DE NIVELLE

bouffées, et cette mimique en disait long. Le général Pont sentait alors son sang se glacer dans ses veines comme si la tête de Méduse allait lui apparaître. Sa conclusion régulière était : « Toutain le recevra. » Le péril était écarté. Même un homme lucide, informé comme le général Pétain, n'échappait pas à cette prise. Si bien que l'autorité du lieutenant- colonel outain, appuyée sur cette connaissance parfaite 'il avait de la psychologie militaire fut à son apogée ec le général Pétain. A Compiègne, il lit organiser un protocole inconcevable qui eut le don d'exaspérer tous les membres des Commissions de la Chambre et du Sénat. On mit une vaste salle luxueuse du palais à sa disposition pour qu'il pût recevoir tous les parlementaires en visite. Si le parlementaire avait à demander un renseignement à un officier de tel bureau, le lieutenant- colonel Toutain faisait appeler ce dernier comme un collégien au parloir, et c'est en sa pré- I « sence que l'entrevue avait Ueu. Le Heutenant- colonel

I [outain écartait les questions prétendues délicates, [ prévenait de l'œil l'officier, le conviant à la pruience, si bien que le malheureux ne sachant plus ce [u'il fallait dire ou taire, bafouillait lamentablement t donnait à son interlocuteur l'impression qu'il ne disait que des mensonges, et que le G. Q. G. dissimulait de grandes fautes. Un homme aussi éminent que le général Poindron, chef du i^^"" bureau, n'échappait '^as toujours à ce scénario ridicule.

Pour compléter la consigne, il fut décidé qu'aucun civil ne pourrait être conduit au G. Q. G. sans passer par le commandement, tant on redoutait de voir les députés s'introduire dans les bureaux. JM. Lémery,

sous-secrétaire d'État à la marine marchande, qui connaissait la plupart des journalistes de la Section d'Information, fut rencontré par hasard dans les rues de Compiègne par l'un d'eux et, par lui, amené directement dans son bureau. Ce fut un beau tapage. Des émissaires signalèrent le fait au lieutenant- colonel Toutain, qui protesta. Une autre fois, à Provins, comme le charmant Abel Ferry avait été invité à déjeuner à la popote de l'Information par un officier de réserve, son camarade d'enfance, il y eut de longs conciliabules pour savoir si la chose pouvait être autorisée. On mit Abel Ferry au courant de l'incident et il raconta en riant qu'il avait dit le matin même au Heutenant-colonel Toutain, lequel, suivant l'usage, s'apprêtait à assister à son entretien avec un officier : « Mon colonel, voulez-vous nous laisser seuls, je vous prie. » Il avait, d'ailleurs, obtenu gain de cause.

Un autre fait vint prouver de façon plus topique encore la nervosité du général Nivelle et son souci de ne pas attirer sur lui l'hostilité du Parlement.

A peine installé, le généralissime s'était rendu compte que tous les propos qui circulaient sur la tenue des officiers et leur genre de vie à Chantilly ne reposaient sur rien. Son jeune fils, venu de Paris pour passer quelques jours au G. Q. G., avait dit d'un air déçu : « Je m'attendais à tomber dans une vie mondaine, à assister à des chasses et à des rallye-papers, après tout ce qu'on racontait, mais c'est un véri-

I stable couvent que le Grand Quartier et l'on s'y ^feinuie. » Dans ces conditions, le commandant en chef Rvait demandé au ministre de la Guerre, général BLyautey, s'il était bien utile de changer la résidence du G. Q. G. Aucune nécessité miUtaire ne commandait ce déplacement qui entraînerait de gros frais et troublerait le travail pour une semaine au moins. Le ministre avait pris sur lui de laisser les choses en l'état et il n'était plus question de partir, lorsque le sénateur Gervais vint rendre visite au nouveau généralissime.

Ses premiers mots furent :

— Eh bien ! général, vous quittez Chantilly ?

— Non, monsieur le sénateur, répondit Nivelle. Et il expliqua qu'il n'y avait aucune raison militaire en ce moment pour légitimer ce départ.

— Peut-être, reprit M. Gervais, mais il y a tout au moins une raison de dignité morale,

lyC général Nivelle bondit sous l'outrage. Séance tenante, il se résolut au départ. lyC Parlement avait remporté la victoire.

C'est une scène bien curieuse qu'un déménagement du Grand Quartier. Il m'a été donné d'assister à plusieurs de ces opérations stratégiques et chaque fois j'ai admiré avec quelle régularité intervenaient les péripéties amusantes. Dans ces moments, l'on mesurait l'extension de plus en plus formidable que prenait l'organisme central des armées. A ChantiUy, à la veille du départ, il ne comptait pas moins de quatre cent cinquante officiers, huit cents secrétaires et hommes de troupe. Deux trains complets et plusieurs centaines de camions parvinrent à peine à transporter le personnel, le matériel de bureau, les archives. Il fallait mobiHser dans plusieurs armées les sections automobiles pour cet exode, ceux de la réserve des autos ne suffisant pas. Évidemment, les armées, pendant ce temps, pâtissaient de cette réquisition qui, en cas d'opération pouvait offrir des inconvénients graves. Aussi, avait-on soin d'emprunter les camions des armées où régnait le calme. De ce fait, les déménageurs arrivaient de fort loin, quelquefois de Nancy. On se figure les frais considérables que ces allées et venues engendraient.

Dans le branle-bas énorme de l'opération, on entendait de violentes récriminations, dont beaucoup ne

ins

mu

manquaient pas de justesse : « N'est-ce pas de la folie, lisait-on, de tramer après soi ce service des décorations avec ses monceaux de caisses, ses cinquante secrétaires mâles et femelles, ses casiers à fiches, ses machines à écrire ? Est-ce qu'il ne serait pas mieux installé à Paris ? » Ou s'apercevait ainsi qu'un tiers moins du G. Q. G. aurait pu sans inconvénient être issé à demeure à Paris, comme le ministère de la uerre et les Commissions le demandaient. I^a nécessité d'alléger le G. Q. G. apparaissait à tous. Mais une fois arrivé en place, le commandement ne voulait plus rien savoir. Il craignait de diminuer son autorité en lâchant le moindre de ses services qui, à l'entendre, lui était indispensable, au même degré que les autres et dont l'éloignement l'aurait empêché de remporter la victoire. De Chantilly à Beauvais, de Beauvais à Provins, de Provins à Metz et de Metz à Chantilly, le G. Q. G., de plus en plus lourd, se déplaça en bloc sans abandonner un seul de ses membre^.

