débarrasserait de ces champs de repos dont l'infection a soulevé de tout temps de justes plaintes. — II rendrait à l'agriculture et à l'industrie de vastes terrains, exploités autrefois par le clergé, aujourd'hui par les municipalités.

Ces puissants motifs ne peuvent cependant prévaloir contre les droits sacrés de la justice humaine.

Nous sommes donc obligé, malgré nos sympathies, de préférer l'inhumation au bûcher.

Plus loin, nous dirons dans quelles circonstances l'incinération pourrait être mise en pratique.

FUNÉRAILLKS ET SÉPULTUUKS 229

Cette préférence entraîne avec elle des obligations.qu'il est de notre intérêt à tous de remplir. Les moyens dont nous disposons pour prévenir les dangers de ce mode de sépulture sont insuffisants. Les progrès de la science n'ont pas encore fait découvrir un procédé usuel, capable de conserver les corps, tout en permettant de sauvegarder les droits imprescriptibles de la société, de la religion et des familles.

A cet égard, nous avons dit que parmi les peuples anciens, les Égyptiens étaient celui qui, par V embaumement, s'était délivré de ces dangers. Leur pratique était pourtant en contradiction avec leurs principes religieux.

Ils admettaient, on l'a vu, pour l'àme une njeilleure destinée, et ils croyaient néanmoins qu'elle ne devait pas se séparer du corps tant que celui-ci n'était pas détruit. En cherchant

donc à le conserver indéfiniment, ils .retardaient cette séparation, ils empêchaient 1 ame de jouir de la vie future que la religion lui promettait.

Quoi qu'il en soit, tout en excitant notre admiration comme objet de curiosité, les momies égyptiennes n'inspirent plus depuis longtemps ce respect que la mort réveille dans nos cœurs quand elle frappe un parent, un ami.

Les hypogées sont exploitées depuis des siècles. Les Arabes ne se contentent pas d'eu retirer les bijoux et autres objets précieux; ils utilisent aussi les bandettes et autres tissus qui les enveloppent et ils brûlent les momies pour se préserver du froid. D'autres en extraient môme des produits dont l'industrie fait usage; telle est la couleur marron connue sous le nom de momie.

Les Égyptiens n'ont pas été les seuls à employer la momification. Les Hébreux embaumaient leurs rois et leurs personnages. La plupart des peuples de l'antiquité étaient obligés d'user momentanément de ce moyen, attendu la coutume qu'ils avaient de conserver les corps quelque temps

avant de les brûler ou de les inhumer. Cette momification passagère était très-imparfaite; on se bornait le plus souvent à mêler aux miasmes engendrés par la décomposition des parfums et des essences de toute espèce.

Cet usage avait cela de bon qu'il était une garantie contre les inhumations précipitées. L'exposition publique des morts donnait en effet le temps de reconnaître les plus légers sigues de vie qui auraient pu se manifester dans les cas de mort apparente. Les pratiques usitées en semblables circonstances : ablutions, lavages, frictions, conclamations, la toilette funèbre elle-même, etc., ne pouvaient que contribuer à réveiller celui qui n'aurait été qu'en léthargie. Aussi ne trouvonsnous dans l'histoire de ces peuples aucun exemple de personnes brûlées ou enterrées vivantes.

Il n'en fut pas de môme lorsque les inhumations devinrent le mode général de sépulture. Les louables coutumes des anciens disparurent, comme la littérature et l'art grecs, les sciences chaldéennes et la civilisation romaine, par suite des invasions des barbares du Nord.

On sait que de tout temps la crainte d'être enterré vivant a excité une très-grande frayeur parmi les populations. Les mesures les plus sages n'ont jamais empêché pourtant, quoi qu'on en dise, les inhumations précipitées.

C'est qu'en effet, dans certaines circonstances, la constatation de la mort a toujours présenté de

grandes difficultés.

Les anciens avaient compris, avant nous, la nécessité de retarder le moment de l'inhumation ou de la crémation.

Les Grecs exposaient leurs morts depuis trois jusqu'à neuf jours; les Romains les gardaient une semaine entière, les habitants de l'Inde, les Birmans, trois jours au moins, même pendant les grandes chaleurs.

En Amérique, les Indiens primitifs n'enterraient ou ne brûlaient aucun mort avant le sixième jour; les Caraïbes portaient des aliments pendant dix jours à leurs défunts.

Ceux que le climat, la religion ou d'autres motifs obligeaient à ne pas retarder l'inhumation observaient cependant certains préceptes ou mesures hygiéniques, qui, comme le baptême des morts chez les Hébreux, diminuaient les chances qui pouvaient les exposer à brûler ou à inhumer une personne vivante.

