VIII AVANT-PROPOS

J'ai tenté de rassembler, à la manière de Taine, une collection de petits faits exacts et d'en tirer impartialement des réflexions d'ordre général qui n'engagent que moi. Si je n'ai pas su résister au plaisir de donner à certaines scènes le tour pittoresque et le mouvement de la vie qu'elles avaient quand elles se déroulèrent sous mes yeux, au risque de déclasser une œuvre qui rentre, en somme, dans le genre historique et, par instants, de choir dans l'essai satirique ou même dans la fantaisie, je les prie de m'excuser. Il y a dans tout critique, comme dans tout historien, un romancier manqué qui essaye de prendre sa revanche comme ces vieux chevaux de fardier qui, se souvenant dans les brancards qu'ils ont été pur sang, caracolent et tendent l'encolure.

Ma préoccupation essentielle est de ne pas être jugé sur des citations incomplètes tirées du livre dans un dessein plus ou moins avoué. Comme tous les ouvrages d'observation, celui-ci n'obéit qu'à la vérité, l'approbation s'y trouve à côté de la critique. Seule la lecture de l'ensemble peut donner une idée précise de ma pensée. Je supplie les lecteurs de ne se fier qu'à leur jugement pour se former une opinion à mon sujet.