J'ai dit qu'un déménagement était une opération ratégique. Rien n'est plus juste. lyC secret le plus oureux présidait à son élaboration. Le chef du ommandement, le généralissime, le major général et les aides-majors, peut-être les plus importants du 3<î bureau, puisqu'il s'agissait d'une opération intéressant la guerre, possédaient seuls le secret. Mais des indices certains ne tardaient pas à révéler aux malins que l'on s'apprêtait à plier bagage. I,e chef du commandement et son adjoint partaient en voyage, pour une destination incomiue. Après une absence de quarante- huit heures, on les voyait rentrer, dissimulant mal leurs préoccupations, car le déménagement

c'était le taorceau de bravoure de ce service, la grande affaire d'où dépendrait l'avancement de tous. Pendant ce temps, à la porte du commandement apparaissaient des caisses et des cantines. Les policiers chargés du service d'ordre à la gare disparaissaient à leur tour. Puis, l'on apprenait que les ordonnances des officiers du 3^ bureau avaient prévenu les blanctdsseuses de la ville qu'ils désiraient retirer tout le linge de leurs patrons avant la fin de la semaine. Car, il était de tradition que, quelle que fût la circonstance, le départ devait être précipité. A Chantilly, un indice sérieux s'ajoutant aux autres, enleva tous les doutes. Un beau matin, les deux voitures de télégraphie militaire, immobiles depuis 1914 dans la rue du Connétable, le long du trottoir du Bureau de Poste dont elles renforçaient les services, se mirent en marche à petite allure par la route de Creil. On partait, c'était sûr. Mais pour où ?

Alors, les conjectures allèrent leur train, comme cela se produisait chaque fois. Selon la nature des opérations engagées et la position des armées, on déduisait quel devait être l'emplacement logique du G. Q. G. ; la proximité de Paris étant un facteur qu'il ne fallait pas néghger à cause des Haisons fréquentes avec le Gouvernement. Le parti des purs stratèges, méprisant le pouvoir civil, rêvait notre installation au centre même du front français, vers Vitry- le- François ou Épernay. Ceux qui se piquaient de diplomatie mettaient en avant la nécessité de se trouver à portée des Anglais, car la vraie place du G. Q. G- était à la soudure des forces anglo-françaises.

En dépit de ces suppositions, rien ne transpirait

ik

touchant le futur emplacement du G. Q. G. ; les initiés gardant jalousement leur secret. Mais, régulièrement, le lendemain du jour où le départ était apparu comme possible, les officiers en entrant dans un magasin quelconque de la ville, apprenaient du boutiquier désolé que le G. Q. G. allait à tel endroit. Et c'était vraiment comique de voir le fameux secret, inconnu de la très grande majorité des officiers du G. Q. G., faire l'objet des conversations de toute une ville. Que si vous alliez à Paris, entre temps, vous ne manquiez point d'être abordé par une dizaine de personnes toutes également au courant de ce départ et de sa destination. Ces indiscrétions avaient le don de mettre en fureur les gros bonnets de la maison. Jusqu'au bout, ils refusaient d'avouer que l'on avait tapé juste. Enfin, l'ordre d'opération, frappé à la marge du sceau traditionnel : Secret, était distribué aux bureaux, I/C déménagement comportait deux échelons. La fleur de r État-Major faisait partie du premier, c'est-à-dire le cabinet, le 3 ^ et le 2 '^ bureaux, et des éléments de chacun des services. Le reste suivait à six jours d'intervalle. Tout était organisé pour que le travail souffrît le moins possible. Le réseau téléphonique n'était enlevé à l'ancien quartier général que lorsque le nouveau était entièrement posé. Je ne sais combien de kilomètres de fils étaient ainsi employés, combien de miUiers de lampes ! Rien qu'en rideaux destinés à aveugler la lumière, il y en avait pour sept mille francs. Les scieries et les ateliers du génie fabriquaient à la grosse, en vue de la prochaine installation, des tables pliantes, des étagères, des armoires, des casiers peints d'une affreuse couleur jaune. Pour le bureau du général en

chef et des officiers généraux, on fignolait des meubles élégants. Il y avait même un lot de tapis pour l'escalier du premier étage et les principaux cabinets, ainsi qu'un jeu de serrures dorées pour le cabinet du généralissime, qui nous suivaient à chaque déplacement. lycs membres du 3^ bureau eurent chacun, à cette occasion, une petite cassette fermée à clef fabriquée par le génie, contenant papiers à lettres, enveloppes, nécessaire de bureau; ce qui fit beaucoup de jaloux. lyC fameux coffre-fort qui contenait les plans d'opérations était transporté à chaque déménagement dans le train du général en chef. Au sujet de ces fabrications des atehers du génie, il est certain qu'on en abusait. Du moins, je me souviens de l'indignation manifestée à Provins, par le général Klein, chargé de ce service. « Savez- vous à quoi s'occupe l'ateHer de X... dit un jour le général ? Eh bien ! il fabrique des tables de nuit pour des officiers du Grand Quartier. » Visiblement, le général Klein, connu pour son esprit frondeur et paradoxal, exagérait un peu.

Ivcs officiers supérieurs partaient en automobile : le commun des mortels prenait place dans le train. Le lendemain même de l'arrivée toutes les popotes fonctionnaient, mais il fallait plusieurs jours pour que chacun fût installé à son aise dans les logis nouveaux. Pendant cet intervalle, c'était un tollé de réclamations qui pleuvaient sur le commandement chargé des logements. Si, par malheur, un oubU ou une négligence avaient été commis au détriment d'un officier du 3^ bureau, la chose prenait les proportions d'une catastrophe. Aussi, le commandement avait-il le soin de loger d'abord le général, les aides-majors et

le 36 bureau. Pour le reste, il voyait venir sans crainte.