Des peuples modernes, considérés pourtant comme moins civilisés que nous, ne procèdent aux funérailles qu'un certain nombre de jours après la mort.

Les habitants de Taïti, les Chinois peuvent conserver leurs défunts, les uns plusieurs jours avant de les enterrer, les autres indéfiniment.

Les habitants du Tonquin les gardent depuis douze jours jusqu'à des mois et des années.

Les Coréens ne font leurs inhumations qu'au printemps et en automne.

Les Israélites ont conservé leur baptême des morts.

En Turquie, on soumet le corps à des pressions, à des flexions et à des massages qui suffisent pour rappeler à la vie, malgré la précipitation avec laquelle on fait les inhumations.

En Algérie, les tribus nomades font pendant trois jours un grand tintamarre autour de leur chef décédé avant de l'enterrer.

En Angleterre, on garde les morts trois jours au moins et souvent neuf jours. A l'instar des Israélites, on fait leur toilette comme s'ils étaient en vie; puis on les expose tout habillés dans une pièce de l'appartement et tous, parents et amis, viennent librement les visiter.

Aux États-Unis, on a non-seulement conservé les bonnes habitudes de l'ancienne métropole, mais encore, pendant les grandes chaleurs, on entoure le corps de glace afin de relarder sa décomposition.

En Hollande, on ne procède à l'inhumation que . deux, trois et même quatre jours après le décès. En Russie, en Suède, l'exposition du défunt dure trois jours.

Dans les principales villes d'Allemagne, comme Berlin, Francfort, Mayence, Augsbourg, Munich, etc., il existe des chambres mortuaires où les individus décédés sont surveillés jusqu'à ce que la putréfaction soit bien établie.

En Italie, dans plusieurs couvents, les morts sont exposés sur les dalles de marbre d'un caveau ; une fenêtre donnant sur l'escalier le plus fréquenté de l'établissement permet à tout passant de les voir et de constater les moindres mouvements qui pourraient se produire. A Rome, il y a quelques années à peine, un carme déchaussé fut ainsi sauvé de la tombe.

En France et chez plusieurs autres peuples de l'Europe, la loi se borne à défendre d'inhumer avant les vingt-quatre heures qui suivent le décès.

Dans nos grands centres de population, les municipalités retardent l'inhumation toutes les fois que la mort a été subite ou accidentelle et que sa cause inspire des doutes.

L'inspection des décès, établie déjà en par Jean Calvin à Genève-et à Strasbourg, y est organisée de telle manière qu'il est presque impossible d'en-

terrer des vivants. Il n'est pas un seul décès qui ne soit régulièrement constaté par un ou même par plusieurs médecins. Les règlements institués à cet égard sont l'objet d'une surveillance rigoureuse de là part de l'autorité.

On sait, de plus, que certains intérêts personnels, qui dans les campagnes viennent souvent paralyser les effets de la loi, sont maintenus dans les villes par le respect humain et la crainte du scandale.

Dans nos communes, cette constatation laisse au contraire beaucoup à désirer. Tout le monde sait que bien des malades meurent sans le secours du médecin.

La bête de somme et la vache laitière sont trop souvent, pour le paysan, plus dignes de vivre que les membres de sa famille.

La constatation des décès y est en outre laissée à la discrétion de gens sans éducation et quelquefois même intéressés à se débarrasser au plus tôt du mort qui les gê.ie.

L'officier de l'état civil se contente d'enregistrer leur déclaration, contrairement à l'article 77 qui

l'oblige à s'assurer lui-même de la réalité de la mort.

Ajoutons que le paysan ne manque presque jamais de déclarer le moment de la mort plusieurs heures avant sa réalité. Cette fausse déclaration, plus commune que l'on ne pense, a, selon nous, sa raison d'être dans les motifs suivants :

4° L'impossibilité où il est d'isoler le défunt;

2° L 'impression pénible et inévitable que cause toujours la présence a" un mort dans Punique et seule chambre où sa famille est obligée de vivre;

3° Enfin les dangers qui résultent de la décomposition, laquelle bien souvent se développe peu de temps après le décès.

Ce qui précède a été mis en pleine évidence par la discussion qui a eu lieu Tannée dernière au Sénat.

