TOME I

plus pittoresque. I^es bureaux qui s'y logèrent, tels que l'Aviation, la T, S. F. avec ses annexes : radiogoniométrie et autres, Contrôle postal, S. R. semblaient isolés du monde. Désormais, quand on s'ennuyait, il devint commode de se promener sans affronter le mauvais temps. Une simple visite dans un bureau du troisième nécessitait une heure de tours et de détours. Quelquefois l'on croisait un officier étranger au G. Q. G. venu en liaison des armées ou de Paris et qui, le visage inquiet, perdu dans le labyrinthe, tentait de s'orienter. Si l'amour-propre l'empêchait de demander son chemin, il en avait jusqu'au soir à chercher la sortie car, à chaque pas, l'on trouvait bien des escaliers, mais ces escaliers, munis de noms héroïques de l'ancien régime, aboutissaient à des cours intérieures condamnées et sans issue sur le dehors. Une telle disposition faisait la joie des plantons et des secrétaires qui pouvaient disparaître sans qu'on s'inquiétât d'eux. D'ailleurs, le nom.bre de ces modestes fonctionnaires augmenta encore, car les bureaux étaient tellement distants les uns des autres qu'il fallut organiser de véritables courriers réguliers pour communiquer les pièces.

J'ai remarqué que plus les locaux mis à la disposition des bureaux sont vastes, plus ceux-ci s'accroissent, plus ils s'éloignent les uns des autres et moins ils ont de rapport entre eux; les cloisons étanches s'épaississent. Il en résulte d'autres inconvénients. Pour remplir les salles vides, on réclame des officiers et des meubles. Comme je l'ai dit, on double les plantons pour porter les messages et les communications téléphoniques augmentant en nombre, il faut aug-

tu

menter le personnel du téléphone. I^e même Êtat- Major qui, à part la D. A., tint tout entier dans le modeste Institut agronomique de Beauvais, faillit se trouver à l'étroit dans l'immense palais de Compiègne. Tant qu'un règlement ne fixera pas l'espace strictement dévolu aux Q. G., on aura des Êtats-Majors trop nombreux.

Partis de Beauvais sous une rafale de neige, nous arrivâmes à Compiègne dans une tourmente de pluie. Tout le mois d'avril fut exécrable. Un froid glacial régnait dans le Palais. I^e baromètre, installé en face de l'escalier d'Apollon dans le grand couloir du premier étage, ne cessait de marquer la tempête. Dieu sait si on le consultait en ce moment. I^a date fixée pour l'offensive approchait. Ce baromètre, il a trahi ingénument bien des secrets religieusement gardés par le 3® bureau. A l'heure du déjeuner, il suffisait d'observer ceux qui s'en approchaient pour flairer les nouvelles. Quand un gros bonnet faisait la moue en le consultant, ou si son visage s'épanouissait au gré de la courbe tracée par le couteau, c'est qu'il y avait une attaque en perspective.

Cette fois, d'ailleurs, il n'aurait servi de rien d'être perspicace. Nul n'avait pris soin de cacher la date de l'offensive. On en parlait ouvertement. Je me demande encore pourquoi on fit preuve, en cette circonstance, de tant de loquacité. On sut que l'attaque était renvoyée par suite du mauvais temps persistant, que les destructions n'étaient pas faites. Les plantons eux-mêmes s'inquiétaient du temps qu'il allait faire et hochaient la tête d'un air soucieux en regardant le ciel. C'était vraiment la première fois que l'on

26o G. Q. G., SECTEUR I

parlait ouvertement d'une offensive en préparation. Je ne sais quel relâchement secret régnait, sous ce rapport, dans la discipline. Et peut-être bien à cause de cette communauté de préoccupations, l'espoir qui animait tout le monde était-il plus grand encore.