Le déménagement de Chantilly à Beauvais faillit tourner au tragique. Depuis deux ans qu'îl était immobile, le G. Q. G. avait pris des habitudes sédentaires. En deux années, il avait triplé d'importance. Outre les archives, on décida donc d'emporter des tapis, des tables, un matériel de bureau considérable, car le logis où nous allions nous installer n'était pas meublé. IvC Ueutenant- colonel Loreau, chef du commandement, homme timide, que la vue d'une étoile faisait trembler, malade par surcroît, n'avait pas les qualités d'un grand organisateur. On s'en aperçut tout de suite à l'effroyable désordre qui s'ensuivit. Les histoires les plus comiques circulèrent au cours de ce déménagement qui ébranla son crédit.

On racontait que lorsqu'il partit pour Beauvais, eu vue de s'enquérir d'un local propre à abriter le G. Q. G., il alla trouver le général commandant la place. Ne voulant pas dire de quoi il s'agissait, car il atta-

lait une importance extrême au secret, il tint des

ropos vagues, parla d'une formation nouvelle combenant un groupe d'officiers à qui il fallait aménager les bureaux et des logis. Le général fut à cent heues [e soupçonner qu'il était question du Grand Quartier, ne pouvait venir à l'idée de personne, en effet, lu'en cas de déplacement c'est à Beauvais, c'est-à-dire

quarante kilomètres de Chantilly, dans le même lépartement, et plus en arrière encore des lignes, Ju'on aurait l'idée saugrenue de l'installer. Ignorant

)ut, le général désigna un certain nombre de locaux, "capables de contenir cinquante à cent officiers, ce qui dans son esprit correspondait à une formation

déjà importante. Le lieutenant- colonel Loreau remercia, visita les locaux indiqués, les trouva insuffisants et revint le soir même, fort tard, à Chantilly, annoncer qu'il ne fallait pas songer à se rendre à Beauvais, faute de place. La chose parut si énorme que le major général se fâcha.

A minuit, un coup de téléphone réveille le général commandant la place de Beauvais.

— Allô, allô. Ici, le major général des armées du Nord et du Nord-Kst. Général, vous dites qu'il n'y a pas à Beauvais de quoi loger le Grand Quartier, c'est inconcevable... une préfecture de i^^ classe, voyons ?

— Mon général, je n'ai jamais dit cela et l'on ne m'a rien demandé à ce sujet.

— Comment, vous n'avez pas reçu la visite du lieutenant- colonel Loreau ?

— Oui, mais cet officier ne m'a pas dit qu'il s'agissait du G. Q. G. Sans quoi je lui aurais indiqué tout de suite soit le grand lycée, soit l'Institut agronomique, etc., etc..

On juge de la stupeur du major général. Premier savon. Le malheureux lieutenant- colonel repart, un peu penaud, hésite entre le magnifique lycée tout neuf qui s'étend sur une large esplanade et le vieil Institut agronomique tout poussiéreux, situé dans un dédale de vieilles ruelles, visite l'un, visite l'autre, tergiverse et, l'on ne sait pourquoi, choisit ce dernier.

Cette grande baraque vénérable offrait tous les signes de l'inconfort. Des équipes de plantons et d'ouvriers eurent beau s'escrimer pendant huit jours à le nettoyer, faire les réparations urgentes, notamment au chauffage central, rien n'y fit. Quand le général

Nivelle, escorté de ses officiers d'ordonnance, arriva, il tomba dans un caravansérail sans feu — (on était eu jan\der dans l'hiver le plus rigoureux de la guerre) — d'apparence sordide. De plus, il avait perdu une heure à chercher son chemin à travers le labyrinthe des petites rues de Beauvais : aucim gendarme n'avait été placé sur sa route pour le guider. Enfin, un embouteillage effroyable de camions l'avait arrêté et il avait dû finir la route à pied. On de\'ine sa colère.

Ce fut bien pis, lorsque le lendemain il fut en présence de M. le préfet Raux. M. Raux n'était encore que préfet de l'Oise, mais il possédait déjà cette rudesse, ce ton cavaHer et brutal des préfets à poigne. Célèbre pour ses colères et sa vulgarité, il ne voulut pas se montrer inférieur à sa renommée. La veiUe, au coup de téléphone de l'officier d'ordonnance qui lui annonçait d'un ton courtois que M. le général commandant en chef était arrivé, il avait répondu, d'une voix bourrue : « Il est arrivé, eh bien, tant mieux, tant mieux, » et avait raccroché sans façon en maugréant entre haut et bas : « Qu'est-ce qu'il veut que ça me foute à moi. » Dès qu'il vit le général Nivelle, le lendemain, M. le préfet lui dit violemment : « Où diable êtes- vous allé vous loger } »

— Mais, répondit le général, un peu interloqué, vous savez bien que nous sommes à l'Institut agronomique ?

— Chez les curés, ah ! vous êtes chez les curés, j'ignorais... D'ailleurs, je ne sais pas où c'est, je ne fiche jamais les pieds ni dans cette boîte-là, ni dans ce sale quartier.

Si les termes de la conversation ne furent pas mot

à mot ceux que je rapporte, l'esprit en est rigoureusement exact, ainsi que les mots typiques. Le général Nivelle, prodigieusement agacé et fort inquiet, constatant à son retour que sur tous les murs de l'Institut s'étalait la devise Cruce et arairo et que la statue du bon abbé fondateur de la maison se dressait au milieu de la cour du logis comme pour bénir le G. Q. G., entra dans une violente colère dont les échos s'entendirent jusqu'au troisième étage. Devant lui, tremblant de tous ses membres, le lieutenant- colonel Ivoreau mesurait la grandeur de sa faute et comment il était cause que le général Nivelle était accusé de pactiser avec la calotte, lui qu'on avait choisi justement parce que de reHgion protestante. Séance tenante, il fut décidé qu'on optait pour l'éducation laïque et qu'on se transportait au lycée... Grâce à Dieu, une heure de réflexion suffit à calmer le général qui décida sagement de ne pas bouger, dût M. le préfet s'en formaHser à jamais.