M. le vicomte de la Guéronnière rappelle à ce sujet que l'article 77 du Code prescrit un ensemble de précautions qui satisfont à tous les devoirs de la prudence et que l'inhumation ne doit

pas avoir lieu sans l'autorisation d'un employé de l'état civil*.

t Certainement, dit-il, il peut y avoir desnégli- » gences, puisqu'il y en a dans toutes les choses » humaines. Mais il existe l'article 258 du Code » pénal qui frappe d'un emprisonnement de six » mois à deux ans la personne qui fait inhumer » sans cette autorisation préalable. »

Mgr le cardinal Donnet répond que ces règles ne sont pas toujours observées et que dans les campagnes surtout on y attache peu d'importance.

« J'ai moi-même, dit-il, dans un village que j'ai • desservi au début de ma carrière pastorale, em- » péché deux inhumations de personnes vivantes; » l'une d'elles vécut encore douze heures et l'autre

i. Il n'est malheureusement que trop vrai que les prescriptions de l'art. 77 sont insuffisantes et illusoires. On verra plus loin que la mort apparente peut durer plusieurs jours. Le délai de vingl-quatre heures, fixé par la loi, est généralement regardé comme temps maximum pendant lequel on peut garder le mort, tandis que dans la pensée du législateur c'est au contraire le terme le plus court. Aussi beaucoup de personnes, des familles de hautj condition même, sont-elles persuadées qu'elles sont passibles de contraventions en dépassant ce délai.

» revint complètement à la vie. Toutes les deux * étaient dans un état léthargique.

» Les hôtels garnis, ajoute-t-il, sont fréquem- » ment le théâtre de faits de ce genre. La vie des » voyageurs est ainsi sacrifiée au désir de se dé- » barrasser au plus tôt d'une présence incommode » et effrayante. »

Il cite enfin l'exemple suivant :

« Un jeune prêtre, en 4826, s'affaissa subitement » dans la chaire d'où il faisait entendre sa parole > à un nombreux auditoire. Le médecin déclara » que sa mort était constante et fit donner le » permis d'inhumer pour le lendemain. L'évôque » de la cathédrale où l'événement était arrivé ré- » citait déjà le De profundis auprès du lit funèbre » et les dimensions du cercueil avaient été prises.

» Le jeune prêtre n'avait que vingt-huit ans; sa » santé avait toujours été florissante; il entendait » tout ce qui se faisait ou se disait autour de lui. » La voix d'un de ses amis d'enfance provoqua » chez lui un effet surhumain qui le fit sortir de sa » léthargie. Le lendemain le jeune prêtre pouvait » reparaître dans sa chaire, c'était Mgr Donnet » lui-même. »

M. le sénateur de Tourangin rapporte également un exemple pris dans les classes élevées de la société, c'est-à-dire dans celles qui, selon lui, professent un grand respect pour les morts.

Trois médecins avaient été appelés et avaient fait des expériences multipliées pour rendre à la vie la personne décédée. Après trente heures, il fut convenu qu'elle serait mise dans la bière. Les supplications d'une sœur de la morte obtinrent quelques heures de répit; cela suffit pour que la vie reparût.

M. de Tourangin ajoute « qu'à la campagne toute une famille n'habite souvent qu'une seule chambre ; les vivants sont obligés de manger, de coucher à côté du mort, et le décès est déclaré plusieurs heures avant le moment où réellement il a eu lieu. »

L'intervention de l'homme de l'art n'est pas réclamée et elle n'est pas toujours une garantie suffisante.

Beaucoup de malades meurent sans le secours du médecin, et bien souvent, quand celui-ci

apprend en route que le malade auprès duquel il se rendait vient de mourir, il tourne bride.

M. le vicomte de Barrai mentionne à son tour deux faits d'inhumations précipitées dont il a été témoin.

« Dans le département de l'Indre, une institu- » trice fut enterrée. La fosse étant voisine de la » cure, on entendit dans la nuit des cris épouvau- » tables. La malheureuse fut déterrée et elle ex- » pira au moment où la fosse fut ouverte.»

« Dans l'Isère, on avait déjà mis en terre le cer- » cueii quand le défunt se réveilla d'une léthar- » gie. »

Les exemples d'inhumations précipitées n'ont malheureusement jamais été rares. Winslow, Jean Bruhieret beaucoup d'autres après eux, les ont consignées dans divers ouvrages.

D'autres part, les exhumations sont venues apporter des preuves irrécusables de ces funestes méprises.

L'honorable sénateur Hubert Delisle rappelle à

ce sujet, que dans une ville de l'étranger, il existait un ancien cimetière que l'on voulut transformer en une halle. Quand les terres furent remuées, elles mirent à jour les preuves de drames terribles qui s'y étaient passes.