Si des désaccords existaient dans le haut commandement, on ne l'a su que plus tard dans le commun des bureaux et si le Gouvernement était saisi de plaintes des exécutants, comme cela a été avéré par la suite, le G. Q. G., en dehors des principaux organes, l'a ignoré en ce moment-là. lyC prestige du général Nivelle, dans son Êtat-Major, restait intact. I^e général se montrait d'une grande bienveillance vis-à-vis de tous et la sympathie à son égard fut toujours très vive.

Pour ma part, j'ai trouvé rarement un accueil aussi bienveillant que durant son règne. I^es encouragements ne m'étaient point ménagés. Mon humble besogne était l'objet de son attention et jamais il ne manqua de souligner mon effort d'un mot aimable qui montrait qu'il l'avait compris. Les polémiques qui se sont engagées par la suite sur le i6 avril ont fait voir que le général Nivelle avait su se concilier des partisans. Tous ceux qui l'ont approché, quand ils n'ont pas eu en eux l'amour de la vérité plus fort que toute reconnaissance, sont demeurés ses défenseurs envers et contre tout.

Mais après le 6 avril, date de la fameuse réunion du Comité de guerre à Compiègne, je perçus quelles difficultés le général en chef rencontrait dans l'exécution de ses desseins. Ces diffictdtés nous furent surtout révélées vers le lo avril par les officiers informateurs

affectés à la 6® et à la 5* armées. Ils racontaient le mot d'un divisionnaire à qui le colonel d'Alenson, expliquant la manoeuvre, tandis que sa main voltigeait sur le plan directeur en relief du Chemin- des- Dames, avait dit : « On passe là, là, puis là et l'on y est. » Le divisionnaire, mettant sa main à plat sur le plan, avait alors montré qu'on se heurtait partout au plateau du Chemin- des- Dames et répondu : « On passe ou on ne passe pas. »

Egalement, un de nos camarades de l'Êtat-Major du général Micheler nous fit part des inquiétudes non dissimulées de son chef. Il racontait qu'en pleine table, devant M. Clemenceau, Micheler s'était laissé aller à se plaindre vivement du général Mangin qui ne tenait aucun compte de ses observations et montait son attaque avec une témérité dont il n'augurait rien de bon. M. Clemenceau avait répondu brutalement : a Quand un subordonné désobéit, on le brise, sinon on n'est pas un chef. »

Je sus également que le 3^ bureau commençait à désapprouver l'opportunité de l'attaque. Il semblait impossible à ces hommes, qui n'ignoraient rien des erreurs de l'organisation et des difficultés de la tâche qu'on pût réussir surtout avec le temps effroyable qui ne s'arrangeait pas. Ils soulevaient des objections et j'ai su depuis que le colonel Renouart, chef du 36 bureau, avait cru devoir dégager sa responsabiHté par une lettre adressée au général en chef. Il ne fut fait aucune réponse à cette lettre. Bien plus, un officier du 3^ bureau m'affirma qu'elle avait disparu du dossier du 16 avril, mais il en possédait une copie

ly'âme de l'offensive continuait d'être le colonel

d'Alenson. Sa volonté tendue faisait face à toutes les difficultés. Son tempérament dominateur brisait les résistances. Les ordres qu'il a rédigés se reconnaissent tous à un certain ton impérieux qui est sa marque. Le général Nivelle était de nature plus souple. La note qu'il a adressée aux généraux, le 5 avril, pour remonter leur confiance, est d'un tour persuasif assez curieux. KUe émane assurément de sa main. Le colonel d'Alenson ne savait pas employer des termes aussi conciliants. On lui attribuait la bromlle qui avait surgi au début entre le maréchal Douglas Haig et le général Nivelle et les lettres impératives adressées aux généraux Pétain et Anthoine. C'était un beau tempérament de joueur que le colonel d'Alenson, Ce qui le prouve, c'est cette réponse qu'il fit au Heutenant-colonel Fétizon, sous-chef du 3^ bureau, un homme calme, méthodique et de beaucoup de bon sens : « Et si nous échouons, lui disait le Heutenantcolonel Fétizon, qu'arrivera-t-il ? )> « Eh bien, si nous échouons, nous passerons la main. »