Si notre départ avait semé le regret dans l'âme des hospitaliers Chantillois, notre arrivée, au contraire, souleva la colère des habitants de Beauvais. A Chantilly, le commerce gémissait en se voyant privé des ressources que lui valait notre présence et maudissait le nouveau général : « Ah ! ce n'est pas J offre qui aurait pris une mesure aussi absurde que rien ne justifiait. S'ils allaient dans l'Est encore, on comprendrait ou s'ils se rapprochaient des Hgnes, mais à Beauvais ! Il faut avoir perdu la tête. »

A Beauvais, le commerce, pour d'autres raisons, poussait les mêmes gémissements. C'est qu'en prévision de l'installation du G. Q. G., qui ne saurait souffrir

dans ses parages aucune autre formation militaire, on avait expédié ailleurs l'école des officiers automobilistes, un cours d'officiers de réserve, les troupes de la garnison, une foule de Q. G. et d'Êtats-Majors \ariés de l'arrière; le tout formant un ensemble respectable de joyeux gaillards au porte- monnaie bien garni, nantis d'épouses légitimes ou non et qui, en attendant la fin de leur stage ou le départ pour le front, s'amusaient ferme et dépensaient force argent pour le plus grand bien des commerçants du cru. I^a population avait été émue, en outre, par une terrible chasse à & la petite femme » faite par les soins du chef de la poHce du G. Q. G., le commissaire Sorel, qui obéissait impitoj^ablement aux ordres de ses supérieurs. Tous les jupons suspects de Beauvais, ou du moins étrangers à la ville, et Dieu sait s'il y en avait à ce moment, avaient été expulsés sans pitié. D'où, nouvelle source de déficit pour les commerçants. Ces précautions, cet excès de pudeur joint à notre installation dans une maison religieuse contribuèrent à nous donner

e réputation d'austérité qui n'accrut pas notre stige.

Naturellement, les règlements de police imposés par le commandement ne furent pas de nature à calmer l'irritation des habitants. Cafés et cinémas furent conviés à fermer à huit heures et demie du soir. Le gaz cessa de briller par crainte des avions : des patrouilles circulaient jour et nuit, à la recherche des espions, houspillant les habitants attardés, verbalisant chez les commerçants en retard pour la fermeture de leurs établissements. Bref, on ennuya copieusement, sous des prétextes futiles et sans la moindre utiHté, une

population de 50.000 âmes qui ne se distinguera certainement pas à l'avenir par son amour de l'armée, ce qui est, au demeurant, fort compréhensible. Nous ne vîmes, pendant notre séjour, que des visages sévères sur notre passage. Une seule fois, le G. Q. G. fut acclamé chaleureusement : ce fut le jour de son départ.

M. le préfet eut l'occasion de venger sa ville et ne la laissa pas tomber. Il se mit à geler à pierre fendre pendant le mois de janvier. En février, le froid atteignit 20° au-dessous de zéro. Quelques officiers ayant remarqué dans le parc de la préfecture un bassin spacieux, eurent l'idée d'y patiner. Trois d'entre eux, un matin, après avoir demandé l'autorisation au concierge, s'amusaient à dessiner des arabesques sur la surface lisse, lorsqu'une voix rude les interpella. Au bord du bassin, un monsieur jetait sur eux des regards courroucés. C'était M. le préfet. lyCS officiers, s'excusant de la hberté qu'ils avaient prise, renouvelèrent leur demande d'autorisation au maître de ces Heux.

— Non, messieurs, non, répondit le préfet, je suis chez moi, ici, et je tiens à y rester seul. Si votre général avait un bassin dans son jardin, iriez-vous lui demander l'autorisation d'y patiner ? Non, n'est-ce pas ? Eh bien ! je ne vois pas pourquoi vous venez me la demander à moi. J'ai bien l'honneur de vous saluer, messieurs.

Et M. le préfet leur tourna le dos.

Tant bien que mal, on se logea donc dans l'Institut agronomique. Plus avisée, la Direction de l'anière, faisant logis à part selon sa coutume, s'installa dans

une aile du lycée. Tandis que nous grelottions, malgré les radiateurs délabrés d'un appareil de chauffage qui s'obstinait à ne pas fonctionner et des poêles à pétrole fumants qu'on avait dû acheter à la douzaine, nos collègues de la D. A. jouissaient d'une tiède atmosphère, d'eau chaude, de tout à l'égout perfectionné ; ce qui nous faisait un peu comprendre la colère de M. le préfet voyant son lycée vide et si confortable dédaigné pour une baraque cléricale si incommode. Mais, somme toute, à part le froid, la maison avait ses avantages. I^es bureaux, réunis dans un espace étroit, étaient fort près les uns des autres et communiquaient plus aisément.

Au vrai, personne ne se consolait du départ de Chantilly qu'on persistait à trouver absurde. L'éloignement de Paris se faisait sentir à ceux qui étaient chargés des Haisons entre le G. Q. G. et le Gouvernement e+, il faut le dire, à tous ceux qui se promettaient de petites fugues entre deux trains. lycs retards étaient si grands sur la ligne de Paris-Beauvais qu'il fallait compter toute une journée pour un voyage d'aller-retour. Quant à la route, elle était telle qu'il fallait trois heures d'auto pour abattre les quatrevingt-dix kilomètres. Cet état de choses fit croire aux optimistes qu'on aurait, au moins, l'avantage de ne plus recevoir la visite des parlementaires. I^e général Nivelle lui-même s'était laissé aller à formuler cet espoir. Mais, hélas ! il fut de courte durée. I^e lendemain de notre arrivée, on vit apparaître M. le sénateur Gervais qui venait jouir de son triomphe.

