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Mais au iV siècle on vit simiiltanéroenl u une aristocratie puissante se constituer, les classes moyenaes tomber daus la pauvreté, el l'autorité publique s'aHaibltr ' ». Il subsista toujours des empereurs, mais ils cessèrent d'être obéis, et la prépondérnuce passa décidément aux grands propriétaires fonciers. I.e malheur est que cette oligarchie, qui avait « la terre, la richesse, l'illustration, l'éducation, et ordinairement la moralité de l'existence », ne sut ni combattre ni commander; elle n'avait oi l'esprit militaire ni le sens du gouvernement, si bien que, sans le vouloir, elle augmenta le» causes d'anarchie et compromit la sécurité de l'Empire.

Or il se trouva qu'à ce moment la Gaule fui menacée plus que jamais par les barbares. Ce n'est pas que les Germains fussent à la longue devenus plus redoutables. Il est manifeste, au contraire, que les trois ou quatre derniers siècles avaient été pour eux une époque àe trouble et de désordre qui avait énervé leur

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HISTOirtE DES INSTITUTIONS POLITIQUES. 12t

vigueur et ruiné leurs institutions. Ils n'avaient d'ailleurs aucune haine contre les Romains et ne les regardaient pas comme un ennemi national; ce qui, le prouve, c'est leur empressement à accspter d'eux l'humble condition de colons ou de soldats mercenaires, et la constante fidélité qu'ils leur témoignèrent. Mais les révolutions intérieures, eu détruisant le régime de l'ancien État germain, abolirent du même coup « tous les goûts et toutes les habitudes de la vie sédentaire », et y firent succéder le régime de la bande guerrière, a c'est-àdire la vie instable, le dégoût pour la culture du sol des ancêtres, l'absence de mœurs et d'idées fixes ' n. C'est là ce qui précipita les Germains sur les frontières.

L'Empire ne fut pas envahi par de grands peuples organisés, mais par une série de petits groupes, parfois coalisés, dont l'extrême mobilité et le caractère ondoyant déconcertaient la tactique romaine. Plusieurs d'entre eux se contentèrent de traverser la Gaule en la rava-

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