On vivait vraiment sous le signe de la baraka. La partie qu'on jouait c'était celle du général en chef et de son cabinet et non celle de l'État-Major. Le capitaine Guillaume, avec son habileté et sa rare souplesse, s'ingéniait à servir son chef à sa manière. Il nouait directement des relations avec la Presse et téléphonait de son cabinet à Marcel Hutin. Comme la Section d'Information désorganisée n'avait plus aucun hen avec les journaux, tout ce travail de propagande se faisait en dehors d'elle. Le capitaine Guillaume fit venir à Compiègne notre confrère du Matin, Nord-

mann, mobilisé comme lieutenant d'artillerie, tout dévoué au général Nivelle et, de cette visite, sortit un grand article dans le Matin qui vantait la nouvelle méthode offensive du général.

La veille de l'attaque, je téléphonai à l'un des officiers informateurs de la 6^ armée, pour régler avec lui l'heure d'arrivée des renseignements du lendemain. Je lui dis : « Est-ce que ça marche là-bas ? Est-on content ? » Il se borna à faire « hum, hum, » dans le téléphone d'un ton peu encourageant, que la suite justifia parfaitement.

Néanmoins, un grand espoir nous soulevait. Cet état d'âme, je l'ai connu à chaque veille d'offensive, mais rarement aussi intense que cette année. Sur la carte préparée dans notre bureau, nous examinions les bonds prévus et une véritable hallucination s'emparait de nous. On rêvait que la barrière était enfin brisée, nous marquions des traits au fusain vers le Nord et nous imaginions quelle joie serait la nôtre si les résultats étaient conformes à nos espérances. Nous avions beau savoir que toute la région de l'offensive était hérissée de difficultés, nous attendions le miracle. Le fameux quart d'heure qui voit le courage de l'ennemi tomber tout à coup et se lever la déroute, allait- il sonner cette fois ? J'estime que toute la France était dans le même état d'impatience que nous. La longueur de la guerre devenait intolérable, il fallait en finir, chacun eût donné dix ans de sa vie pour être au jour de la victoire. On a appelé avec raison cette psychose de guerre, la fièvre obsidionale; nul mot ne la peint mieux et je crois qu'aucun gouvernement n'aurait été assez fort pour suspendre l'offen-

sive qui allait se déclencher. l,e général Nivelle, quelle que soit sa responsabilité, subissait la poussée instinctive, la griserie de cette foule immense de Français qu'énervait l'attente, qui espéraient en un miracle et réclamaient la fin du cauchemar à tout prix.

1/6 16 avril, l'espoir fut de courte durée. A onze heures du matin, le 3^ bureau n'avait pas encore envoyé les comptes rendus d'armée; or, dans les périodes d'offensive, les télégrammes se succédaient d'heure en heure, depuis le commencement de l'attaque. C'était mauvais signe. Il pleuvait à torrents, une véritable tempête abattait des masses d'eau sur Compiègne, le baromètre était au plus bas. Je me rendis au 3® bureau. IvC silence des jours néfastes y régnait. On manquait de renseignements, disait- on, mais les premières nouvelles étaient satisfaisantes. Je connaissais le refrain et je n'espérais nullement savoir exactement ce qui s'était passé. A de pareils moments, je me bornais à demander s'il fallait faire un communiqué de victoire ou rester sur une note prudente, et quelle Hgne on pouvait annoncer comme atteinte par nos troupes. Mais on me répondit qu'il valait mieux attendre le communiqué du soir pour annoncer des résultats, ceux qu'on connaissait à cette heure étant trop imprécis. Mesure excellente qui fut appliquée en cette circonstance pour la première fois, mais dont on usa avec raison par la suite. Toutefois, il était visible que l'avance faite par nos troupes était hors de proportion avec les résultats cherchés.