Quelques jours plus tard, nous reçûmes la visite de M. le Président de la RépubHque et de M. Briand, président du Conseil. ly'un et l'autre, accompagnés du général Nivelle et du général Pont, firent le tour des bureaux où les ofiiciers, rangés en ligne, leur furent présentés. M. Raymond Poincaré se montra d'une exquise affabilité, serra les mains de tous, eut

if

|)our beaucoup un mot aimable et pour quelques-uns un mot malicieux. Visiblement, il n'ignorait pas la tâche qui était dévolue à chacun et quelle attitude tel bureau avait adoptée en certaines circonstances. Il fut parfaitement perceptible dans ses manières qu'il ne se leurrait pas sur le degré de sympathie que le pouvoir civil pouvait attendre du pouvoir militaire. A la Section d'Information, les trois ofiiciers échappés au désastre attendaient mélancoliquement leur tour, en écoutant les aphorismes de leur chef, le lieutenant- colonel Toutain, qui évoquait la majesté de nos grands rois à l'occasion du simple appareil déployé par la visite du chef de l'État. Nourri d'histoire de France, il était fertile en anecdotes traditionnelles et ne dissimulait pas son mépris pour les médiocrités de la démocratie. Un bruit de voix dans le couloir, la porte s'ouvre et le cortège officiel apparaît. IvC Ueutenant-colonel Toutain s'avance avec ce dandinement qui lui était particulier et qui imprimait à sa masse un large mouvement de roulis. A sa

ue, M. Poincaré ne put réprimer un sourire. « Je salue.

t-il gaiement en lui tendant la main, le plus ferme centre de résistance du Grand Quartier aux désirs du Parlement. » Saisi par cette allusion ironique à ses sentiments réactionnaires, le lieutenant-colonel Toutain devint tout rouge et ne put que balbutier, tandis que M. Briand, franchement amusé, riait de tout son cœur. Le Président du Conseil, la cigarette aux doigts, car il n'avait pu se résoudre à faire cette interminable visite sans fumer, l'œil malin et le cheveu long, avait l'air d'un poète romantique en visite aux champs. Il ne pouvait se lasser d'admirer, avec une sympathie

visible, la corpulence de l'officier qui, dans sa pensée, évoquait la joyeuse silhouette de FalstafiF, comme je le lui entendis murmurer en sortant. De ce jour, je compris l'origine de l'indulgence que tous nos parlementaires avaient pour le lieutenant- colonel Toutain, qui les méprisait bien fort cependant. La démocratie, en effet, c'est le triomphe des gros hommes. Il est convenu, en gtyle de démocrate, que tout homme gros est un bon homme. Renaudel lui-même, un jour que je lui parlais du lieutenant- colonel Toutain, m'avoua qu'il se sentait un vif attrait pour lui, à cause de son ampleur, de son bel appétit et de sa connaissance en vins fins.

lyC général Pont, un instant interloqué par la malice du Président, reprit vite son sang- froid et, voulant se montrer conciliant, dit en désignant du geste les trois officiers qui tâchaient de garder leur sérieux : « M. le Président, voici la Section d'Information qui maintenant ne fait plus d'articles et se borne à transmettre à la Maison de la Presse les renseignements recueillis aux armées. » Cette allusion, im peu grosse, aux accusations dirigées contre le général Pelle, n'obtint aucune approbation de M. Poincaré qui ne releva pas le propos et sortit après quelques paroles bienveillantes.

Dans ce grand Institut, la visite des deux chefs du Gouvernement ressemblait assez à une tournée c'inspecteurs dans un pensionnat. Les commentaires sans fin qui continuèrent à ce sujet toute la journée dans les bureaux et à la popote furent bien, d'ailleurs, des commentaires d'élèves. C'étaient de grands élèves, à qui on ne la fait pas, que lien n'épate et qui dénigrent.

A cette occasion, on resservit toutes les vieilles histoires connues depuis dix ans sur la froideur de M. Poincaré, sur la paresse et les amours de M. Briand. Ou ne s'imagine pas combien les Français ont de propension à croire les anecdotes, plus ou moins apocryphes, qui circulent sur les personnalités et avec quelle joie ils s'en satisfont. On se serait cru au fond d'un café du Commerce de la province. C'est là qu'on voit la force de pénétration du Cri de Paris et qu'il a pour toute la France une valeur d'oracle.

Le Prince de Galles vint également faire le tour de la maison. La vue de ce grand garçon dégingandé et timide, qui avait le visage rond et frais d'un bon boy anglais, et qui semblait embarrassé de ses jambes et de ses bras, fit plaisir à tout le monde.

Nous étions à proximité du secteur britannique et l'accord entre nos alliés et le général en chef, à cause de l'offensive prochaine, paraissait très étroit. On annonçait qu'une partie de nos troupes allait être relevée par eux. Le général Wilson et sa mission s'installèrent dans une villa aux portes de Beauvais. Dès le mois de février, le bruit courut que l'offensive était imminente. On fondait sur elle d'immenses espoirs. Des camarades de promotion du colonel d'Alenson vantaient hautement son intelUgence et son esprit de décision et disaient qu'il donnerait aux opérations une impulsion grandiose. On parlait des forces considérables que le générahssime mettrait en œuvre pour tenter l'assaut des Hgnes allemandes. Déjà on regardait sur les cartes le terrain où se dérouleraient les opérations. Les Britanniques, presque chaque jour, lançaient de larges coups de main conduits avec une

méthode impeccable et qui tous réussissaient en leur valant de nombreux prisonniers. Aussi était- on plein de confiance en eux. Cependant, à mesure que passaient les jours, on n'entendait toujours pas parler d'offensive. Le général Micheler venait souvent au G. Q. G. et l'on s'attendait, chaque fois qu'il rentrait à son Quartier Général, à voir se déclencher la bataille. Mais le G. A. R. n'avait pas achevé les travaux préparatoires à l'attaque. Rarement une impatience aussi vive anima les esprits. A vrai dire, on commençait à s'énerver; on trouvait que la chose annoncée depuis si longtemps tardait trop. Vers la fin de février, les attaques anglaises sur l'Ancre apportèrent un redoublement d'effervescence. Les Allemands reculaient devant nos alHés, d'abord contraints et forcés, puis de bon gré.