Le célèbre Thouret, doyen de la Faculté de médecine de Paris, chargé en 1786 de présider à l'assainissement du cimetière des Innocents, trouva des squelettes dont la position ne lui permit pas de douter qu'ils ne provinssent de personnes inhumées vivantes. La terreur que lui inspira ce spectacle fut si profonde que, par testament, il ordonna que l'on prit, à sa mort, toutes sortes de précautions pour lui épargner une si horrible destinée.

Dans un caveau de la tour de l'église Saint-Michel, à Bordeaux, l'on a réuni une centaine environ de squelettes provenant d'exhumations trèsanciennes, et dont quelques-uns sont dans un état de momification complète. L'un d'eux, paraissant celui d'un jeune homme de quatorze à seize ans, présente une telle disposition qu'il n'y a pas le moindre doute qu'il n'ait été enterré vivant.

C'est qu'en effet, les individus inhumés précipitamment font à leur réveil des efforts inouïs pour se délivrer de leurs entraves. Comme ils expirent au milieu des angoisses du désespoir, toutes les parties de leur corps se maintiennent dans un état de contraction convulsive, qui permet, même après des siècles, de reconnaître le genre de mort auquel ils ont succombé

Dans son intéressante notice sur les champs de sépulture, M. Léon Vafflard rapporte les deux faits suivants :

« En décembre 1866, un homme d'un âge déjà o avancé, le sieur Dargent, demeurant à Charlè- » ves, près Château-Thierry, était cru mort, après » une très-longue léthargie, et devait être inhumé » le 27 décembre; tous ses parents et amis se trou- » vaient réunis pour le conduire à sa dernière de- » meure, et le clergé arrivait pour la levée du » corps lorsque le soi-disant défunt frappa à son » cercueil. On s'empressa de dévisser le cer- » cueil, et de sortir de là ce brave homme qui » vit encore. »

Dans les premiers jours du mois d'octobre 1866,

mourut à Rome, à la suite du choléra, M mc Amalia Barbieri, femme du comte Benicelli. Après des funérailles solennelles, le corps fut déposé au Campo Santo, pour être transféré à l'église des Pères de la Maddalena, lorsque le tombeau qui avait été commandé serait prêt, ce qui eut lieu en février 4867.

On mit alors à découvert le cadavre. Les traces qu'il portait ont malheureusement fait connaître que cette infortunée avait été clouée dans le cercueil encore vivante. Les mains avaient été mordues de désespoir, le visage était lacéré, les cheveux en désordre et arrachés. Le couvercle de la bière avait été forcé, et les membres étaient contractés par la violence des efforts.

Cette malheureuse femme, dont la santé était chancelante, avait été surprise par un mal subit; comme elle ne donnait aucun signe de vie, on la crut morte, et, à cause des bruits de choléra, on s'était hâté de l'emporter dans sa tombe.

Il résulte de la discussion du Sénat et des recherches faites par les médecins que la mort apparente peut persister deux et même trois jours.

Sur 162 cas, recueillis par M. le docteur Jozat, sa durée avait été de deux à huit heures trente fois, de huit à quinze heures cinquante fois, de quinze à vingt heures quarante-sept fois, de vingt à trente-six heures vingt-deux fois, de trente-six à quarante-deux heures sept fois.

Ainsi, le délai prescrit par la loi aurait été insuffisant dans tous les cas, puisque c'est un temps presque double du temps légal qui aurait dû s'écouler entre le décès présumé et l'inhumation. (Enquête sur le choléra de 1832.)

Pour faire comprendre combien la réalité de la mort est, dans certaines circonstances, difficile à établir, il suffira de rappeler :

4° Qu'un grand nombre de maladies et d'accidents peuvent donner lieu à la mort apparente ; tels sont, parmi les plus connus : la syncope, l'hémorragie cérébrale (ou apoplexie), la léthargie, les convulsions, Pépilepsie, etc. ; les commotions suites de coups ou de chutes violentes, un froid très-vif, une excessive chaleur, l'asphyxie par submersion ou pendaison, par les gaz provenant des fosses d'aisance, des égouts, des cuves, des mines, etc., etc. ;

2° Que parmi les signes admis comme preuves de la mort réelle, deux seulement, la décomposition

ou putréfaction et la rigidité cadavérique, sont considérés comme ayant une valeur absolue.

Voici, à cet égard, la circulaire du 24 décembre 1866, envoyée, par Son Exc. M. le ministre de l'intérieur, à tous les préfets, et que Ton trouvera dans le Bulletin des lois.