IvC soir, en dépit de l'attente de la journée, les progrès n'étaient pas plus importants. On s'attacha à mettre en valeur dans le communiqué la vive résis-

tance opposée par l'ennemi qui avait groupé des forces importantes. On annonça que nous nous étions emparés de la première position entre Soissons et Craonne, ce qui n'était pas strictement exact; en de nombreux points, immédiatement à l'ouest de Craonne, nous avions été rejetés dans l'après-midi sur nos tranchées de départ. Mais il fut impossible d'annoncer le nom d'un village pris par nous, bien que cette région en fût truffée. De même, l'attaque sur Brimont n'avait rien donné; à peine avions-nous pu nous maintenir le long du canal de l'Aisne, mais dans la plaine, vers Juvincourt, on avait pu atteindre la deuxième position et y pénétrer légèrement. Le chiffre des prisonniers, par bonheur assez élevé, rassura le colonel d'Alenson, qui trouvait le communiqué peu brillant dans l'ensemble. Dix miUe prisonniers, cela enthousiasmerait le public ! Il est vrai, l'absence de tout canon capturé faisait ombre au tableau. Il n'y avait pas à s'3' tromper, nos troupes n'ayant pas atteint la position d'artillerie se trouvaient sous le feu des canons et le lendemain serait très dur. Pourtant, le colonel d'Alenson faisait preuve d'un tenace espoir. L'attaque de Champagne devait se déclencher le 17, à la première heure. Entre Soissons et Reims, l'assaut allait reprendre.

J'apportai le communiqué préparé au général Nivelle dans la villa qu'il occupait. Je le trouvai soucieux. Depuis un mois, d'ailleurs, le général perdait de sa bonne mine. Sa taille semblait se tasser, des bouffissures empâtaient son visage au dessin net et ferme. Il portait de grosses bottes d'artilleur, qui rendaient sa démarche plus lourde et comme accablée.

Rarement l'on voyait son œil s'illuminer. Sa physionomie, naturellement grave, était empreinte de tristesse. Il lut le communiqué attentivement, selon sa coutume, et de sa main ajouta quelques mots. Kn sortant, je vis qu'il avait corsé le passage qui faisait allusion aux forces de l'ennemi. Machinalement, il avait signé le communiqué de son paraphe, ce qu'il ne faisait jamais.

Ivcs nouvelles de la nuit qui arrivèrent le ly au matin, étaient mauvaises. L'ennemi avait contreattaque en force et nous avions perdu du terrain. Dans la région de Laffaux, le i^^ corps colonial avait été ramené sur ses tranchées de départ; nous avions reperdu Berméricourt et reculé vers Juvincourt. Nos troupes venaient de faire l'expérience de la nouvelle méthode de combat allemande et notamment de lacontre- attaque de profondeur. Au 3^ bureau régnait la stupeur. Cette fois, les officiers ne se cachèrent pas pour exprimer leur avis. Que se passait-il ? A quoi tenait ce succès foudroyant des contre- attaques ennemies ? Plusieurs exprimaient leur crainte que nos troupes ne fussent plus aussi vaillantes qu'autrefois : « Ce ne sont plus les soldats de la Somme, » disaientils. En cela, ils se montraient injustes. Mais ils ignoraient encore l'excellence des procédés mis en œuvre par nos ennemis au cours de l'offensive.

ly'attaque de Champagne apporta quelques satisfactions et permit d'ajouter des noms de sommets au communiqué, mais très vite, elle se révéla bloquée aux deux ailes. Il fut impossible de réaHser aucun progrès sur le front de l'Aisne, où partout l'on reprenait la préparation d'artillerie.