Ce n'était plus une bataille, cela devenait un repli.

Alors, comme une traînée de poudre, la nouvelle se répandit : « Les Allemands s'en vont. Ils brûlent leurs dépôts de matériel, ils font sauter les voies ferrées et les gares, ils évacuent les habitants. » On consultait fiévreusement les bulletins de renseignements du G. A. N. qui, chaque jour, signalaient de nouveaux indices. Pas de doute, nos ennemis renonçant à supporter le choc de l'offensive en préparation allaient battre en retraite. Jusqu'où iraient-ils ? A la Meuse ? La joie fut générale dans toute la maison. Mais, presque aussitôt, les officiers expérimentés firent constater que ce reph allait réduire à néant les préparatifs de l'offensive. Cette perspective, au reste, n'attrista personne : la joie de voir filer le Boche emportait tout. « Nous avons encore la ressource

[ ne

d'attaquer tout de suite pour les surprendre en pleine retraite, disait-on, et leur infliger un désastre. C'est, d'ailleurs, ce que le général va faire tout de suite, é\ndemment. » Ces conversations, je les ai entendu tenir les premiers jours de mars. Au 2^ bureau, au i^'', même au courrier, au chiffre, au service courant, on ne voyait plus que gens penchés sur les cartes et

ssertant sur ce qu'il fallait faire.

Mais, au 3^ bureau, on restait muet et énigmatique. Quand on leur parlait du repH, on ne récoltait que es sourires d'ironie. En réalité, le 3^ bureau et le colonel d'Alenson ne croyaient pas à la retraite des Allemands. Des gens qui avaient donné tant de preuves de ténacité n'allaient pas abandonner sans combattre les gages territoriaux qu'ils tenaient. N'était-ce pas la monnaie d'échange dont ils espéraient user pour obtenir la paix sans grands dommages ? Et puis, ils étaient avant tout des miHtaires, et un militaire n'abandonne jamais l'espoir de vaincre. Or, cette retraite, si elle se produisait, ce serait l'aveu qu'ils n'espéraient plus nous battre. Jamais un vrai mihtaire, tant qu'il a des hommes et du matériel, ne consent à reconnaître une chose pareille. Tels étaient les arguments du 36 bureau. On oubUait que la retraite constitue, dans certains cas, une manœuvre. Depuis qu'on était accroché désespérément à des morceaux de terrain, qu'on arrachait lambeaux par lambeaux à l'ennemi, il semblait que tout l'art mihtaire fût réduit à disputer le sol pied à pied. Alors que j'avais entendu soutenir, au moment de Verdun, que le terrain n'avait pas d'importance, ici l'on affirmait qu'il était tout.

Chose curieuse, malgré son autorité, le 3^ bureau ne

parvint à convaincre personne. Vers le lo mars, un vent d'indignation souffla au Quartier Général. Pour la première fois, j'entendis durement critiquer par des brevetés mêmes l'entêtement aveugle du bureau des opérations. On trouvait monstrueuse notre inaction. Était-ce le bureau des opérations qui était coupable, en l'espèce, ou le général en chef et son chef de cabinet ? Voilà ce qu'il est difficile de savoir au juste. La suite nous a montré, en tout cas, que le généralissime, pour sa part, s'était refusé à croire, envers et contre tout, au repli allemand.

On sait qu'il avait répondu à Franchet d'Esperey, lequel l'avait avisé du mouvement de l'ennemi, que l'on ne pouvait s'appuyer sur une hypothèse aussi improbable.

Bref, le 15 mars, quand on apprit le résultat du coup de main profond qu'on s'était décidé à lancer dans la région de Crapeaumesnil, il fut impossible de ne pas croire à la retraite des Allemands. Les comptes rendus d'armée signalaient que partout les tranchées ennemies étaient vides. Quelques groupes de soldats armés de mitrailleuses avaient bien ouvert le feu contre nous, mais c'était pour donner le change. D'ailleurs, ces groupes s'étaient repliés aussitôt. L'ordre de poursuite fut alors lancé à toutes les unités du G. A. N. Une véritable consternation régnait au cabinet du général ; on ne voyait que visages sombres. L'offensive préparée avec tant de soins tombait dans le vide. Néanmoins, on se ressaisit suffisamment pour profiter de la situation qui, du point de vue moral, était fort belle. Je reçus mission de donner dans le communiqué l'impression que l'ennemi s'était repUé

sous notre pression constante et que nous le poursuivions avec énergie, bousculant ses arrière- gardes et talonnant ses troupes. Bien mieux, on tâchait de me le persuader pour rendre ma tâche plus facile et je ne manquais pas de le croire volontiers. Seul, le lieutenant-colonel Renouard, quand il parcourait mes communiqués, ne pouvait cacher l'ironie qui brillait dans ses regards.

Le souci de paraître n'avoir pas été surpris, hantait l'esprit du commandement et j'imagine que nul au monde n'aurait été capable de faire avouer au général en chef que jusqu'à la veille du 15 mars il s'était mépris sur les intentions des Allemands. On vécut au G. Q. G. dans une atmosphère d'erreur qui devait fausser toutes les dispositions futures.

Tout de suite, d'ailleurs, les destructions opérées par l'ennemi dans la zone évacuée orientèrent les esprits vers l'indignation. On comprit quel parti on pouvait tirer de ce vandalisme aussi bête que monstrueux. Des ofiSciers furent chargés de dresser des rapports sur les dévastations commises dans ces malheureuses régions. On envoya les photographes prendre des cHchés des ruines amoncelées avec un raffinement barbare et particulièrement des arbres fruitiers coupés. La presse française tout entière flétrit ces procédés odieux et, dans la colère générale, on oublia la faute du commandement.

Quoi qu'il en soit, le pays respirait ; la ceinture de fer qui l'étouffait s'était relâchée. L'envahisseur reculait et sa menace suspendue depuis si longtemps sur Paris devenait vaine, puisque lui-même se décidait à abandoimer la proie convoitée. Pour tous, ce repli

marquait le commencement de la fin. 1,6 général Nivelle bénéficiait de cette heureuse solution; il était clair que le repli était la suite logique de la bataille de la Somme, il en recueillait les fruits alors que Foch et J offre étaient en disgrâce, eux à qui tout le mérite aurait dû en revenir.

Si son ennui fut grand de voir l'offensive prévenue, il ne persista pas longtemps. La marche victorieuse de nos troupes qui entraient dans des villes déHvrées, les manchettes enthousiastes des journaux ramenèrent vite le sourire sur ses lèvres. Nous vivions des heures admirables à lire les comptes rendus des armées qui, chaque soir, jalonnaient leur avance. Il semblait que cela devait continuer toujours. I^e i8 mars au soir, je me rendis à son domicile, un joU hôtel sur cour, meublé avec goût, pour lui soumettre le communiqué qui annonçait l'entrée de nos troupes à Noyon. Le général était seul dans son cabinet. Il avait, ouvert devant lui, le Tout-Paris, ce qui ne laissa pas de m'étonner un peu. Or, à quelques jours de là, je ne sais quel journal annonça que le général Nivelle avait demandé au téléphone M. Clemenceau et lui avait dit : « M. le Président, les Allemands ne sont plus à Noyon, » allusion plaisante au leitmotiv : « Les Allemands sont à Noyon, » dont M. Clemenceau abusait depuis deux ans au grand énervement des militaires. Je n'ai jamais pu savoir si la chose s'était réellement passée ainsi, mais la présence du Tout-Paris sur la table du général ce soir-là, confère une certaine vraisemblance à l'anecdote. Ce n'est jamais qu'un recoupement, comme on dit en style de 2*^ bureau, et l'on sait ce qu'ils valent.

TEMPS DE BEAUVAÎS 251

Pour marquer plus fortement l'avance de nos troupes, on résolut de pousser en avant le plus loin possible le Quartier Général. On annonça un nouveau départ. Malgré le secret habituel en ces occasions, tout le monde de\'ina qu'il s'agissait d'occuper Compiègne. C'était mettre le G. Q. G. bien près des lignes et les prudents trouvaient qu'on allait cette fois trop près. Mais le vent était à l'avance et beaucoup pronostiquaient qu'on ne « moisirait pas dans le patelin ». D'ici peu, le G. Q. G. filerait à Laon, dès que l'offensive serait déclanchée. Car, du jour au lendemain, on se mit à reparler de la formidable offensive qui allait tomber sur le poil du Boche lequel n'avait pas fini de battre en retraite. On craignait même que nous ne fussions surpris par un nouveau repli. I^es Allemands ne pouvaient guère s'arrêter qu'à la Meuse : leur position actuelle n'était qu'une ligne intermédiaire. Une chose cependant chiffonnait les optimistes : c'est que l'ennemi eût cru devoir conserver le massif de Saint-Gobain.

Pour entraîner le G. Q. G. à la marche victorieuse qui devait être la sienne, on fit cette fois le déménagement d'un seul coup, au lieu de procéder en deux étapes comme le voulait l'usage.

Dans ce déménagement, le colonel lyoreau prit une brillante revanche de sa malheureuse arrivée à Beauvais. Tout marcha à merveille. I^e 3 avril, l'énorme organisme fut transporté avec armes et bagages à Compiègne. Une seule journée avait suffi.

Pour ma part, je m'y rendis en automobile avec le commandant Fessart du 3^ bureau dont la conversation caustique et les aperçus ingénieux avaient

toujours beaucoup de charme pour moi. Tout le long de la route, il me montrait des meules de foin et afifir mait en riant que, si le fourrage manquait en France, c'est parce que le lieutenant- colonel Toutain avait imaginé de faire faire sa besogne par les préfets. Ceux-ci prétendaient, au contraire, que dans la zone des opérations, l'armée seule, disposant d'une maind'œuvre abondante et gratuite, était à même de réaliser les travaux agricoles. Le débat s'éternisait et les meules pourrissaient sur place.

La charmante ville de Compiègne groupe harmonieusement ses vieilles maisons et ses neuves villas autour du Palais. Enfin délivrée par l'éloignement de l'ennemi, du cauchemar que faisait peser sur elle la pièce à longue portée qui la bombardait sans relâche, elle nous reçut avec bienveillance. C'était un séjour digne d'un Grand Quartier Général; peu de mouvement, de larges avenues, un silence propice au recueillement.

Presque entièrement vide de ses habitants, elle offrait pour le logement des ofiSciers de grandes commodités. On nous répartit dans des viUas aménagées avec beaucoup de recherche et de goût. I^es popotes des grands bureaux s'installèrent à leur aise dans les vastes cuisines en sous-sol des beaux logis de l'avenue Thiers.

Je parle des cuisines savamment, car j'eus l'occasion fréquente d'y pénétrer. C'était le côté pittoresque et plaisant de ma fonction. En effet, il m'arrivait souvent, pour ne pas perdre de temps, d'aller porter le communiqué à l'aide-major général des opérations et au général en chef à l'heure du dîner. L'hiver venu, on fermait hermétiquement portes et fenêtres des villas et on les aveuglait avec de grands rideaux.

de crainte des bombardements. Force m'était donc de m'introduire par la seule issue libre, le sous-sol des cuisines. lyà, dans l'odeur des fricots qui aiguisaient mon appétit, j'attendais qu'un serveur me rendît le communiqué qu'il était allé présenter aux grands chefs alors à table, tout en causant avec les marmitons et les cuisiniers, gens à l'esprit fort juste en général. Je ne veux pas dire que j'ai puisé là tous mes renseignements, cela ferait trop de plaisir à certains, mais j'y recueillis sur la façon dont on jugeait la guerre des aperçus utiles qui différaient singuHè-' rement de l'interprétation de l'Êtat-Major.