Iva soirée du 18 marqua uu regain d'espoir. L'armée Mangin voyait l'ennemi se dérober devant elle; le corps de Mitry-, par des télégrammes successifs, annonçait des canons capturés et un important matériel. Nous avions pris Ostel, Braye-en-Laonnois, Nanteuilla-Fosse, et nos troupes continuaient d'avancer. Ce fut un moment de grande joie. Les officiers du 3^ bureau s'amusèrent à m'apporter les télégrammes de l'armée l'un après l'autre pour voir monter mon enthousiasme. Ils arrivaient en criant ; « Encore cinq canons, encore quatre canons, encore six canons, cent quatre-vingts mitrailleusess. » On se demandait sérieusement si le repli de l'ennemi allait s'étendre à tout le front d'attaque, car depuis le 16 mars, on ne rêvait plus que retraite d'ensemble. Les bulletins de renseignements signalaient des explosions, des incendies et comme ces signes avaient été précurseurs du repli du 16 mars, on était dans l'attente d'un événement semblable qui nous eût amenés jusqu'à la Meuse.

Hélas ! le mouvement de retraite fut bref. Nous prîmes encore Jouy-Sancy, Aizy, Laffaux, qu'on annonça le 19 et ce fut tout. On signala également la prise du fort de Condé, évacué depuis deux jours, mais que nos troupes n'avaient pas encore occupé de crainte qu'il fût miné. A partir de ce jour, en dehors de quelques brillants succès dans la région de MoronvilUers, on eut l'impression nette que l'offensive était bloquée. Nous avions tout de même conquis 20.000 prisonniers et une centaine de canons. Les Allemands triomphaient grossièrement dans le Nauen, après avoir le premier jour éprouvé une vive crainte, qui

transparaissait nettement dans le lyrisme échevelé de leur premier compte rendu. Comme toujours, ils s'efforcèrent de réduire à rien nos saccès et prétendirent que nous n'avions pas à notre actif plus de sept mille prisonniers. I,e mensonge était trop fort. On demanda aux armées de nous transmettre la liste exacte des prisonniers qu'elles avaient entre les mains, en indiquant les unités auxquelles ils appartenaient. Avec ces données, je rédigeai cinq radios successifs vraiment accablants pour l'ennemi. Chose admirable, en refaisant le dénombrement, nous trouvâmes que nous avions fait trois nulle prisonniers de plus que nous n'avions annoncé. I^es Allemands alléguèrent je ne sais quelle excuse qui légitimait le chiffre de sept mille indiqué par eux, et n'insistèrent pas.

Il semblait bien que l'offensive fût finie. lycs journaux qui avaient commencé par chanter victoire sur un mode triomphal ne recevant plus de la Section d'Information l'aliment qu'elle leur fournissait jadis pour soutenir leur enthousiasme, allèrent d'eux-mêmes aux sources en interrogeant soit les blessés qui arrivaient à Paris, soit les combattants mêmes que le jeu des relèves amenait vers Châlons et Épemay. Il se fit un brusque revirement et, du jour au lendemain, la presse parla de l'échec de l'offensive en termes amers. On sait à quel pessimisme un journahste peut se livrer en pareil cas.

Au Grand Quartier, à cette constatation, ce fut de l'affolement. On s'aperçut tout à coup que la Section d'Information rendait de grands services. Le 3e bureau criait que c'était de la folie d'avoir brisé un instrument aussi précieux, qui avait soutenu

l'opinion publique au moment de Verdun et de la Somme. On accusait la faiblesse du général Pont, qui avait capitulé devant la Maison de la Presse, laquelle, d'ailleurs, pleine de sceptiques, n'était pas à même de donner le ton aux journaux. On rejeta finalement toute la faute sur le lieutenant- colonel Toutaiu, auteur direct de la désorganisation de ce service. lyC général Pont fut investi, catéchisé. Le colonel d'Alenson déclara qu'il fallait à tout prix arracher la Section d'Information à l'autorité du lieutenant-colonel Toutain et lui redonner son lustre ancien. Il y eut des conciliabules secrets entre le 3^ bureau et le capitaine Moulin, un homme lucide et dévoué, un des rares militaires de carrière qui aient saisi l'utilité de la presse en temps de guerre, et qui nous dirigeait sous le lieutenantcolonel Toutain. Le cabinet s'en mêla. Le général Pont décida que nous serions rattachés de nouveau au 2 6 bureau; et de fait, le général Dupont nous donna des directives. On fit revenir d'anciens officiers qu'on avait balancés dans les Êtats-Majors. Nous pûmes croire que nous étions délivrés de la tyrannie et du règne de l'obscurantisme qui nous étouffait. Mais le lieutenant- colonel Toutain affectait de ne s'apercevoir de rien, faisait le pire sourd, feignait de prendre à cœur l'initiative de réorganiser notre service, en conférait gravement avec le major général qui n'osait rien lui dire. C'était du dernier bouffon.

Sur ces entrefaites, il arriva au major général une aventure stupéfiante. Un matin qu'il expédiait les affaires courantes, il reçut la visite du général Debeney, commandant en chef la 7® armée. Un peu étonné de voir cet officier général qu'il n'avait pas convoqué, il

lui dit avec sa jovialité ordinaire, tout en maniant ses dossiers et en donnant des signatures : « Qu'est-ce que tu fais là, toi, quel bon vent t'amène ? »

— Tu vois, répondit le général Debeney, j'arrive. Comment vas-tu ?

— Bien, parbleu, et toi ?

lya conversation continua paraît-il un bon moment, sur ce ton assez vague. Puis enfin le général Pont, assez intrigué, demanda à son visiteur :

— Mais enfin, qu'est-ce que tu viens faire ?

— Comment, répondit le général Debeney, tu ne sais pas ? On ne t'a rien dit ?

— Quoi ? Qu'est-ce qu'on ne m'a pas dit ?

— Eh bien ! que je te remplace. Je suis nommé major général. Vois plutôt.

Et il lui montra sa feuille de service.

Iva foudre tombant aux pieds du général ne l'aurait pas ahuri davantage. Il eut un accès de colère folle, bondit sur ses pieds, hurla que de tels procédés étaient dégoûtants, qu'il ne se laisserait pas débarquer ainsi, alors qu'il n'avait rien à se reprocher, qu'on aurait bien pu le prévenir, etc., etc..

Et de fait, une exécution aussi brutale, aussi dénuée de formes, devenait une cruelle offense et constituait une injustice sans nom à l'égard d'un homme de devoir aussi respectable que le général Pont. Mais ce sont là procédés courants dans l'armée. Est-ce une conséquence de la bonne camaraderie qui règne entre ces hommes étroitement Hés, souvent depuis l'École de guerre ou Saint-Cyr, en tout cas, par un travail en commun de tous les instants ? N'osant attrister leur collègue en l'avisant de la décision prise, ils préfèrent

laisser jouer la mutation. Est-ce dureté nattirelle de militaire ? Est-ce plutôt automatisme brutal des bureaux churgés de procéder aux changements ? Je ne sais. Toujours est-il qu'il m'a été donné de voir se renouveler à de nombreuses reprises ces procédés fâcheux.

Je ne sais trop si le général Pont obtint cette fois quelque chose en compensation de son départ. Je crois bien qu'il fut nommé divisionnaire à titre définitif et reçut un corps d'armée, je ne me souviens plus exactement. Ce qui me fait supposer qu'il ne s'en alla pas les mains vides, c'est qu'il disait, à propos du général Pelle, lequel attendit plus d'un an sa nomination de divisionnaire, après son départ du G. Q. G. : « Ce sont des choses qu'il faut obtenir immédiatement, avant de partir, sans quoi les promesses ne sont jamais tenues. » Quant au général Pelle, sa longue et injuste disgrâce, d'autant plus injuste qu'il devint un des plus brillants commandants de division de l'armée à titre temporaire et qu'il remporta au Chemin- des- Dames de vifs succès, était attribuée à la rancune tenace du commandant Heilbronner, maître des requêtes au Conseil d'État dans le civil, fort puissant au cabinet du ministre et qui le faisait rayer des états à chaque proposition.