Un soir que je sortais de ces profondeurs, je rencontrai sur la place du Palais un officier supérieur de la D. A. Il m'aborda avec la déférence due à l'homme qui, chaque jour, approchait les grands chefs :

— Toujours dans les grandeurs, me dit- il; comment se porte le général ?

— Ma foi, lui répondis- je, en dissimulant une forte envie de rire, il va très bien, il a mangé de très bon appétit.

Ht, de fait, par l'aspect de son menu, je pensais bien, ce soir-là, qu'il ne pouvait en être autrement.

Quand nous arrivâmes le 3 avril à Compiègne, toute la ville s'entretenait d'un tragique événement. Deux ou trois cents évacués de Noyon avaient été transportés en pleine nuit à Compiègne par des camions automobiles et jetés simplement sur la Place à deux heures du matin, sous une pluie battante, par un froid sinistre. Il y avait là des vieillards, des femmes, des enfants épuisés par trois années de privations. Personne n'avait avisé la municipaHté ou la sous-

préfecture de cette arrivée. I/C sous-préfet, réveillé en hâte, s'était prodigué toute la nuit avec le plus grand dévouement, sonnant aux portes, obligeant les habitants à héberger, de gré ou de force, ces malheureux qui n'en pouvaient plus. Mais, quelle que fût la diUgence apportée par ce fonctionnaire, sept évacués, déjà malades, périrent de froid sur le pavé.

On pense bien que la chose fit un certain brmt. Quel était le responsable ? L'autorité miHtaire, représentée en l'espèce par le grand chef des évacuations, le Heutenant- colonel Toutain ? L'autorité civile qui semblait devoir être M. Raux, préfet de l'Oise ? Je crois bien que les deux services étaient fautifs. Ce qui le prouve, ce fut avec quelle unanimité touchante ils s!entendirent pour écarter de leur tête les responsabilités. Un officier du S. R. de la 3« armée assista à une sorte de conseil tenu au Palace-Hôtel de Compiègne où ces deux personnages et un troisième, délégué par l'Intérieur, examinèrent le problème, ly 'officier qui m'a rapporté le fait était jeune, imbu de son devoir, plein de générosité et de zèle; il se montra scandaUsé des propos qu'il entendit tenir à ce moment. La préoccupation évidente des membres de la réunion tournait autour d'une eau -de- vie remarquable que l'hôteHer leur avait servie. Entre temps, on avait essayé de faire retomber toute la faute sur le souspréfet. Mais finalement, je ne sais quel malheureux commandant d'étapes fut choisi comme bouc émissaire et déplacé.

L'autorité miUtaire, au reste, avait peu de goût pour les évacuations. Le sous-lieutenant MadeUn m'a conté que, rendant visite vers la même époque au

lieutenant-colonel Toutain, il l'avait trouvé dans un état de violente exaspération. Sur son bureau s'empilaient des dépêches émanant de braves gens qui, apprenant l'affreux dénuement des malheureux Français des régions évacuées par l'ennemi, offraient spontanément des vivres, des vêtements, des abris. « De quoi se mêlent-ils, criait le lieutenant- colonel Toutain rouge de colère, est-ce qu'on leur demande quelque chose ? » Ce qui prouve que la bureaucratie militaire, blessée dans son amour- propre, peut être aussi malfaisante que la bureaucratie civile.

Je ne doute pas, d'ailleurs, que l'une et l'autre aient obtenu, en cette circonstance, des témoignages éclatants de satisfaction. Il en va ainsi, dans l'ordinaire des choses, mais il faut bien, à l'occasion, montrer les ombres du tableau sans espérer pour cela corriger personne.

I^'installation dans le Palais de Compiègne, où vivait le souvenir de Napoléon, parut à tous de bon augure. Iv'aimable conservateur, M. Gabriel Mourey, mit à la disposition du G. O. G. les plus belles pièces du Palais. Le général en chef, son cabinet, le 3^ bureau s'installèrent dans les appartements de l'Empereur et de l'Impératrice, dans la partie du château donnant sur le parc. Instantanément, il y eut une telle extension des services qu'en deux jours le commandement crut qu'il manquerait de place. Gabriel Mourey consentit bien à meubler le bureau du général en chef, sur les murs duquel il fit disposer de fort belles tapisseries, et celui du major général, mais il trouva qu'on abusait quelque peu. Rien ne semblait assez beau pour les chefs de service. Ils se disputaient les fauteuils.

Un Moïse qui était resté sur le socle de la cheminée d'une salle servant de passage fut accaparé par l'un d'eux, sans que le conservateur fût prévenu. Le buste en marbre de l'Impératrice Eugénie fit plusieurs jaloux. Le lieutenant- colonel Toutain demanda même le Ut de l'Impératrice, celui dont il disposait dans son logement s'étant rompu sous lui. Je ne pense pas qu'il l'ait obtenu.

Non seulement les bureaux d'élite entendaient être bien logés et grandement, mais ils exigeaient que leurs secrétaires fussent à côté d'eux. Et, comme dans cette partie du Palais on ne trouvait que des salles d'honneur, on vit des secrétaires taper à la machine sous des lambris dorés, ayant sous les yeux la vue du Parc, tandis que les officiers des services moins favorisés s'entassaient dans les pièces des domestiques, au fond de cours sombres.

La Section d'Information, comme on pense, fut parmi les plus mal logées. Sans air, sans cheminées, nous nous asphyxiâmes pendant ce mois d'avril glacial avec des poêles à pétrole; ce qui au demeurant ne nous désola point, car le spectacle de la curée dans le Palais, à laquelle nous ne participions pas, suffisait à nous réjouir. Mais nous vîmes bien, à cette occasion, que nous n'étions pas des guerriers. On reconnaît, en effet, le militaire de carrière à ce qu'il a le génie du commandement. Et ce génie s'appHque d'abord à se faire bien servir par l'habitant ami en attendant de s'exercer sur l'ennemi.

Tout le Palais fut rempH jusqu'aux combles. Le troisième étage était composé d'un dédale de petites pièces donnant les unes sur les autres, de l'aspect le