En réalité, le remplacement du général Pont, quelque bonne raison qu'on pût en donner, fut le point de départ d'une série de manœuvres préventives du général NiveUe, qui cherchait à se maintenir au pouvoir en dépit de l'échec de son offensive. Il jetait du lest, comme on dit, et tâchait de détourner les responsabilités. Cela ne fait pas de doute et de nombreux faits

en témoignent. Ces précautions gâtent un peu, à mon avis, la figure du général Nivelle, qui jusque-là apparaissait comme un chef animé d'un haut dessein et que la fortune a trahi. S'il avait, à ce moment, passé la main, sans phrases, comme disait son chef d'Êtat-Major, un jour qu'il était bien inspiré, il eût laissé à ses collaborateurs un grand souvenir attristé.

Mais il est certain qu'il se multiplia pour tenir tête à l'orage qu'il sentait planer sur lui ; il se jeta à corps perdu dans l'intrigue et fit tout au monde pour rester au commandement suprême. On sait maintenant, de source certaine, qu'il essaya de se débarrasser de Mangin. M. Painlevé a raconté qu'il le suppHa à plusieurs reprises de nommer Mangin à un autre poste; qu'il tenta même d'obtenir de M. Maginot, ministre des Colonies, que Mangin fût nommé gouverneur de l'Afrique occidentale. A quoi, M. Maginot, d'après mes renseignements personnels, répondit : « Que, d'abord, Mangin n'accepterait pas de s'en aller en pleine bataille (ce qui était bien jugé) et qu'ensuite, il se souciait peu d'envoyer un homme aussi remuant dans une colonie qui lui donnait déjà assez de souci. » C'est alors que le général Nivelle proposa, lui-même, au ministre de relever son subordonné, en alléguant qu'il avait perdu la confiance de ses soldats. Mais le général Mangin apprenant la nouvelle, fit front avec sa terrible énergie et déclencha une sortie si violente contre son supérieur hiérarchique qu'il lui redonna instantanément confiance en lui. Il était trop tard, il est vrai, pour arrêter la décision déjà prise par le Conseil des ministres.

Entre temps, le général Nivelle tentait la même

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manœuvre d'exclusion à l'égard du général Micheler. Cette fois, voulant procéder par la persuasion, il se rendit en personne à Dormans, quartier général de Micheler, Celui-ci était trop malin pour ne pas saisir du premier coup que le général cherchait un bouc émissaire. D'ailleurs, il s'attendait à cette visite. Aussi, dès qu'on lui annonça le général, il ouvrit toutes grandes ses fenêtres qui donnaient sur un jardin, afin que ses officiers réunis dans les pièces voisines entendissent tout ce qu'il dirait. Aux premiers mots, il arrêta le général et d'une voix formidable qui s'entendait de toute la maison, il lâcha ce qu'il avait sur le cœur. La scène m'a été rapportée par un de ses officiers, qui y assista et n'en perdit pas un mot : « Ce fut quelque chose d'effroyable, me dit-il, nous ne savions où nous cacher. »

— Mon général, criait ]\Iicheler, c'est une infamie que vous allez commettre, c'est moi que vous voulez rendre responsable des fautes commises, moi qui n'ai cessé de vous les signaler, Savez-vous comment s'appelle un acte pardi? Eh bien ! c'est une lâcheté...

Le général Nivelle sortit brusquement de la pièce et remonta dans son auto sans que personne se présentât pour l'accompagner. Il chancelait comme un homme ivre, ajoutait le narrateur.

Il tenta de nouvelles démarches auprès d'amis politiques et celles-ci lui valurent l'appui de M. Malvy. Or, si l'on songe que le général Nivelle était assurément prévenu depuis quelque temps contre ce ministre par les officiers de son contrôle postal, l'on demeure un peu étonné de le voir lier partie avec lui. M. Malvy, en effet, était nettement accusé par le directeur du